Annotation

Solo se conserva de l una

mano incorrupta, pero en ella se
hallan el poder y la muerte.
Pensilvania. poca actual.
Descubren una mano amputada en
una caja de seguridad que lleva
cerrada ms de cincuenta aos. La
nota que envuelve la extremidad,
escrita en antiguo eslavo, dice que
es la mano derecha de Rasputn, el
legendario monje que muri en

1916. Aun as, est en perfecto

estado de conservacin, y de la
herida todava brota sangre. Los
fieles creen que las reliquias tienen
el poder de curar. Sin embargo,
todos aquellos que entran en
contacto con la mano empiezan a
morir. Esta extraa serie de
defunciones es el pistoletazo de
salida de una carrera contrarreloj;
cuando Victor Rhostok empieza a
investigar, se ve arrastrado a una
red de misticismo y supersticin
rusa.

Un thriller que enfrenta la

ciencia con la religin y que al ms
puro estilo Dan Brown nos conduce
a una carrera contrarreloj ya que
todo el que entra en contacto con
esta extremidad, se ve abocado a la
muerte.
Supersticiones
rusas,
misticismo y aventura interaccionan
en esta novela que promete dar
muchos sobresaltos.
WILLIAM VALTOS

Prlogo
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Eplogo
Nota del autor

WILLIAM VALTOS

La reliquia de Rasputn

Traduccin de

Laura Rodrguez Gmez

La Factoria de Ideas

Ttulo Original: The Rasputin

relic
Traductor: Rodrguez Gmez,
Laura
2004, Valtos, William
2011, La Factoria de Ideas
ISBN: 9788498006476
Generado con: QualityEbook

v0.70

Para Michael Waltosz,

un amante de las viejas
costumbres.

Los tontos no
comprenden quin soy.
Un brujo, quiz; un brujo,
tal vez. Ellos queman a
los brujos, as que
dejemos
que
me
quemen.
Grigori Yefmovich
Rasputn

No tengo ni la
menor duda de que, antes
o despus, el recuerdo de
Rasputn dar lugar a
leyendas y que su tumba
producir innumerables
milagros.
Maurice Palologue,
el ltimo embajador
francs de la corte rusa

Prlogo
Una vez ms, como haba hecho ya
tantas veces, el anciano llev al
chico al saliente de una roca alta en
las montaas del este de
Pensilvania. All, siguiendo una
antigua tradicin rusa, el anciano le
transmita historias orales de su
pueblo.
Corra la octava dcada del
siglo XIX dijo el anciano,
comenzando la leccin diaria.

Por el occidente de Siberia

circulaba el rumor de que haba
nacido un nio con extraos
poderes. Las primeras historias las
trajeron los barqueros del ro
Taurus que haban parado en
Pokrvskoye, un pueblo granjero y
pobre situado en una ladera y que
dominaba una curva del ro.
Profesor en su juventud, el
anciano hablaba ms como un tutor
que como un abuelo.
Eran una tierra y un tiempo
en los que las fronteras entre

religin y supersticin eran

difciles de definir. Nuestras
creencias
ortodoxas
ms
fundamentales
estaban
siendo
desafiadas por cultos religiosos
cismticos, sectarios y extraos,
algunos de los cuales decan
practicar sacrificios humanos en sus
ceremonias. Los chamanes y los
farsantes deambulaban por las
estepas.
El afloramiento rocoso en el
que
estaban
sentados
les
proporcionaba unas magnficas

vistas
del
valle
del
ro
Lackawanna. Desde aquella altura
era casi imposible distinguir unas
poblaciones de otras. La nica
excepcin era el municipio de
Middle Valley, reconocible por las
cpulas doradas de sus tres iglesias
ortodoxas rusas. All era donde
vivan.
Qu son los chamanes?
pregunt el chico. Haba otras
palabras que no entenda, pero sta
en
particular
le
llamaba
especialmente la atencin.

Ah, s, los chamanes. Al

anciano no le molestaba que lo
interrumpiesen con preguntas, ya
que su objetivo era transmitir
conocimientos sobre una cultura y
un modo de vida que el chico nunca
llegara a conocer. Chamn es
una palabra rusa, de la regin de
Tungus, en Siberia. Significa
hechicero, una persona que asegura
curar a los enfermos con poderes
msticos, que puede adivinar
aquello que est oculto y que
controla acontecimientos que los

dems solo pueden observar.

Como un mago?
S, pero un mago religioso.
En aquella poca los chamanes
competan con los monjes y con los
hombres de Dios por los corazones
de la gente. El anciano le hablaba
al nio como si fuese un adulto.
Consciente de que tena los das
contados, no tena tiempo para
perderlo utilizando un lenguaje
infantil. Nuestro pueblo estaba
formado en su mayora por
campesinos, mujik, que vivan en

una indescriptible pobreza en la

regin ms aislada de una tierra
primitiva. Al igual que todos los
campesinos,
siempre
estaban
buscando un nuevo profeta, alguien
que los condujese a una vida mejor.
Y las historias de los barqueros del
ro Taurus tuvieron un gran impacto
inicial sobre estos mujik.
El anciano cerr los ojos en lo
que pareca ser un esfuerzo para ver
ms claramente aquellos das.
Los barqueros hablaban de
un nio pequeo de Pokrvskoye

que poda predecir el futuro, un

simple nio que poda leer los
pensamientos de los hombres
adultos, que era capaz de curar
fiebres, de sanar a los enfermos y
de curar a los cojos simplemente
imponindoles las manos. Hablaban
de granjeros de la zona que
aseguraban que el misterioso nio
poda comunicarse con los animales
y que practicaba sus increbles
curas con el ganado con tanta
facilidad como con los humanos.
Era un chamn? pregunt

el chico.
El anciano sonri.
Le llamaron muchas cosas
durante su vida dijo. Algunos
le llamaban borracho y mujeriego;
otros le llamaban hacedor de
milagros y hombre santo. Los
polticos lo calificaban de sucio
granjero que coma con las manos y
que apenas se baaba; pero aun as,
las mujeres ms elegantes le
permitan acariciar sus pechos en
pblico. Al anciano no le daba
vergenza decirle aquellas cosas al

nio. Despus de todo, el chico era

su nieto, a quien haba criado a su
propia imagen despus de que el
nio se quedase hurfano.
El lder del parlamento ruso
deca que era una criatura malvada
que acechaba en las sombras de la
historia prosigui el anciano.
Pero evit que la madre Rusia
entrase en la guerra de los
Balcanes, luch por los derechos de
los mujik y los judos y casi evit
que nuestra patria entrase en la
primera guerra mundial.

Deba de ser un hombre muy

importante.
S, lo era dijo el anciano
. Se llamaba Grigori Yefmovich
Rasputn, y durante un tiempo fue el
hombre ms poderoso de Rusia.
Nombraba a los ministros y a los
miembros del gabinete. Desterr a
sus enemigos y nombr a un amigo
suyo dirigente de la Iglesia rusa. El
emperador y la emperatriz hacan
todo lo que a l se le antojaba. Sus
poderes eran tan grandes que
incluso el ngel de la muerte dud

en enfrentarse con l.
El chico se estremeca de
placer mientras su abuelo bajaba el
tono de voz hasta convertirla en un
susurro. Estas siempre eran las
mejores partes de las historias del
anciano, cuando hablaba de
misterios que ni l pareca
comprender.
Cmo es posible?
pregunt el chico al recordar la
terrible irrevocabilidad de las
muertes de sus propios padres.
Pensaba que nadie poda desafiar al

ngel de la muerte.
Hay testigos que lo vieron
resucitar, no una vez, sino dos.
Tambin hay testigos que dieron fe
de que sus plegarias le devolvieron
la vida a otros.
Era un santo?
Aquellos a quienes salv la
vida lo consideraban un santo.
Otros lo consideraban un pecador.
Pero recuerda esto: solo aquellos
sobre los que brilla el favor de
Dios pueden curar a los dems.

1
La joven viuda no se poda creer
que su marido tuviese algo tan
valioso como para guardarlo en la
cmara acorazada de un banco.
Aunque poco antes del
amanecer, menos de siete horas
despus de que hubiese muerto su
marido, la llave de una caja de
seguridad haba decidido hacer acto
de presencia.
Encontr la llave en un

pequeo sobre amarillo que haba

debajo de la cmoda de la
habitacin y que, al parecer, se
haba cado de su escondite. El
sobre estaba descolorido y pareca
frgil a causa del paso del tiempo,
pero curiosamente no tena polvo.
La cinta adhesiva que lo haba
mantenido en su lugar se rompi al
tocarla.
La llave estaba hecha de latn
laminado y no tena nada escrito, a
excepcin del nmero 52 en la
cabeza. Una nota a lpiz en el

sobre, escrita con una letra que no

era la de su marido, identificaba el
banco en el que estaba la caja. Al
mirar ms detenidamente la parte
inferior de la cmoda vio un
saliente oculto del que debi salirse
el sobre despus de pasarse aos
oculto.
Se preguntaba por qu la cinta
adhesiva haba decidido soltarse
justo aquella maana.
Nicole saba que no era
casualidad. Su madre le haba
enseado que nada ocurra por

casualidad,
que
todos
los
acontecimientos naturales estaban
previamente determinados por una
mano invisible y que, una vez en
marcha, nada poda alterar el curso
del destino.
Aquellas primeras creencias
en la predestinacin se haban visto
reforzadas
por
un
mdium
ucraniano al que visitaba de vez en
cuando en Brooklyn.
Pero su madre estaba muerta y
enterrada en un cementerio
desconocido, el mdium se haba

negado a hacerle ms lecturas (lo

cual resultaba inquietante) y la
joven viuda tena el corazn roto y
no tena a nadie con quien discutir
el significado de su descubrimiento.
Cuanto ms intentaba razonar,
ms confusa se senta. Si el destino
pretenda que poseyese cualquiera
que fuese la riqueza oculta que
estuviese en la caja de seguridad,
entonces, sera tambin ese destino
el que planeaba desde haca tiempo
la muerte de su marido? Y antes de
eso, las circunstancias an sin

explicar de su breve matrimonio? E

incluso antes de eso, la sombra
procesin de hombres que haban
tomado el control de su destino? Si
la vida estaba a merced de los
caprichos del destino, como crea
su madre, cunto tendra que
retroceder en el tiempo para
encontrar el principio de la
secuencia de acontecimientos que la
haban trado a aquella pequea
habitacin en aquella extraa y
pequea ciudad de Pensilvania?
Y qu terrible destino la

aguardaba todava?

2
Nunca olvidara las caras de los
hombres que haban venido a su
habitacin la noche anterior.
No conoca a aquellos
hombres que rodeaban la cama en
la que ella y su marido haban
hecho el amor, pero nunca olvidara
sus rostros. Los recordaba hablando
en voz baja, tanto que no poda
entender lo que decan.
Todos
los
intentos
de

reanimacin haban sido en vano y

estaban preparando el cuerpo de
Paul para llevrselo. Cuando
terminaron, uno de ellos cubri su
cuerpo desnudo con una sbana
arrugada. Otro abri la ventana
para que se fuese el embarazoso
olor a actividad sexual que haba en
la habitacin. Eran burcratas de la
muerte realizando los tristes
rituales de sus profesiones.
Nicole observaba desde la
puerta, lo ms alejada posible del
cuerpo de Paul. Quera chillar,

rogarles que entendiesen su dolor,

pero su garganta no emita sonido
alguno. La inmensidad de lo que
haba
ocurrido
en
aquella
habitacin
haba
abrumado
momentneamente la capacidad de
su mente para soportar aquello. Se
senta paralizada, abandonada por
cualquier emocin. Sus ojos no
queran enfocar. Sus odos apenas
oan lo que estaba ocurriendo en la
habitacin.
El joven agente de polica, que
haba sido el primero en llegar, se

separ de los dems para hacer una

llamada con un pequeo mvil
plegable.
El ltimo en acudir, al que
llamaron forense, permaneca a los
pies de la cama abriendo
lentamente una lmina de chicle
mientras
escuchaba
a
un
paramdico
describir
las
circunstancias de la muerte de Paul
Danilovitch. El otro estaba
guardando el equipo mdico de
emergencia, que al final haba
resultado
intil.
El
forense

escuchaba pacientemente mientras

doblaba con cuidado la lmina de
chicle a la mitad antes de metrsela
en la boca.
Cuando el paramdico termin
su relato, el forense levant la
sbana y se inclin para examinar
el cuerpo ms de cerca. Cuando
decidi que la explicacin del
paramdico se adecuaba al estado
del cuerpo, volvi a dejar la sbana
en su sitio y se dio la vuelta. El
paramdico roz a Nicole cuando
sali a llamar a los dos auxiliares

de la morgue que estaban abajo.

Utilizando su maletn como
mesa, el forense rellen algunos
formularios impresos. Arranc una
copia para los paramdicos y otra
para los auxiliares de la morgue.
Cuando hubo terminado con el
papeleo, se acerc a Nicole para
hablar con ella. Cruz la habitacin
tieso, arrastrando un pesado aparato
de acero que recubra su pierna
derecha. La parte inferior del
aparato atravesaba la parte inferior
del taln y suba por el interior de

la pernera del pantaln hasta la

cadera, donde la junta superior del
aparato haba formado un punto
brillante en la tela azul oscura
debido al desgaste.
Es usted la esposa?
pregunt.
Le dedic lo que ella supuso
que era su sonrisa oficial. Era un
hombre rollizo de mediana edad, de
piel plida, salvo por unas mejillas
coloradas por la hipertensin y las
varices de la nariz. Su despoblada
cabellera estaba recin teida de

negro y llevaba las patillas cortadas

con cuchilla. Ola a polvos de talco
y a tnico capilar floral. Una fina y
brillante capa de sudor le cubra la
frente, reflejo del calor que haca
en la habitacin, demasiado para su
traje azul de tres piezas.
Mascaba el chicle con su boca
hinchada mientras esperaba una
respuesta.
Al ver que Nicole no
contestaba, la apart de la puerta y
la llev al pasillo, al rellano de las
escaleras, donde el aire estaba un

poco ms fresco. El aparato de

metal cruja cuando caminaba.
Me llamo Thomas OMalley
explic con voz amable. Soy
el mdico forense del condado de
Lackawanna. Siento lo de su
marido, pero espero que entienda
que tengo que hacerle algunas
preguntas.
Nicole se apoy en la pared y
apart la cara. Se ajust la suave
bata de seda. Debajo no llevaba
nada.
Hubo alguna seal de

advertencia? pregunt OMalley

. Not algo raro?
Ella sacudi la cabeza sin
mirarlo, pero sinti que observaba
su figura, como hacan siempre los
hombres.
Nicole era una mujer de
veintids aos que a veces vea su
belleza como una maldicin
impuesta por un Dios decidido a
hacerla sufrir.
Su carne haba madurado a una
edad temprana, demasiado pronto
para que pudiese comprender las

peligrosas pasiones que las

primeras protuberancias de una
chiquilla inocente podan despertar
en los hombres. La prdida de la
inocencia, cuando lleg, fue tan
brutal como mal recibida. Sus ojos
no mostraban indicios de todo lo
que
haba
soportado
desde
entonces. Pero aquellos ojos de
aspecto inocente estudiaban con
cautela a todos los hombres que se
le acercaban. Y aquellos labios
voluptuosos, a menudo tratados con
brutalidad, raras veces sonrean.

Tomaba su marido alguna

medicacin? pregunt OMalley
. O ha ido al mdico por alguna
razn?
No.
Estaba tomando Viagra?
Nicole dijo que no moviendo
lentamente la cabeza.
No quiero entrar en temas
ntimos explic OMalley,
pero un hombre de su edad...
Mi marido era mucho mayor
que yo dijo con voz montona,
pero nunca tuvimos ese tipo de

problemas.
Tomaba medicinas de
hierbas
o
suplementos
nutricionales?
Creo que s. S. Estaba
tomando
una
especie
de
suplemento. Decan que le ayudara
a prevenir el alzhimer. Despus
de hacer una pausa aadi: Su
padre tena alzhimer y le
preocupaba poder tenerlo tambin.
La
mayora
de
los
suplementos no funcionan dijo
OMalley. Algunos pueden ser

incluso peligrosos. Dnde los

compraba?
Un amigo suyo le dio un
bote en Las Vegas, justo despus de
casarnos.
Revisar el botiqun dijo
OMalley. Recuerda si su
marido dijo algo al final? Alguna
ltima palabra?
Nicole
cerr
los
ojos
intentando
recordar
aquellos
terribles momentos finales.
No murmur por fin.
Haba
algo
que
le

preocupase? Algn problema en

especial, tensin, estrs?
No que yo sepa.
OMalley
pareca
estar
evitando el tema, como si estuviese
intentando sacar informacin sin ir
directo al grano y preguntarle qu
haba ocurrido exactamente durante
esos ltimos y sudorosos momentos
en la cama. Entendera la historia
enrevesada que llev a la muerte a
un hombre cuyo nico delito haba
sido
enamorarse
de
ella?
Comprendera alguien por qu

maldeca los hechizos fsicos que

provocaban tanta sed en los ojos de
los hombres? Porque saba que, en
ltima instancia, eso fue lo que
haba matado a Paul. Un hombre
solitario y ms mayor haba
rescatado a una encantadora joven
de la pesadilla en la que se haba
convertido su vida para caer
vctima de las pasiones erticas que
su cuerpo despertaba en l. Las
mismas cosas que le haban atrado
de ella haban acabado con l.
Tiene la sensacin de que

pudiese estar ocultndole algo?

pregunt OMalley.
Nicole abri los ojos de
repente. Qu pregunta tan extraa.
A qu se refiere?
pregunt.
De repente sospechaba de este
hombre que estaba tan cerca de
e l l a . Demasiado cerca, pens.
Poda oler el dulzor del chicle en su
aliento, ver las marcas delgadas y
oscuras en sus rubicundas mejillas
irlandesas.
A veces los hombres tienen

problemas dijo rpidamente

OMalley, cosas con las que no
quieren preocupar a sus esposas. Lo
mantienen en secreto. Se lo guardan
dentro. Eso no es sano.
Paul no era as respondi
ella. No me ocultaba ningn
secreto.
Paul Danilovitch no era un
hombre sofisticado, no como la
mayora de los hombres a los que
haba conocido. Tampoco era
guapo. Pero estaba emocionado por
tener a Nicole como esposa y a

veces lo vea mirndola con ojos de

cordero degollado, como si no se
creyese que ella le perteneciese.
Hasta que la muerte nos separe,
pens ella. Mir a travs de la
puerta por encima del hombro de
OMalley y vio a los auxiliares de
la morgue levantando el cuerpo sin
vida de Paul de la cama. Se le
llenaron los ojos de lgrimas. Se
mordi el labio inferior para evitar
que le temblase la mandbula.
Saba lo que estaban pensando
los de la morgue por su manera de

mirarla, como unos chiquillos que

esperan ver de repente un trozo de
pecho o de muslo. Probablemente
se preguntaban qu trucos sexuales
debera estar practicando con su
marido en aquella cama. Por su
edad, el hombre podra ser su padre
y haba muerto entre sus piernas
solo cuatro semanas despus de la
boda. Poda imaginarse las
imgenes pornogrficas que se les
estaban pasando por la cabeza.
Al diablo con ellos, pens.
Probablemente
fue
el

corazn dijo OMalley, pasando

a una tcnica ms compasiva.
Intentar ser lo ms discreto
posible. No es necesario que toda
la ciudad conozca los detalles.
Se lo agradecera dijo
Nicole.
Pero saba que no haba forma
de evitar que se supiesen los
detalles. No en el enclave tnico
restringido de Middle Valley,
donde una historia como esta sera
alegremente transmitida de boca en
boca y exagerada cada vez que se

contase.
Aunque, como ocurre en la
mayora
de
las
ciudades
estadounidenses, en Middle Valley
estaban
representadas
varias
nacionalidades y el alma de esta
pequea ciudad, situada en las
montaas
del
noreste
de
Pensilvania, era claramente rusa. Su
mayor crecimiento de poblacin se
produjo cuando la gran oleada de
rusos blancos aterrorizados huy de
la revolucin de 1917. Los
exiliados ms ricos (los Romanov,

los Obolensky y los dems) se

haban ido con los tesoros que
pudieron transportar a Pars,
Londres y a la Riviera, mientras
que los menos acomodados se
haban unido al flujo de emigrantes
europeos a los que se les ofreca un
pasaje gratis a Estados Unidos a
cambio de contratos que los
obligaban a trabajar en minas de
carbn de ciudades como Middle
Valley. Con el paso de los aos, los
siguieron los judos rusos, los
exiliados polticos y las personas

en busca de asilo que llegaron con

la ltima oleada de inmigrantes tras
la cada de la Unin Sovitica. Las
costumbres,
supersticiones
y
naturalezas
sospechosas
que
trajeron consigo de la madre patria
pasaban intactas a sus hijos y a sus
nietos, junto con la gran pasin rusa
por el cotilleo. Como resultado, las
circunstancias de una muerte
siempre resultaban de gran inters
para la gente de Middle Valley,
sobre todo cuando implicaban a una
recin llegada como Nicole.

Este tipo de casos no

requiere
autopsia
continu
OMalley. Mi gente transportar
el cuerpo al tanatorio local si
quiere, as se ahorra los gastos de
la funeraria.
Gracias.
Si quiere quedarse esta
noche en casa de algn amigo
puedo llevarla.
No tengo amigos aqu
dijo, suspirando.
Ni siquiera sus vecinos?
No, en esta ciudad es difcil

hacer amigos.
S a lo que se refiere dijo
OMalley. Por aqu sospechan
demasiado de los forasteros.
Le toc el brazo para apartarla
cuando los empleados de la morgue
sacaban de la habitacin el cuerpo
envuelto de Paul en una camilla,
justo por delante de ella, tan cerca
que podra haberle tocado, y
mientras maniobraban en la esquina
para poder bajar las escaleras.
OMalley se inclin y baj la
voz, como si quisiese que no lo

escuchase nadie ms.

Le habl su marido alguna
vez...? Hizo una pausa, al parecer
para elegir cuidadosamente sus
palabras. Le habl su marido
alguna vez de algo que pudiese
estar escondiendo?
Como qu? le pregunt
ella con cautela. Las palabras eran
diferentes, pero era la segunda vez
que le haca la misma pregunta.
No lo s dijo l. Algo
que hubiese querido mantener en
secreto. Como si hubiese sentido

su desconfianza, OMalley intent

explicarse de inmediato. Si haba
algo que le preocupaba y no quera
contrselo, eso podra haber sido
una fuente de estrs. Quiz
suficiente para ser un factor que
contribuyese a su muerte.
Era una explicacin razonable,
pero el nerviosismo que mostr al
decirlo no le hizo sentirse ms
cmoda.
Ya se lo he dicho dijo.
Paul nunca me ocultaba nada.
OMalley la observ durante

un momento, al parecer intentando

decidir si estaba siendo totalmente
sincera con l.
Supongo que tiene razn
dijo finalmente. Yo tampoco le
ocultara nada a una mujer tan
hermosa como usted.
Le puso una tarjeta de visita en
la mano.
Llmeme
despus
del
funeral le dijo. Quiz nos
podamos ayudar mutuamente.
Hay
cosas
que
nunca
cambian, pens ella. Hasta con su

marido difunto en el piso de abajo

el macho ms cercano la segua
considerando una buena presa.
Estaba acostumbrada a ignorar
esas solicitudes tan desafortunadas.
Lo que ms le costaba ignorar
era la extraa insistencia del
forense en que su marido podra
haber estado ocultndole algo.

3
Esa misma noche, en otra parte de
la ciudad, Viktor Rhostok finga no
or al hombre que haba entrado en
la comisara y que se le acercaba
por la espalda. Con su rostro
iluminado por el plido brillo de la
pantalla
del
ordenador,
el
comisario en funciones de Middle
Valley saba que era un objetivo
tentador. Aquella noche tena a dos
policas de guardia. Uno haba

salido a atender a una llamada de

emergencias, para ayudar a los
tcnicos sanitarios. El otro no haba
venido. Como resultado, Rhostok
estaba solo en la comisara. Era la
oportunidad perfecta para el
intruso.
Como comisario en funciones
de Middle Valley, Rhostok estaba
temporalmente a cargo de cinco
policas a jornada completa y
cuatro a media jornada. Trabajaban
en cuatro salas en un edificio
independiente de ladrillos que un

da haba alojado una taberna. La

nevera de las cervezas que haba en
la parte de atrs haba sido
reconvertida en celda de retencin
temporal. Las cuatro habitaciones
del otro lado del edificio acogan
las oficinas del distrito.
Durante
los
aos
de
prosperidad haban surgido docenas
de tabernas similares en la ciudad,
cuya poblacin haba llegado a
superar en un momento los quince
mil habitantes. Eso fue cuando las
vetas de antracita que haba

enterradas bajo la regin eran tan

grandes y rentables y los
trabajadores disponibles tan pocos
que
las
empresas
mineras
publicaban anuncios en toda Europa
en busca de trabajadores. Fletaban
lneas de pasajeros para traer a los
inmigrantes a Nueva York y a
Baltimore, donde suban a trenes
especiales que los conducan al
noreste de Pensilvania. El boom
dur medio siglo. Cuando las
profundas vetas se agotaron, los
propietarios de las minas se

retiraron a sus mansiones de

Newport y Nueva York, dejando
tras de s valles marcados, ros
contaminados
y
ciudades
empobrecidas.
Pero para muchos de los
inmigrantes del Este de Europa,
especialmente los de Rusia, la vida
en estas comunidades deprimidas
segua siendo mucho mejor que la
vida en los shtetls y en los pueblos
azotados por la pobreza de su tierra
natal. Tenan electricidad, agua
corriente y escuelas gratuitas para

sus hijos y, aunque muchos se

marcharon
a
otras
zonas
industriales, se quedaron los
suficientes como para mantener
vivas pequeas ciudades como
Middle Valley, aunque a duras
penas. Viktor Rhostok haba
crecido en este ambiente.
Podra rebanarte el cuello
ahora mismo dijo de repente el
intruso. Era un hombre gigante con
una capacidad extraordinaria para
moverse casi en silencio.
Rhostok ni siquiera se gir.

Con qu? pregunt.

Con un lote de seis latas de soda?
Mierda! gru el hombre
grande. Has visto mi reflejo en la
pantalla del ordenador.
S, y te o respirar.
Rhostok se gir lentamente para
mirar al enorme polica que lo
observaba desde arriba. Siempre
olvidas lo de la respiracin.
Era un juego al que jugaban
para librarse del aburrimiento que
implicaba ser un polica en una
ciudad en la que no se realizaba

ninguna detencin por un delito

grave desde haca dos aos. Otto
Bruckner era un veterano de las
fuerzas especiales, con mucha
experiencia en el arte de coger
desprevenidos a sus adversarios.
Era extraordinariamente gil y
rpido para un hombre con sus
proporciones. Siempre llevaba la
cabeza rapada y brillante y su labio
superior estaba decorado con un
bigote en forma de manillar. A
Bruckner le encantaba su aspecto,
que la mayora de la gente

encontraba avasallador.
Durante cuntas noches
ms vas a quedarte mirando ese
expediente? pregunt Bruckner.
Rhostok
respondi
encogindose de hombros. Aunque
era treinta centmetros ms bajo y
pesaba unos cuarenta y cinco kilos
menos que el gran polica, no le
intimidaba el tamao de Bruckner.
Le gustaba jugar a los juegos de
guerra del grandulln, competicin
que rara vez perda. Aunque
Rhostok nunca haba estado en el

ejrcito, comprenda la mentalidad

guerrera. Era una cualidad que
haba heredado de sus ancestros
trtaros. Tena el pecho y los
hombros robustos de aquellos
antepasados, cuyos cuerpos estaban
modelados a cincel por luchar
contra el suelo de arcilla gris de los
campos de patatas del valle del ro
Don y cuya habilidad en la lucha se
haba forjado defendiendo aquella
tierra. Diluidos apenas por dos
generaciones en Estados Unidos,
sus genes seguan siendo evidentes

en su rostro recio y ancho. Era una

cara que no sonrea con facilidad.
Supongo que he perdido la
nocin del tiempo dijo Rhostok.
Bostez y se estir, aunque no se
encontraba cansado.
Deberas estar en casa
durmiendo dijo Bruckner. Le
ofreci a Rhostok una lata de
Mountain Dew del paquete de seis
que haba trado. Vuelves a estar
de guardia dentro de siete horas.
Cuando Rhostok declin su
oferta, Bruckner dividi el paquete

de seis a la mitad. Puso tres latas de

soda en la nevera y trajo las otras
tres de vuelta a la habitacin y, una
vez all, abri una. Como el caf le
sentaba mal al estmago, Bruckner
sola tomar bebidas con alto
contenido
en
cafena
para
permanecer despierto durante el
turno de noche.
Djalo ya dijo Bruckner
. El caso de ese viejo se cerr
hace dos meses. Cuando el forense
dice que un hombre comete suicidio
no puedes convertirlo en un

asesinato.
Se sent en una silla giratoria
que cruja bajo el peso de su gran
cuerpo.
Los periodistas deportivos de
Scranton haban etiquetado a
Bruckner como el Increble Bruck
ya cuando jugaba al ftbol
americano en el instituto. Desde
entonces haba crecido mucho ms
en altura y en musculatura y se le
qued el apodo, aunque ahora se
utilizaba ms por miedo que en
broma.

