Unidad de medida

dades primitivas necesitaron medidas rudimentarias para

muchas tareas: la construccin de moradas, la confeccin
de ropa o la preparacin de alimentos y materias primas.
Los sistemas de pesos y medidas ms antiguos que se conocen parecen haber sido creados entre el cuarto milenio
y el tercero antes de Cristo, entre los antiguos pueblos de
Mesopotamia Egipto y el valle del Indo, y quizs tambin
en Elam y Persia. Los pesos y las medidas se mencionan
asimismo en la Biblia (Lev. 19, 35-26) como un mandato
que exige honestidad y medidas justas.
Muchos sistemas de medicin estuvieron basados en el
uso de las partes del cuerpo humano y los alrededores
naturales como instrumentos de medicin.[4]

2 Sistemas tradicionales de medidas

Los sistemas tradicionales basan sus unidades de medicin de distancia en las dimensiones del cuerpo humano.
La pulgada representa el ancho de un pulgar, de donde toma su nombre. El pie representaba originalmente la longitud de un pie humano, aunque esta unidad se transform
con el tiempo en el equivalente a 12 pulgadas en el sistema
anglosajn. La yarda, por otro lado, representa la longitud
desde la punta de la nariz hasta la punta del dedo medio.
Una braza corresponda a la distancia de punta a punta de
los dedos medios con los brazos extendidos. Otras unidades eran el palmo (la longitud de la palma de la mano) y el
codo (aproximadamente la longitud del antebrazo).[5] Para distancias mayores, exista la milla, unidad de medida
creada en la antigua Roma que equivala originalmente a
2000 pasos de una legin. Sobre la base de la milla, los
romanos denieron el estadio de tal forma que ocho estadios correspondan a una milla.[5] Asimismo, la legua en
la antigua Roma equivala a aproximadamente una milla
y media.[6]

Copia exacta, hecha en 1884, del kilogramo prototipo internacional registrada en la Ocina Internacional de Pesas y Medidas, en
Svres, Francia, que dene la unidad de masa en el SI, el sistema
mtrico moderno.

Una unidad de medida es una cantidad estandarizada de

una determinada magnitud fsica, denida y adoptada por
convencin o por ley.[1] Cualquier valor de una cantidad
fsica puede expresarse como un mltiplo de la unidad de
medida.
Una unidad de medida toma su valor a partir de un patrn
o de una composicin de otras unidades denidas previamente. Las primeras unidades se conocen como unidades bsicas o de base (fundamentales), mientras que las
segundas se llaman unidades derivadas.[2]
Un conjunto de unidades de medida en el que ninguna
magnitud tenga ms de una unidad asociada es denominado sistema de unidades.[3]

En la mayora de los pases europeos se utilizaban mediTodas las unidades denotan cantidades escalares. En el
das de peso basadas en la libra. Esta unidad, cuyo nombre
caso de las magnitudes vectoriales, se interpreta que caproviene del latn libra pondo, se divida en doce onzas
da uno de los componentes est expresado en la unidad
(del latn uncia, que signica doceava parte).[7][8] Sin
indicada.[1]
embargo, en algunos pases durante la Edad Media se utilizaron libras que se dividan en 16 onzas. Otra unidad
tradicional de peso era el grano, que en el sistema ingls
1 Historia
actual equivale a 64,79891 mg. A partir de esta unidad, la
libra se dena como 5760 granos en algunos caso o como
Las unidades de medida estuvieron entre las primeras he- 7000 granos en otros casos. Asimismo, en joyera se usa
rramientas inventadas por los seres humanos. Las socie- una unidad llamada grano mtrico, que equivale a 0,25
1