OMalley no ve las cosas

igual que yo respondi Rhostok.
A ver, ests un poquito,
digamos, obsesionado con ese caso,
no?
La lata verde de Mountain
Dew desapareci en medio de su
bigote. Se bebi media lata de un
solo trago.
No estoy obsesionado
dijo Rhostok. Solo siento
curiosidad. Creo que es una muerte
que necesita ser ms investigada.
No hay nadie, excepto t,

que crea que el viejo Vanya fue

asesinado argument Bruckner.
OMalley lo registr como un
suicidio. Dijo que el to se mat
saltando del tejado del hospital
psiquitrico de Lackawanna.
Un hombre que va a
suicidarse no se rompe todos los
dedos de la mano derecha antes de
saltar del tejado. No tiene ningn
sentido.
El to estaba en un hospital
psiquitrico seal Bruckner.
Estaba all porque tuvo una crisis

psictica violenta. Por qu esperas

que tenga sentido cualquier cosa
que hiciese?
nicamente estuvo all dos
semanas dijo Rhostok. Antes
de la crisis tena una vida
totalmente normal, no haba seales
de que algo fuese mal.
Solo que tena alzhimer. El
to tena ochenta aos, Rhostok. De
verdad crees que alguien podra
entrar en una sala de mxima
seguridad para matar a un hombre
de ochenta aos que sufre

alzhimer? Quiero decir, por qu

iba a hacerlo? Por qu matar a un
hombre que no recuerda nada?
No haba perdido del todo
la memoria dijo Rhostok.
Estaba en la etapa inicial. Estaba
bastante lcido la mayor parte del
tiempo.
Pero cul es el motivo?
Aunque conociese algn terrible
secreto, el alzhimer probablemente
lo habra borrado. Lo que yo creo
es que quiz, durante lo que t
llamas momentos de lucidez, se

asust de lo que le estaba

ocurriendo y decidi que no quera
vivir como un vegetal. Por eso
salt.
Bruckner termin su primera
Mountain Dew, aplast la lata vaca
con una mano y la tir a la papelera
de reciclaje. El ruido despert a los
dos canarios en su jaula cubierta,
que piaron ligeramente y agitaron
las alas antes de volver a dormirse.
En fin continu Bruckner
con un tono ms suave mientras
abra la segunda lata, OMalley

dijo que se debi de romper los

dedos al poner las manos hacia
delante para intentar parar la cada.
Dice que lo ha visto antes en ese
tipo de suicidas.
Si tena las manos hacia
delante debera haber ms daos en
los huesos de las muecas y de los
codos murmur Rhostok.
Y t qu eres? Un perito
mdico?
Solo estoy leyendo lo que
pone la autopsia.
S
realista,
Rhostok.

Despus de todo, qu tienes?

Hizo un gesto con la cabeza
sealando la carpeta que Rhostok
haba estado estudiando. Un
expediente sobre un paciente con
problemas mentales de ochenta
aos que salt de un tejado. Has
pensado alguna vez cuntas veces
debe ocurrir eso en el pas?
Vanya Danilovitch no se tir
insisti
Rhostok.
Lo
empujaron. Y creo que tiene algo
que ver con el robo en su casa.
Otra vez... Bruckner puso

los ojos en blanco. Aquel robo

no fue ms que vandalismo.
Probablemente
adolescentes
buscando algo que robar.
Segn su hijo no robaron
nada.
Cmo iba a saber Paul si
faltaba algo o no? Estaba viviendo
en Las Vegas. Nunca vino a ver a
Vanya a casa hasta que el viejo
muri.
A m no me pareci
vandalismo dijo Rhostok.
Los colchones estaban

rasgados, los cajones vacos e

incluso rajaron los cojines del sof
Barcalounger del anciano. A m eso
s que me parece vandalismo.
Si hubiesen sido vndalos
habran roto cosas. Pero abrieron el
viejo gramfono Victrola con un
destornillador y quitaron la parte de
atrs del televisor, pero todava
funcionaba.
Amontonaron
perfectamente todo lo que haba en
los cajones en las esquinas. Incluso
abrieron la ropa de cama y los
cojines por las costuras. Los

vndalos los rajan sin ms. Y las

fotografas... no rompieron ningn
marco. Sacaron todas las fotos con
cuidado de sus marcos y las
colocaron en un montn sobre la
mesa del comedor, como si alguien
quisiera asegurarse de que no
sufran daos.
Entonces fueron limpios
dijo Bruckner. Quizs eran
vndalos obsesivo-compulsivos.
No bromees. Si fuesen
adolescentes no habran tenido tanto
cuidado en el piso de arriba y luego

habran hecho todos aquellos

agujeros en el suelo del stano. Y
unos yonquis se habran llevado de
la casa cualquier cosa que pudiesen
vender. No, Otto, creo que fue una
bsqueda muy cuidadosa. Alguien
se pas mucho tiempo en esa casa
buscando algo. Y, fuese lo que
fuese, creo que podra ser el motivo
para matar a Vanya.

4
Ya intentaste contarle esa
estpida teora al hijo del viejo y te
ech de su casa. Qu fue lo que te
llam... incompetente, no?
Paul no quiere pensar que
hayan asesinado a su padre.
Y nadie ms, excepto t.
Perdona que te lo diga, pero ests
meando contra el viento si crees
que puedes demostrar que mataron
a ese anciano.

Lo conseguir. Al final s.
Y crees que si resuelves un
gran caso de asesinato irresoluto
har que te nombren comisario
permanente? No te engaes. El
trabajo de comisario no es ms que
poltica. Los miembros del consejo
de administracin nombrarn al
poli que pueda darles ms votos el
da de las elecciones. Y no eres t.
Con todos mis respetos, Rhostok,
eres un solitario. Por el amor de
Dios, nadie te llama por tu nombre
de pila. El nico voto que controlas

es el tuyo.
Bruckner envolvi con sus
grandes dedos la segunda lata de
Mountain Dew y bebi tres tragos
antes de tirar la lata de aluminio
aplastada a su lugar de descanso
correspondiente,
medioambientalmente hablando.
Rhostok frunci el ceo por el
ruido, pero esta vez los canarios no
se despertaron.
De todas formas dijo
Bruckner, si presentas el
expediente de Vanya ante el fiscal

del distrito e intentas convencerlo

de que fue un asesinato, se reir de
ti y te echar de su oficina.
No estoy listo para el fiscal
del distrito, todava dijo Rhostok
volviendo a prestar atencin a la
pantalla del ordenador. Pero s
que la respuesta est en este
expediente. Lo nico que ocurre es
que no la veo. Al menos no todava.
Quiz porque no hay nada
que ver dijo Bruckner. Lo que
yo creo es que te ests volviendo a
comportar como un ruso. Con todos

mis respetos, Rhostok, quizs

OMalley tenga razn. Vosotros, los
russkies, siempre estis buscando
conspiraciones.
Es nuestra forma de ser
dijo Rhostok encogindose de
hombros.
Somos
gente
desconfiada por naturaleza.
Sobre todo t dijo
Bruckner.
Siempre
ests
preparado para sospechar de todo
el mundo y de cualquier cosa.
As me educaron dijo
Rhostok. Era una crtica a lo que lo

haban acostumbrado desde haca

mucho tiempo. Aunque Bruckner
haca sus comentarios con un
espritu amistoso, Rhostok sinti la
necesidad de explicarse. Los
cuentos que me contaban al irme a
dormir no eran sobre Peter Pan y
cmo escapaba del capitn Garfio.
Trataban sobre gente real, sobre
cmo unos vecinos traicionaban a
unos nios pequeos y a sus padres,
de cmo quemaban sus casas y eran
perseguidos por los bolcheviques y
los
comunistas.
Los
que

sobrevivan siempre eran los

hroes de las historias. Y sabes
cmo sobrevivan? No confiando en
nadie.
La guerra fra termin hace
mucho tiempo dijo Bruckner.
Todo eso de los comunistas ya es
agua pasada.
No para alguien que haya
sufrido todo eso insisti Rhostok
. En esta ciudad hay personas que
sobrevivieron a la esclavitud en
campos de trabajo, personas que
fueron torturadas en la crcel de

Lubyanka,
que
vivieron
enfrentamientos
con
la
nomenklatura y con la polica
secreta. Tenemos veteranos que
sobrevivieron a la hambruna
deliberada de dos millones de
ucranianos promovida por Stalin y
a los experimentos de armas
biolgicas y qumicas que mataron
a cientos de miles de personas en el
norte de los Urales en los aos
cincuenta. La gente que pasa por
situaciones como esas aprende a no
confiar en nadie. Y tambin les

ensean a sus
desconfiados.

hijos

ser

5
No confes en nadie. Espera la
traicin.
Era una leccin que Rhostok
aprendi demasiado bien de su
abuelo, Aleksander Voyonovich
Rhostok. Su abuelo era un hombre
educado, un maestro de escuela que
luch junto a los cosacos del Don
cuando se enfrentaron a los
bolcheviques en el frente del sur.
Tras caer herido durante la masacre

de Vornezh, fue capturado por el

ejrcito rojo y pas dos aos en uno
de los primeros campos de trabajos
forzados antes de escapar y abrirse
camino por la nieve hasta Crimea,
donde un compasivo capitn de un
carguero le permiti subir a bordo.
Sigui a la primera ola de
emigrantes rusos hasta Middle
Valley, donde el nico trabajo al
que poda acceder eran las minas
de carbn. Se cas, ya mayor, con
una mujer rusa y tuvieron un hijo.
Los buenos tiempos en la

nueva tierra duraron hasta que

falleci la querida esposa de
Aleksander, Elisaveta. Las viejas
supersticiones decan que la muerte
siempre viene de tres en tres, con lo
que a Aleksander solo le quedaba
esperar a que se completase el
ciclo del destino. Al ao siguiente
su hijo, Viktor Rhostok padre,
muri en una explosin de gas
metano en la ltima mina de carbn
que quedaba operativa en Middle
Valley. Fue una tragedia de la que
Aleksander dijo que nunca habra

ocurrido si hubiesen seguido la

vieja tradicin de bajar canarios a
las minas. La siguiente en
marcharse, ocho meses despus, fue
la madre del pequeo Viktor
Rhostok, Irina. Antes de llevarse su
vida, el cncer de cuello de tero le
hizo pasar una agona que ningn
nio debera estar condenado a
observar. Cuando la muerte ya se
haba llevado a la mitad de la
familia, Aleksander Rhostok, de
setenta y dos aos, y su nieto de
cinco
eran
los
nicos

supervivientes.
El anciano cri al pequeo a
su imagen y semejanza. A su lado,
Rhostok aprendi la historia rusa y
las leyendas antiguas, el alfabeto
cirlico y los valores del Viejo
Mundo
que
haban
sido
ridiculizados en todas partes,
excepto en otras comunidades de
inmigrantes similares. Para ayudar
al chico a sobrevivir en una tierra
que l consideraba tan traicionera
como la que haba abandonado,
Aleksander le ense a Rhostok a

ser reservado, a sospechar de todo

el mundo, a no confiar en nadie y a
esperar la traicin. Despus de todo
as fue como l haba aprendido a
sobrevivir.
El chico tena catorce aos
cuando el obstinado corazn del
anciano finalmente dej de latir.
Rhostok vivi solo en la casa vaca
hasta que cumpli los dieciocho,
ayudado
por
vecinos
cuya
desconfianza de las autoridades lo
protegieron de la custodia de los
servicios de menores.

Venga, Rhostok, despierta

dijo Bruckner sacando a Rhostok
de su ensoacin. No te puedes
pasar toda la vida viviendo en el
pasado.
Rhostok ignor el comentario
y se encogi de hombros. No
esperaba
que
Bruckner
lo
entendiese. El grandulln se haba
criado en Scranton, donde sus
ancestros alemanes se haban
asimilado tanto que parecan haber
olvidado su herencia.
De acuerdo dijo Bruckner

. Solo por discutir, supongamos

que Vanya s fue asesinado.
Todava no has encontrado el
mvil. Por qu iba a entrar alguien
en un hospital mental para matar a
un paciente de ochenta aos? Son
demasiadas molestias para librarse
de alguien a quien probablemente
no le quede mucho de vida.
Antes de que Rhostok pudiese
responder, su mvil emiti varios
pitidos electrnicos. La pantalla
mostraba que era Walter Zanco, el
polica que haba salido tras la

llamada de emergencia de los

paramdicos.
El rostro de Rhostok se
endureci al escuchar el mensaje.
Dio una orden seca al telfono
mientras se levantaba y se dirigi a
la puerta.
Era Zanko dijo por
encima del hombro. El forense
est intentando sacar un cadver de
la casa de Danilovitch.
Qu
demonios
est
haciendo el forense del condado en
Middle Valley sin notificrnoslo?

pregunt Bruckner mientras lo

alcanzaba.
No lo s dijo Rhostok.
Pero el hombre muerto es Paul
Danilovitch. El hijo de Vanya.

6
OMalley estaba recogiendo su
maletn en el dormitorio de Nicole
cuando oy una discusin en el piso
de abajo.
Haban llegado dos oficiales
vestidos de paisano. Uno de ellos
era el polica ms grande que
Nicole haba visto jams, un gigante
amenazador con la cabeza afeitada
y un grueso bigote castao. Se
coloc justo dentro de la puerta

principal, bloqueando a los

empleados de la morgue para que
no sacasen de la casa el cuerpo de
su marido. El otro polica era
Viktor Rhostok, a quien Nicole
reconoci de otra visita anterior,
cuando l y Paul haban discutido
sobre el vandalismo que haba
dejado la casa hecha un desastre.
La investigacin no haba llegado a
ningn sitio. No haban identificado
a ningn sospechoso. Y, finalmente,
cuando Rhostok pareca estar
intentando relacionar el vandalismo

con la muerte del padre de Paul,

este se haba hartado y lo haba
echado de casa. Fue la nica vez
que haba visto a Paul perder los
estribos.
Ahora
Rhostok
haba
regresado a la casa y la expresin
de su rostro sugera que no haba
ido a darle el psame. Pareca un
hombre pequeo en comparacin
con su enorme compaero, pero
tena una constitucin robusta y,
aunque hablaba con un tono de voz
bajo, de alguna manera consegua

dominar cualquier espacio que

ocupase. Ahora mismo estaba
insistiendo en examinar el cuerpo
de Paul y ninguno de los que
estaban abajo discuta con l.
OMalley solt un taco en voz
baja cuando sali del dormitorio y
vio lo que estaba pasando. Les hizo
una seal poco entusiasta con la
mano a los policas, como para
indicarles que los haba visto.
Parece que la polica local
est molesta suspir. Espero
que no pongan las cosas difciles.

Por lo visto, Rhostok estaba

esperando a que OMalley bajase,
pero el forense no pareca tener
prisa.
Se acerc a Nicole.
No es necesario contarle a
nadie nada de lo que hemos hablado
le susurr. Sobre todo a la
polica.
Ella se alej de l.
Le estn esperando abajo
dijo ella.
OMalley asinti y le hizo otra
seal a Rhostok para indicarle que

bajara ahora mismo.

Es a usted a quien le
conviene no remover las cosas le
advirti OMalley.
Ella no hizo ningn intento por
responder.
Estoy intentando ser amable
con usted dijo, y su voz adopt
un tono ms fuerte. Le dije que
sera discreto con todo esto, pero
usted tambin tiene que colaborar.
Lo nico que le pido es que me
llame si descubre que su marido
estaba ocultando algo.

Estaba cansada de aquel

hombre, del olor a flores de su
tnico capilar y de su extraa
insistencia.
No tengo ni idea de lo que
est hablando dijo.
l la mir durante un buen
rato, como si estuviese intentando
decidir si deba creer que saba
ms de lo que estaba admitiendo.
Ya tiene mi tarjeta dijo
por fin.
Nicole observ la pierna tiesa
de OMalley al bajar las escaleras,

donde lo esperaban los policas.

Escuch
claramente
la
conversacin
que
vino
a
continuacin.
Qu est haciendo aqu?
pregunt Rhostok.
Evidentemente,
estoy
haciendo mi trabajo respondi
OMalley. Ha muerto un hombre.
Mi responsabilidad consiste en
comprobarlo.
Desde cundo el forense
del condado llega antes de que lo
llame la polica local?

Ustedes son los que llegan

tarde dijo OMalley. Por
casualidad iba en coche por la zona
cuando mi escner capt la
llamada. Y, por qu estn
bloqueando la puerta?
El cuerpo no saldr de aqu
hasta que averige exactamente lo
que est ocurriendo.
Rhostok no pareca el tipo de
hombre que se pudiese mover una
vez plantaba los pies. Su fsico
muscular le daba una imagen de
impasible y duro de cascos. Pero

Nicole saba por su primer

encuentro con l lo engaosa que
poda ser esa imagen.
El to muri de un ataque al
corazn, Rhostok. Su hombre ya
interrog a la viuda.
Nicole no pudo or el resto de
la
explicacin
que
susurr
OMalley sobre las circunstancias
concretas, pero saba lo que le
deba de estar contando sobre los
momentos finales de Paul.
No quiero que se lleven el
cuerpo antes de que pueda examinar

la escena protest Rhostok.

Lo estoy sacando por
hacerle un favor a la viuda dijo
OMalley. Conoca usted al
difunto?
Se cri en Middle Valley.
Todo el mundo lo conoca.
Entonces estoy seguro de
que no quiere hacer sufrir ms a la
viuda dijo OMalley. Le dije
que mi gente llevara el cuerpo al
tanatorio ms cercano.
Cuando levant la vista para
mirar a Nicole, Rhostok tena el

rostro impasible, sin la curiosidad

sexual que haban mostrado los
dems. Por la expresin de su cara,
no haba forma de decir si senta
pena por la muerte de Paul. Parte de
eso era el estoicismo ruso, Nicole
lo saba. Haba visto los mismos
rasgos en muchos de sus amigos y
parientes y haba heredado la
capacidad
de
aceptar
los
infortunios sin quejarse. Pero con
Rhostok, aquello era mucho ms
profundo. Recordaba lo fro e
insensible que se haba mostrado

durante su primer encuentro. Era un

hombre atractivo e incluso guapo,
pero mostraba una actitud de
sospecha hacia los dems algo
inusual y pareca no fiarse de
ningn intento de amistad hacia l.
En ese sentido le recordaba a ella.
Est cometiendo un error al
enviar el cuerpo a un tanatorio le
oy decir a Rhostok con un tono
parco. Creo que debera hacerle
la autopsia.
El hombre muri de un
ataque al corazn respondi

OMalley. No tengo que abrirlo

para decirle eso.
Estaba en buena forma
fsica dijo Rhostok. Lo vea
corriendo todos los das.
Por Dios, Rhostok, tena
cincuenta y seis aos. Todos los
das mueren tos de su edad
follando. No hay ninguna razn para
hacer una autopsia. No hay
absolutamente nada inusual o
sospechoso en la muerte de este
hombre.
Y qu pasa con su padre?

Ha olvidado lo que le ocurri a su

padre? Solo hace dos meses.
Se refiere a Vanya
Danilovitch? No saba que era su
padre.
OMalley
pareca
sorprendido, como si no hubiese
conectado ambas cosas. Nicole
conoca demasiado bien a los
hombres como para saber que
estaba mintiendo. Claro, lo
recuerdo. Pero ese caso no tiene
absolutamente nada que ver con
este. Vanya Danilovitch muri en
circunstancias totalmente diferentes.

Lo
asesinaron
dijo
Rhostok.
No empiece otra vez con
eso. Era un anciano con las
facultades mentales perturbadas que
salt de un tejado. Fue un caso
evidente de suicidio.
No fue un suicidio
insisti Rhostok. Alguien lo
empuj desde aquel tejado.
No puede probarlo.
Estoy en ello.
Por el amor de Dios,
Rhostok, qu est intentando hacer,

colgrselo a uno de los homicidas

que hay all? En esa institucin hay
al menos ocho. Por eso estn all,
porque matan a personas. Pero eso
no significa que uno de ellos haya
matado al anciano.
Un padre y un hijo mueren
con dos meses de diferencia. Con
qu frecuencia ocurre eso?
Ms a menudo de lo que
cree. No hay similitudes en sus
muertes. El padre muri por
traumatismos masivos provocados
por una cada. Este to muri feliz.

Por qu buscar problemas donde

no los hay?
Nicole los miraba desde
arriba mientras hablaban.
Debe de haber algn error,
pens.
Paul nunca haba mencionado
que su padre hubiese tenido una
muerte violenta.
Lo nico que Paul haba dicho
era que su padre haba muerto en
una residencia de ancianos.
Podra extraerle algo de
sangre
insisti
Rhostok.

Hacerle al menos algn anlisis.

Para buscar qu? Ese es el
problema que tienen ustedes los
rusos, que siempre creen que hay
alguna especie de maldito complot.
Siempre me ocurre lo mismo
cuando vengo a Middle Valley. Su
gente lleva aqu generaciones, pero
siguen pensando que estn en la
madre patria. Siempre creen que
hay alguien acechndolos.
Lo nico que estoy pidiendo
es un anlisis de sangre.
Rhostok levant la vista y mir

a Nicole.
De acuerdo, de acuerdo
accedi finalmente OMalley.
Les dir a los chicos que extraigan
una muestra. Pero no encontraremos
nada fuera de lo normal. Llevo
veintiocho aos trabajando en la
oficina del forense y s distinguir
un ataque al corazn cuando lo veo.
Nicole se apart de la
barandilla, incmoda por la manera
en que Rhostok la miraba. Lo que le
preocupaba de su expresin era su
parecido con lo que haba visto en

los rostros de otros oficiales de

polica cuando la haban arrestado
en Las Vegas y Nueva York.
Era la mirada aparentemente
vaca que suelen reservar los
policas para los sospechosos.

7
De qu iba todo eso?
pregunt Bruckner en cuanto
volvieron hacia el coche.
El qu?
Esa historia con el forense,
lo de insistir en el anlisis de
sangre.
Solo estaba intentando que
hiciese su trabajo dijo Rhostok.
Ya te dijo cmo muri ese
tipo. No le crees?

T s?
S, yo le creo. Dice que el
to muri haciendo el amor y le
creo. Vamos, te fijaste bien en su
mujer? Dicen que era corista en Las
Vegas y tambin me lo creo. To, es
espectacular,
incluso
sin
maquillaje. Es carne de Playboy.
Venga, Otto, muestra un
poco de respeto. Acaban de
llevarse a su marido con los pies
por delante.
Bruckner sonrea mientras
abra el coche patrulla.

Con una mujer como esa

probablemente yo tambin tendra
un ataque al corazn. Vaya manera
de morir.
Djame en la comisara
dijo Rhostok mientras suba al
asiento del acompaante.
Es ms de la una de la
maana. No deberas dormir un
poco?
Todava tengo trabajo por
hacer.
El
grandulln lo
mir
fijamente antes de arrancar el

coche.
Qu? pregunt Rhostok
. Te preocupa algo?
Promteme que no vas a
intentar convertir esto en otro
asesinato dijo Bruckner. El
forense ya decret que fue un ataque
al corazn.
Al ver que Rhostok no
responda, Bruckner sacudi la
cabeza.
No confas en nadie,
verdad? Y despus de un
momento aadi: Probablemente

ni siquiera confas en m.
Pero Rhostok apenas not el
orgullo herido en la voz de su
amigo. Estaba pensando en la
palabra que Bruckner haba
utilizado para describir a la viuda:
espectacular. Y era cierto. Era una
belleza espectacular y estaba tan
hermosa como la primera vez que la
haba visto. Haba hecho todo lo
que haba podido para no levantar
la vista y mirarla. Era joven, rubia
y sensual. El tipo de mujer con el
que suean la mayora de los

hombres.
Y eso era exactamente lo que
le preocupaba.
Las mujeres como ellas eligen
a los hombres que quieren. Se
convierten en esposas trofeo. Las
coristas de Las Vegas no se casan
de repente con trabajadores de la
construccin a tiempo parcial,
entrados en los cincuenta, esas no
guardan su ropa sofisticada y se van
a vivir a casas de mala muerte en
ciudades pequeas.
Y si lo hacen, de eso Rhostok

estaba seguro, sus maridos no

moran un mes despus de la boda.

8
Lo nico de lo que estaba seguro
Rhostok con respecto a Nicole
Danilovitch era de la informacin
que el oficial Zanko haba anotado,
por alguna razn, de su permiso de
conducir de Nevada. Lo dems eran
habladuras.
Paul
haba
fanfarroneado alguna vez de que su
mujer haba sido corista en Las
Vegas y que haba actuado en el
Mirage y en el Caesars. Sin

embargo, lo que se comentaba en la

ciudad era que su carrera en los
escenarios haba sido corta y que
cuando conoci a Paul trabajaba
para un servicio de acompaantes.
Aunque todo el mundo poda
suponer cmo se conocieron,
incluso por qu Paul se enamor de
ella, nadie se poda imaginar qu le
atrajo a ella de l. Una mujer como
esa, tan joven y hermosa, que
podra pedirles el dinero que
quisiese a sus clientes, no es normal
que se case con un hombre cuyo

principal ingreso es un cheque de la

pensin del sindicato, ni pasar de la
ostentacin y el glamur de Las
Vegas a un lugar como Middle
Valley.
Tena que averiguar ms sobre
la joven viuda con fsico digno de
Playboy. Y la mejor forma de
hacerlo
era
realizar
una
comprobacin de sus antecedentes
en el Centro Nacional de
Informacin Criminal del FBI, que
mostrara cualquier contacto que
pudiese haber tenido con las

agencias de la ley y el orden. Entr

desde su ordenador e introdujo su
nombre de soltera y su nmero de la
Seguridad Social.
Quince segundos ms tarde, la
base de datos del Centro Nacional
de Informacin Criminal revel que
Nikoleta Baronovich, de veintids
aos, tambin utilizaba los nombres
de Nikki Baron y Nicole Barone,
que haba sido arrestada tres veces
por prostitucin, una en Nueva
York y las otras dos en Las Vegas,
y que contaba con un arresto y una

condena por pagar con cheques

falsos y un cargo por posesin de
una sustancia de uso regulado, que
ms tarde se sobresey.
No son exactamente crmenes
graves, pens Rhostok. Pero los
registros solo mostraban delitos por
los que se haban presentado cargos
formales. Para hacerse una idea
mejor del tipo de mujer con la que
se haba casado Paul Danilovitch,
Rhostok llam al Departamento de
Polica de Las Vegas. Media hora
despus de llamar de una comisara

a otra, finalmente encontr a una

poli de antivicio algo aburrida que
saba algo de Nicole.
Estoy buscando informacin
sobre una prostituta que sola
trabajar en Las Vegas dijo
Rhostok. Se llama Nicole o
Nikoleta Baronovich, tambin
conocida como Nicole Barone y
Nikki Baron.
Nicole Barone? La poli
lo pens durante un momento. La
conoca, pero no era puta, no la
Nicole Barone que yo conoc.

Trabajaba para un servicio de

acompaantes.
Y no es lo mismo?
No siempre. El servicio
para el que trabajaba era
prcticamente legal, por lo que yo
s. Se anunciaban en peridicos
locales y en las pginas amarillas y
estaban registrados en la Oficina
pro
Honradez
Comercial.
Contrataban a coristas sin trabajo,
mujeres realmente guapas, el tipo
de mujer con la que cualquier
hombre querra cenar o a la que

querra llevar del brazo a una

fiesta. Por supuesto, eso no
significa que algunas de las chicas
no practicasen sexo consentido si
salan con un hombre que les
gustaba pero, mientras no haya un
quid pro quo econmico, eso no es
ms ilegal que lo que hace
cualquier otra mujer despus de una
cita.
Pero salir con extraos por
dinero...? insisti Rhostok. Ese
no es un trabajo normal.
Y qu es normal hoy en

da?
Sin
embargo
tiene
antecedentes. El Centro Nacional
de Informacin Criminal muestra
arrestos
por
falsificacin,
prostitucin y drogas.
No he dicho que fuese una
santa. Djeme buscarla en mi
ordenador. Rhostok oy a la poli
aporrear el teclado. Aqu est.
Nicole Barone. Tambin la
conocan
por
su
nombre
profesional, Champagne. Supongo
que sera por su color de pelo.

Veamos, nacida en Brooklyn, se

escap de casa a los diecisis aos,
vivi en la calle, la arrestaron por
prostitucin cuando tena dieciocho.
Eso no es raro en chicas jvenes
que huyen de casa. Siempre hay
alguien dispuesto a aprovecharse de
ellas. El juez la conden a libertad
vigilada durante seis meses y le dio
un sermn. Vino a Las Vegas con un
amigo que le prometi que podra
conseguirle un trabajo bien pagado
en uno de los espectculos en el
Mirage. Le consigui el trabajo, s,

pero solo dur tres meses. Tena el

aspecto que queran, pero no tena
formacin como bailarina.
Tiene todo eso en el
ordenador?
Es
el
procedimiento
estndar. Ahora introducimos todas
las notas y las entrevistas en el
ordenador. De esa manera la
informacin est disponible para
cualquier agente. Quiere que
contine?
Por favor.
Vivi en la parte antigua de

la ciudad con su amigo hasta que se

quedaron sin dinero y l falsific un
cheque a su nombre en una tienda
de licores. O al menos esa fue la
historia que ella le cont al juez.
Yo conoc a ese novio. No se me
ocurre qu pudo ver una mujer tan
hermosa como ella en un
desgraciado como l. En fin,
cuando la pusieron en libertad bajo
fianza, el nico trabajo legal que
pudo encontrar fue en el servicio de
acompaantes. La registraron bajo
el nombre de Champagne y le

pusieron un precio de doscientos

dlares la hora. Su primer arresto
por prostitucin fue sobresedo por
un tecnicismo. Seis meses ms
tarde, nuestros chicos la volvieron
a atrapar en una redada antidroga en
un hotel en la habitacin de un
turista francs. El fiscal del distrito
la acus de prostitucin y de
posesin de drogas. Pero, adivine:
al francs lo condenaron a tres aos
y Nicole qued en libertad.
Tena un buen abogado?
Los
servicios
de

acompaantes
siempre
tienen
buenos abogados. Bueno, se
confirm que el francesito era
cocainmano.
Y Nicole?
Su anlisis de cabello no
revel ningn rastro de drogas.
Conseguimos una orden judicial
para registrar su apartamento y lo
examinamos con el perro antidroga.
El lugar estaba limpio. No me
sorprendi. No me pareca el tipo
de persona que toma drogas.
Despus de una pausa aadi: Si

quiere mi opinin, es una buena

persona a la que pillaron en una
mala situacin.
Tres arrestos en Las Vegas
y dice que es una buena persona?
Sin embargo, nunca fue
condenada le record la poli
antivicio. Le va mejor que a
muchas de las chicas que pasan por
aqu. Se ven atrapadas en
situaciones adversas por muchas
razones:
drogas,
divorcio,
problemas econmicos, maltrato o
sencillamente por enamorarse del

hombre
equivocado.
Toman
decisiones errneas, pero eso no
siempre significa que sean malas
personas.
Siempre es culpa de otro,
no?
A veces es cierto. Pero
bueno, por qu le interesa? Se ha
metido en algn problema?
No, todava no. Sabr que
se cas y que se march de Las
Vegas.
O algo. Fue el mes pasado.
Un to mayor de otro estado.

Treinta y cuatro aos mayor

que ella, para ser exactos dijo
Rhostok. Lo suficientemente
viejo como para ser su padre. No
le choc eso, que una mujer tan
hermosa como ella se casase con un
viejo cansado y pensionista?
S, me choc. Era muy
conocida en la Franja y dio lugar a
muchos cotilleos. Quiere el por
qu o el cmo?
Empecemos por el cmo.
Bueno, en parte es sencillo.
Este to la contrata una noche, se

supone que para cenar y para ir a un

espectculo en el Caesars. A la
maana siguiente, se despierta en
una habitacin del Flamingo con un
anillo de casada en el dedo y el to
le ensea un certificado de
matrimonio y dos fotos Polaroid
que les hicieron en la Little Chapel
Around the Corner, una capilla.
Ella no recuerda haberse casado
con l ni nada de lo que ocurri
despus de cenar, pero la boda era
legal y fueron testigos de ella gente
a la que conoca.

Quizs el to la drog.
No, segn los testigos.
Dijeron
que
actuaron
con
normalidad toda la noche. Pero lo
ms interesante es que se rumorea
que el servicio de acompaantes es
propiedad de la mafia rusa local.
La Organizatsya?
As se denominan a s
mismos. Y los dos testigos eran
rusos.
Igual que el hombre con el
que se cas dijo Rhostok. Era
de la segunda generacin de

emigrantes.
No lo saba dijo la poli
. Eso lo hace mucho ms
interesante. Se rumoreaba que el
hombre con el que se cas la gan
en una partida de pquer, pero eso
es poco probable porque todas las
partidas de pquer de la mafia rusa
estn amaadas. Haba otros
rumores que decan que era una
especie de casamiento concertado,
una tradicin rusa, pero eso
tampoco estaba claro porque tena
mucha demanda como acompaante

y produca demasiado dinero como

para que los rusos la dejasen
marchar. Pero aun as respetaron el
matrimonio y la dejaron partir.
Extrao, verdad?
Lo que me parece extrao es
el motivo. Si solo conoca a este to
de una noche y ni siquiera
recordaba haberse casado, por qu
se march de la ciudad con l?
Bueno, eso es sencillo
dijo la poli. Si hablase con estas
chicas tanto como yo, las
escuchara decir una y otra vez

cunto desean cambiar sus vidas.

Incluso las yonquis, en sus
momentos de lucidez, siguen
soando con la casita de la cerca
blanca de madera, el marido
carioso y los nios jugando en el
patio de atrs. Es el sueo eterno.
Quiz Nicole vio su oportunidad y
la aprovech. Quiz compr su
libertad. Lo ltimo que o fue que
estaba felizmente casada, que viva
en una pequea ciudad y que estaba
intentando dejar atrs su antigua
vida. Era una de las afortunadas.

Ya no dijo Rhostok, y le
explic cmo haba muerto el
marido de Nicole.
Despus de colgar, Rhostok se
pregunt si Nicole era de verdad la
vctima inocente que la agente haba
descrito con tanta compasin. No
sera la primera vez que una mujer
joven se mezclaba con la gente
equivocada.
O era una mujer inteligente
que utilizaba su belleza para
manipular a todo el mundo con
quien se encontraba? Tambin

haba muchos precedentes de eso.

Estaba seguro de que haba
otros casos de antiguas coristas que
se casan con hombres que podran
ser sus padres. Pero en esos casos
el hombre mayor era rico.
Me llevar un tiempo
averiguar la verdad sobre ella ,
pens Rhostok.
Con un suspiro de cansancio,
volvi a centrar su atencin al
expediente de Danilovitch, como
llevaba haciendo toda la noche.
Segua buscando algo que poder

llevarle al fiscal del distrito para

demostrar que Vanya haba sido
asesinado.
Porque daba igual lo que
dijese OMalley: si el padre haba
sido asesinado, Rhostok estaba
seguro de que al hijo le haba
ocurrido lo mismo.

9
La misa funeral por Paul
Danilovitch se celebr tres das
despus de su muerte, segn la
tradicin local, en la iglesia
ortodoxa rusa, siguiendo el antiguo
rito de Santa Sofa.
Era una de las tres iglesias
rusas de Middle Valley. A Nicole
le haba encantado el grupo de
cpulas doradas y bulbosas,
situadas en medio del valle del ro

Lackawanna, la primera vez que las

vio. Las cpulas bizantinas
resaltaban por su brillo, en
contraste con las cicatrices que
tenan las laderas debido a las
minas de antracita del valle
abandonadas haca mucho tiempo.
Como una mujer joven que deseaba
dejar atrs su pasado, pens que
aquellas cpulas doradas eran una
seal prometedora. Su matrimonio
con Paul seran tiempos dorados, la
ayudaran a olvidar el sufrimiento y
la desesperacin de una vida

impuesta por terceros.

Pero esa breve poca dorada
haba terminado y ahora estaba en
el centro de Santa Sofa con su
marido muerto en un atad delante
de ella. Era la primera vez que
entraba en la iglesia y era evidente
que el edificio que haba admirado
desde lejos mostraba seales de su
pronta desaparicin, vctima de un
tremendo crimen medioambiental.
Paul le haba hablado de la
gran red de tneles de minas que
haban dejado de explotarse y que

discurran bajo el valle, los cuales

fueron abandonados cuando las
empresas de carbn cerraron. El
Departamento de Minas de
Pensilvania haba invertido cientos
de millones de dlares para intentar
rellenarlos y sellarlos, pero el
proyecto
era
demasiado
complicado para garantizar que se
llenaran todos los pasadizos
subterrneos. Algunos de los
tneles que quedaban eran seguros,
pero otros filtraban azufre al
suministro de aguas subterrneas;

algunos se venan abajo y

provocaban el hundimiento de la
superficie y daaban edificios, y
gases txicos e incluso explosivos,
como el metano, ascendan y se
filtraban por los stanos de las
casas. Los tneles que haba debajo
de
Middle
Valley
eran
especialmente inestables y estaban
daando poco a poco la iglesia de
Santa Sofa.
El altar estaba situado detrs
de una puerta enrejada y
ornamentada
situada
en
el

ikonostasis, una pantalla de madera

dorada cubierta de elaboradas
figuras. Pero las figuras estaban
descoloridas, la pintura dorada se
estaba desconchando en algunas
partes y un extremo de la mampara
estaba empezando a torcerse,
probablemente debido a los
movimientos subterrneos. Las
vidrieras de las ventanas estaban
combadas, como consecuencia de
los marcos retorcidos. Dos de ellas
haban sido
sustituidas
por
contrachapado. En el techo

abovedado haba un fresco de estilo

renacentista que en su da debi de
ser grandioso, y que representaba la
Asuncin de la bendita Virgen
Mara. Pero estaba muy daado y
tena manchas negras de humedad.
Las paredes estaban cubiertas de
grandes grietas estructurales que
trepaban por ellas como rayos
irregulares y que advertan de un
inminente
colapso.
Gorriones
parlanchines vivan en nidos
construidos bajo la cpula y sus
deyecciones pintaban vetas blancas

en las viejas vigas de madera. El

olor a humedad del moho
impregnaba
el
aire.
Como
precaucin contra el peligro de
filtracin de gases de la mina, todas
las velas de verdad, tan queridas
por los fieles rusos, haban sido
sustituidas haca tiempo por
imitaciones de plstico coronadas
con pequeas bombillas.
Era un lugar miserable para
celebrar el funeral de Paul. Nicole
deseaba haber tenido la fuerza
suficiente para resistirse a las

demandas del sacerdote.

El sacerdote, que se identific
a s mismo como episkop Sergius,
haba aparecido en la puerta de la
casa de Nicole a la maana
siguiente de la muerte de su marido.
Era una figura extraa y sombra
que pareca pertenecer a otra
poca. Tena un aspecto descuidado
y ola mal, llevaba una sotana hasta
los pies y era tan grande que
llenaba todo el hueco de la puerta.
Madre de Dios murmur
mientras admiraba su figura sin

vergenza alguna.
Pareca un recuerdo de una
forma anterior y ms terrenal de
sacerdocio. Su sotana estaba hecha
de tela de lana virgen. En el fajn
que llevaba alrededor de la cintura
portaba un vistoso crucifijo
ortodoxo. Tena el pelo canoso y
despeinado, que le colgaba en
mechones largos hasta debajo de
los hombros. Su barba gris
terminaba en dos colas desiguales.
Pero lo ms desconcertante de
su aspecto eran sus ojos.

Tena unos ojos fros; fros,

grises y crueles.
Demasiado crueles para un
sacerdote, pens ella.
Descansaban en unas cuencas
profundas
bajo
unas
cejas
protuberantes, dos demonios grises
amenazantes que parecan estar
preparados para salir de su guarida
y atacarla si se atreva a darle la
espalda. La intensidad de su mirada
la bloqueaba.
Se present a Nicole con una
voz profunda y con un fuerte acento

y la inform de que l oficiara en

persona una misa funeral solemne
por el eterno descanso del alma de
Pavel Pobodovnestov Danilovitch,
misa que celebrara segn el
antiguo rito. Era la primera vez que
oa a alguien utilizar la versin rusa
del nombre completo de Paul.
No puedo permitirme un
funeral lujoso dijo Nicole.
No tiene eleccin a ese
respecto dijo el episkop. Ya se
han hecho los preparativos. Su
marido fue bautizado en la iglesia

de Santa Sofa cuando naci y sus

restos sern consagrados en la
iglesia de Santa Sofa ahora que ha
muerto.
Nicole
no
saba
qu
responder. Nunca se haban
enfrentado a un episkop ruso antes.
Su figura negra e imponente era la
personificacin de la iglesia
dogmtica que haba excomulgado a
su madre por haberse atrevido a dar
a luz fuera de la santidad del
matrimonio. Le apeteca cerrarle la
puerta en las narices. Pero su

actitud la intimidaba demasiado.

Tambin estaba la cuestin de
los deseos de Paul. Habra querido
un funeral ortodoxo? Se dio cuenta
de que no saba nada acerca de sus
creencias religiosas. Su boda en
Las Vegas haba sido sellada por
una ceremonia civil, no por un rito
religioso.
Paul nunca mencion su
iglesia dijo, y dud antes de
aadir: Nunca hablbamos de
religin. De hecho nunca
hablaban mucho sobre el pasado.

Ella estaba demasiado avergonzada

del suyo y, por suerte, l evitaba
cualquier conversacin que pudiese
dar pie a ese tema.
Su marido le dio la espalda
hace tiempo a la fe de sus ancestros
explic el episkop. Pero eso
no significa que podamos privar a
su alma de las bendiciones eternas
de un funeral ortodoxo tradicional.
No estoy segura... Nicole
dudaba, senta cmo se iba
debilitando bajo la mirada del
episkop. Quiero hacer lo

correcto, pero no estoy segura de lo

que l habra querido.
La entiendo, malyutchka. Es
un momento muy difcil para usted.
Pero hay muchos factores a tener en
cuenta. Para poder enterrar a su
marido en nuestro cementerio ha de
celebrarse una misa por el difunto.
Es un requerimiento de la Iglesia
ortodoxa rusa seguidora del antiguo
rito. Su consentimiento es una mera
formalidad porque ya hemos abierto
una tumba que lo est esperando.
No saba que Paul tuviese

una parcela en el cementerio.

La compra se hizo en
previsin de su inevitable muerte
dijo el episkop. Y se hizo lo
mismo en previsin de la suya. Hay
un lugar esperndola en el
cementerio junto a la tumba de su
marido.

10
Nicole no era capaz de articular
palabra.
No
tenga
miedo,
malyutchka continu el episkop,
leyendo sus pensamientos con tanta
claridad como si ella los hubiese
pronunciado de viva voz. Los
sitios de las tumbas fueron
comprados mucho antes de que
ustedes se casasen con la esperanza
de que Paul encontrase una esposa y

que esta descansase junto a l

cuando llegase su hora. Solo
tenemos un pequeo cementerio y
es normal comprar tumbas mucho
antes de necesitarlas.
Quin
hizo...
los
preparativos?
Las tumbas las compr
Vanya Danilovitch dijo el
episkop.
El padre de Paul
murmur ella.
Vanya eligi los lugares
para las tumbas, incluida la suya,

hace muchos aos. Quera estar

rodeado en la muerte por aquellos a
los que am en vida. Era un
creyente verdadero, fiel a las viejas
costumbres. Su muerte fue una gran
prdida
para
todos,
pero
especialmente para la iglesia, a la
que adoraba. Espero que nuestro
querido Seor acoja su alma
inmortal. El episkop se santigu
lentamente.
Si todo est arreglado,
entonces por qu est aqu? Se
estaba empezando a enfadar con

aquel sacerdote que no dejaba de

mirar hacia el interior de la casa,
como si esperase que lo invitasen a
entrar.
Estoy aqu por el recuerdo
dijo.
Lo siento, pero no tengo
dinero para darle.
No me est entendiendo. No
he venido aqu a por dinero. He
venido a buscar cualquier objeto de
recuerdo que quiz desee meter en
el atad. Al parecer, al ver la
confusin en su rostro, el sacerdote

se apresur a decir: Una de

nuestras tradiciones consiste en
colocar dentro del atad algo a lo
que el difunto tuviese gran estima.
No se me ocurre nada
dijo ella. Solo quera que se fuera.
Quizs un rosario... una
figura... un objeto sagrado...?
Los
ojos
del episkop
volvieron a clavarse en los suyos.
Intent darse la vuelta, pero vio que
no poda.
No... no lo creo murmur.
Quizs algn objeto que le

haya dejado su padre?

Le dej a Paul la casa y los
muebles...
Me refiero a algo de
carcter religioso. Quizs algo que
Paul no quera que usted conociese.
Aquella pregunta tan precisa le
hizo recordar el tipo de preguntas
similares del forense.
Alguien ms
le
ha
preguntado por un objeto de ese
tipo? pregunt de repente el
episkop, como si le estuviese
leyendo la mente.

Ella neg con la cabeza, pero

saba que no serva de nada
mentirle.
Fue ese espa, el forense!
exclam
el episkop. Ese
idiota! Pero todava no lo ha
encontrado, verdad? Debe seguir
buscando. Vanya habra querido
que siguiese buscando.
Ms tarde, despus de que se
marchase el episkop, record la
llave de la caja de seguridad y se
pregunt si sera eso lo que haba
venido a buscar. Afortunadamente

se haba olvidado de todo eso

durante su interrogatorio. Al
parecer, aunque poseyese poderes
telepticos, no poda penetrar en el
olvido.

11
Al funeral asistieron unas cuantas
docenas de personas, la mayora de
ellas ancianos que probablemente
eran amigos del padre de Paul. El
polica, Rhostok, tambin haba ido.
Estaba de pie al fondo de la iglesia,
lo suficientemente lejos como para
no participar en el servicio, pero lo
suficientemente cerca para observar
a Nicole.
E l episkop celebr toda la

misa por el difunto en ruso, una

lengua incomprensible para ella. La
enfureca que estuviese rezando
delante del atad de Paul. Por muy
majestuosa que fuese la voz del
episkop, la eleccin del idioma
exclua y, por lo tanto, ofenda a la
joven viuda. Se senta como si el
episkop estuviese sealando que el
alma de Paul le perteneca a l,
recogindolo de nuevo en el abrazo
de una antigua religin a la que
Nicole nunca podra pertenecer de
verdad.

Ms tarde, en el cementerio, el
episkop sigui hablando en la
lengua extranjera. El
nico
reconocimiento que le profiri a la
joven viuda fue un gesto espordico
con la mano con el que le indicaba
cundo se tena que poner de pie en
varios momentos durante el ritual
junto a la tumba. Ella evitaba
mirarlo directamente, temerosa de
su capacidad para leer sus
pensamientos y, en cierto modo,
para descubrir informacin que ella
preferira mantener oculta.

Tal y como haba dicho el

episkop, haba una parcela sin
utilizar junto al agujero abierto que
acogi el atad de Paul. Era la que
estaba reservada para ella, por
cortesa de un anciano que, al
parecer, plane otras muertes con
tanto cuidado como la suya.
Despus del funeral, Nicole
volvi a la vieja casa de dos
plantas que Paul haba heredado de
su padre y que ahora, segn el
testamento de Paul, le perteneca a
ella.

Estaba en mal estado y

necesitaba una mano de pintura
urgentemente, pero al parecer
costaba mucho dinero. El da
despus de la muerte de Vanya, un
abogado de la ciudad inform a
Paul de que un vendedor, que
deseaba
permanecer
en
el
anonimato, ofreca trescientos mil
dlares por la casa. En lo que
Nicole estaba convencida que solo
poda ser obra del destino, Paul
haba rechazado la oferta, haba
vuelto a Las Vegas a recoger sus

cosas y, la noche antes de regresar

a Middle Valley, se conocieron y se
casaron. Pero por qu los haba
unido el destino?, se preguntaba
ella. Por qu la haba trado aqu,
se haba mofado de ella dejndole
saborear un estilo de vida normal
de mujer casada y luego, cuando
por fin se haba enamorado del
extrao con el que se haba casado,
se llev todo, dejndola ms sola y
triste de lo que haba estado jams?
Sus pasos resonaban en los
suelos de madera que Paul haba

restaurado con tanto cario y a los

que le haba devuelto su brillo
original. Haban tenido una vida
feliz aqu, pero demasiado corta.
En esta casa fue donde sinti,
por primera vez, una conexin con
una familia. No haba llegado a
conocer a su padre biolgico y
mucho menos a ninguno de sus
abuelos. El desfile de hombres que
reciba su madre seguan siendo
extraos en su vida, criaturas
lujuriosas que intentaba borrar de
su memoria con todas sus fuerzas.

Sin embargo, en las cuatro

semanas escasas que llevaba en
Middle Valley, no solo se haba
enamorado de Paul, sino que haba
desarrollado un cario casi paternal
hacia Vanya, el hombre que, de
estar vivo, habra sido su suegro. A
veces, mientras ayudaba a Paul a
recoger la casa y a reparar los
daos
provocados
por
los
vndalos, le pareca sentir la
presencia de Vanya. Pero nunca era
una presencia amenazadora. Ella lo
imaginaba como una afectuosa

figura patriarcal triste por lo que

los intrusos desconocidos haban
hecho a sus posesiones. El silln
Barcalounger de cuero gastado, que
Paul identific como el favorito de
su padre, estaba destrozado. Los
vndalos lo haban desmontado y le
haban sacado el relleno abrindolo
cuidadosamente por las costuras.
Inexplicablemente, el relleno haba
sido colocado en bolsas de plstico
como si, por alguna extraa razn,
pensasen que la silla pudiese
reconstruirse. Sin embargo, el resto

del mobiliario no estaba muy

daado.
Lo ms asombroso era el trato
que se les haba dado a las
fotografas. Las haban sacado
todas de sus marcos y lbumes y las
haban colocado en un montn
sobre la mesa del comedor, como si
los intrusos hubiesen hecho un
cuidadoso
esfuerzo
por
conservarlas. El verdadero tesoro
eran las fotografas, pens Nicole,
y estaba convencida de que Vanya
Danilovitch estara mirando por

encima del hombro mientras ella las

vea.
Las fotografas seguan el
rastro de la familia muchos aos
atrs. Haba fotografas argentadas
y descoloridas de kulaks muy
erguidos fuera de cabaas hechas
con troncos en Siberia. Aquellas
fotografas ancestrales haban sido
tomadas, segn le explic Paul, por
fotgrafos itinerantes a quienes les
pagaban con coles y patatas. Haba
una fotografa en sepia de un nio
que no tendra ms de tres aos con

un traje de lana oscuro, de pie junto

a una cerca hecha con palos. Era la
nica fotografa de la niez de
Vanya antes de que su familia
emigrase a Amrica, segn Paul.
Haba las obligadas fotografas de
la primera comunin y de la
confirmacin de un Vanya ms
mayor, una foto de la graduacin
del instituto y una serie de
fotografas del ejrcito de Estados
Unidos, incluida una de Vanya en
alguna pequea ciudad alemana
durante la segunda guerra mundial.

Eso explicara las medallas, pens

ella. Despus de la guerra, una
fotografa de boda con Zenaida y
luego la historia en fotografas de la
vida de Paul: el beb con un
bibern en la boca, el sonriente
nio con pantalones blancos cortos,
los aos de la escuela, sentado en
un trineo de madera en invierno,
jugando con su perro. Su favorita
era una fotografa, pintada a mano,
de Paul de beb tumbado en una
cuna y cubierto por completo con
una manta, a excepcin de su cara

redonda y de sus deditos.

Las fotografas eran una
historia visual del crecimiento de
una familia inmigrante normal en
una pequea ciudad y, a su vez, un
terrible recordatorio de lo que ella
se haba perdido. Cualquier
esperanza que pudiese albergar de
tener una vida normal y un futuro
nuevo haban muerto con Paul y
haba quedado enterrada para
siempre por los rituales extranjeros
de un sacerdote ruso barbudo.
Se preguntaba si haba algo

que la retuviese all.

Subi las escaleras hasta el
pequeo dormitorio de invitados, su
refugio durante las ltimas dos
noches. Era la habitacin de Paul
cuando era pequeo y segua llena
de los tesoros de su vida. Se trataba
de la nica habitacin de la casa en
la que an poda sentir su
presencia, como si alguna parte de
l continuase adherida a las cosas
que ms le gustaban, al igual que
una sombra se adhiere a un negativo
fotogrfico.

Record las lgrimas en los

ojos de Paul al hablar del estado en
que haban dejado los vndalos su
cuarto y de cmo le haba llevado
das poner todo de nuevo en su
sitio. Pero le dijo que, por increble
que pareciese, crea que no haban
robado nada.
El dormitorio estaba ahora tal
y como lo haba restaurado. En el
techo haba pegadas estrellas
luminosas.
Las
estanteras
empotradas, los hermosos armaritos
y los cajones estaban llenos de

montones de viejos cromos de

bisbol, un baln de ftbol
desinflado firmado por algn
jugador profesional poco conocido,
un par de patines de hielo oxidados,
un uniforme de los Boy Scouts y
cmics destrozados que, segn l,
eran piezas de coleccionista;
incluso haba un cajn lleno de sus
juguetes de beb. l le haba dicho
que era una tradicin rusa: nunca se
tira nada porque quizs un da lo
puedes necesitar.
Aquellos objetos eran la

historia de su vida y cada uno de

ellos evocaba una reaccin de ella.
Encontraba consuelo tocando las
cosas que l ms quera. Era un
ritual que empez la maana
despus de su muerte. Haba ido
hacia atrs en el tiempo, de los
objetos ms nuevos a los ms
antiguos, tal y como hara un
arquelogo, rastreando la vida de
Paul hasta sus primeros das. La
noche anterior, bien tarde, haba
llegado al ltimo cajn, que
contena los primeros objetos

relacionados con su marido. Haba

juguetes de beb, un sonajero y un
mordedor e incluso un traje de
bautizo doblado con sumo cuidado.
Pero en ninguno de esos
lugares encontr ninguna pista, un
trozo de papel que indicase la
existencia de la caja de seguridad
ni de su contenido.
Al final no le qued nada por
examinar, ningn cajn sin abrir ni
ninguna caja oculta que pudiese
revelar ms sobre el pasado de su
marido.

Entonces decidi que ya era

hora de descubrir los secretos que
permanecan encerrados en el
interior de la cmara acorazada del
banco.

12
La investigacin de la muerte de
Vanya llev a Rhostok a una mesa
de plstico desgastada de la
seccin de no fumadores del club
de veteranos de la legin
estadounidense, el American Legion
Hall. Era por la tarde y el resto del
bar estaba vaco a excepcin de
algunos hombres que estaban
viendo el partido en la tele.
Sentando enfrente de Rhostok

estaba Roman Kerensky, el

historiador oficial de la legin
estadounidense de Middle Valley.
Llevaba un tubo de oxgeno desde
la nariz hasta una bombona porttil
que tena a su lado. Un enfisema le
haba destrozado los pulmones a
Roman y la lucha diaria por
respirar lo haba reducido del
hombre poderoso que fue un da a
una frgil cscara.
Con una mano envolviendo
con aire protector una botella de
cerveza,
Kerensky
describa

tranquilamente el asesinato de otros

dos hombres de ochenta aos que
un da vivieron en Middle Valley.
Me cont la historia la
esposa de Florian Ulyanov dijo
Kerensky. Estaban viviendo en
una caravana en Kingman, Arizona.
Florian era un ingeniero de
ferrocarriles retirado. l e Irene
eran lo que se llaman aves
migratorias. Pasaban el verano en
las montaas de Arizona y los
inviernos en Mxico. Kerensky
hablaba con dificultad, haciendo

pausas regularmente para recuperar

el aliento. Un da, su esposa
vena del Wal-Mart y se encontr a
Florian muerto. Tena el crneo
aplastado y le haban cortado los
cinco dedos de la mano derecha. La
autopsia dice que los dedos se los
amputaron antes de morir. Eso
ocurri tres semanas antes del
supuesto suicidio de Vanya.
Rhostok
esper
mientras
Kerensky tomaba un buen trago de
cerveza y se lama la espuma de los
labios.

Tuve que dejar de fumar con

lo del enfisema, pero al menos
todava puedo disfrutar de una
buena cerveza.
Despus de colocarse la
vlvula de oxgeno en la nariz,
continu.
Bueno, podramos pensar
que fue una coincidencia que
Florian y Vanya muriesen con tres
semanas de diferencia. Pero quince
das antes de que asesinasen a
Florian, Boris Cherevenco fue
encontrado ahogado en su stano de

Ocala, Florida. Boris viva solo.

Tena una manguera de jardn
metida por la garganta y la
manguera todava echaba agua
cuando un vecino encontr el
cuerpo. En aquel momento Boris
estaba flotando en ms de noventa
centmetros de agua. Tena los
dedos de la mano derecha
aplastados, todos los huesos, como
si el asesino se los hubiese
machacado con un martillo.
Kerensky describi la escena
con la voz fra de un veterano que

haba visto la muerte a una escala

mucho mayor que cualquier polica
vera jams.
Y cree que las muertes
podran estn conectadas con la de
Vanya? pregunt Rhostok. l ya
haba llegado a esa conclusin,
pero quera escuchar qu ms saba
Kerensky.
Claro, demonios! dijo
Kerensky. El caso es que todos
crecieron juntos. Aqu mismo, en
Middle Valley. Eran amigos.
Mantenan el contacto. Y Florian

saba lo del asesinato de Boris. Se

lo cont a su mujer y la esposa jura
que le oy discutir por telfono con
Vanya.
Puedo
comprobar
los
registros
telefnicos
dijo
Rhostok, ver cundo se hizo la
llamada. Pero para eso tendr que
hablar con la polica de Kingman.
Sabe si alguno de los dos
Departamentos de Polica encontr
algn sospechoso?
Nadie en particular, segn
la esposa de Florian. Kerensky

profiri una sonrisa amarga. La

polica de Florida pensaba que
Boris podra haber sido asesinado
por un refugiado haitiano. O quiz
dominicano. Hay muchos refugiados
en la zona y supuestamente tienen
reputacin de cometer crmenes
brutales.
Me parece que la polica no
tiene ni idea de quin lo hizo. Y
qu hay de la mutilacin de los
dedos de la mano derecha?
La
poli
dice
que
probablemente
tena
dinero

escondido por alguna parte y que

los asesinos lo torturaron para
averiguar dnde estaba.
Parece que estn haciendo
conjeturas dijo Rhostok. Qu
pasa
con
Florian?
Algn
sospechoso de su asesinato?
No se va a creer esto dijo
Kerensky haciendo una mueca de
desprecio. La viuda dijo que los
polis consiguieron una orden de
registro y que revisaron toda la
casa en busca de un alijo de droga.
Con todas aquellas idas y venidas a

Mxico... se imaginaron que quizs

era un correo de la droga.
Venga
ya
refunfu
Rhostok, un hombre de ochenta
aos traficando con drogas?
Eso es lo que dijo su viuda
tambin. Los polis le dijeron que
hay muchos casos as en el
Suroeste. Dijeron que la gente
mayor son los mejores correos. Los
jubilados parecen respetables y
respetuosos con la ley, as que
nadie sospecha de ellos. Y un to
con una pensin del ferrocarril

siempre podra encontrarle uso a

algn dinero extra.
Y los dedos que faltan?
Eso es lo que les hizo
sospechar que fue un asunto de
drogas que sali mal. Al parecer,
cuando un correo le roba a los
carteles mexicanos, el castigo
consiste bien en cortarle unos
cuantos dedos o bien toda la mano,
dependiendo de la cantidad robada.
Como en Arabia Saud.
As que tenemos a tres
hombres muertos, todos de la

misma edad y todos con la mano

derecha
mutilada
murmur
Rhostok.
Y todos se criaron y fueron
al colegio en Middle Valley
aadi Kerensky.
Y est la llamada telefnica
a Vanya antes de que asesinasen a
Florian dijo Rhostok recopilando
. La mujer de Florian escuch
mucho de aquella conversacin?
Solo la parte sobre el
asesinato de Boris. Pero dijo que
Florian pareca asustado despus

de hablar con l, como si tuviese

miedo de ser el prximo.
Por desgracia para l,
estaba en lo cierto dijo Rhostok
. Pero aun as, si las familias
Ulyanov y Cheverenko solan vivir
aqu, me sorprende no haber
escuchado nunca sus nombres.
No los habra conocido
dijo Kerensky. Eso pas mucho
antes de que usted naciese, Rhostok.
Hace ms de cincuenta aos. Y las
familias no se quedaron mucho
tiempo. Vinieron de Rusia a

principios de los aos treinta.