4 SISTEMAS NATURALES DE UNIDADES

quilates o 50 mg.[9] En la Pennsula Ibrica, un quintal Tambin establece muchas magnitudes derivadas, que no
equivala a 100 libras (lo que actualmente seran unos 46 necesitan de un patrn, por estar compuestas de magnikg);[10] la cuarta parte de un quintal se denominaba una tudes fundamentales.[17]
arroba (del rabe ar rub', cuarta parte).[11]
Los movimientos del Sol y de la Luna determinaron las
unidades tradicionales de tiempo. El movimiento aparente del Sol desde su salida en el horizonte hasta la siguiente, su puesta hasta la siguiente o los sucesivos pasos por
en meridiano, dependiendo de la cultura, denieron el
da.[12] Los babilonios dividieron el tiempo entre la salida y la puesta del Sol en doce partes que conocemos
ahora como horas. Con la invencin de los relojes mecnicos fue posible dividir tambin la noche, por lo que
actualmente un da completo se compone de 24 horas.
Una hora se dividi en 60 minutos y estos, a su vez, quedaron divididos en 60 segundos (no obstante, el segundo
actual tiene una denicin moderna independiente de la
denicin del da).[13] De la religin juda, las naciones
cristianas y musulmanas heredaron la denicin de semana: un perodo de siete das.[14] Por otra parte, el movimiento del Sol observado con respecto a las estrellas
lejanas deni el ao. Puesto que el perodo de traslacin
de la Tierra no es un nmero entero de das, existi la
necesidad de introducir el ao bisiesto en el calendario
juliano y el calendario gregoriano.[15] A partir del ao se
denieron unidades ms grandes de tiempo como el siglo
(cien aos) y el milenio (mil aos). El periodo de traslacin de la Luna alrededor de la Tierra deni el concepto
del mes. Puesto que este periodo no corresponde a un nmero entero de das, diversas culturas tuvieron diferentes
deniciones de mes. En el actual calendario occidental,
los meses pueden durar 28, 29, 30 o 31 das, dependiendo del caso.[16]

Sistema Internacional de Unidades (SI)

El Sistema Internacional de Unidades es la forma actual

del Sistema Mtrico Decimal y establece las unidades que
deben ser utilizadas internacionalmente. Fue creado por
el Comit Internacional de Pesas y Medidas con sede en
Francia. En l se establecen 7 magnitudes fundamentales,
con los patrones para medirlas:[17]

3.1 Patrn de medida

Un patrn de medidas es el hecho aislado y conocido que
sirve como fundamento para crear una unidad de medir
magnitudes. Muchas unidades tienen patrones, pero en
el Sistema Internacional solo las unidades bsicas tienen
patrones de medidas. Los patrones nunca varan su valor,
aunque han ido evolucionando porque los anteriores establecidos eran variables y se establecieron otros diferentes
considerados invariables.[17]
Un ejemplo de un patrn de medida sera: Patrn del
segundo: Un segundo es la duracin de 9 192 631 770 oscilaciones de la radiacin emitida en la transicin entre los
dos niveles hipernos del estado fundamental del istopo
133 del tomo de cesio (133 Cs), a una temperatura de 0
K.[18]
De todos los patrones del Sistema Internacional, solo
existe la muestra material de uno: el kilogramo, conservado en la Ocina Internacional de Pesos y Medidas. De ese
patrn se han hecho varias copias para distintos pases.[19]
Los siete patrones denidos por el Sistema Internacional
de Unidades son:[17]

3.2 Sistema Cegesimal

Asociado al Sistema Internacional se encuentra el Sistema Cegesimal (o sistema CGS) que es un sistema de
unidades mecnicas (es decir, unidades que miden magnitudes utilizadas en mecnica: longitud, masa, tiempo
y sus derivadas) basado en tres unidades fundamentales
que son submtiplos de unidades del SI: el centmetro, el
gramo y el segundo.[20] El sistema CGS a veces es extendido a magnitudes no mecnicas, como las empleadas en
electromagnetismo, combinando el uso de las unidades
gaussianas (vase ms adelante, unidades naturales en
electromagnetismo).[21]

1. Longitud
2. Masa

4 Sistemas naturales de unidades

3. Tiempo
4. Intensidad elctrica
5. Temperatura
6. Intensidad luminosa
7. Cantidad de sustancia

En algunas disciplinas es conveniente denir sistemas de

unidades que permiten simplicar los clculos y las mediciones. Estos sistemas denen sus unidades a partir de
magnitudes que ocurren de manera frecuente en la naturaleza. Entre las disciplinas donde ocurre esto estn la
astronoma, el electromagnetismo, la fsica de partculas
y la fsica atmica.