Durante la hambruna dijo
Rhostok.
Hambruna all y la Gran
Depresin aqu. Sus frgiles
pulmones aadieron un sonido
sibilante a las palabras de Kerensky
. En aquella poca todava haba
algn puesto de trabajo en las minas
de carbn. No estaba muy bien
pagado, pero era trabajo continuado
y al menos tenan comida en la
mesa.
Aunque
pareca
que
a

Kerensky le costaba hablar, los

aos que llevaba utilizando el
oxgeno le haban enseado a
marcarse el ritmo.
Fue despus de la segunda
guerra mundial cuando empezaron a
cerrar las minas y mucha gente se
march.
Especialmente
los
veteranos y sus familias. Los
Ulyanov se fueron a Detroit, a
trabajar en fbricas de coches. La
familia Cherevenko se mud a
Levittown, a las afueras de Long
Island. Pero eso fue hace mucho

tiempo. La razn por la que los

llam fue para contarles lo de
Vanya.
Entonces son todos amigos
suyos? No solo Vanya, sino los
tres?
No los conoca bien en el
instituto record Kerensky.
Eran un par de aos mayores que
yo. Los tres se alistaron el da
despus de la graduacin. Yo no
entr en servicio hasta despus del
verano de 1944, justo a tiempo para
terminar el entrenamiento bsico y

ser enviado a la regin de las

Ardenas. Pero los conoc mejor
despus de la guerra. ramos
compaeros de juergas antes de que
cada uno siguiese su camino.
En su nota necrolgica
deca que Vanya era soldado
paracaidista. Rhostok hablaba
despacio para darle tiempo a
Kerensky a recobrar el aliento.
Lo eran los tres dijo
Kerensky. Sirvieron en la 101
Divisin Aerotransportada, que en
aquella poca era conocida como

las guilas Aulladoras. Se

volvi a colocar el tubo del
oxgeno antes de continuar. Fue
una de las unidades ms
condecoradas de la guerra, sabe?
Y esos tres tos se llevaron una
buena cantidad de medallas.
Espere un minuto.
Rhostok quera asegurarse de que
haba escuchado correctamente.
Est diciendo que estuvieron
juntos en la guerra? En la misma
divisin?
Misma divisin? dijo

Kerensky con una risa ahogada.

Joder, estaban en el mismo pelotn.
El pelotn de reconocimiento
especial del 506 Regimiento de
Infantera de Paracaidistas.
Rhostok le dio un pequeo
sorbo a su agua con hielo mientras
pensaba en el significado de lo que
le estaba contando el veterano.
Eso no es poco habitual?
pregunt. Me refiero a que tres
hombres de la misma ciudad acaben
en el mismo pelotn.
Bueno, se alistaron el

mismo da y se presentaron juntos

como
voluntarios
para
los
paracaidistas, as que no es tan
raro, no en aquellos das, cuando
haba asignaciones en bloque. Pero
si tenemos en cuenta que el
entrenamiento de la divisin
aerotransportada era tan duro que
abandonaban dos de cada tres
voluntarios, tendra que decir que
s, era muy poco habitual. Pero eran
hombres inusuales.
Haba ms hombres de
Middle Valley en la misma

organizacin? pregunt Rhostok

. O de ciudades cercanas?
S, claro, en el 506
entraron unos doce hombres ms de
aqu respondi Kerensky. Pero
ninguno de ellos sobrevivi a la
guerra. Nombr una a una todas
las bajas con la seguridad propia de
su funcin de historiador. Seis
murieron la primera semana de
combate en Normanda, cuatro
murieron en Holanda, dos en
Bastoa y uno muri en un
accidente fuera de combate en

Inglaterra.
El veterano volvi a hacer una
pausa, pero esta vez no era para
tomar aire.
Y ahora los tres estn
muertos dijo. Que Dios d
descanso a sus almas.
Kerensky ajust la vlvula y la
bombona de oxgeno respondi con
un siseo. Dej abandonada la
cerveza en la mesa mientras se
sumerga en un silencio pensativo
con la mirada fija en algn lugar a
miles de kilmetros de distancia.

Estara pensando en la masacre de

una guerra lejana en el tiempo? O
en las muertes ms recientes de tres
viejos guerreros?
Por qu no viniste a
contarme esto antes, Roman?
pregunt Rhostok. Por qu has
esperado hasta ahora?
Como te dije por telfono,
lo averig la semana pasada,
cuando consegu encontrar a la
viuda de Florian. Y, francamente,
me asust un poco.
Asustarte?
pregunt

Rhostok. Por qu ibas a estar

asustado?
Bueno, esos tres tos eran
amigos mos. Quienquiera que
matase a Florian y a Boris debi de
matar a Vanya. Lo que significa que
ahora mismo todava andar por la
zona, quizs aqu, en Middle
Valley. Cmo s que no va a venir
ahora a por m?
Rhostok
no
encontraba
palabras para tranquilizarlo.
Esto no est bien dijo
Kerensky respirando con dificultad

. Todos esos tos rondaban los

ochenta aos. Eran ms mayores
que yo. Si alguien quera matarlos
lo nico que tena que hacer era
esperar un par de aos ms y dejar
que la naturaleza siguiese su curso.
Kerensky sacudi la cabeza
lentamente de un lado a otro. Por un
momento Rhostok pens que el duro
veterano se iba a echar a llorar.
No tiene ningn sentido
dijo
Kerensky
entrecerrando
repentinamente los ojos y con una
voz ms dura. Asesinatos

aleatorios, crmenes pasionales,

quizs atracos, eso lo podra
entender. Pero que un asesino se
cargue a los tres? No me lo creo.
Por qu no? pregunt
Rhostok.
Kerensky solt una risita suave
y amenazadora.
Porque esos tos no eran
jubilados normales. La sonrisa se
convirti en una sonrisa maligna.
Eran asesinos.

13
El Banco Estatal de Middle Valley
era una reliquia de otra poca de la
banca. Fue construido con el estilo
de hormign tipo fortaleza tan
popular entre los banqueros a
principios del siglo XX. Unas
puertas de acero macizas guardaban
la estrecha entrada. En el interior,
las ventanillas seguan adornadas
con elaboradas rejas de hierro
forjado que haban sido diseadas

para proteger a los cajeros

originales de sus clientes.
El guardia del banco envi a
Nicole junto a una mujer con el
rostro empolvado y frgil que
pareca superar con creces la edad
de jubilacin. La gruesa capa de
maquillaje del rostro de la mujer no
poda ocultar la concavidad de sus
mejillas ni los temblores que
sacudan su cabeza. La mano que
extendi al saludarla estaba tan
disecada como el resto de su
cuerpo y pareca tan delicada que

Nicole tema romperle un hueso si

la apretaba demasiado fuerte. A
pesar de todo eso, la mujer era
despierta y de movimientos
rpidos.
Se present como Sonya
Yarosh y explic que se encargaba
de la atencin al cliente. Reconoci
rpidamente que la llave de latn
que Nicole le ense proceda del
Banco Estatal de Middle Valley.
Examin el testamento legalizado
de una pgina que Nicole le dio, el
que Vassily haba insistido en que

firmase Paul despus de la boda.

Todo pareca estar en orden. Pero
despus de consultar un gran libro
de contabilidad verde forrado de
tela,
la
anciana
pareca
desconcertada. Llev a Nicole al
despacho de Harold Zeeman y
coloc el libro, la llave y el
testamento delante de l.
Zeeman eran un hombre
delgado con la cara estrecha, la
nariz afilada y la barbilla
puntiaguda, todo lo cual le
identificaba como descendiente del

fundador del banco, cuyo retrato

ocupaba un lugar prominente en la
pared que tena a sus espaldas.
Pareca un enano sentado tras una
gigante mesa de despacho antigua
de madera de palisandro, tambin
representada en el retrato del
fundador.
Siento lo de su marido
dijo Zeeman mientras se levantaba
para saludarla con un dbil apretn
de manos. Le ruego que acepte
mis condolencias. Su voz tena un
ligero toque nasal que encajaba a la

perfeccin con su aspecto.

Zeeman le hizo un gesto a
Nicole para que se sentase en una
de las sillas que haba delante de su
mesa. Sonya Yarosh se apresur a
traerle otro libro de contabilidad,
uno mucho ms viejo, que l
examin todava con ms inters.
Frunci los labios y sacudi la
cabeza con evidente desconcierto.
Me temo que vamos a tener
que informar a las autoridades
dijo Zeeman. Sonya Yarosh se
escabull rpidamente a su mesa

para hacer la oportuna llamada

telefnica.
Hay algn problema?
pregunt Nicole con cautela.
Existen
ciertos
procedimientos que tenemos que
seguir cuando un cliente fallece
explic Zeeman. Hizo una pausa
para escuchar mientras Sonya
susurraba alguna instruccin urgente
por telfono. Espero que no lleve
demasiado
tiempo,
seora
Danilovitch dijo. S cmo se
debe sentir. He odo que su marido

muri de un ataque al corazn

mientras
estaba
viendo
la
televisin. Una tragedia horrible,
sobre todo despus de haberse
casado hace tan poco tiempo. Lo
siento muchsimo.
Aquella era la historia que
haba contado el forense. Haba
sido repetida con compasin por
las personas que vinieron a
presentarle sus respetos en el
funeral, pero Nicole saba que
nadie se la crea.
A
qu
tipo
de

procedimientos se refiere?
pregunt ella.
Necesitaremos un testigo
para
la
apertura
dijo.
Necesitaremos un inventario oficial
del contenido para fines tributarios.
El Gobierno quiere estar seguro de
llevarse su parte. Mi secretaria est
llamando al Departamento de
Hacienda de Pensilvania mientras
hablamos.
Quiz debera volver en
otro momento dijo ella con
nerviosismo.

No hay ningn problema,

seora Danilovitch. Es una mera
formalidad. Aunque su nombre
estuviese en un registro de firmas
tendramos que realizar el mismo
procedimiento.
Cuando
un
signatario individual de una caja de
seguridad muere, la caja se sella
para evitar que se extraigan objetos
valiosos como dinero en efectivo,
monedas de oro, joyas, bonos o
cualquier otro objeto que pudiese
estar sujeto a impuestos estatales o
federales. No tiene nada que ver

con su reclamacin legtima de la

herencia.
El
inventario
del
contenido es un mero requisito
legal, para que no haya futuras
disputas sobre impuestos. Como
heredera nica de Paul ser libre
para marcharse con lo que est en
la cmara de seguridad siempre y
cuando acuse recibo de ello.
La cmara acorazada estaba en
el otro extremo del pasillo. Todo el
que entraba all tena que pasar
primero por la mesa de Harold
Zeeman despus de firmar el

formulario correspondiente.
As
que
sellaron
automticamente la caja cuando se
enteraron de la muerte de Paul?
pregunt.
Zeeman le dedic una sonrisa
nerviosa, una sonrisilla apretada
que revel las hileras perfectamente
alineadas de sus dientes.
Lo cierto es que la caja fue
sellada antes de que su marido
muriese. Fue sellada hace dos
meses.
No lo entiendo.

La caja estaba alquilada en

un principio por Vanya Danilovitch,
el padre de Paul. Al morir sellamos
la caja siguiendo nuestra poltica.
Estuvimos esperando a que viniese
Paul con la llave de su padre,
momento en el que haramos el
inventario oficial.
Y nunca vino? pregunt
ella.
No.
Quiz no saba de su
existencia.
Quizs. Y si es as, yo

personalmente le pido disculpas

por no haberme puesto en contacto
con l.
Entonces la caja no se abre
desde que muri el padre de Paul?
Desde hace mucho ms
tiempo dijo Zeeman sacudiendo
la cabeza. Por lo que me acaba
de decir la seorita Yarosh, nadie
ha abierto esa caja desde que Vanya
Danilovitch la alquil.
Y cunto tiempo hace de
eso?
Zeeman ech un vistazo al

libro de contabilidad que haba

sobre su mesa.
Esa caja en particular fue
alquilada en 1946. El 16 de
octubre, segn los registros. Vanya
Danilovitch alquil la caja y se
carg
la
tarifa
anual
automticamente en su cuenta
corriente hasta 1985, cuando reuni
los requisitos para entrar en nuestro
club de los aos dorados.
Ofrecemos a nuestros jubilados una
cuenta gratuita y cajas de seguridad
tambin gratis. Zeeman levant la

vista del cuaderno y sonri. Y

result ser muy rentable para
Vanya. Tuvo una caja de seguridad
gratis durante dieciocho aos.
Y durante todo ese tiempo
nunca la abri? pregunt Nicole
. Nunca meti ni sac nada de
ella?
No,
segn
nuestros
registros. Usted ser la primera
persona que va a abrir la caja de
seguridad en ms de cincuenta aos.
Ser como abrir una cpsula del
tiempo.

14
Roman Kerensky se puso de pie con
dificultad. Se ajust el tubo de
oxgeno a la nariz, con mucho
cuidado coloc la bombona porttil
sobre su soporte con ruedas y le
hizo un gesto a Rhostok para que lo
siguiese.
Ven dijo. Te ensear
el tipo de hombres de los que
estamos hablando.
Lo llev por un pasillo

estrecho hasta una habitacin

cerrada situada en la parte de atrs
que conduca a lo que l llamaba la
sala de trofeos. En todas las
ocasiones que Rhostok haba estado
en el edificio de la legin, ya fuese
para las habituales cenas de
pescado frito de los viernes, para
quedar con amigos o en respuesta a
llamadas de emergencia para
intervenir en peleas entre miembros
borrachos, nunca haba sospechado
que exista una sala de trofeos. Al
parecer solo podan acceder a ella

los miembros autorizados.

El aire de la habitacin estaba
caliente y viciado. Kerensky
encendi los fluorescentes del techo
que iluminaron unas paredes
cubiertas con una coleccin
desordenada de objetos de recuerdo
de las dos guerras, de la guerra de
Corea, de la guerra de Vietnam, de
la operacin Tormenta del Desierto
y de las operaciones de paz de las
Naciones Unidas en Somalia y
Bosnia. Cada objeto estaba
cuidadosamente etiquetado con el

nombre del veterano que lo haba

donado. La coleccin inclua un
brazalete alemn con una esvstica
con lo que pareca un agujero de
bala, una espada samuri japonesa,
un uniforme de invierno acolchado
de la China comunista, un casco
ceremonial alemn coronado con un
pincho, varias banderas de batalla,
mochilas, cantimploras y otros
artilugios de los ejrcitos del
mundo.
Haba vitrinas de cristal
cerradas donde se exponan una

Luger alemana, una Colt 1911 del

calibre cuarenta y cinco automtica,
un Kalashnikov ruso, una Enfield
inglesa, una pistola automtica
japonesa Mitsui, un subfusil Sten
israel, un M-1, un subfusil
Thompson, un Krag alemn, un
BAR, un lanzagranadas, varias
bayonetas y una coleccin de
granadas
desactivadas
y
perfectamente etiquetadas.
En el otro extremo de la sala
haba estantes de madera llenos de
enormes libros de recortes con

tapas de cuero. Eran los archivos

que mantenan Roman Kerensky y
los
historiadores
que
lo
precedieron.
Roman arrastr su botella de
oxgeno hasta el fondo de la sala.
Apoy un dedo en uno de los libros
de recortes, el ms grueso. Formaba
parte de una coleccin de tres
volmenes que recogan el ao
1944.
Rhostok sac el libro por l y
lo llev a la mesa de lectura, donde
Kerensky comenz
a
pasar

rpidamente las enormes pginas.

El libro estaba lleno de recortes de
peridico amarillentos, rdenes y
citaciones
militares
oficiales,
correo V-mail, telegramas y
fotografas que abarcaban desde
pequeas instantneas en blanco y
negro a grandes retratos pintados a
mano.
Kerensky seal una fotografa
brillante en la que un par de
docenas de jvenes con ropa de
combate posaban delante de lo que
identific como un vehculo

blindado de transporte de personal

C-47. Cincuenta aos atrs, alguien
haba escrito con tinta los nombres
de cada uno de los hombres sobre
sus cabezas.
Este es el pelotn de
reconocimiento especial dijo
Kerensky. La foto fue tomada en
Maidenfern, Inglaterra, alrededor
de un mes antes del Da D. A la
izquierda estn Vanya, Boris y
Florian.
Boris Cherevenko tena la
sonrisa ms grande de todo el

grupo. Florian Ulyanov tena los

ojos cerrados cuando sacaron la
foto. El hombre que Kerensky
identific como Vanya era el ms
pequeo del grupo y el ms serio.
Tena el rostro cuadrado y una
desafiante
mandbula
que
sobresala hacia delante. Su aspecto
era familiar, pero el nombre que
haban escrito sobre su cabeza no
era por el que lo conoca Rhostok.
Si ese es Vanya se han
equivocado con el nombre dijo
Rhostok.

No, ese es el nombre que

utilizaba por aquel entonces dijo
Kerensky
sonriendo.
Vince
Daniels. Americaniz su nombre
cuando estaba en el instituto, como
hicieron muchos inmigrantes. Vanya
Danilovitch se convirti en Vincent
Daniels. Ese es el nombre con el
que se alist y as es como se
refieren a l los registros militares.
Despus de la guerra volvi a
cambiarlo a la versin rusa
original. Esa foto fue tomada cinco
das antes del Da D, justo antes de

que se cortasen el pelo.

Cortarse el pelo antes del
Da D? pregunt Rhostok.
Era algo que se haca antes
del combate dijo Kerensky sin
dejar de sonrer. Se cortaban
todo el pelo a excepcin de un
mechn largo que dejaban en el
centro de la cabeza, para parecer
guerreros indios mohawk cuando se
iban al campo de batalla.
Pas la pgina y vieron una
fotografa de un grupo de
paracaidistas, con el pelo cortado a

lo mohawk y la cara pintada de

camuflaje negro, hablando con
Eisenhower.
Estos tos eran los ms
duros del lugar. Se ofrecieron para
s e r pathfinders, los exploradores
que van delante del grupo principal
de paracaidistas para sealar las
zonas de salto. Aterrizaron cerca de
Sainte-Mre-glise a las 00.15 de
la noche del Da D dijo Kerensky
. En jerga militar son quince
minutos despus de medianoche.
Fueron las primeras tropas

estadounidenses que llegaron a

Francia. Aquellos tres hombres
estaban en tierra, luchando contra
los alemanes, seis horas antes de
que las primeras tropas aliadas
llegasen a las playas.
Hicieron una pelcula sobre
eso murmur Rhostok.
Un par de ellas dijo
Kerensky,
pero
nunca
consiguieron reproducir aquello.
Lo que ocurri de verdad
fue peor.
Mucho
peor
dijo

Kerensky. Pngase en su lugar

por un momento. Ocho meses
despus de graduarse en el instituto
lo suben a un avin en Inglaterra
con otra docena de chicos. Dos
horas despus, justo pasada la
medianoche, salta del avin sobre
Normanda. Esperndole, justo
debajo de usted, en la oscuridad,
hay lo que parece ser todo el
maldito ejrcito alemn. Empiezan
a dispararte con ametralladoras,
defensa antiarea, armas del calibre
ochenta y ocho y todo cuanto tienen

a mano. Ves que muchos de tus

compaeros mueren antes de tocar
el suelo. Algunos de tus amigos
explotan por los aires cuando las
balas alcanzan sus bolsas de
granadas.
La voz de Kerensky reflejaba
el terror de aquella noche lejana.
Las palabras empezaron a fluir ms
rpido. Revitalizado al parecer por
el
dramatismo
de
los
acontecimientos
que
estaba
describiendo, pareci olvidarse de
la botella de oxgeno que tena a su

lado.
Por algn milagro consigues
aterrizar sano y salvo. El primer
problema con el que te encuentras
es que ests perdido porque los
pilotos te soltaron en el lugar
equivocado. Es noche cerrada, solo
han sobrevivido unos cuantos
exploradores
que
estn
desperdigados por el campo y te
sabes rodeado de soldados
alemanes que ahora te estn
buscando. En cierto modo se
supone que tienes que encontrar e

iluminar las zonas de salto para el

cuerpo principal de paracaidistas y
las unidades de planeadores.
Ochocientos cuarenta y dos aviones
y planeadores ya estn despegando
de Inglaterra, cargados con tropas y
equipamiento, y si no colocas las
radiobalizas, el salto ser un
desastre.
Escuchas disparos, eres
consciente de que estn matando a
ms compaeros, pero consigues
colocar tus radiobalizas y, a eso de
las dos de la maana, el cuerpo

principal de paracaidistas empieza

a saltar. Pero eso no es ms que el
comienzo. Cuando llega el resto de
tu divisin se supone que has de
reunirte con ellos y atacar al
ejrcito alemn para que no puedan
reforzar las playas de Normanda,
donde se supone que aterrizar la
fuerza de invasin principal al
amanecer.
Solo tenan dieciocho
aos? Rhostok sacudi la cabeza
. Dios mo, no eran ms que unos
adolescentes. Hoy en da los chicos

de su edad estn jugando a

videojuegos o yendo a conciertos
de rock.
Tienes toda la razn
asinti Kerensky. Pero de alguna
manera estos chicos, recin salidos
de la escuela y que nunca haban
estado en combate, consiguieron
cumplir sus objetivos y resistir
hasta que las fuerzas de invasin
llegaron a las playas.
Kerensky se estaba poniendo
cada vez ms nervioso, totalmente
ensimismado en la historia de

aquellos acontecimientos. Pas las

pginas y revel ms recortes, ms
fotografas
de
las
guilas
Aulladoras.
Dos meses despus estaban
en otro avin. Esta vez los soltaron
tras las lneas enemigas en
Holanda. Era la operacin Market
Garden. El plan ms estpido de
toda la maldita guerra. Otra de las
necedades de Montgomery. Result
que los alemanes tenan a algunas
de sus tropas ms curtidas all, as
como tanques Panzer esperndolos.

Toda la operacin fue un desastre.

Pero de los treinta y cinco mil
soldados
estadounidenses
y
britnicos, los de la 101 fueron de
los pocos que consiguieron alcanzar
todos sus objetivos y aguantar hasta
que Eisenhower recuper el juicio
y le orden a Monty que acabase
con aquello.
Eran tos duros dijo
Rhostok sin intentar ocultar el tono
de admiracin en su voz.
Esa afirmacin se queda
corta dijo Kerensky.

Se sucedieron las pginas

hasta que lleg a unos recortes de
mediados de diciembre de 1944.
Los titulares describan la batalla
de las Ardenas.
Ahora
Vanya
y
sus
compaeros se hallan en el oeste de
Francia, justo antes de Navidad
continu
Kerensky.
Estn
curndose las heridas y la mayora
de sus armas estn siendo
reparadas. El 17 de diciembre,
Hitler
lanz
la
mayor
contraofensiva de la guerra. Los

alemanes movilizaron, con destino

a Blgica, a quinientos mil
soldados. Contaban con dos
divisiones Panzer y tres divisiones
de artillera. Cogieron totalmente
por sorpresa a la 17 Divisin
estadounidense. Un desastre. Las
tropas estadounidenses entraron en
pnico. Dejaron las armas y
echaron a correr, literalmente, hacia
la retaguardia. Eisenhower envi a
la 101 a Blgica, en lo que pareca
ser una misin suicida.
El objetivo era proteger un

gran cruce de caminos en una

pequea ciudad llamada Bastoa.
Estaban casi sin suministros y los
paracaidistas tuvieron que suplicar
a los soldados que se retiraban que
les cediesen sus armas y su
municin. A las pocas horas de
alcanzar Bastoa, los alemanes los
tenan rodeados. Nevaba, el suelo
estaba helado y nuestros chicos ni
siquiera llevaban mantas ni
uniformes de invierno, gracias a los
errores garrafales del cuartel
general.
Les
quedaba
poca

municin y las nubes hacan

imposible que el cuerpo areo les
lanzase suministros.
Se enfrentaban a tanques
Panzer con rifles y ccteles
molotov. Las cosas estaban tan mal
que las mujeres de la ciudad les
daban sbanas para utilizar como
camuflaje en la nieve. No s cmo,
pero resistieron contra todos los
alemanes
que
les
atacaron.
Superados en nmero, sin armas y
rodeados, aquellos tos detuvieron
en seco a la crme de la crme del

ejrcito alemn. Y luego atacaron

durante el siguiente mes, ayudando
a devolver a los nazis a Alemania.
Por fin Kerensky hizo una
pausa aunque, ms que para tomar
aliento, pareca una pausa para
poner en orden sus ideas. Sigui
pasando las pginas del libro de
recortes hasta que lleg a una foto
en la que un general llamado
MacAuliffe les colocaba medallas a
los tres hombres.
Ve a lo que me refiero?
pregunt Kerensky. Esos tres tos

eran hroes de guerra. Autnticos

hroes de guerra. Sobrevivieron a
algunos de los combates ms
sangrientos de aquella lucha
armada. Entre los tres ganaron dos
estrellas de plata, una medalla de
servicio distinguido, tres estrellas
de bronce, dos corazones prpura y
nueve estrellas en batalla. Y esas
solo fueron medallas individuales.
Como divisin, la 101 fue la
unidad ms condecorada en la
guerra, recibieron la mencin
presidencial a la unidad y las

medallas
ms
importantes
concedidas por los gobiernos
francs, britnico, holands y belga.
Ya veo a lo que se refiere
cuando dice que no son unos
jubilados
cualesquiera
dijo
Rhostok.
Por eso no tiene sentido
dijo Kerensky. Los nazis no
fueron capaces de matar a esos tos.
Se enfrentaron a tanques Panzer, a
ataques
de
misiles,
a
ametralladoras, a minas terrestres, a
bombas trampa, a francotiradores, a

morteros y a artillera pesada.

Libraron todas sus batallas tras las
lneas enemigas. Siempre estaban
rodeados, en inferioridad numrica
y desarmados. Pero sobrevivieron.
Y sabe por qu? Quiz no suene
muy bien, pero se les daba muy bien
matar personas. Si lee sus
menciones ver que se cargaron a
un buen puado de alemanes. Por
supuesto, lo que hacan ellos era
matar a gente que estaba intentando
matarlos a ellos. Pero eso es algo
que nunca se olvida. No eran el tipo

de hombres que se dejan sorprender

por un asesino.
Pero eran ancianos
replic Rhostok, de ochenta
aos. Su guerra termin hace mucho
tiempo.
Uno nunca olvida lo que
aprende en combate. Aprendes a
oler el peligro. Se convierte en algo
instintivo.
Incluso los mejores nos
despistamos a veces repuso
Rhostok.
Vale, se cargan a un to, eso

podra ocurrir dijo Kerensky.

Quizs incluso a dos. Pero a los
tres? Sobre todo cuando saban
que haba alguien persiguindolos?
No lo creo.
Pero ha ocurrido le
record
Rhostok.
Alguien
consigui encontrarlos a los tres.
Kerensky
pens
concienzudamente
antes
de
responder.
Entonces tendra que ser
alguien a quien se le diese mejor
que a ellos matar dijo por fin.

Y no hay mucha gente as por aqu.

Un profesional?
Uno muy bueno dijo
Kerensky.
Era difcil no estar de acuerdo
con la lgica del historiador. Pero
aquello dejaba otra pregunta sin
respuesta.
Eran hombres mayores
dijo Rhostok intentando encontrarle
significado a todo aquello. No
tenan mucho dinero que digamos.
Por qu ira tras ellos un asesino
profesional?

Como he dicho, esa es la

parte que no tiene sentido.
Kerensky le dio otro sorbo a la
cerveza, se pas la lengua por los
labios y por fin abord la ltima
cuestin que le preocupaba.
Crees que quiz Vanya no
estuviese loco en realidad?
pregunt. Sin contar con el
alzhimer, claro.
Lo tenan encerrado en una
celda acolchada seal Rhostok
. No suelen hacer eso con la
gente normal.

Exacto dijo Roman. El

to consigue que lo metan en una
zona de alta seguridad, protegido
por guardias y puertas enrejadas.
No te sigo.
Bueno, comprob las fechas
de la llamada telefnica de Florian
y de la admisin de Vanya en el
hospital psiquitrico. Su supuesta
crisis mental violenta tuvo lugar
dos das despus de la llamada
telefnica. Estoy pensando que no
es necesariamente una coincidencia.
Podra ser un factor

desencadenante. Quiz lo que

suelen llamar un ataque de pnico.
Estoy pensando que puede
que fuese algo que pens con sumo
cuidado dijo Roman. Recuerda
que ests tratando con un hombre
que pas mucho tiempo bajo el
ataque enemigo. Cuando estaba en
el ejrcito haba una tctica llamada
retirada estratgica. Cuando te
cogen en una posicin expuesta y no
puedes responder con un fuego
certero, porque no sabes dnde est
tu enemigo, te retiras a una posicin

desde donde te puedas defender

mejor.
Ests diciendo que Vanya
fingi la crisis, que quera que le
enviasen a Lackawanna?
Piensa en ello, Rhostok. Un
hombre de ochenta aos averigua
que es posible que lo persiga un
asesino. Se da cuenta de que es
demasiado viejo para defenderse.
Qu podra ser ms seguro que
estar encerrado en una celda de
mxima seguridad con guardias
vigilndolo las veinticuatro horas

del da? Yo dira que fue una

tctica muy inteligente por su parte.
Solo que no funcion dijo
Rhostok.