4.3

En electromagnetismo

4.1

En astronoma

3
en una diferencia de potencial de un voltio. Es decir, en
unidades del SI esto es 1,602176462 1019 J.[30]

En astronoma es muy comn encontrar unidades deniEn la siguiente tabla se resumen las deniciones comunes
das a partir de magnitudes fsica de ciertos objetos. Dipara diferentes sistemas de unidades.
ferentes unidades de longitud estn denidas a partir de
distancias astronmicas:[22]

4.3 En electromagnetismo

Unidad astronmica (ua), denida originalmente

como la distancia media desde el Sol a la Tierra (ac- En electromagnetismo es posible denir un sistema de
tualmente jada en 149 597 870 700 m).[23]
unidades natural a partir de la ley de Coulomb, que per Prsec (pc), denido como la distancia a la cual mite calcular la fuerza ejercida entre dos cargas elctricas
en funcin de la distancia r que separa a dichas
una unidad astronmica subtiende un ngulo de 1 q1 y q2[31]
cargas:
segundo de arco.
Ao luz (al), denido como la distancia recorrida
q1 q2
por la luz en el vaco durante un ao.
|F| = K 2 .
r
Es muy comn el uso de las magnitudes fsicas del Sol K es una constante cuyo valor depende del sistema de
para denir unidades que, de otra manera, seran extre- unidades elegido (en el SI, tiene un valor aproximado de 9
madamente grandes:[24]
109 N m2 C2 ). En este sistema de unidades natural
Masa solar (M), aproximadamente 1,9891
1030 kg.
Radio solar (R), 6,96 108 m.
Luminosidad solar (L), 3.846 1026 W.
Constante solar (I), la irradiancia debida al Sol a
una distancia de 1 au: 1361 W/m.
Temperatura solar (T), la temperatura en la
fotosfera del Sol: 5778 K.
Otras unidades naturales empleadas en astronoma, aunque menos frecuentemente son el radio terrestre, la masa
terrestre, la masa de Jpiter, etc.

conocido como sistema gaussiano de unidades se escoge el valor de dicha constante igual a la unidad.[31] De esta manera, dos cargas elctricas de 1 statC (statcoulomb,
la unidad de carga elctrica denida en este sistema de
unidades) de magnitud separadas una distancia de 1 cm
sienten una fuerza de 1 dyn de magnitud. A partir de esto
se pueden denir otras unidades como el statamperio (1
statC/s), etc. Las unidades del sistema gaussiano en muchas ocasiones son consideradas como parte del sistema
CGS.[31]

5 Tablas de conversin

Las unidades del SI no han sido adoptadas en el mundo

entero. Los pases anglosajones utilizan muchas unidades del SI, pero todava emplean unidades propias de su
4.2 En fsica cuntica y relativista
cultura, como el pie, la libra, la milla, etc.[32] En Estados
En las diferentes subdisciplinas de la fsica que utilizan Unidos, el SI no es utilizado cotidianamente fuera del m[33]
los modelos relativistas y cunticos, como la fsica atmi- bito de la ciencia y la medicina.
ca, la fsica nuclear, la fsica de partculas, etc., es comn En la navegacin todava se usan la milla y la legua
denir sistemas de unidades donde las diferentes cons- nuticas.[34][6] En las industrias del mundo todava se
tantes fundamentales toman el valor de la unidad. Las utilizan unidades como: PSI, BTU, galones por minuto,
constantes que se suelen establecer iguales a uno son: la granos por galn, barriles de petrleo, etc. Por eso todava
constante de Planck reducida (), la velocidad de la luz son necesarias las tablas de conversin, que convierten el
(c), la constante de gravitacin universal (G), la constante valor de una unidad al valor de otra unidad de la misma
de Boltzmann (kB), la carga del electrn (e), la masa del magnitud.[35] Ejemplo: Con una tabla de conversin se
electrn (me) y la masa del protn (mp).[25][26][27][28][29] convierten 5 p a su valor correspondiente en metros, que
Otras elecciones comunes son denir ciertas cantidades sera de 1,524' m.[36]
en trminos de la constante de estructura na ():[27][28]

1
1
oc=

5.1 Errores de conversin

Al convertir unidades se cometen inexactitudes, porque

Otra unidad comnmente utilizada como unidad de a veces, el valor convertido no equivale exactamente a la
energa es el electronvoltio (eV) denido como la can- unidad original, debido a que el valor del factor de contidad de energa adquirida por un electrn al acelerarse versin puede ser inexacto.

FACTORES DE CONVERSIN DE UNIDADES

Ejemplo: 5 lb son aproximadamente 2,268 kg, porque el

factor de conversin indica que 1 lb vale aproximadamente 0,4536 kg. No obstante, 5 lb equivalen a 2,26796185
kg, porque el factor de conversin ha sido denido de
tal manera que 1 lb equivale excatamente a 0,45359237
kg.[7]

Siguiendo otro ejemplo una medida concreta de la

magnitud tiempo podra ser expresada por la unidad
segundo, junto a su submltiplo mili y su nmero
de unidades (12). De forma abreviada: t = 12 ms (los
smbolos de magnitudes se suelen expresar en cursiva,
mientras que los de unidades se suelen expresar en letra
[38]
Sin embargo, la conversin de unidades es usada redonda).
frecuentemente pues, en general, basta tener valores
aproximados.[37]

Tipos de unidades de medidas

8 Factores de conversin de unidades

Algunos factores de conversin entre sistemas de unidaDependiendo de las magnitudes fsicas que se requieran des comunes y el Sistema Internacional son:[39]
medir, se utilizan diferentes tipos de unidades de medida.
Entre estos podemos mencionar los siguientes tipos:
Tiempo
1. Unidades de capacidad
2. Unidades de densidad

1 h = 60 min = 3600 s
1 min = 60 s
1 da = 24 h = 1.44 x 10 min

3. Unidades de energa
4. Unidades de fuerza
5. Unidades de longitud

Longitud
1 m = 100 cm = 39.4 in = 3.28 ft
1 ft = 12 in = 0.305 m

6. Unidades de masa

1 km = 1000 m = 0.621 mi

7. Unidades de peso especco

1 mi = 5280 ft = 1609 m

8. Unidades de potencia
9. Unidades de supercie

1 yarda = 0.915 m
Masa

10. Unidades de temperatura

1 kg = 1000 g = 0.0685 slug

11. Unidades de tiempo

1 slug = 14.6 kg = 32.2 Lbmasa

12. Unidades de velocidad

13. Unidades de viscosidad
14. Unidades de volumen
15. Unidades elctricas

1 oz = 0.0283 kg
1 tonelada inglesa = 907 kg
1 tonelada mtrica = 1000 kg
rea
1 m = 10000 cm = 10.76 ft
1 cm = 0.155 in

Smbolos

1 ft = 1.44 in = 9.29*10-2 m

Muchas unidades tienen un smbolo asociado, normalmente formado por una o varias letras del alfabeto latino
o griego (por ejemplo m simboliza metro). Este smbolo se ubica a la derecha de un factor que expresa cuntas veces dicha cantidad se encuentra representada (por
ejemplo 5 m quiere decir cinco metros).

Volumen

Es comn referirse a un mltiplo o submltiplo de una

unidad, los cuales se indican ubicando un prejo delante
del smbolo que la identica (por ejemplo km, smbolo
de kilmetro, equivale a 1.000 metros).