15
El agente del Departamento de
Hacienda de Pensilvania no lleg
hasta las cinco y veinte. El banco ya
haba
cerrado.
Todos
los
empleados se haban marchado,
excepto Zeeman, Sonya Yarosh y el
guardia del banco. El aire
acondicionado
se
apag
automticamente a las cinco. Pronto
empez a hacer un calor incmodo,
ya que las paredes de hormign

comenzaron a desprender el calor

del sol estival que haban estado
almacenando todo el da.
Tiene un temporizador
explic
Zeeman.
El
aire
acondicionado no es necesario
cuando el banco est cerrado.
Puede parecer algo nimio, pero nos
ahorra unos cuatro mil dlares al
ao, probablemente ms ahora que
los veranos parecen ser cada vez
ms calurosos.
El recaudador de impuestos ya
estaba sudando cuando entr en el

banco. Wendell Franklin era un

hombre bajo cuyo estmago haca
aos que haba crecido demasiado
para llevar aquella americana. Por
encima del botn superior de la
camisa le sala una pequea capa
de grasa. Tena cara de rana, con
labios gruesos, grandes mejillas y
ojos saltones que magnificaban sus
gafas de culo de botella.
Lo primero que hizo fue
disculparse por tardar tanto en
llegar desde la oficina regional de
Scranton. Le ech la culpa a las

obras de la ruta 81 y a que el trfico

en direccin Norte se reduca a un
carril cerca de la universidad.
Pero no me avis con
suficiente antelacin aadi
rpidamente, como si no le gustase
la idea de disculparse ante la gente
. Me llama a las tres y media y
espera que venga corriendo hasta
aqu, como si no tuviese otra cosa
que hacer.
Franklin se coloc bien las
gafas y se sec el sudor, que haba
surgido alrededor de sus ojos, con

un pauelo pulcramente doblado y

luego lo volvi a doblar para que la
porcin manchada de sudor quedase
en el interior.
No tena que venir usted en
persona
replic
Zeeman.
Podra haberme autorizado a
realizar el inventario. No hay nada
en el reglamento que diga que un
agente tenga que estar presente
fsicamente, siempre que su oficina
haya sido informada de que tendr
lugar una apertura.
El recaudador de impuestos se

gir para examinar a Nicole. Sus

ojos admiraron su figura sin
vergenza alguna.
Esta es la mujer que quiere
abrir la caja? pregunt.
Nicole forz una sonrisa. Ya
no le gustaba aquel hombre.
Es la seora Danilovitch
dijo Zeeman. Su marido falleci
y le dej la llave.
Tiene el certificado de
defuncin? pregunt Franklin.
Yo respondo por el hecho
de que su marido est muerto

dijo Zeeman. El funeral se

celebr esta maana.
Su secretaria me dijo por
telfono algo de que la caja tena un
nombre diferente.
Sera
el
arrendatario
original, el padre del difunto
marido de la seora Danilovitch.
Falleci hace dos meses. Sellamos
la caja en ese momento. Por
supuesto, tcnicamente la caja
ahora forma parte del patrimonio de
su marido, pero el seor
Danilovitch hizo un testamento en el

que la nombraba heredera nica y

tiene derecho a ejercer sus
derechos sobre su contenido.
Sin embargo, el testamento
todava no ha sido legalizado
dijo Franklin. Y si hay otros
posibles herederos del dueo
original que pudiesen impugnar el
testamento? Hijos? Quizs una
mujer de la que se divorci? La
madre?
No existen consanguneos
vivos dijo Zeeman. La persona
que alquil la caja originariamente

fue Vanya Danilovitch. Era el hijo

nico
de
Peter
y Galina
Danilovitch. Los tres llegaron de
Rusia en 1918, un ao despus de
la revolucin. La esposa de Vanya
Danilovitch falleci en 1955. Paul
era hijo nico. Por lo que s, no
tena
primos,
tos,
tas,
hermanastros ni hermanastras. La
seora Danilovitch tiene la llave y
el testamento legalizado y resulta
ser la nica persona que reclama la
sucesin.
Parece que conoce a todas

estas personas dijo Franklin.

Harold Zeeman levant la
barbilla y estrech los ojos,
ofendido, al parecer, por que
alguien cuestionase su integridad.
El Banco Estatal de Middle
Valley pertenece a la familia
Zeeman desde hace ciento dos aos
dijo. Mi familia ya haca
negocios aqu antes de que llegasen
los irlandeses, los polacos y los
rusos. Hay muy pocas cosas que
pasen en esta ciudad de las que yo
no me entere.

De acuerdo, de acuerdo
dijo Franklin levantando una mano
. Le tomo la palabra. Sac un
documento del maletn y se lo pas
a Nicole. Necesitar su firma
antes de la apertura dijo. La
firma completa, incluido su nombre
de soltera y el nmero de la
Seguridad Social.
El papel era un informe mal
impreso con un breve prrafo en
lenguaje legal y lneas para su firma
y la de sus testigos.
Nicole dud.

Es una mera formalidad

explic Zeeman. Quieren que
reconozca que no ha sacado nada de
la caja de seguridad de su esposo
antes de su muerte y que no
dispondr de ningn activo que
extraiga de la caja sin notificrselo
al Ministerio de Hacienda o al
Tribunal Testamentario.
Pero yo ni siquiera saba
que tena esta caja protest
Nicole.
Es su mujer y no se lo
dijo? De repente Franklin sinti

curiosidad.
No creo que mi marido
supiese que exista dijo.
Cree que es algn tipo de
depositario secreto? pregunt
Franklin.
Que ella lo supiese o no es
irrelevante seal Zeeman.
Como cnyuge superviviente, la
seora Danilovitch tiene derecho
legalmente a abrir la caja.
S, bueno, ahora que nos ha
dado su palabra supongo que ya
est arreglado dijo Franklin con

un tono sarcstico. Qu diablos!

Firme el papel y vayamos al grano.
Y si no lo firmo?
pregunt Nicole. Mir con gran
enfado los ojos saltones que se
ocultaban detrs de las gruesas
gafas de Franklin.
l ni siquiera parpade. Al
parecer estaba acostumbrado a
tratar con gente enfadada.
Entonces conseguir una
orden judicial para abrirla yo
mismo dijo. Confiscaremos el
contenido, lo venderemos en una

subasta, deduciremos los impuestos

estatales que se deben y le daremos
el resto. Suponiendo que tenga
derecho a ello legalmente, claro. Es
el procedimiento normal cuando la
gente intenta impedirnos hacer
nuestro trabajo.
Siento que tenga que pasar
por todo esto dijo Zeeman
disculpndose ante Nicole. Pareca
ansioso por zanjar la discusin, por
apurar las cosas, sacarlos de su
banco y cerrar. Es mejor que
firme el papel.

Quiz tenga alguna razn

para no hacerlo dijo Franklin en
tono provocador. Quiz no quiere
firmar porque ya sabe lo que hay en
la caja. O lo que no hay. Quiz ya
ha sacado su contenido.
Imposible
contest
Zeeman. La seora Danilovitch
nunca haba estado aqu. Y le puedo
asegurar que esa caja lleva meses
cerrada.
Zeeman le ofreci un bolgrafo
a Nicole. Ella estamp su firma
rpidamente en el lugar correcto.

Zeeman sonri y firm con su

nombre como testigo antes de
devolverle el documento al
recaudador de impuestos.
Vamos all dijo Franklin.
Creo que se supone que
usted tambin tiene que firmar le
record Zeeman.
Ya
impaciente,
Franklin
garabate su nombre con desgana
en la ltima lnea. Sus dedos
sudorosos dejaron manchas sobre el
papel oficial.
En el banco haca demasiado

calor y el aire estaba cargado, hasta

el punto de resultar desagradable.
Con el aire acondicionado apagado
y las ventanas selladas de forma
permanente, no haba manera de
refrescar el ambiente.
Sonya
Yarosh
esperaba
sentada a su mesa y el guardia del
banco observaba, con desinters y
aburrido, cmo Nicole segua a los
dos hombres hacia la cmara de
seguridad. Al otro lado de la
gigante puerta circular de acero, el
interior estaba dividido en dos

zonas independientes. La zona ms

grande, la de la derecha, estaba
llena de docenas de puertas de
metal de distintos tamaos y
algunas de ellas parecan pequeas
cajas fuertes con asas negras y
cerraduras con combinaciones.
La zona de la izquierda,
adonde la condujo Zeeman, era un
espacio estrecho entre dos paredes
que estaba subdividido en cientos
de pequeas puertas de acero, todas
iguales. Cada una de ellas tena el
tamao de una ficha bibliogrfica

de siete por doce. Sobre la parte

frontal tenan dos insertos redondos
de latn que contenan sendas
ranuras estrechas para llaves. En el
pasadizo apenas haba espacio para
que los tres entrasen al mismo
tiempo.
Nicole frunci el ceo al oler
el aroma corporal de Wendell
Franklin, que empezaba a ganarle la
batalla al desodorante que se haba
puesto.
Las dos ranuras de las llaves
de la caja de seguridad nmero 52

estaban selladas con tampones de

plstico rojos. Zeeman utiliz una
herramienta
especial
para
extraerlos. Introdujo la llave del
banco en la ranura de la izquierda y
le dijo a Nicole que introdujese la
llave de Paul en la otra. Al
principio las llaves no funcionaban.
Zeeman tuvo que rociar los
agujeros con un lubricante para
conseguir girar ambas llaves
simultneamente.
Probablemente sea por la
corrosin explic mientras tiraba

de la pequea puerta, que tambin

estaba atascada. Tenemos un
sistema de deshumidificacin en la
cmara, pero despus de llevar ms
de cincuenta aos cerrada, supongo
que un poco de corrosin es
inevitable.
La puerta de acero de casi
centmetro y medio de grosor por
fin se abri, revelando el asa de
alambre de una caja de metal gris
que haba en su interior.
Nicole contuvo el aliento con
nerviosismo.

Zeeman sac lentamente media

caja del hueco de metal y levant la
tapa.
Solt una exclamacin y
retrocedi al ver el contenido.
Qu demonios es esto?
dijo en voz baja.
Como por instinto, se pas las
manos por la chaqueta como si
intentase limpirselas.
Nicole mir el contenido de la
caja sin crerselo. Sinti el sabor
amargo de la bilis en la garganta.
Quera darle la espalda a la

caja, pero la conmocin por lo que

vio en ella la paraliz.
Apretujada dentro de la caja
de metal haba una gran mano
humana, la ms grande que jams
haba visto. Era la mano de un
hombre, parcialmente envuelta en
un papel marrn grueso impregnado
de cera. Tena la palma hacia
arriba, con los dedos curvados
hacia ella, como si le estuviese
suplicando ayuda.
La mano estaba cortada por la
mueca, en la unin donde un da

estuvieron conectados los huesos de

la mano y los del antebrazo. El
corte era limpio y ligeramente
inclinado desde el pulgar. La carne
todava estaba rosa y tena un
aspecto saludable. Un chorro
espeso de sangre no coagulada se
form en el extremo cortado, donde
el hueso redondo de la articulacin
de la mueca apenas era visible. Se
fij en que el dedo meique estaba
ligeramente deformado. Las uas
estaban curvadas hacia dentro.
La caja liber un olor seco,

como a trigo, que fue invadiendo

lentamente la cmara de seguridad.
Nicole se tap la nariz con la mano,
aunque ya era demasiado tarde para
evitar que el olor a cerrado le
entrase en los pulmones.

16
Nicole
quera
gritar,
salir
corriendo. Quera estar en cualquier
sitio menos en aquella cmara de
metal recalentada mirando aquella
cosa horrible que haba en la caja
de seguridad. Pero estaba rodeada
por Franklin y por Zeeman y, al
igual que ellos, se senta
extraamente fascinada por el
grotesco descubrimiento.
Qu coo es esto? dijo

Franklin, repitiendo la pregunta de

Zeeman.
Bueno... parece la mano de
un hombre dijo Zeeman con la
voz estremecida. La mano
derecha de un hombre.
No se haga el gracioso
dijo Franklin. Ya sabe lo que
quiero decir. Cmo ha acabado
esa maldita cosa ah dentro?
Se acerc para sacar la caja,
pero retrocedi rpidamente, como
si se hubiese pinchado al tocar el
metal.

Esa maldita puerta est

afilada murmur sacudiendo el
dedo de dolor. En la puta del dedo
se form muy rpido una gota de
sangre, que se hizo ms grande y
cay para dejar paso a otra gota de
sangre. Debera tener los bordes
limados dijo Franklin. Podran
demandarle por esto.
La polica... dijo Zeeman
con voz temblorosa. Tendr que
llamar a la polica.
Pues claro, llame a la
polica dijo un enfadadsimo

Franklin. Parece que tenemos un

problema. No s qu demonios est
ocurriendo, pero mi opinin es que
antes
de
que
nosotros
aparecisemos alguien sac de ah
dentro algo de mucho valor.
Probablemente efectivo o joyas o
incluso lingotes de oro. Esa...
cosa... debieron de ponerla ah para
confundirnos. Le lanz a Nicole
una mirada acusadora. Est
segura de que no vaci esta caja
cuando muri su marido?
Eso habra sido imposible

dijo Zeeman, interrumpindolo y

con un tono glido. Puedo
asegurarle
que
la
seora
Danilovitch nunca ha estado en la
cmara de seguridad. Somos muy
cuidadosos en esos temas.
S, vale, son tan cuidadosos
que alguien entr aqu y se dej una
mano humana, as de cuidadosos
son.
Nicole segua mirando la
mano.
Las
uas
estaban
cuidadosamente arregladas, pero
debajo de las puntas de dos de ellas

haba un trozo de tierra. El resto de

la mano pareca haber sido lavada
concienzudamente. En el envoltorio
sobre el que descansaba la mano
haba unas cuantas gotas de sangre.
Usted no parece tan
sorprendida le dijo el recaudador
de impuestos a Nicole en tono
acusador. Quizs esperaba que
nos encontrsemos esto? Quiz
saba lo de la mano antes de entrar
aqu?
No, yo nunca... Confusa y
asustada, luchaba por encontrar las

palabras
adecuadas
para
responderle. Yo... la verdad es
que no s...
Es esa la mano de su
marido?
Por supuesto que no!
No
hace
falta
ser
maleducado interrumpi Zeeman
. La seora Danilovitch acaba de
perder a su marido. Muestre un
poco de respeto por sus
sentimientos.
No pasa nada dijo Nicole
con un hilo de voz.

S, si pasa continu
enfadado Zeeman. Representa al
Departamento de Hacienda de
Pensilvania. Existen normas de
comportamiento para los empleados
de los organismos pblicos. Si no
se
comporta
adecuadamente
informar de ello a sus superiores.
Vale, vale, lo siento
murmur Franklin. Solo lo deca
por la forma en que estaba mirando
a esa maldita cosa. Pens que la
haba reconocido.
Nicole se apoy en la pared de

metal. Le fallaban las rodillas.

Llamar a la polica dijo
Zeeman.
Cuando el presidente del
banco hubo salido de la cmara de
seguridad, Wendell Franklin sonri
y le gui un ojo a Nicole.
Venga, guapa. Seguro que
no sabes nada de todo esto?
Ella cerr los ojos y dese que
se marchase. Lo nico que quera
era estar sola, cerrar los ojos y al
abrirlos ver que todo aquello haba
sido una horrible pesadilla.

17
El primer polica en llegar fue el
gigante calvo que haba aparecido
en la casa la noche de la muerte de
Paul. Afortunadamente, el enorme
polica no intent entrar en aquella
cmara de seguridad atestada.
Justo despus de l lleg
Viktor Rhostok, y esta vez Nicole
se alegr de verle. En cierto modo,
tener una cara familiar cerca,
aunque fuese alguien con uniforme

de polica, haca parecer la

situacin menos amenazadora.
Intent saludar a Rhostok con una
sonrisa amistosa, pero o bien sus
labios no lo consiguieron o bien no
tuvo ningn efecto sobre l.
Nicole se haba apartado
contra la pared de metal para
dejarle a Rhostok acercarse a la
caja abierta. Al pasar junto a ella,
el duro msculo de su bceps
derecho le roz el pecho izquierdo.
Sinti un hormigueo en el pezn y
luego se sonroj al notar que se

endureca y se pona erecto.

Afortunadamente, l pareci
no darse cuenta. Pareca estar
interesado nicamente en el
contenido de la caja de seguridad.
Parece que no lleva
demasiado tiempo aqu dijo. A
temperatura ambiente, sobre todo
sin aire acondicionado durante
varias horas, la carne no tardara
demasiado en empezar a cambiar de
color y a hincharse. Si hubiese
pasado aqu la noche ya debera de
haber un olor bastante fuerte.

Debieron de colocarla aqu en

algn momento del da de hoy.
Toc la mano con un
portaminas, presionando con la
punta la carne blanda de la base de
la palma. La piel rebot al retirar el
lpiz.
Eso es imposible dijo
Zeeman. La caja estaba sellada.
Nadie pudo entrar ah y abrir la
caja sin yo saberlo. Cualquiera que
entre en la cmara de seguridad
tiene que pasar junto a mi despacho
y, cuando la cmara de seguridad se

abre, puedo ver el interior desde

donde estoy sentado. Estuve en mi
mesa todo el da de hoy y de ayer.
No vi nada fuera de lo normal.
Y durante la noche?
pregunt Rhostok. O antes de
que el banco abriese hoy al
pblico?
Tenemos detectores de
movimiento y sensores infrarrojos,
as como alarmas especiales
integradas en la puerta de la cmara
de seguridad. Como sabr, el
sistema de alarma est conectado

directamente con la comisara. Si

alguien hubiese entrado aqu
durante la noche habran sido
alertados.
Rhostok toc el extremo
ensangrentado de la mueca. Una
gota de fluido rojo oscuro se peg a
la punta de su lpiz.
Fjense murmur. La
sangre todava no est coagulada.
La carne sigue rosa. No puede
llevar aqu mucho tiempo. Yo dira
que un par de horas como mximo.
Quin estuvo en la cmara de

seguridad esta maana?

Yo mismo abr la puerta de
la cmara de seguridad a las ocho
de la maana explic Zeeman.
Tiene una cerradura con sistema de
relojera y no se puede entrar antes
de esa hora. Yo, personalmente,
saqu el dinero del cajero, como
hago cada maana. Nadie ms entr
en la cmara de seguridad en todo
el da. Excepto la seora
Danilovitch, por supuesto. Debera
indicar que ni siquiera los
empleados del banco tienen acceso

a esta parte de la cmara de

seguridad. Como puede ver, tiene
su propia puerta, que mantenemos
cerrada de forma independiente
para poder llevar un mejor registro
de la gente que entra. Hizo un
gesto con la cabeza sealando la
puerta de barrotes situada detrs de
ellos. Solo abrimos la reja
cuando viene un cliente y la
cerramos en cuanto se va.
Bueno, esa mano no se
meti ah sola solt Rhostok.
Cundo fue la ltima vez que

estuvo aqu Paul?

Para abrir la puerta?
Nunca.
Pero yo pens... dijo, y se
gir para mirar a Nicole. Esta
no era la caja de seguridad de su
marido?
Quiz no me expliqu con
claridad por telfono dijo
Zeeman. La seora Danilovitch
tena la llave, pero la caja la tena
alquilada el padre de Paul.
El viejo Vanya? dijo
Rhostok frunciendo el ceo.

S. Alquil esta caja en

particular en 1946.
1946? Rhostok repiti la
fecha incrdulo. De eso hace ms
de cincuenta aos.
Exacto. Volv a comprobar
los
registros
mientras
los
esperbamos.
Esta
caja
de
seguridad fue alquilada el 16 de
octubre de 1946 y no ha sido
abierta desde ese da. Ni una sola
vez.
Un silencio sudoroso invadi
la atestada cmara de seguridad.

El olor corporal de Wendell

Franklin empezaba a marear a
Nicole. Le pareca que todo el
mundo estaba sudando, tanto por la
tensin como por el calor. Incluso
ella sinti un hilillo de sudor
cayndole en el sujetador, en el
hueco entre los pechos. Estaba
desesperada por salir al aire
nocturno que, aunque estaba
caliente, al menos estaba seco y sin
la mezcla de sudor masculino y el
olor especialmente mohoso que
emanaba de la mano. Le recordaba

a... a qu? A paja? A setas

secas? A nueces?
Franklin fue quien rompi el
silencio.
Bueno, alguien tuvo que
poner esa maldita cosa ah.
Y no pudo ser Vanya dijo
Rhostok. Lleva muerto dos
meses.
Le aseguro que nadie podra
haber entrado en la cmara de
seguridad sin que yo lo supiese
insisti Zeeman.
Bueno, y qu hay de usted,

Zeeman? La acusacin provena

de Franklin, que se estaba secando
la frente con el mismo pauelo que
haba utilizado para limpiarse la
sangre del dedo. El banco es
suyo. Usted tiene todas las llaves.
Usted es la persona que activa y
desactiva el sistema de alarma.
Quiz vaci la caja cuando no haba
nadie y meti la mano all para
desviar la atencin de usted.
Cmo se atreve? grit
Zeeman. Por un momento Nicole
pens que Zeeman iba a agredir

fsicamente al recaudador de
impuestos. Pero igual de rpido que
se haba alterado, recuper la
compostura y baj el tono de voz.
El nico activo que realmente tiene
un banco es la integridad de sus
dueos dijo. El dinero que hay
est en este banco porque la gente
de Middle Valley confa en m, al
igual que confiaban en mi padre y
en el padre de mi padre antes que
en m. Nunca hara nada que
comprometiese
esa
confianza.
Nunca. Exijo una disculpa.

Y qu hay de sus
empleados? continu Franklin
para acosarlo. Su secretaria? Es
la nica que guarda esos registros,
verdad?
Rhostok se puso rpidamente
entre los dos, separndolos con sus
amplios hombros.
No nos enfademos dijo
. Discutir no les ayudar a
ninguno de los dos.
Ese hombre no tiene
derecho a entrar en mi banco y a
hacer ese tipo de acusaciones

insisti Zeeman. Nunca ha habido

la menor discrepancia en ninguna
de nuestras cuentas. Todos los
empleados de mi banco estn por
encima de cualquier posible crtica.
Los conozco a todos. Conozco a sus
familias. Conozco su pasado. Yo
mismo los contrat a todos o, en el
caso de la seorita Yarosh, mi
padre. Le aseguro que ninguno de
ellos participara jams en algo tan
horrible como esto.
Al mirar a Sonya Yarosh,
Nicole tuvo que estar de acuerdo.

Era inconcebible que en un estado

tan avanzado de su vida, aquella
anciana y frgil criatura que
observaba desde su mesa hubiese
hecho
cualquier
cosa
que
desestabilizase la rutina del banco.
Estoy de acuerdo con usted
le dijo Rhostok al presidente del
banco. Luego se gir hacia Franklin
y aadi: No tendra sentido que
un empleado del banco hiciese esto.
Si hubiese sido un trabajo desde
dentro
sencillamente
habran
vaciado la caja y la habran dejado

vaca, y nadie se habra enterado.

Adems, hacen falta dos
llaves para abrir la caja aadi
Zeeman. El banco solo tena una
llave. La seora Danilovitch tena
la otra.
Quiz tenga razn admiti
Franklin a regaadientes. Las
nicas personas que podran saber
qu haba en un principio en esa
caja probablemente fuesen los dos
Danilovitch. Y ambos estn
muertos, lo que demuestra que
cualquier robo probablemente sera

imposible. Pero eso sigue sin

responder a la pregunta de cmo
lleg una mano humana a una caja
cerrada dentro de una cmara de
seguridad de banco tambin bajo
llave.
En vista de que la tensin se
haba evaporado temporalmente,
Rhostok volvi a centrar su
atencin en la caja de metal.
Tenga cuidado, no se corte
le
advirti
Franklin.
El
recaudador
de
impuestos
presionaba la punta del dedo con el

pauelo, intentando todava cortar

el flujo de sangre que manaba de la
pequea herida. Ya haba docenas
de gotas de su sangre en el suelo y
algunas de ellas le haban
manchado los zapatos.
Algo en el grueso papel de
embalaje pareci llamar la atencin
de Rhostok. Con la punta de su
lpiz dobl el papel hacia atrs.
Pero eso no puede ser...
empez a decir y luego, de repente,
se detuvo, mirando en silencio el
papel.

Los hombros del polica le

bloqueaban la vista a Franklin y a
Zeeman, pero Nicole pudo ver lo
que haba provocado su comentario
de asombro. Haba unas marcas
gruesas de lpiz en el lateral del
envoltorio. Parecan tres palabras,
pero estaban escritas con un
alfabeto y un idioma que ella no
conoca.
Qu ha dicho? pregunt
Franklin.
Rhostok se recuper rpido.
Solo estaba pensando en

alto.
No, ha dicho: Eso no
puede ser. Lo he odo. Qu quera
decir con eso?
Rhostok apart el papel,
ocultando las marcas a la vista.
Significa que no me imagino
cmo lleg aqu la mano. Parece
imposible dada la cronologa y el
estado de la carne.
Nicole saba que estaba
mintiendo. Estaba segura de que
tena algo que ver con las extraas
marcas, pero decidi guardar

silencio por ahora.

Observ a Rhostok disimular
examinando los bordes de la
pequea puerta.
Parece que hay un poco de
xido en los laterales murmur
. Le cost abrirla?
S, estaba atascada y
tambin me cost abrir las
cerraduras respondi Zeeman.
Despus de todo, esa caja lleva ms
de medio siglo sin abrirse.
No hace ms que repetir eso
murmur Franklin. Pero la

sangre de la mano todava est

fresca. Hasta este poli dice que no
puede llevar ah ms de unas pocas
horas.
Rhostok se acerc ms para
examinar el contenido de la caja
ms minuciosamente. Nicole se
preguntaba cmo poda soportar
estar tan cerca de un objeto tan
dantesco.
Habr que informar de esto
a la prensa? pregunt Zeeman.
Sera una publicidad terrible para
el banco.

Hay que dar parte dijo

Franklin. Se ha cometido un
crimen.
No lo sabemos seguro
murmur Rhostok mientras pasaba
los dedos por las marcas de xido
. No tenemos pruebas reales de
ningn crimen.
Tienen una puetera mano
humana en una caja de seguridad!
grit Franklin. No le llaman
crimen a eso? Qu tipo de prueba
necesita? Al menos tienen un caso
de mutilacin humana. Deberan

llamar ahora mismo al forense.

Hay mucho tiempo para eso
dijo Rhostok. Hasta que
averigemos de quin es esta mano
y cmo lleg aqu, no sabremos qu
tipo de crimen se ha cometido, si es
que se ha cometido alguno. Por
ahora yo no dira nada.
Cuanto menos se diga mejor
asinti Zeeman contento.
Bueno, yo no participar en
ningn
encubrimiento
dijo
Franklin. Quizs esa sea la forma
de hacer las cosas en esta ciudad,

pero yo no trabajo as. Voy a dar

parte de esto aunque ustedes no lo
hagan.
Rhostok gir la cabeza
lentamente hasta que tuvo enfrente
al recaudador de impuestos.
Dejemos
algo
claro,
Franklin.
Yo
dirijo
esta
investigacin. No quiero que se
revele ninguna informacin sobre lo
que hemos encontrado aqu hasta
que yo est preparado. En otras
palabras, mantenga la puta boca
cerrada. Me entiende?

El recaudador, que ahora

sudaba profusamente, le devolvi la
mirada sin responder.
Rhostok envi al otro polica
al coche a buscar bolsas para
pruebas y guantes de ltex.
Las bolsas para pruebas
resultaron ser bolsas de plstico
para congelados con capacidad
para cuatro litros. Nicole observ a
Rhostok ponerse los guantes de
ltex, meter la mano en la caja de
seguridad y levantar con mucho
cuidado la mano cortada. Puso la

mano en la bolsa para pruebas, con

la parte ensangrentada hacia abajo,
y sell la bolsa. El polica gigante
no intent ocultar su asco cuando
Rhostok le dio la bolsa. Le orden
que la metiese en el congelador de
la comisara antes de que empezase
a descomponerse y que volviese al
banco a buscar huellas alrededor de
la caja de metal.
Por separado, Rhostok dobl
cuidadosamente el grueso papel de
embalar y lo meti en una segunda
bolsa de plstico. Nicole se dio

cuenta de que no le dio aquella

bolsa a su compaero.
Al menos podran abandonar
la cmara de seguridad. Rhostok les
advirti que no tocasen nada al
salir.
El presidente del banco fue el
ltimo en marcharse. Al cerrar la
reja de acero, se oy un gruido
grave que proceda de las entraas
del edificio. Era un sonido
monstruoso y profundo que creca
en intensidad hasta que Nicole
sinti sacudirse el suelo del banco

debajo de sus pies.

A travs de los barrotes de la
reja pudo ver el temblor que
recorri la caja de seguridad a
medio abrir.
La parte superior de la caja se
cerr.
La caja vaca vibr hasta que
sali de su hueco y cay al suelo.
Wendell Franklin palideci de
miedo.
Presa del pnico, Nicole se
agarr a Rhostok que, por alguna
extraa razn, no pareca asustado.