Fuerza

1 m = 1000 L = 1000000 cm = 35.3 ft

1 ft = 2.83*10-2 m = 28.3 L
1 galn = 3.785

1 newton = 0.225 Lbfuerza = 105 dinas

1Lbfuerza = 4.42 N = 32.2 Poundal

5
Presin
1 pascal = 1 N/m = 2.09102 lb/ft =
1.45104 lb/in
1 atm = 1.013105 Pa = 14.7 lb/in (PSI) =
760 mm Hg

Vase tambin
Metrologa
Sistema Internacional de Unidades
Sistema anglosajn de unidades
Sistema Cegesimal de Unidades
Sistema Tcnico de Unidades
Antiguas medidas espaolas
Mdulo vitruviano
Sistema por unidad
Conversin de unidades

10

Referencias

[17] Resnick (1993), p. 2.

[18] Resnick (1993), p. 5.
[19] Resnick (1993), pp. 7 y 8.
[20] Bureau International des Poids et Mesures - The International System of Mesures, p. 109.
[21] Bureau International des Poids et Mesures - The International System of Mesures, p. 128.
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[28] Turek, Ilja (1997). Electronic structure of disordered

alloys, surfaces and interfaces (illustrated edicin). Springer. p. 3. ISBN 978-0-7923-9798-4.

[2] JCGM (2008), Base unit - Derived unit (Unit de base Unit drive), p. 7

[29] Wilczek, Frank, 2007, Fundamental Constants, Frank

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[3] JCGM (2008), System of units (Systme d'units), p.

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[7] Rowlett (2001), pound (lb, lbm, or #).
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[10] Rowlet (2001), quintal (q).

[35] Rowlett (2001), avoirdupois weights.

[11] Rowlett (2001), arroba (@).

[36] Resnick (1993), p. A-10.

[12] Rowlett (2001), day.

[37] Resnick (1993), p. 8.

[13] Rowlett (2001), hour (h or hr).

[14] Rowlett (2001), week (wk).
[15] Rowlett (2001), year (a or y or yr).
[16] Rowlett (2001), month (mo or mon).

[38] Bureau International des Poids et Mesures, Organisation

Intergouvernamentale de la Convention du Mtre (2006)
The International System of Units (en ingls), pp. 130135. Consultado el 19 de mayo de 2014.
[39] A. Lewis Ford, Roger A. Freedman (2005). Fsica universitaria con fsica moderna. p. A-6. ISBN 9702606721.

11 ENLACES EXTERNOS

10.1

Bibliografa

Resnick, R.; Halliday, D.; Krane, K. S (1993). Fsica vol. 1. Ttulo original (en ingls): Physics, Vol.
1; traducido por F. Andin Uz. Compaa Editorial
Continental; publicado originalmente por John Wiley & Sons Inc. ISBN 968-26-1230-6.
Rowlet, Russ (febrero de 2001), How Many? A
Dictionary of Units of Measurement, University of
North Carolina at Chapel Hill. Consultado el 8 de
mayo de 2014 (en ingls).
Joint Committee for Guides in Metrology (JCGM).
International vocabulary of metrology Basic and
general concepts and associated terms (VIM) (pdf)
(en ingls y francs). Consultado el 5 de mayo de
2014.

11

Enlaces externos

Real Decreto 2032/2009, de 30 de diciembre, por

el que se establecen las unidades legales de medida.
BOE Nm. 18, jueves 21 de enero de 2010. Sec. I,
pgs. 5607-5618.
Convenciones aritmticas para la conversin entre
medidas romanas (es decir, otomanas) y egipcias";
es un manuscrito de 1642, en rabe, que se trata de
unidades de medida.

12
12.1

Origen del texto y las imgenes, colaboradores y licencias

Texto

Unidad de medida Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Unidad_de_medida?oldid=85814834 Colaboradores: Joseaperez, Sabbut, Moriel, JorgeGG, Robbot, Rumpelstiltskin, Dodo, Ascnder, Rsg, Prez~eswiki, Tano4595, Agguizar, Joselarrucea, Rondador, Vargenau,
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Noelfan12, Ral Petrone y Annimos: 380

12.2

Imgenes

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National_Geographic_Magazine.html?id=ohEOAQAAIAAJ'>National Geographic magazine, Vol. 27, No.1 (January 1915), p. 154</a>,
on Google Books. Photo credited to US National Bureau of Standards, now National Institute of Standards and Technology (NIST). Artista
original: Desconocido

12.3

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