18
Qu demonios est pasando?
dijo Franklin retrocediendo con
nerviosismo.
El ruido sordo continu,
profundo y amenazador, hasta que
finalmente termin con lo que
pareci un largo suspiro.
No es ms que el suelo
recolocndose dijo Rhostok.
Otro viejo tnel de una mina que se
ha venido abajo.

Un tnel de una mina?

pregunt
Franklin.
Las
compaas mineras quebraron hace
cincuenta aos. Se supone que el
Estado rellen todo eso.
Est hablando de cientos de
kilmetros de tneles en nueve
niveles diferentes debajo del valle
de Lackawanna explic Rhostok
. No hay forma de que pudiesen
llenarlos todos.
Rellenaron los que haba
debajo de Scranton.
Bueno, supongo que se

olvidaron de los que hay bajo

Middle Valley dijo Rhostok.
As que la naturaleza est haciendo
el trabajo por ellos. Los tneles se
llenan de agua, las vigas de madera
se pudren y se desploman.
Ha sido como un pequeo
terremoto.
Es el mismo principio. No
suele causar daos pero, de vez en
cuando se agrietan los cimientos de
un edificio o se rompe un conducto
de gas y hay una explosin.
Bonito lugar para vivir

murmur Franklin. Justo encima

de
una
zona
de
desastre
medioambiental. Tienen suerte de
que la Agencia de Proteccin
Ambiental no venga aqu y declare
en ruinas toda la ciudad.
No es para tanto dijo
Rhostok encogindose de hombros.
Les orden a Zeeman y al
guardia del banco que esperasen a
que volviese Bruckner para sacar
las fotos y huellas. El resto se poda
marchar.
Nicole agradeci poder salir.

Aunque el sol se estaba poniendo,

an faltaban algunas horas para que
se refrescase el ambiente. Pero el
aire atemperado de la noche era un
gran alivio despus de la sensacin
de hacinamiento y viscosidad que
se haba producido en la cmara de
seguridad. Se detuvo en la
escalinata
principal,
todava
conmocionada por lo que haba
visto dentro. Wendell Franklin se
estaba enrollando el pauelo
alrededor del dedo.
Debera ir a que le vea el

dedo un mdico le aconsej

Rhostok. Quiz tengan que
ponerle la antitetnica.
Es un corte pequeo
respondi Franklin mientras se
diriga a su coche. Con un cubito
de hielo dejar de sangrar.
Nicole estaba apoyada contra
una de las columnas de mrmol de
la entrada, llenando los pulmones
con el aire fresco.
Est bien? le pregunt
Rhostok.
La verdad es que no

admiti. Por un momento pens

que me iba a desmayar ah dentro.
Sera preferible que se
sentase un minuto. Que recuperase
el aliento.
Lo nico que quiero hacer
es irme a casa dijo buscando en
el bolso las llaves del coche.
No debera conducir dijo
Rhostok. No en su estado. No
creo que sea conveniente.
Estar bien. De verdad, ya
me encuentro mejor.
No estoy tan seguro. Est

plida y le tiemblan las manos.

Rhostok le cogi las llaves del
coche. Vamos, la llevar a casa
en el coche patrulla.
De repente, Nicole desconfi.
Haca mucho tiempo que haba
aprendido que un coche de polica
no era necesariamente un lugar
seguro para ella.
Devulvame las llaves
dijo.
Ir ms segura en mi coche.
Ella mir a su alrededor
esperando encontrar una excusa

para no ir con l. Pero tena sus

llaves, las calles estaban desiertas
y la verdad es que no quera volver
a entrar en el banco.
Me llevar directa a casa?
Sin desvos, sin parar en la
comisara?
Sin desvos le prometi
l. La llevar directa a casa.
Ella entr en el coche a
regaadientes, sentndose lo ms
lejos de l que pudo.
La mayora de la gente en su
situacin
estara
suplicando

proteccin.
Por qu iba a querer
proteccin? Estaba acostumbrada
a que los agentes de polica le
ofreciesen proteccin cuando en
realidad tenan otra cosa en mente.
Porque ha encontrado una
mano humana encerrada en una caja
de seguridad. Yo dira que eso
asustara a cualquier persona
normal.
Ella se tir de la falda en un
esfuerzo intil por cubrirse las
rodillas expuestas. Si hubiese

sabido que iba a montarse en el

asiento delantero de un coche de
polica se habra puesto algo un
poco ms modesto.
De acuerdo, me qued de
piedra admiti. Quiz la
palabra asqueada lo describira
mejor. Pero por qu debera estar
asustada?
No cree que lo que
encontr en la cmara de seguridad
puede tener algo que ver con la
muerte de su marido? Sea sincera
conmigo. No fue lo primero que

pens?
S, por supuesto que lo fue,
pero se negaba a admitirlo.
No se le pas por la
cabeza que podra haber una
conexin? insisti l.
Mi marido muri de un
ataque al corazn respondi
Nicole.
Eso no lo sabe con
seguridad.
Es lo que dijo el forense.
Sin hacerle la autopsia.
Simplemente est adivinando la

causa de la muerte.
No cree a su propio
forense?
En condiciones normales lo
hara dijo. Pero en este caso
en particular, digamos que me
resulta un tanto sospechoso.
Cree que lo mat yo? De
acuerdo, lo admito. Yo lo mat.
Record aquellos ltimos
momentos febriles de su encuentro
sexual. De repente Paul no poda
respirar, ech la cabeza hacia atrs
y ella, para vergenza suya eterna,

pens por error que no era ms que

el momento de la eyaculacin. En
lugar de parar y, probablemente,
salvarle la vida, apret vidamente
con ms fuerza sus muslos
sudorosos contra las caderas de l
hasta que su cuerpo perdi la fuerza
y cay entre sus brazos. Podra
haberlo salvado? Probablemente
no. Pero saba que aquella pregunta
la perseguira durante el resto de su
vida.
Muri en mis brazos.
Gir la cabeza para que no le viese

las lgrimas en los ojos.

Estbamos haciendo el amor. l
estaba encima de m. Si alguien es
responsable de la muerte de mi
marido, esa soy yo.
Probablemente eso es lo que
queran que pareciese dijo
Rhostok.
Ella se gir para darle una
bofetada, pero l le agarr la mano
a medio camino y se la apret hasta
que el dolor le hizo olvidar su
rabia.
Lo siento dijo Rhostok

mientras le soltaba la mano. No

pretenda que sonase como una
acusacin. Solo estaba pensando en
alto.
No cree que ya me siento
bastante culpable por lo que ha
pasado? Nicole se masaje la
mueca enrojecida.
Le he dicho que lo siento.
S lo que est haciendo. Es
uno de sus trucos de polica. Cree
que he asesinado a mi marido y est
intentando
actuar
como
si
estuvisemos
teniendo
una

conversacin privada para ver si

puede sacarme algo que me
incrimine. Teme que si me lleva a
un interrogatorio formal quiera
llamar a un abogado.
Si tuviese abogado, l le
aconsejara que pidiese proteccin
policial.
No necesito proteccin
policial. No necesito que me vigile
nadie. S cuidar de m misma.
Rhostok conduca despacio,
eligiendo el camino por una ruta
menos directa que recorra calles

tranquilas y cubiertas por las

sombras de los rboles. No dejaba
de comprobar el espejo retrovisor,
al parecer observando si los segua
alguien. Ella pensaba que era un
comportamiento absurdo para un
polica de una ciudad pequea.
Y ahora qu? pregunt
ella. Cree que nos estn
siguiendo?
Nunca se sabe.
Usted es de lo que no hay.
Cruz los brazos y se agach un
poco en el asiento. Esta ciudad

me da escalofros. Desde que llegu

aqu siento que observan cada uno
de mis movimientos. Como si
siempre hubiese alguien escondido
espindome para ver qu hago.
De verdad? l segua
mirando por el espejo retrovisor.
Ha visto alguna vez a la persona
que cree que la est vigilando?
No he dicho que sea una
sola persona. A veces creo que es
toda la maldita ciudad. Pero bueno,
quizs est siendo un poco
paranoica.

No necesariamente dijo
Rhostok. Puede que sus instintos
sean correctos.
Probablemente sea cosa de
mi
imaginacin.
Quizs
el
verdadero problema es que me
siento fuera de lugar aqu. Esto es
tan... ruso. Sencillamente no encajo.
Pero usted es de origen
ruso, o al menos el nombre que est
en su permiso de conducir.
Baronovich era el apellido
de mi madre. Nunca conoc a mi
verdadero padre. Al ver la

pregunta en su rostro, aadi

rpidamente. Prefiero no hablar
de
ello,
vale?
Digamos
simplemente que pens que venir
aqu sera bueno para m, y ha
resultado ser un desastre. Lo nico
que quiero ahora es marcharme de
esta ciudad.
Para ir adnde? De vuelta
a Las Vegas?
Cmo sabe lo de Las
Vegas?
All
fue
donde
se
conocieron Paul y usted, no?

S,
bueno,
pero
definitivamente no voy a volver
all. Quizs a Los ngeles. Quizs a
San Francisco. Algn lugar donde
nadie me conozca.
Me temo que no conseguira
nada con eso. La seguiran y la
encontraran.
A quin se refiere?
A la gente que mat a su
marido. La misma que mat a su
padre.
Mire, s cmo muri mi
marido. Estaba all, recuerda? En

aquella habitacin no haba nadie

ms aparte de nosotros dos. Y le
estoy diciendo que no lo
asesinaron.
Podran haberle hecho algo
antes de entrar en el dormitorio.
Usted es increble dijo
ella.
No pretendo asustarla, pero
puede que est metida en algo ms
peligroso de lo que se imagina.
Cuando llegaron a su casa ya
haba oscurecido. Rhostok condujo
el coche por el sendero de entrada y

apag las luces. El vecindario

estaba en silencio, excepto por un
perro que ladraba a lo lejos. Los
ancianos propietarios de la casa de
al lado, Bogdan Spiterovich y su
esposa, Olga, estaban sentados en
el columpio del porche delantero,
como hacan cada noche. Ella se
preguntaba qu pensaran si
pudiesen escuchar la increble
conversacin
que
estaba
manteniendo con aquel polica. No
obstante, no hizo ademn de salir
del vehculo.

Sabe cmo muri el padre

de Paul? pregunt Rhostok.
Le o discutir con OMalley
sobre eso. Usted cree que lo
empujaron, pero OMalley dijo que
haba sido un suicidio. Prefiero
creer a Paul. l dijo que
probablemente fuese un accidente.
Su padre tena ochenta aos y
padeca alzhimer. Quiz quiso
bajar del tejado de aquel hogar de
ancianos sin saber siquiera dnde
estaba.
En primer lugar, no era un

hogar de ancianos dijo Rhostok

. Era una institucin para
enfermos mentales. En segundo
lugar, el alzhimer de Vanya no
estaba tan avanzado. Estaba all
porque tuvo una crisis psictica
violenta. Se levant una maana,
sali a la calle y dispar cinco tiros
con un rifle para ciervos a un coche
que estaba aparcado delante de su
casa.
Paul nunca mencion nada
sobre un arma dijo ella.
Vanya estaba encerrado

bajo llave en una sala de alta

seguridad reservada para pacientes
violentos. La noche que muri
consigui salir de la celda,
despistar a los guardias y subir al
tejado. Cmo cree que pudo hacer
eso un hombre de ochenta aos con
alzhimer?
Usted es el polica.
Dgamelo.
No creo que lo hiciese solo.
Creo que alguien lo subi all
arriba, la misma persona que lo tir
desde el tejado.

Pero el forense dijo que fue

un suicidio insisti ella, como si
al repetirlo fuese cierto.
Los dedos de la mano
derecha de Vanya estaban rotos
antes de morir. Un hombre no se
hace eso a s mismo si se va a
suicidar.
Mientras Rhostok hablaba,
Nicole miraba fijamente la casa que
un da alberg todos sus sueos de
futuro. El armazn de madera del
edificio de dos plantas tena un
porche frontal que rodeaba la casa

y aleros colgantes, en una calle en

la que en su da todas las viviendas
suministradas por la empresa eran
idnticas. Con el paso de los aos,
las adiciones, los recubrimientos, la
pintura y los jardines le haban
dado a cada una de las casas su
propio carcter individual. El padre
de Paul haba aadido a la casa
molduras decorativas talladas en
madera. Eso le daba un claro
carcter europeo. Pero lo que
pareca vistoso y encantador a la
luz del da, adoptaba una dimensin

siniestra en la oscuridad.
Su marido y su suegro estn
muertos continu Rhostok.
Ahora abre una caja de seguridad y
se encuentra una mano humana en su
interior. No cree que se trata de
algn tipo de advertencia? Una
seal de que puede que su vida est
en peligro?
Nicole
segua
mirando
fijamente al frente. La luz fantasmal
de la luna llena iluminaba el jardn
delantero, pero creaban profundas
sombras negras en el lateral de la

casa. Estaba empezando a imaginar

que vea movimientos en las
sombras. Pero siempre que
enfocaba el lugar del que pareca
proceder el movimiento, este
cesaba. Nicole estaba pensndose
lo de pasar la noche sola. Aunque
no quera admitirlo, comenzaba a
sopesar la oferta de Rhostok de
proteccin policial.
Por qu iba a estar en
peligro? pregunt, intentando que
su voz no desvelase el miedo que
empezaba a sentir. Yo no he

hecho nada malo. No s nada de esa

mano ni quin la meti en la caja.
No veo que nada de eso tenga que
ver conmigo.
Ha odo hablar alguna vez
de un hombre llamado Ulyanov?
pregunt
Rhostok.
Florian
Ulyanov?
No.
Y Boris Cherevenko?
No.
Est segura? Paul nunca
mencion sus nombres?
Nunca. Y desde luego

recordara unos nombres como

esos. Por qu?
Eran amigos del padre de
Paul. Buenos amigos. Fueron al
colegio con Vanya, aqu en Middle
Valley, y todos estuvieron juntos en
la segunda guerra mundial. En el
mismo grupo.
Nunca he odo hablar de
ellos. Por qu?
Porque
estn
muertos.
Ambos fueron asesinados... en las
cinco semanas anteriores a la
muerte del padre de Paul.

Eso es terrible. Pero qu

tiene que ver conmigo?
Los tres tenan la mano
derecha mutilada.
Nicole saba adnde iba a
parar todo aquello, pero se negaba
a reconocerlo con la esperanza de
que hubiese algn error.
Lo que usted encontr en la
cmara de seguridad era la mano
derecha de un hombre dijo
Rhostok. No puede ser una
coincidencia. Es una advertencia.
Por qu? Por qu tiene

que ser una advertencia? No

poda evitar que le temblase la voz
. Por qu intenta asustarme?
Si hay alguien que intenta
asustarla es la persona que puso la
mano en la caja de seguridad. Dado
que Paul y Vanya ya estn muertos,
la nica persona a la que podra ir
dirigida la advertencia es usted.

19
Si era una advertencia no poda
ir dirigida a m replic Nicole.
Yo ni siquiera saba que exista la
caja de seguridad.
Entonces de dnde sac la
llave?
Yo... la encontr en el suelo
de mi dormitorio. Al ver el
escepticismo en el rostro de
Rhostok, aadi rpidamente una
explicacin. Estaba debajo de la

cmoda, en un pequeo sobre

amarillo que pareca haber sido
colocado con cinta adhesiva al
fondo de la cmoda hace aos. Pero
no lo encontr hasta la maana
siguiente a la muerte de Paul.
Y no pens que era
demasiado oportuno? Despus de
llevar all aos, de repente se cae
al suelo el da despus de que
muere su marido.
No puedo explicarlo. A
veces las cosas ocurren as. Es el
destino.

Es
posible
asinti
Rhostok. Tambin es posible que
alguien se colase en su casa durante
la noche y dejase la llave donde
usted pudiese encontrarla.
Alguien? Como quin?
Aquello le pareca increble.
Yo creo que la misma gente
que asesin a esos tres ancianos. La
misma gente que revolvi su casa.
Paul dijo que no era ms
que vandalismo record ella.
Quiz fue lo que le pareci
a l, pero a m me pareci una

inspeccin. Fuesen quienes fuesen,

recorrieron la casa minuciosamente.
Fueron desde el tico al stano.
Incluso excavaron agujeros en la
bodega. No tengo ni idea de lo que
buscaban,
pero
creo
que
encontraron la llave de la caja de
seguridad en la parte inferior de la
cmoda.
Pero... si encontraron la
llave, por qu devolverla?
pregunt ella, negndose todava a
aceptar la idea.
Supongo que queran que

usted abriese la caja. Se las

arreglaron para entrar en el banco,
cogieron lo que encontraron en la
cmara de seguridad y dejaron la
mano all. La dejaron como
advertencia para usted.
Pero cmo puede ser eso?
En el banco dijeron que la cmara
de seguridad llevaba cerrada
cincuenta aos.
No me importa lo que hayan
dicho. A la vista del estado de la
mano no podra llevar all ms de
unas pocas horas. Debi de entrar

alguien esta maana, quizs antes

de que abriese el banco, y vaci la
caja. Y si no la dejaron como
advertencia, por qu otro motivo
iban a dejar una mano cortada?
Por qu no vaciar la caja y
marcharse sin ms? Alguien quera
que usted abriese la caja y
encontrase la mano.
Pero por qu me eligieron
a m? dijo quejndose. Apenas
conozco a nadie en la ciudad. Ni
siquiera haba odo hablar de
Middle Valley. Qu tiene que ver

todo esto conmigo?

Puede tener algo que ver
con que se haya casado con Paul o
con el hecho de que est viviendo
en esta casa.
No. No quiero... no puedo
creerlo.
Hay un rastro de muertes
que va de Arizona a Florida y de
all a Middle Valley, justo hasta
esta casa. La casa perteneca al
padre de Paul. Cuando fue
asesinado, Paul hered la casa.
Ahora l est muerto y usted ha

heredado la casa. Eso podra

significar que usted es la siguiente.
El miedo y la tensin que se
haban estado forjando en su
interior finalmente estallaron.
Pare! grit, a punto de
asfixiarse al decir aquella palabra
. Deje de asustarme! No quiero
or nada ms! Djelo ya! Pare y
djeme en paz!
Abri la puerta del coche y fue
corriendo hacia el porche. Con los
ojos cegados por las lgrimas,
busc las llaves a tientas en el

bolso. Entonces sinti la poderosa

mano de Rhostok sobre su mueca e
intent soltarse de nuevo, pero tena
demasiada fuerza.
Estoy intentando ayudarla
le oy decir.
Nicole luchaba por liberarse.
Le dio un puetazo en su robusto
pecho e intent gritar, pero lo nico
que consigui producir fue un
gemido lastimoso.
Finalmente cay contra l. l
absorbi su pena en silencio: el
horror de la muerte repentina de

Paul, la terrible desintegracin de

sus esperanzas para el futuro, el
miedo que sinti en el banco y,
ahora, el temor de que su propia
vida pudiese estar en peligro. Todo
aquello se agot y la abandon y la
dej en silencio lloriqueando y con
el deseo de que l la abrazase.
Intentar ser discreto con
todo esto dijo. Cuanto menos
se sepa de lo que ocurri en el
banco, ms segura estar.
Al principio Rhostok tena las
manos a los lados, como si tuviese

miedo de abrazarla. Ella se

apretaba ms contra l, buscando
proteccin en su fuerza. Sus
voluptuosos senos se aplastaron
contra el muro macizo de su pecho.
Nicole senta el cuero de la
cartuchera contra el estmago.
Cualquier otro hombre le
habra secado las lgrimas y la
hubiese llevado dentro, pens ella.
Pero Rhostok no era como los
dems. Lo nico que hizo fue
acariciarle el pelo y murmurar unas
cuantas palabras para consolarla.

Se senta segura en sus brazos.

Enviar a Otto Bruckner
aqu cuando acabe el trabajo en el
banco dijo amablemente.
Vigilar la casa.
Ella abrazaba ms fuerte a
Rhostok, temerosa de dejarlo ir en
la
oscuridad,
deseando
desesperadamente que pudiese ser
Paul y avergonzada por la manera
en que estaba respondiendo su
cuerpo.

20
Nicole no era una mujer que se
asustase fcilmente.
Pero nunca la haban advertido
de que pudiese perseguirla un
asesino.
Insisti en que Rhostok
revisase la casa antes de marcharse
para comprobar si haba alguna
seal de intrusos. Ella lo sigui
habitacin tras habitacin y lo
observ comprobar las cerraduras

de las puertas y las ventanas y mirar

en los armarios. Le prest especial
atencin a la bodega y examin la
puerta que daba acceso al patio
trasero para asegurarse de que
estaba cerrada desde dentro. Los
extraos agujeros que alguien haba
excavado en el suelo de tierra le
resultaban ahora a Nicole ms
siniestros. Las formas y las
ubicaciones haban sido elegidas al
azar. Algunos eran estrechos y
hondos, mientras que otros parecan
tumbas poco profundas. Al verlas

entonces, despus de la advertencia

de Rhostok, se preguntaba si alguna
estara destinada para ella.
Cuando Rhostok se convenci
de que la casa estaba segura, le
advirti que no abriese la puerta
principal a nadie que no fuesen l u
Otto Bruckner.
En cuanto se march, ella
cerr el pestillo. Encendi todas las
luces del piso de abajo, incluidos
los focos de seguridad que
iluminaban el patio trasero. Por si
aquello fuese poco, bloque la

puerta principal y la de la cocina

con una silla. Luego subi a toda
prisa al piso de arriba y se encerr
en el dormitorio principal. Incapaz
de tumbarse en la cama en la que
haba muerto su marido, se acurruc
en una esquina en la que una
ventana le proporcionaba una buena
vista de cualquier intruso que se
acercase a la casa.
Cerrar las puertas con llave no
la haba reconfortado demasiado.
Ningn cerrojo de seguridad podra
protegerla de las preguntas

inevitables que una mente asustada

se puede hacer.
El polica le haba advertido
de que su vida corra peligro y, aun
as, no quera que se marchase de
Middle Valley.
Por qu no?
Y cunto de lo que le dijo era
verdad?
Normalmente saba cuando un
hombre estaba mintiendo. Pero este
polica
tena
un
rostro
indescifrable,
una
mscara
inexpresiva que no revelaba

ninguno de sus sentimientos

interiores. Le haba transmitido una
aterradora mezcla de hechos y
sospecha, pero en su voz no haba
ansiedad. Solo una voz seca y
aquella cara seria y de mandbula
pronunciada. Por la poca emocin
que demostr podra estar hablando
del tiempo. Pero le haba contado
un cuento de asesinos salvajes que
acababa justo en su puerta.
Qu razn podra tener para
mentirle sobre cosas tan terribles?
Se dio cuenta de que sus

palabras la haban convertido en

una prisionera en su propia casa,
que estaba tan asustada que se
estaba escondiendo detrs de
puertas cerradas con llave.
La casa era lo nico que le
quedaba de su matrimonio con Paul.
Era el nico refugio seguro que
haba encontrado en toda su vida, el
nico lugar donde se haba podido
esconder del pasado que la
persegua.
Y ahora incluso aquel lugar se
estaba convirtiendo en otra estacin

de paso en el terrible viaje que el

destino haba elegido para ella.
Tendra alguna maldicin aquella
casa? Y ella, como propietaria
actual,
estaba
abocada
a
convertirse en la prxima vctima?
Pens que, de ser as, podra
romper la maldicin marchndose.
Romper el testamento y marcharse
de la ciudad lo antes posible.
Pareca lo ms razonable.
Pero en el fondo saba que
escapar no solucionara nada. Ya
haba hecho eso muchas veces y al

final haba descubierto que la mala

suerte segua esperndola all
adonde fuese. Estaba convencida de
que si haba una maldicin era la
que el futuro le haba infligido
cuando la dot con caractersticas
que los hombres encontraban
irresistibles. Y ahora, encogida de
miedo en la esquina de la
habitacin en la que haba muerto
su marido, estaba convencida de
que no haba otra explicacin.
Nunca haba tenido problemas
para atraer a los hombres. Haba

algunos que pagaran cualquier

precio por estar cerca de ella. Pero
aquella misma belleza y la carne
deseada por tantos hombres era lo
que
la
haba
atrapado,
condenndola final y eternamente al
infierno en el que se haba
convertido su vida. Un hombre tras
otro la haban embaucado con
falsas promesas, llevndola de
Nueva York a Miami y finalmente a
Las Vegas, viajes que siempre
terminaban de manera lgubre en
una progresin de habitaciones de

hotel destartaladas de las que

pareca no haber escapatoria.
Otras mujeres que trabajaban
con ella buscaban refugio temporal
de apuros similares en el dulce
abrazo de sustancias alucingenas.
Como si de unos felices comensales
que miran un men se tratase,
escogan entre una gran variedad de
productos farmacuticos que sus
jefes siempre tenan a su
disposicin. Sola pensar que sera
mucho ms fcil y ms rpido
escapar cortndose las venas en una

baera de agua caliente; quizs en

un bao de burbujas lleno de
espuma para no poder ver la
abominable coloracin del agua.
Sin embargo, era incapaz de
enfrentarse a la irrevocabilidad de
aquella decisin.
Nicole estaba atrapada en una
vida que no deseaba, pero que
amenazaba con no terminar. Esa fue
la razn por la cual no protest
cuando una maana se despert
casada con un hombre mucho mayor
que ella, con una cara ms marcada

por el paso del tiempo y el pelo ya

canoso. Vio que era la mano
bendita del destino que estaba
interviniendo en su vida para
ofrecerle una segunda oportunidad.
Hasta aquella maana pensaba que
el matrimonio era algo eternamente
prohibido para ella, un ritual y un
modo de vida que solo estn
destinadas a disfrutar las mujeres
normales. Su nuevo marido tena las
orejas gigantes y los ojos llorosos,
adems de una msera pensin del
sindicato como ingresos. Pero tena

una voz suave y una sonrisa

agradable y era amable y carioso
con ella.
Dadas las circunstancias de su
matrimonio era imposible que Paul
no supiese el tipo de vida que ella
haba llevado, pero pareci no
importarle. Lo nico que l quera
era llevrsela a su ciudad natal en
Pensilvania, donde haba heredado
la casa de su padre. Entonces no
estaba enamorada de l; eso
vendra despus. Sin embargo,
pareca ser la respuesta a sus

sueos: la oportunidad para

empezar de nuevo, la oportunidad
para levantarse por la maana sin
sentir asco por lo que haba hecho
la noche anterior.
Pero ahora senta que haba
escapado de una mala situacin
para verse atrapada en otra peor. Al
menos en Las Vegas nadie haba
intentado matarla.
Lo que finalmente la sac de la
esquina fue un olor asqueroso,
aunque familiar, que le subi por la
nariz.

Al principio pens que era un

truco de su imaginacin. Intent
ignorarlo. Intent olvidar los
recuerdos amargos que le traa.
Pero el aroma acre era cada vez
ms fuerte, hasta que fue imposible
negar su presencia. Mir por la
ventana. El agente que Rhostok le
haba prometido ya haba llegado,
pero segua en el coche,
probablemente rellenando algn
formulario. Sin embargo, estaba lo
suficientemente cerca como para
responder con rapidez a cualquier

grito pidiendo auxilio.

Sin hacer ruido, abri el
pestillo de la puerta de la
habitacin y baj las escaleras
aterrorizada por lo que estaba
segura de que se iba a encontrar.
Sentado en la silla favorita de
su difunto esposo estaba Vassily
Zhamnov, fumando uno de aquellos
apestosos cigarrillos Red Star que
solo se podan comprar en tiendas
de comestibles de propietarios
rusos.
Vassily era un hombre delgado

de cara estrecha. Tena el pelo

negro y lo llevaba peinado hacia
atrs desde la frente; en la orejas se
le rizaba ligeramente. Como
siempre, llevaba ropa cara, aunque
le sentaba extraamente mal: una
camisa de seda azul claro y unos
pantalones flojos que pertenecieron
a un hombre mucho ms gordo que
l.
Era la ltima persona a la que
quera ver en ese momento preciso
de su vida.
El hombre del que pensaba

haber escapado por fin.

Cmo has entrado aqu?
pregunt ella con voz temblorosa.
La sonrisa de Vassily era ms
salvaje
que
amistosa.
Que
consiguiese entrar en la casa
cerrada sin hacer un solo ruido no
le
sorprenda.
Tampoco
le
sorprenda que hubiese conseguido
colarse dentro sin llamar la
atencin del polica que haba
fuera. Esta era una ciudad pequea
que no estaba acostumbrada a
hombres como Vassily.

Vengo a ofrecerte mis

condolencias por la muerte de tu
marido dijo.
Has venido desde Las
Vegas solo para decirme eso?
Cmo lo averiguaste?
Vassily se encogi de hombros
desestimando sus preguntas con un
gesto de su mano. Inhal con fuerza
el humo de su cigarrillo ruso y solt
una nube de humo antes de hablar.
Por favor, me vas a decir
exactamente qu has encontrado en
la caja de seguridad.

21
Un procedimiento policial correcto
habra consistido en fotografiar la
mano y enviarla a la morgue del
condado, donde se solan guardar
las partes de los cuerpos hasta que
se
podan
reunir
con
el
correspondiente cadver. Pero era
la primera pista slida que haba
arrojado la investigacin de
asesinato de Rhostok. Y tan poco
tiempo despus de averiguar lo de

los asesinatos de Florida y Arizona,

no iba a deshacerse de ella tan
fcilmente. Se pas las siguientes
horas llamando a hospitales locales
y comprobando informes de
accidentes de la zona. No encontr
nada sobre ninguna amputacin o
desmembramiento
accidental
reciente ni ninguna explicacin
lgica
para
el
espantoso
descubrimiento.
A medida que pasaba la noche,
lo fue invadiendo la idea de que la
mano se le haca familiar. Estaba

convencido de que ya haba visto

antes la extraa curvatura de
aquellos dedos deformes en alguna
parte, o en alguna persona. Sera
algn conocido? Un vecino de la
ciudad? Un hombre al que haba
visto en una fotografa?
Exhausto al fin, dej la mano
en el congelador de la comisara y
se llev el envoltorio de hule a
casa, donde podra estudiar el
extrao mensaje que contena sin
que nadie hiciese preguntas.
Durante la noche encendi dos

veces la luz para examinar las

palabras. Aunque las letras estaban
escritas en cirlico no era ruso
corriente. Era antiguo eslavo
eclesistico, el anticuado idioma
cuyo uso haba quedado reservado
a las iglesias ortodoxas. Aunque la
versin oral era bastante similar al
ruso moderno, la versin escrita era
ininteligible para quienes no
estuviesen iniciados. La estudi al
detalle para asegurarse de que la
haba ledo correctamente. Para
confirmar el nombre que recordaba

de las historias que le haba

contado su abuelo.
Se pregunt qu habra
pensado su abuelo del contenido de
la caja. Probablemente lo habra
enterrado todo en el cementerio
ruso, la mano, el papel y quizs
incluso la propia caja, lo habra
consignado todo a la tierra, quiz
con una plegaria. Habra sido una
reaccin
perfectamente
comprensible e incluso predecible
para alguien que respetaba las
viejas tradiciones.

Y ms tarde, quiz, con un

vaso de t y una pipa recin
rellenada de tabaco, su abuelo
volvera a contarle una vez ms la
extraa historia del diablo sagrado,
que emergi de la tierra salvaje
siberiana para ejercer su extrao
poder sobre el trono imperial. Era
el cuento de un monje tosco y medio
analfabeto que durante un tiempo
fue el hombre ms poderoso de
Rusia. Lo calificaban de hombre
sagrado y putero, de borracho y
profeta, un hacedor de milagros,

considerado por muchos el

anticristo y reverenciado por otros
como un santo.
El viejo cosaco habra
especulado que la mano poda
pertenecer a aquella infame figura,
el hombre cuyo nombre estaba
escrito con trazos gruesos de lpiz
sobre el envoltorio de hule.
Y quizs ah dentro, en alguna
parte, en la complicada mezcla de
misticismo y supersticin, haba una
mente
lgica
que
buscaba
respuestas racionales. Dado el

estado de la mano de la cmara de

seguridad le era imposible creer
que pudiese haber pertenecido en su
da al legendario Monje Loco, a
pesar de lo que deca la escritura
del envoltorio.
Despus de todo, Grigori
Yefmovich Rasputn haba sido
asesinado en Rusia haca casi un
siglo, en una glida noche nevada
de diciembre de 1916.
Pero cmo pudo Rasputn
convertirse en el hombre ms
poderoso de Rusia? pregunt el

chico. Seguro que el zar era ms

poderoso. No mandaba el zar en
los ejrcitos, en el pueblo y en
todas las tierras del imperio ruso?
El anciano sonri. El chico
estaba aprendiendo bien sus
lecciones.
El zar solo tena poder
sobre cosas de este mundo
explic el viejo. Rasputn tena
poderes que iban ms all de la
comprensin de los mortales. Poda
predecir el futuro. Poda leer la
mente. Era capaz de curar a los

enfermos. Experiment apariciones

de Nuestra Seora. Posea el poder
de controlar las mentes de las
personas y conseguir que hiciesen
su voluntad.
En la historia hubo otros
hombres que tambin tenan esas
habilidades dijo el chico.
Nostradamus y los santos. Ellos
tambin tenan esos
dones,
verdad?
El anciano recibi con agrado
los
comentarios
del
chico.
Demostraban que el joven estaba

desarrollando la capacidad de
pensamiento independiente.
Pero todos esos solo
recibieron un don de Dios dijo el
anciano. Nostradamus recibi el
don de la profeca. Santa
Bernadette fue bendecida con
visitas de la Virgen. San Francisco
recibi la capacidad de curar a los
enfermos. Pero Rasputn tena todos
esos dones y ms.
Fue as como se hizo tan
poderoso? pregunt el chico.
Eso fue lo que llam en un

principio la atencin del zar y de la

emperatriz dijo el anciano. Lo
reconocieron como un hombre
santo. Pero lo que les hizo
arrodillarse ante l fue un don
conocido como zagovariat krov.
El poder para hablar con la
sangre? pregunt el chico,
ansioso por mostrar su creciente
manejo del idioma ruso.
S dijo el anciano. El
zagovariat krov. Rasputn poda
detener el flujo de la sangre
hablando con la vctima. Y eso fue

lo que le dio esa influencia sobre el

trono ruso.

22
Despus de aquella noche tan
agitada, a Rhostok no le gust nada
ver la furgoneta de Noticias en
accin del Canal Uno esperndolo
en la comisara a la maana
siguiente.
Cuando la gente de la tele
vena a Middle Valley no era por
ninguna noticia buena. La ltima
vez que aparecieron fue para
entrevistar a las familias de cuatro

estudiantes de ltimo curso del

instituto que murieron en un
accidente de trfico la noche del
baile de promocin. Antes de eso
vinieron para grabar en vdeo las
ruinas de una casa que vol en
pedazos por una explosin de gas.
Dado que no haba recibido
noticias de que hubiese ocurrido
nada tan desastroso durante la
noche, solo pudo concluir que el
reportero haba averiguado cul era
el contenido de la caja de
seguridad, a pesar de sus intentos

por mantenerlo en secreto, y que

quera hacer un seguimiento de la
historia.
La camioneta estaba aparcada
en una plaza de la polica, justo
debajo de la seal de Reservado
para uso policial. Quienquiera que
la
hubiese
dejado
all
probablemente alegara que no
haba visto el cartel. Pens en
ponerle una multa, pero al final
decidi no hacerlo. No serva de
nada buscarse enemigos entre la
prensa.

Respir hondo y sac pecho

antes de entrar en el edificio.
Afortunadamente no haba ningn
cmara dentro.
Solo haba una impresionante
joven rubia, con un llamativo traje
de chaqueta rojo resplandeciente,
cuya falda terminaba a medio
camino de los muslos. La joven se
gir y le mostr la misma sonrisa
deslumbrante que utilizaba en
televisin.
La reconoci de inmediato. Se
llamaba Robyn no s qu... Robyn

Cronin, eso es. No era una de las

presentadoras, ni siquiera una de
las reporteras de primera fila que
sustituan a los presentadores los
fines de semana. Haba salido por
primera vez delante de las cmaras
haca unos meses, haciendo
crnicas especiales. A veces eran
cosas espeluznantes, como aquella
historia sobre una nia a la que
reanimaron despus de llevar
clnicamente
muerta
diecisis
minutos y que luego les cont a los
mdicos que pas por un tnel de

luz y que visit a su abuela muerta.

La salud por su nombre, lo
que hizo aumentar el brillo de su
sonrisa.
Era ms baja de lo que
esperaba. En la tele pareca ms
alta. Pero entonces record haber
ledo que muchos de los famosos de
la tele y del cine eran bajos. Todo
eran trucos de cmara que te hacan
creer que tenan una altura normal.
Condujo a la reportera a su
oficina, una pequea sala llena de
muebles de madera y metal que no

combinaban y que parecan salidos

de un mercadillo. El nico objeto
personal que se haba trado cuando
hered la oficina era la jaula de
alambre que haba en la esquina y
en la que vivan los dos canarios
amarillos, que guardaba como
recuerdo de la innecesaria muerte
de su padre. Los canarios, cuyos
ancestros tenan sensibilidad a los
gases explosivos y que haban
salvado las vidas de generaciones
de mineros, rompieron a cantar con
la llegada de Rhostok.

l se abri la cremallera de la
chaqueta y lanz el sombrero sobre
una vitrina que estaba llena de
libros viejos y polvorientos del
ordenamiento jurdico de la
mancomunidad de Pensilvania.
Luego le hizo un gesto a la
reportera para que se sentase en una
gran silla que haba frente a su
escritorio. Esta dej el bolso sobre
la mesa, en medio de los dos. Era
un bolso caro de cuero negro con
una cadena dorada; la solapa
superior estaba abierta por

descuido.
Tal y como se tema, ella
empez a hablar de inmediato de
los acontecimientos ocurridos el
da anterior en el banco. La viveza
repentina en los ojos de la reportera
le adverta que tuviese cuidado.
Estaba buscando una historia y,
probablemente, deseaba hacerlo
partcipe de ella si se interpona en
su camino.
Cmo se ha enterado tan
rpido? pregunt l.
Una fuente confidencial.

La mujer tena la misma

sonrisa alegre que utilizaba en la
tele e inclinaba la cabeza hacia l
como si fuesen amigos o algo.
Probablemente
fue
el
guardia del banco murmur
Rhostok. O l o ese idiota del
Departamento de Hacienda.
Rhostok le dio la espalda y les
ech comida a los canarios en el
comedero de plstico.
Espero
que
no
est
pensando en sacar nada de esto en
televisin dijo sin darse la

vuelta.
Por qu no? respondi la
periodista.
Middle Valley es una
ciudad pequea dijo intentando
no elevar la voz. Quizs esperaba
que ella hubiese perdido el inters
y que se marchase. Odio ver a la
gente nerviosa sin razn.
Todava no se ha puesto en
contacto con la oficina del forense
le espet ella. Por qu?
Porque, por lo que s, no ha
muerto nadie. No tenemos cuerpo.

Solo parte de uno.

As es. De todas formas eso
no es nada inusual. Estaba
haciendo todo lo posible por
mostrar despreocupacin, por hacer
que el descubrimiento pareciese
menos de lo que era. Nos
encontramos de todo por la ciudad.
Sobre todo en primavera, con el
deshielo. Se sorprendera de las
cosas que se pierden en la nieve.
Carteras, joyas. Por el amor de
Dios, hasta se pierden animales. Un
labrador retriever, un animal de

campeonato, estuvo desaparecido

durante dos aos. El propietario
deca que se lo haban robado. Se
supona que vala tres mil dlares.
Un perro de concurso. Lo
encontraron al final de esta
carretera al fundirse la nieve. El
perro debi de salir a mear y lleg
una quitanieves y lo enterr.
Despus de asegurarse de que
los canarios estaban felices y sanos,
Rhostok camin hasta colocarse
detrs de la reportera. Abri la tapa
de la cafetera y puso un filtro de

papel nuevo. Ella se gir en la silla

para tenerlo de frente. Ahora tena
el bolso sobre el regazo.
No estamos en primavera
repuso. Y no estamos hablando
de cualquier objeto perdido en la
nieve. Estamos hablando de una
mano humana que ha aparecido
dentro de una caja de seguridad de
la cmara de un banco.
Rhostok
ech
cuatro
cucharadas de caf en el filtro,
aadi otra de achicoria y midi
dos tazas de agua.

Bueno, ver, por eso

pudimos
encontrarla
dijo,
intentando hacer un chiste con el
descubrimiento, todava con la
esperanza de convencerla de que no
se lo tomase en serio. Si
estuviese en el exterior la habran
cogido los mapaches, las mofetas o
algn perro. Se gir y sonri.
Espero que le guste el caf cargado.
Lo hago al estilo cosaco, doble y
con un poco de achicoria.
A Rhostok le pareci una
mujer hermosa, si ignoraba el hecho

de lo baja que era, poco ms de

metro y medio. No era una belleza
natural, como Nicole Danilovitch
pero, al igual que la mayora de las
mujeres que vea en la tele, el
diestro uso de los cosmticos
resaltaba sus mejores rasgos. Tena
las cejas perfectamente perfiladas y
depiladas. La sombra de ojos gris
azulada haca que sus ojos
pareciesen ms grandes y ms
atractivos que en la tele. Una
pincelada de colorete resaltaba sus
mejillas y le estilizaba el rostro. El

rojo vivo de su pintalabios pareca

casi artificial; el labio superior era
ligeramente ms claro que el
inferior, un toque prcticamente
imperceptible. Mucho maquillaje
para ser tan temprano, pens l.
Pero seguramente tuviese que estar
siempre preparada para ponerse
delante de la cmara en cualquier
momento. Supuso que aquel cabello
rubio era teido, porque nadie que
l conociese tena unas mechas tan
doradas. Senta un extrao placer al
estar tan cerca de una personalidad

de la tele, tan cerca que poda oler

la delicada, y probablemente
carsima, fragancia que la envolva.
La cafetera empez a escupir y
a silbar en cuanto el agua rompi a
hervir y a colarse entre los posos
de caf. Su ordinario aroma hizo
que se desvaneciese su perfume.
Rhostok solt un gran suspiro
y se dej caer en la silla. Le
quedaba un da muy largo por
delante y quera que aquella mujer
se marchase de all sin revelar nada
ms de lo que deba.

Cree que estoy intentando

ocultar algo, verdad? le dijo a
modo de reto.
Yo no he dicho eso.
S que est buscando una
historia dijo l, con lo que
esperaba
fuese
una
sonrisa
amigable. Ese es su trabajo. Pero
lo que ocurre es que aqu no hay
ninguna historia. Al darse cuenta
de que no se lo estaba tragando,
hizo un ltimo esfuerzo. Al
menos ninguna que valga la pena
emitir por televisin.

Me gustara ver la mano

dijo ella.
El caf estar listo en un
minuto.
Gracias, pero quiero ver la
mano.
Cree que eso le dir algo?
No es ms que un trozo de carne.
Es un comienzo.
No existe ninguna ley que
diga que se la tengo que ensear.
Si se niega ser una historia
an
mejor
dijo
ella
defendindose. Podra tener a un

cmara aqu en media hora.

Saldramos en las noticias de
medioda con su negativa a
colaborar.
Hablaba
con
un
tono
montono, como si le importase un
comino si l colaboraba o no. Le
apeteca mandarla al infierno, pero
tena miedo de que citase la frase.
Luego andara fisgoneando por la
ciudad para ver si poda averiguar
algo de otra persona.
No haca falta ser un genio
para saber cul sera su siguiente

paso. Nicole Danilovitch estaba en

la casa de la calle Dundaff, con
Otto delante en su coche haciendo
guardia. Probablemente estaba
asustada y sola, aunque intentase no
demostrarlo. Si esta reportera
llegaba all, la viuda probablemente
pensara que Rhostok no haba
cumplido su palabra de mantener
aquello en secreto y posiblemente
contara toda la historia acerca de
que su marido y su padre haban
sido asesinados y que la mano era
supuestamente una advertencia del

asesino.
Dios, ya poda ver los titulares
en televisin: Los asesinatos de
Middle Valley. Ms informacin en
las noticias de las seis. O quizs:
Asesino en serie acecha a una
comunidad rusa! No se pierdan el
reportaje en exclusiva de Noticias
en accin. La ciudad entrara en
pnico. Las escopetas saldran de
los armarios preparadas para matar
a los trabajadores de Federal
Express si no se identificaban
correctamente. Los reporteros de

Los ms buscados de Amrica,

incluso quiz los de Dateline o 48
horas saldran de la nada y
empezaran a entrevistar a los
ancianos y a jugar con sus miedos y
supersticiones hasta que acabasen
encerrndose en sus propias casas.
Ya haba intentado mentirle a
la reportera. Por lo que vea, la
nica opcin que le quedaba era
fingir que cooperaba, darle unos
cuantos datos sin sentido y pedirle
que pospusiese cualquier historia
hasta que pudiese profundizar en la

investigacin. Vala la pena

intentarlo.
Sac la mano del congelador
de la nevera que estaba en el cuarto
de atrs. Dentro de la bolsa de
pruebas de plstico se haban
formado algunos cristales de hielo,
los cuales oscurecan parcialmente
el contenido. La mano ya estaba
congelada y tan dura como un
ladrillo y su piel rosada estaba
cubierta con una capa de escarcha
blanca.
La met en el congelador

para conservarla explic l.

Me pareci una estupidez enviarla a
la morgue. La oficina del forense ya
est muy cargada de trabajo. No
vale la pena molestarlos con algo
tan nimio como esto.
Le ofreci la bolsa de plstico
para que la examinase ms de
cerca, pero al principio ella declin
la oferta. Cuando la dej caer
despreocupadamente sobre la mesa,
delante de ella, justo al lado de su
bolso, se escuch un ruido
metlico. Advirti que ella

intentaba ocultar el asco que le

produca. Ajust la posicin de la
bolsa de congelados para que
pudiese ver mejor la mano.
Estaba as cuando la
encontr? pregunt ella. Con
los dedos ligeramente doblados de
esa manera?
Es la postura normal de los
dedos humanos cuando la muerte
relaja los msculos. Los ver
girados hacia arriba en muchos
cadveres.
Los cristales de hielo pronto

empezaron a derretirse con el calor

de la sala, empaando el plstico.
Desea que abra la bolsa
para observar la mano con detalle?
pregunt l.
La reportera puso cara de asco
y neg con la cabeza; al parecer no
estaba preparada para aceptar su
oferta. Rhostok se reclin en la silla
y sonri.
Qu piensa hacer con ella?
No lo s dijo l,
encogindose
de
hombros.
Guardarla hasta que alguien la

reclame, supongo.
Habla como si fuese un
objeto perdido.
La reportera no le quitaba los
ojos de encima a la bolsa. A
Rhostok le sorprendi la intensidad
de su mirada.
No puedo hacer mucho ms
dijo l. Despus de un tiempo
razonable, si no averiguamos a
quin pertenece, nos desharemos de
ella. La incineraremos, quizs, o la
enterraremos en el cementerio, que
es donde debera estar.

Han hecho alguna prueba?

Sacamos algunas huellas
antes
de
congelarla.
Las
comprobaremos con el FBI para ver
si encuentran alguna coincidencia.
Cunto tiempo tardarn en
hacer eso?
La reportera se acerc ms a
la bolsa. Por cmo actuaba,
cualquiera pensara que aquella
maldita cosa estaba viva. Rhostok
la observaba con diversin,
esperando a ver lo que haca.
Buscar las huellas no

llevara ms de quince minutos,

quiz, tal y como est informatizado
todo ahora. Pero las posibilidades
de encontrar una coincidencia son
muy bajas. Las nicas huellas que
tienen en los archivos son las de
criminales, veteranos y funcionarios
como yo, gente de la que necesitan
tener las huellas por alguna razn.
Estamos hablando de nmeros muy
pequeos, comparado con lo que le
gustara al FBI que pensase.
Estaba reuniendo valor para
abrir la bolsa, Rhostok lo saba.

Tena una expresin sombra en los

labios, aquellos preciosos labios
rojos que de repente se haban
estrechado
y
se
mostraban
decididos.
No huele le asegur l.
Est totalmente congelada.
A Rhostok le pareca muy
joven para ser reportera, pero
bueno, la televisin era diferente.
La mayora de los reporteros que l
conoca eran del Scranton Times y
d e l Tribune, tos mucho mayores
que intentaban actuar como si

estuviesen de vuelta de todo, como

si fuesen demasiado importantes
como para emocionarse por un
incendio, un accidente de trfico o
un suicidio. Lo nico que queran
era el nombre y la edad, la hora a la
que haba ocurrido y la causa de la
muerte. Y entonces tenan que
volver a Scranton, como si
estuviese a punto de tener lugar all
un gran acontecimiento informativo.
Pero esta chica, que no pasaba de
los veinticinco, estaba all sentada
tragndose el caso y mirando la

mano como si fuese a revelar algo

por s misma de un momento a otro.
Aquello mereca su respeto.
Esto es normal?
pregunt ella. Me refiero a la
forma de cortar la mueca. Parece
casi un corte quirrgico.
Depende de cmo haya
ocurrido dijo l. Pudo ser un
cortacsped. El to mete la mano
para limpiar la cuchilla y zas!, all
va la mano. Una segadora elctrica
hara un corte limpio.
Ella todava no haba abierto

la bolsa, como si tuviese miedo de

contaminarse de algn modo con su
contenido.
Cortada por un cortacsped
y acaba en la cmara de seguridad
de un banco? La chica sacudi la
cabeza. Tendr que esforzarse
ms.
Se equivoca dijo l.
No tengo que hacer nada. No tengo
indicios de que se haya cometido
ningn crimen. Podra haber sido un
accidente. Pero, a menos que
aparezca alguien a quien le falte la

mano derecha, nunca lo sabremos.

La enterrar y me olvidar de ella.
El caf estaba empezando a
gotear, as que lo sirvi en dos
vasos de poliestireno.
Toma azcar? pregunt.
Un poco de sacarina, si
tiene.
Leche?
No, gracias.
l se sirvi una cucharada de
leche en polvo, lo justo para aclarar
un poco el denso lquido negro.
Puso el otro vaso delante de ella y

se volvi a sentar, donde esper a

que moviese ficha.
Ella le dio la vuelta a la bolsa
de congelados y examin la mano
desde distintos ngulos. La
escarcha se derriti rpido y pudo
obtener una mejor visin de los
detalles. La observ mientras beba
lentamente el caf, con cuidado
para no quemarse la lengua. Los
canarios cantaban de fondo
alegremente mientras saltaban de
las perchas al comedero y a la
inversa.

Ser mejor que me deje

guardarla dijo finalmente l.
No quiero que se descongele.
Ella le devolvi la bolsa a
regaadientes. Rhostok le pas los
dedos por el borde superior para
asegurarse de que no haba abierto
accidentalmente los bordes de
plstico de vaco.
Es una mano grande dijo
ella. La mano de un hombre
fuerte, pensara yo. Los dedos son
gruesos y hay cicatrices de viruela
en el dorso. Parece que realiz

algn trabajo manual en algn

momento, pero no recientemente.
No hay callos en la palma y las
uas tienen una manicura perfecta.
Parece un poli dijo l.
Le ensearon eso en la facultad de
periodismo?
Ella levant la vista para
mirarlo y sopl el caf para que se
enfriase, con los labios fruncidos,
con ese gesto pareca que estaba
envindole un beso. Qu monada.
Por supuesto, usted tambin
se fij en esos pequeos detalles,

no? dijo ella. Probablemente

los haya registrado en algn
informe.
Ha vuelto a la carga, pens
l.
He tomado algunas notas
respondi con cautela.
Entonces le dio otro sorbo al
caf, satisfecho por la forma en que
estaba consiguiendo manejar a la
reportera, cuando de repente ella le
mostr de nuevo aquella sonrisa
alegre.
Tengo entendido que la

mano estaba envuelta en un trozo de

papel marrn dijo. Haba algo
escrito en l. Estaba en ruso?
Rhostok se detuvo con el vaso
apoyado en el labio. Intent pensar
desesperadamente una respuesta
para que dejase de hacerle
preguntas, pero saba que no haba
ninguna.

23
No puedo hablar de eso.
El repentino brillo en los ojos
de la joven le confirmaba que haba
dicho lo que no deba.
Entonces confirma que
haba alguna especie de mensaje en
el envoltorio?
l permaneci en silencio, con
miedo a negarlo, porque no estaba
seguro de cunto saba ella.
Me lo tomar como un s

dijo ella, y de repente cambi por

completo la lnea del interrogatorio
.
Hablemos
de
Nicole
Danilovitch, la mujer que encontr
la mano.
Qu pasa con ella?
Bueno, es la figura central,
no? Tambin es una especie de
mujer misteriosa, por lo que he
odo. Aparece recin casada hace
unas cuatro semanas. De repente es
una viuda que comprueba el
contenido de la caja de seguridad
de su difunto marido. De dnde

vendr? Estoy suponiendo que ha

investigado sus antecedentes. La
reportera rubia se acerc ms,
colocndose hacia el centro de la
mesa, y le lanz a Rhostok una
sonrisa conspiradora. Venga,
hbleme de ella.
Rhostok empuj hacia atrs su
silla giratoria hasta que las ruedas
salieron de la alfombra de plstico
protectora. Quera mantener cierta
distancia entre l y la atractiva
reportera, y as tener tiempo para
pensar.

No hay ninguna ley que diga

que tenga que contarle nada
murmur l.
Una corista de Las Vegas se
casa con un vecino y un mes ms
tarde l se muere continu.
Qu opina de eso?
Me da pena ella.
Y l? La forma en que
muri fue un poco... bueno, inusual,
no?
No especialmente. Muchos
hombres mueren as. Tambin
mujeres.

Pero
aun
as
usted
sospechaba. Quera que hiciesen un
anlisis de sangre.
Un anlisis toxicolgico
estndar. No hay nada de inusual en
eso.
Esa fue la segunda muerte
en la familia en un par de meses
dijo ella sin dejar de presionarlo.
Qu hay de la forma en que muri
el padre del marido? Usted tambin
pens que haba algo sospechoso en
su muerte, verdad?
Su lnea de interrogatorio, la

cantidad de informacin que tena y

la forma en que ya estaba
conectando la informacin lo
cogieron por sorpresa. Rhostok
tena algo de experiencia con los
medios de comunicacin, pero
siempre con asuntos rutinarios.
Nunca se haba encontrado con una
reportera como Robyn Cronin.
De dnde ha sacado todo
esto? pregunt l.
Eso es confidencial.
Chorradas. Lo sabe por
alguien de la oficina del forense.

No
podemos
revelar
nuestras fuentes dijo con una voz
petulante. Nos comprometemos a
mantener sus identidades en el
anonimato a menos que nos digan lo
contrario.
Quiere
mantener
el
anonimato de sus fuentes, pero no
quiere que nadie le oculte nada.
No debera funcionar eso en
ambos sentidos?
Entonces admite que est
intentando ocultar algo?
Cronin se levant y pas al

otro lado de la mesa, atrapndolo

contra la pared. Se sent en el
borde de la mesa. La carne blanda
de sus nalgas se molde contra el
ngulo puntiagudo que formaba la
madera. El movimiento de su falda,
ya corta, hizo que se elevase
peligrosamente por los muslos. Ella
pareci no darse cuenta. O quiz lo
est haciendo otra vez a propsito,
pens l.
El hecho de que no le diga
algo no quiere decir que lo est
ocultando dijo l.

Est intentando salirse con

la suya.
Sonrea y tena una actitud
juguetona, quizs hasta flirteaba un
poco, como si se tratase de algn
tipo de juego. Estaba tan cerca de l
que, de haber querido, podra haber
estirado la mano y ponerla sobre
las medias de color negro brillante
que cubran sus piernas. Tan cerca
que poda oler el aroma almizclado
de la carne femenina, mezclado con
el aroma floral de su perfume.
Intent evitar mirarle el dobladillo

de la falda. Concntrate en la cara,

se dijo a s mismo. No era el
momento adecuado para fantasas
sexuales. Poda ver un pequeo hilo
de transpiracin sobre el labio
superior de la mujer, que brillaba
sobre su piel empolvada. Pareca
un poco nerviosa. Entonces volvi
a mover el bolso, mantenindolo
siempre entre ambos, como si
estuviese preocupada de que
alguien se lo fuese a robar en la
comisara.
Parece que no estamos

haciendo muchos progresos, jefe

Rhostok. Empecemos de nuevo,
vale?
Ahora no me llame jefe
dijo l. No soy ms que el jefe de
polica en funciones. Es un
nombramiento
estrictamente
temporal y no quiero que nadie crea
que ando diciendo lo contrario.
Llmeme simplemente Rhostok,
igual que todo el mundo.
De acuerdo, Rhostok dijo
con impaciencia. Volvamos al
principio. Sabe de quin era esa

mano?
No.
Tiene alguna corazonada o
algn sospechoso?
Corazonada? Por el amor de
Dios! De dnde haba sacado ese
lenguaje, de pelis antiguas?
No.
Tiene alguna idea de por
qu la mano estaba guardada bajo
llave en la cmara de seguridad de
un banco?
No.
La sonrisa abandon su rostro.

Me lo est poniendo muy

difcil dijo ella.
Estoy siendo sincero.
De acuerdo. Qu pasa con
la mujer que tena la llave de la
caja?
Qu pasa con ella? le
recrimin. Acaba de enterrar a su
marido. Es que quiere salir ah y
ponerle un micro en la cara?
Pregntele: Cmo se siente ahora
por lo de su marido, seora
Danilovitch?.
Quiz
podra
hacerla llorar delante de la cmara.

Solo intento encontrar la

verdad dijo la reportera.
Est intentando sacar algo
de donde no lo hay.
La verdad nunca hace dao
a nadie dijo ella.
En eso se equivoca dijo
l. La gente recibe disparos, se
divorcia e incluso se suicidan
porque alguien averigu la verdad
sobre ellos. A veces es mejor
guardarse la verdad para uno
mismo, como hacen los sacerdotes
en la confesin.

Usted
no
es
ningn
sacerdote, es un poli. Y yo una
reportera. Mire, s que aqu hay una
historia. Lo puedo hacer de dos
formas: puedo hacer que quede
bien, como un poli listo que est
haciendo un gran trabajo. El tipo de
poli que soluciona problemas y que
merece que lo promocionen a jefe
de polica.
Cambi de postura sobre la
mesa para acercarse ms a l.
Poda or el suave frufr de sus
medias al rozarse entre s.

Cntrate, se dijo a s mismo.

Mantente centrado y que no te
distraigan
sus
movimientos.
Probablemente sean una tcnica
para obtener la informacin que
quiere.
Cul es la otra forma?
pregunt l.
La otra no es demasiado
buena. Puedo hacer que parezca que
est encubriendo algo, que est
ocultando
la
investigacin
esperando que todo desaparezca.
Mira, ah estaba: la amenaza.

As es como trabajan siempre,

pens l. Igual que en 60 minutos.
Si no cooperas con ellos te
amenazan con dejarte como un
idiota en la tele.
Por qu insiste tanto en
todo esto? Por qu no espera a que
averige lo que est ocurriendo?
Cree que otro reportero va a venir
aqu y conseguir la historia antes
que usted?
Podra salir ahora mismo
por la tele con lo que tengo dijo
ella. La mano en la cmara de

seguridad, la viuda misteriosa, las

muertes sospechosas de su marido y
su suegro. Es una historia
estupenda.
No tiene ninguna historia.
Lo nico que tiene es un par de
datos inconexos.
No necesito tener toda la
historia. La televisin no funciona
as. Lo nico que tengo que hacer es
plantear durante la emisin las
mismas preguntas que le he estado
haciendo a usted aqu, y luego decir
que usted se neg a responderme.

Cuando se le mete algo en la

cabeza no se rinde, verdad?
Yo nunca me rindo dijo,
subindose un poco ms a la mesa y
cruzando las piernas. Pero podra
aceptar no emitir esta historia de
momento si colabora conmigo.
Podra hacer eso?
Si le digo a mi jefe que est
colaborando conmigo estoy segura
de que lo conseguiramos.
Qu tipo de colaboracin
tiene en mente?
Entonces se acerc a l. Su

proximidad estaba empezando a

molestar a Rhostok.
Desde que haba aparecido se
haba acercado demasiado a l,
cuando pas a su lado de la mesa,
cuando empuj la silla contra la
pared y ahora all sentada y tan
cerca que sus rodillas casi le
tocaban.
Usted me cuenta todo dijo
ella, absolutamente todo lo que
sepa de este caso.
Yo le cuento todo. Y luego
qu pasa?

Luego me mantiene al da de
sus progresos y yo no saco la
noticia en televisin hasta que usted
est preparado para hacerlo
pblico. Y, por supuesto, yo tendr
la exclusiva.
Fij aquella sonrisa alegre en
l y se encogi de hombros, como
si todo fuese tan sencillo que l
debiese acceder de inmediato.
Rhostok cogi el vaso de caf.
Aquel
movimiento
repentino
pareci sobresaltarla y se apresur
a apartar el bolso de su alcance. l

la mir. Haba algo raro en sus

ojos. Lo haba estado mirando
fijamente todo el rato, a los ojos,
intentando parecer sincera y honesta
y luego, de repente, aquella mirada
cambi y pareca estar preocupada
por su bolso.
No s dijo l con cautela
. No s si puedo confiar en usted.
Le doy mi palabra.
Su palabra.
No acepta mi palabra?
No estoy seguro le dijo
. Quiz debera consultarlo con

mis canarios.
Con sus canarios? Ella
frunci el ceo con aire confundido.
l seal con la cabeza la
jaula que estaba tras ella.
Esos canarios son mos.
Adems de detectar gas de minas
son muy sensibles a los cambios en
la frecuencia del sonido. Eso los
convierte en detectores de mentiras
naturales. Si hay algn tipo de
estrs en su voz, cualquier tensin
que sugiera que me est mintiendo,
podrn detectarlo. Eso despierta

alguna especie de resonancia

armnica en su odo interno y los
pone muy nerviosos. Empiezan a
saltar por todas partes.
La reportera se gir para mirar
la jaula de los canarios. Rhostok no
pudo evitar sonrer, era tan fcil...
Mientras estaba distrada le cogi
el bolso.
Lo de los canarios era
mentira dijo l, y cuando ella se
dio la vuelta lo vio hurgando en su
bolso. Es bastante inocente para
ser una reportera.

Ella se encogi de hombros y

le lanz aquella mirada que deca
qu diantres. No iba a oponerse,
era demasiado profesional para
hacer eso.
Supongo que tiene permiso
para llevar esto dijo sacando una
pistola automtica pequea y plana
del calibre veinticinco de su bolso.
Sac el cargador y extrajo una bala
de la cmara antes de ponerla sobre
la mesa.

24
A Rhostok le interesaba ms el otro
objeto, la razn por la cual haba
estado cambiando el bolso de sitio
todo el rato para que estuviese
situado delante de l. Era una
grabadora japonesa delgada y
negra, no ms larga que un paquete
de cigarrillos y un tercio de gruesa.
Las pequeas letras plateadas
decan que estaba activada. Una
ventana estrecha dejaba ver los dos

ncleos circulares de la cinta.

Es increble cmo disean
estas cosas dijo l observando
cmo la cinta empezaba a girar con
el sonido de su voz y se detena
cuando dejaba de hablar.
Sin decir una palabra ms,
puls los diminutos botones hasta
que encontr el de EJECT, sac la
cinta y la sumergi en el vaso de
caf de la mujer.
Hay una ley contra eso,
grabar una conversacin sin el
conocimiento de la otra persona

dijo l.
Acaba de destruir la prueba.
No es para tanto dijo l.
Se encogi de hombros, se levant
y atraves la habitacin. Le
pondr otro vaso de caf.
Sac
el
filtro
marrn
empapado, puso uno nuevo y poco
despus la habitacin volva a estar
envuelta en el agradable aroma del
caf recin hecho.
Me sorprende que no me
eche de aqu dijo ella. La
mayora de los polis lo haran.

Hubo un tiempo en que lo

habra hecho dijo l. Pero al
ser el jefe de polica en funciones
tengo que ser ms diplomtico.
Tampoco le hara ningn
dao colaborar un poco ms.
Rhostok observaba la cafetera
mientras escupa y jadeaba y volva
a soltar el pequeo chorro de
lquido oscuro en la jarra.
Me gustara explicarle algo
dijo l sin girarse. Por qu me
gustara mantener en secreto todo
esto de la mano durante un poco

ms de tiempo hasta que obtenga

ms informacin.
Lo escucho.
No puede olvidar la
mentalidad de la gente de aqu.
Middle Valley es una ciudad
diferente. La mayora de nuestros
residentes tienen races rusas. O
bien son inmigrantes o hijos y
nietos de inmigrantes. Y todava
siguen llegando nuevos inmigrantes.
La mayora son parientes de la
gente que ya est aqu. La ciudad es
cada vez ms rusa con el paso de

los aos.
Eso ya lo s dijo con voz
de aburrimiento. Nuestra cadena
hizo algunas entrevistas aqu
durante la cada de la Unin
Sovitica.
Pues si ve esas entrevistas
ver el tipo de actitudes con las que
tengo que enfrentarme. Llen los
vasos de poliestireno con caf
recin hecho y los trajo a la mesa
. Lo rusos siempre han sido un
pueblo mstico. Creen en iconos
milagrosos, en presagios que

predicen el futuro y en hombres de

Dios
capaces
de
curar
enfermedades
mediante
la
imposicin de las manos. Cuando
los inmigrantes rusos vinieron a
Middle Valley se trajeron sus
supersticiones y sus prcticas
religiosas consigo.
Rhostok bebi un buen sorbo
de caf. Se dio cuenta de que ella
no se lo estaba bebiendo.
Aqu tenemos tres iglesias
rusas diferentes, cada una de las
cuales practica su propia versin de

la fe ortodoxa. Y tambin tenemos

algunos grupos escindidos que
rinden culto en escaparates vacos y
casas particulares. Los jlisti creen
que pueden alcanzar la salvacin a
travs de orgas sexuales salvajes.
Los molokanes son pacifistas. Los
dyriniki veneran al cielo a travs de
un agujero en el tejado. Y los bozhe
lyudi se llaman a s mismos los
hijos de Dios, y supuestamente
realizan mutilaciones rituales a sus
mujeres en la madre patria. Ahora
esas sectas pueden parecer extraas

para los extranjeros, pero no son

ms que algunos de los cultos
clandestinos que existen en Rusia.
Y los tenemos aqu, como en
cualquier otra comunidad de
inmigrantes rusos.
Usted ha dicho algo sobre
sacerdotes que curan enfermedades
dijo ella, que segua sin tocar el
caf. Hay alguno de esos en
Middle Valley?
El ms famoso era el
episkop Sergius dijo Rhostok.
Afirma que contina lo que se

conoce
como
la
tradicin
starechestvo. Al ver su mirada
de curiosidad, se explic: Eran
los hombres de Dios que
antiguamente vagaban por la estepa
rusa predicando la palabra de Dios
y curando a los enfermos.
De verdad... realmente
curaban a los enfermos?
Por lo que he odo, s. Mi
abuelo sola contarme historias
sobre ellos. En aquellos tiempos no
haba mdicos en el campo. Cuando
la gente enfermaba dependa de los

remedios tradicionales o esperaban

a que los visitasen strets para
curarlos.
Y este... Cmo lo ha
llamado... episkop...?
Significa obispo.
...
este episkop Sergius,
sigue aqu? En Middle Valley?
Sigue aqu dijo Rhostok.
De repente la conversacin haba
dado un extrao giro. Sus preguntas
parecan ahora menos agresivas,
menos seguras. Pero mientras no le
presionase para que hablase sobre

la
misteriosa
mano
estara
encantado de responder a sus
preguntas. Sergius est a cargo
de la iglesia ortodoxa rusa del
antiguo rito de Santa Sofa. Ahora
est un poco destartalada, pero
sigue siendo una iglesia muy
hermosa.
Me gustara saber un poco
ms sobre l... comenz a decir y
luego pareci encontrar una
necesidad para explicar su inters
. Quiz pueda haber una historia
ah.

Bueno, en primer lugar, no

es un episkop de verdad. Al menos
no de la fe ortodoxa establecida.
Pero tiene una iglesia...
Es una iglesia autocfala
dijo Rhostok. Eso significa que
se gobierna a s misma, lo que le da
a Sergius el derecho de ponerse el
ttulo que quiera. Vino aqu
procedente de un monasterio de
Siberia y, cuando descubri que
Santa Sofa no tena sacerdote
residente, se mud a la rectora y se
instal como cabeza de la iglesia.

En aquella poca Santa Sofa no era

gran cosa. Fue construida por los
viejos
creyentes,
un
grupo
fundamentalista que fue expulsado
de Rusia por la Iglesia ortodoxa
central. Segn mi abuelo, lo nico
que queran hacer los antiguos
creyentes era rendir culto tal y
como hicieron sus ancestros.
Cuando se negaron a aceptar los
cambios en la liturgia, destruyeron
sus hogares, arrasaron sus pueblos
y sus sacerdotes fueron quemados
vivos. Masacraron a veinte mil

viejos creyentes en nombre de la

reforma.
Los
supervivientes
pasaron a la clandestinidad.
Algunos vinieron a Estados Unidos.
Se asentaron en los alrededores de
Erie y Pittsburgh y aqu, en Middle
Valley, donde construyeron Santa
Sofa.
Pero para cuando Sergius
lleg, el edificio estaba casi en
ruinas. Los viejos creyentes que
construyeron la iglesia se estaban
muriendo y sus hijos se mudaban.
Solo quedaba un puado de

feligreses, apenas suficientes para

sostener a un sacerdote. Pero en un
ao Sergius se las ingeni para
darle la vuelta a la tortilla y cre
una parroquia prspera.
Cmo?
Haciendo
milagros.
Curando a la gente.
Es un curandero?
Prefera llamarlas curas
milagrosas. Deca tener el poder de
curar cualquier enfermedad.
Y la gente lo crey?
No despus de la primera

cura dijo Rhostok. Puede que

los rusos sean supersticiosos, pero
tambin son cnicos. Tendra que
hacer tres o cuatro curas para que
los feligreses empezasen a creer en
l. Pronto comenz a llegar gente de
lugares tan lejanos como Reading y
Filadelfia. Proclamaban que haba
sido capaz de curarles de cncer,
de enfermedades pulmonares, de
leucemia, diabetes y de casi
cualquier cosa que se le pueda
ocurrir.
Era verdad? Me refiero a

que si realmente curaba a la gente.

Nunca
hubo
ninguna
investigacin minuciosa, no como
la que hara la Iglesia catlica o la
ortodoxa. Algunas de las supuestas
curas resultaron ser casos de
pensamiento ilusorio, remisiones
temporales como las que pueden
producirse
en
cualquier
enfermedad. Pero otras... otras eran
personas en su lecho de muerte,
personas
con
enfermedades
terminales que se pusieron en pie y
echaron a andar despus de que l

rezase por ellos. Y conozco al

menos a cinco de esas personas que
siguen vivas hoy, veinte aos
despus. Siguen yendo a su iglesia
cada maana.
Hay una mujer mayor que
vive en su rectora. Trabaja como
ama de llaves. Cuando viva con su
marido le diagnosticaron un cncer
de cuello de tero inoperable. Le
dieron cuatro meses de vida. Eso
fue
hace
veinte
aos.
Supuestamente, Sergius le puso las
manos sobre el abdomen y rez

toda la noche. Por la maana lo

encontraron tirado en el suelo,
exhausto. Pero la mujer se cur.
Abandon a su marido y dedic su
vida a Sergius.
Es increble.
No para un starechestvo, al
parecer dijo Rhostok. Segn
las
viejas
leyendas,
los
starechestvo tenan el poder de
curar a los enfermos, de ver el
futuro, de entrar en la mente de los
hombres
y
de
leer
sus
pensamientos.

No se estar inventando
todo esto, verdad? dijo ella,
volviendo a tintar su voz con un
poco de cinismo.
La starechestvo es una vieja
tradicin rusa continu Rhostok
. Dostoievsky escribi sobre un
strets llamado Zosima que haca
ms fuertes a sus discpulos con el
don del autoconocimiento y les
ayudaba en su lucha por la mejora
espiritual. Todo eso suena muy
bien, lo de curar a los enfermos y
orientar por el camino de la mejora

espiritual, pero tambin tiene su

lado oscuro. El strets requiere una
obediencia completa de sus
discpulos. Ejerce una autoridad
total sobre sus mentes. Las leyendas
cuentan que un verdadero strets
puede leer los pensamientos de
otras personas y, finalmente,
absorberles la voluntad tomando un
control
absoluto
de
sus
pensamientos.
Pero si pueden curar a los
enfermos... susurr Robyn.
Sergius sigue realizando curas?

No estoy seguro dijo

Rhostok. Hace mucho tiempo que
no realiza una cura en pblico. La
asistencia a su iglesia ha cado
mucho, es casi como cuando lleg.
Alguna gente que lo conoce, los
pocos que contarn lo que ocurre en
la iglesia, dice que est buscando
desesperadamente una forma de
recuperar sus poderes.
Se contuvo, temeroso de haber
dicho ya demasiado. Era una chica
lista. Mira cmo haba ido sacando
todos esos detalles, como si

estuviese
fascinada
por
la
capacidad curativa de Sergius y de
las leyendas de los strets. Rhostok
se preguntaba si ya sospechara que
el hombre cuyo nombre estaba en el
envoltorio de papel fuese un strets
y uno de los curanderos milagrosos
ms famosos de la historia de
Rusia.
Lo nico que intento poner
de relieve es lo que podra ocurrir
si saca la historia en la televisin
antes de que tengamos toda la
informacin dijo. La gente de

por aqu todava tiene actitudes y

supersticiones del Viejo Mundo,
incluso las primeras y las segundas
generaciones.
Como usted?
La
tradicin
muere
lentamente dijo ignorando su
comentario. Si la gente se entera
de que haba una mano en una
cmara de seguridad cerrada y no
puedo decirles por qu estaba all o
de quin es, empezarn a dar sus
propias
explicaciones
sobrenaturales. Dirn que es una

seal de Dios, o un milagro, o

incluso que es obra del anticristo.
Eso es absurdo dijo ella.
Quiz para usted. Pero esa
es la forma de pensar de la gente de
por aqu, sobre todo de los ms
mayores.
Una seal de Dios
murmur ella. La obra del
anticristo...empieza a sonar como
un episodio de Misterios sin
resolver. Rhostok saba que su
mente estaba pensando en cmo
quedara todo aquello en televisin

. Adems, los matices religiosos

podran darle a la historia una
nueva dimensin. Podra entrevistar
a alguno de los viejos creyentes y a
ese otro grupo, cmo les ha
llamado? Los jlisti? Quiz rodar
algn montaje dentro de sus
iglesias. Estaba respondiendo tal
y como se haba temido e iba
elevando la voz con la emocin.
Y ese aadido de los inmigrantes
rusos y sus supersticiones aporta un
ngulo tnico fascinante. Quizs
incluso lo acepte la cadena.

Ve? Ah est, lo nico que

le importa es su maldita historia.
Crame, no es ms que una mano en
una caja de seguridad. No hay nada
mstico en ello.
Usted es quien le da el
toque mstico seal. Y la
verdad es que me parece intrigante.
Oiga, estoy dispuesto a
colaborar con usted, a ayudarla en
lo que pueda. Pero antes de que
construya su historia deme la
oportunidad de averiguar lo que
est pasando, de quin es la mano y

cmo lleg all.

Pero no est haciendo nada
para lograrlo sostuvo. Est
ocultando el caso. Guarda la mano
en el congelador. No ha hecho
ninguna prueba. Ni siquiera ha
llamado al forense. Qu hace,
esperar a algn tipo de presagio?
Si llamase al forense todas
las cadenas de televisin de
Scranton tendran a sus cmaras
esperndome
ah
fuera.
Se
presentaran aqu los periodistas,
incluso quiz los del National

Enquirer. Sera un autntico circo.

Estoy intentando evitar eso. Espero
que pueda ayudarme.
Ella no pareca reaccionar. Su
rostro no cambi de expresin, solo
entrecerr un poco los ojos.
Tiene que haber algo ah
para m dijo.
Rhostok esper mientras vea
cmo funcionaba su mente.
Me
promete
la
exclusividad sobre esto?
pregunt.
No puedo hacer eso dijo

l. Porque no s si el guardia del

banco se lo ha dicho a alguien ms.
Pero puedo protegerla en ese
sentido. Puedo avisarla si viene por
aqu otro reportero. Al menos
jugar con ventaja.
No es suficiente. Necesito
informacin. Detalles. Tengo que
saber todo lo que usted sabe sobre
este caso y quiero citar sus
palabras.
Deme setenta y dos horas
le dijo. Vuelva dentro de setenta
y dos horas y lo compartir todo

con usted.
De verdad espera que
oculte la historia durante tres das?
Y eso significa no hacerles
entrevistas a las personas que haba
en el banco.
Eso
es
totalmente
inaceptable.
Ese es el trato insisti l.
Vamos, Rhostok, tiene que
darme algo. No puedo volver a la
cadena con las manos vacas.
Dgales que le he enseado
la mano. Dgales que no se la

ensear a ningn otro reportero

siempre y cuando colaboren.
Puedo volver con un
cmara para grabar algn vdeo?
No hasta que pasen setenta y
dos horas.
Es una persona realmente
difcil, lo sabe? dijo ella.
Qu le parece si me da alguna
informacin de fondo, de manera
totalmente extraoficial?
Tenemos un trato?
De acuerdo suspir.
Nada de historias durante setenta y

dos horas, pero tiene que darme

alguna
informacin
para
compensarme por la cinta que ha
destruido.
De manera extraoficial?
Lo prometo.
Estaba sorprendido por lo
fcilmente que haba aceptado. No
estaba seguro de si poda confiar en
que mantuviese su palabra, pero
estaba
haciendo
demasiadas
preguntas y quera que saliese de la
oficina
antes
de
desvelar
accidentalmente ms de lo que

quera.
Tuvo mucho cuidado de no
darle informacin privilegiada.
Solo le proporcion la informacin
que podra haber obtenido de
Zeeman, de Franklin o de
cualquiera que estuviese en el
banco cuando la puerta fue abierta.
No le dijo por qu sospechaba
que Vanya Danilovitch haba sido
asesinado
ni
cmo
muri
exactamente Paul Danilovitch.
No le dijo que haba enviado a
Otto Bruckner a proteger a la viuda

de Paul.
Y, lo ms importante de todo,
consigui no contarle aquello por lo
que senta ms curiosidad: el
nombre que estaba escrito en el
papel marrn que envolva la mano.
En lo alto del saliente de la
roca, el anciano desenvolvi una
comida compuesta por pan oscuro
de centeno, un poco de mantequilla,
un trozo de salchicha que cort con
una navaja de bolsillo, cerveza para
l y un refresco de naranja dulce
para el chico.

El emperador Nicols, al
igual que todos los zares que le
precedieron, tena el control
absoluto sobre las vidas de
millones de personas dijo el
anciano. Pero cuando su hijo
pequeo, Alexei, se estaba
muriendo,
el
zar
estaba
desesperado.
Por qu se estaba muriendo
su hijo?
El pequeo zarevich naci
con una enfermedad conocida como
hemofilia dijo el viejo, sabiendo,

al ver los ojos del chico, que la

informacin se estaba almacenando
de inmediato en su memoria. La
enfermedad produce el sangrado
incontrolable de cualquier herida.
En aquella poca no haba ninguna
cura, lo que significaba que incluso
un pequeo rasguo poda poner en
peligro su vida. El pequeo
zarevich consigui sobrevivir hasta
cumplir cuatro aos. Eso deba de
ser, veamos... dijo el anciano
contando con los dedos, en torno
al inicio de 1908. S, en 1908 se

cay mientras jugaba con sus

hermanas. Comenz a salirle sangre
inmediatamente por la boca y por la
nariz. Pronto empez a sentir un
dolor horrible y a sangrar por
dentro y, de la noche a la maana,
la pierna del pequeo se hinch
hasta duplicar su tamao normal. Ni
los mejores mdicos de Rusia
pudieron detener el sangrado. El zar
y la emperatriz recibieron la noticia
de que morira pronto. Se estaba
preparando el anuncio oficial de la
muerte del chico y ya se haba

ordenado que sonasen las campanas

en la capital.
Pero Rasputn tena poder
sobre la sangre! grit el pequeo
con emocin. Poda salvarle la
vida al zarevich, verdad?
El anciano sonri por la
rapidez con la que se adelantaba la
mente del pequeo.
S dijo. Rasputn lleg
cuando todo el mundo haba
perdido la esperanza. Se arrodill
junto a la cama de Alexei y rez
durante mucho tiempo. Luego le

toc la pierna al zarevich con la

mano derecha y le dijo al chico que
se iba a curar. Casi de inmediato, el
pequeo zarevich abri los ojos y
sonri. Haba dejado de sangrar. Al
da siguiente ya estaba bailando por
los pasillos de palacio.
Ocurri as de verdad,
abuelo? Por un momento el chico
olvid la comida. De estar casi
muerto pas de repente a estar tan
vital?
Hubo muchos testigos de lo
que ocurri, incluidos los mdicos

imperiales. Entonces nadie lo pudo

explicar y ahora tampoco.
Y lo nico que hizo
Rasputn fue rezar? No le dio
ninguna medicina?
Ninguna medicina. Solo sus
plegarias y su imposicin de manos.
Entonces fue un milagro
declar el chico.
Claro que s dijo el viejo
. Un milagro, as es. Y al salvar
al zarevich, Rasputn demostr sus
poderes msticos a la familia
imperial. Despus de aquello, cada

vez que el zarevich enfermaba, la

emperatriz mandaba llamar a
Rasputn. Y siempre consegua que
dejase de sangrar.
Pero si tena tantos poderes,
por qu volva a sangrar?
pregunt el chico. Por qu no lo
curaba para siempre?

25
Rhostok haba conocido al profesor
William Altschiller cuando asisti
a una serie de conferencias,
Procedimientos cientficos para la
identificacin de restos humanos,
que haba ofrecido a unas unidades
de la polica local el ao anterior.
Altschiller era profesor de
antropologa
forense
en
la
Universidad de Scranton. Era una
autoridad reconocida a nivel

nacional en su campo y trabajaba

ocasionalmente
para
el
Departamento de Defensa. Unos
doce aos antes, el Departamento lo
haba enviado a Camboya para
identificar una serie de restos
humanos de la guerra de Vietnam
descubiertos recientemente.
Tal y como el Scranton Times
cont la historia, algunos miembros
de la tribu Montagnard encontraron
los restos de un helicptero que se
haba estrellado durante la guerra
en la regin de Pico del Loro, justo

sobre la frontera de Vietnam. Las

marcas lo identificaban como una
unidad de la Caballera Area de
Evacuacin
Mdica,
que
probablemente
transportaba
marines heridos. Segn los
oficiales
militares
que
acompaaron a Altschiller, el
helicptero fue derribado por fuego
terrestre de los norvietnamitas con
base en Camboya. Destacaron los
agujeros oxidados que haba a lo
largo de la panza del helicptero y
que formaban una lnea recta, con

un espaciado perfecto, como una

fila de agujeros de remaches
vacos. A Altschiller le dijeron que
lo que provoc aquello fue el fuego
de las ametralladoras. Pero o bien
el helicptero sigui volando
durante un rato o bien los
norvietnamitas fueron ahuyentados
por un bombardeo, porque nadie
encontr los restos hasta treinta
aos despus de que acabase la
guerra.
Los cuerpos de los soldados
haban quedado en aquel barranco

todos aquellos aos. Generaciones

de parsitos de la jungla se
alimentaron de ellos, maduraron y
pusieron sus huevos en la carne en
descomposicin, hasta que los
huesos quedaron limpios bajo los
chalecos antibalas y lleg el
momento de que los bichos y los
gusanos continuasen su eterna
bsqueda de comida.
Para cuando lleg Altschiller,
toda la tela y el cuero del lugar del
siniestro se haban desintegrado o
haban sido consumidos por la

humedad y el moho, y algn

microbio desconocido estaba a
punto de acabar con las partes de
goma.
Los
huesos
estaban
desperdigados y algunos se los
haban llevado los animales de la
jungla. De doce vctimas solo haba
dos esqueletos completos. El resto
eran parciales. Algunos de los
parciales solo ascendan a unas
cuantas docenas de huesos, de los
doscientos que forman un esqueleto
humano completo.
A pesar de estos problemas,

Altschiller consigui identificar

positivamente a ocho marines y
proporcion descripciones fsicas
basndose en los fragmentos de
hueso restantes que, finalmente,
llevaron a identificar a otras tres
personas, tras una bsqueda
informatizada de los registros de la
Agencia de Inteligencia Militar que
condujo hasta los familiares que
podan aportar muestras de ADN.
Altschiller frunci el ceo
cuando Rhostok lo felicit por la
historia que haba hecho el

Scranton Times sobre aquella

misin.
Intento no volver a hablar
de aquellas misiones dijo.
Sobre todo con la prensa. A algunos
de los miembros de la facultad
sigue sin gustarles la idea de los
contratos con el Departamento de
Defensa, independientemente de lo
humanitario que sea el trabajo.
Qu les parece el trabajo
policial? pregunt Rhostok.
Estoy seguro de que
acabarn criticando eso tambin. Y

cuando llegue ese da, yo me

quedar sin trabajo. Y bien, qu
tiene para m?
Altschiller mir la caja de
zapatos de cartn que Rhostok
llevaba bajo el brazo. Estaban en la
oficina del profesor, en la
universidad, que consista en una
pequea mesa de despacho y dos
sillas colocadas en una esquina con
ventanas de un gran laboratorio que
se encontraba en la planta superior
del edificio de ciencias. Las clases
matutinas de la universidad haban

acabado haca poco. El profesor

an llevaba puesta la bata blanca de
laboratorio, pero ahora que tena
unas cuantas horas para relajarse se
haba desabotonado el frente para
permitir que su estmago se
expandiese y adoptase su contorno
normal. Un capricho de la
naturaleza lo haba dotado de un
cuerpo en forma de pera. Tena
unos pocos mechones de pelo que
hacan de tallo marrn sobre una
cabeza por lo dems calva. Su cara
era redonda, con un labio inferior

bulboso que colgaba formando un

puchero perpetuo. Tena los
hombros estrechos, igual que el
pecho, pero el estmago y las
caderas se inflaban de manera
desproporcionada con respecto al
resto de su cuerpo. Sola caminar
balancendose y Rhostok se
preguntaba cmo poda hacer
encajar el culo en la silla que haba
detrs de la mesa. Este hombre
estara ms cmodo en un sof,
pens.
Cuando Rhostok abri la caja

de cartn esperaba que Altschiller

mostrase algo de sorpresa al ver el
contenido. Pero el profesor
extendi el labio inferior formando
una grata sonrisa, como si estuviese
ante una curiosidad encantadora en
lugar de una mano humana cortada
en una bolsa de plstico para
pruebas.
Dnde ha encontrado esto?
pregunt Altschiller.
Estaba dentro de una cmara
de seguridad en el Banco Estatal de
Middle Valley.

Es que guardan partes

humanas all? dijo Altschiller
rindose de su propia gracia. O
era la garanta para un prstamo?
Rhostok no se rio.
Dice que estaba en una
cmara de seguridad? Altschiller
no le quitaba los ojos de encima al
contenido de la caja.
En realidad estaba en una
caja de seguridad que hay dentro de
la cmara de seguridad.
Y por qu me la trae a m?
Es evidente que esto es una prueba

de alguna especie de crimen. No

debera llevarla a la oficina del
forense?
Prefiero no seguir los
canales oficiales en este caso
dijo Rhostok. Por lo menos, no
todava. Al ver la mirada
escptica del profesor, aadi
rpidamente: Adems, OMalley
no puede darme el tipo de
respuestas que puede darme usted.
Se parece ms a un poltico que a
un forense. Si le diese la mano la
usara para salir en la tele, para

obtener algn reconocimiento antes

de las prximas elecciones.
Altschiller asinti, estaba de
acuerdo con l.
Qu quiere de m?
Primero quiero que me
prometa que guardar silencio
sobre esto. No quiero que nadie
sepa lo de la mano ni que sepa que
se la he trado.
Si lo que le preocupa es la
prensa, ya he aprendido la leccin
dijo Altschiller. Ya no
concedo entrevistas.

Bien, porque voy a dejarle

la mano a usted. Quiero que la
examine, que le haga pruebas o lo
que quiera que haga usted para
averiguar todo lo posible sobre
ella. Yo ya he tomado las huellas y
las he enviado al FBI, pero la
bsqueda en sus ordenadores ha
resultado negativa. Espero que
pueda encontrar algo.
Altschiller agarr un par de
guantes quirrgicos de ltex y sac
la bolsa de pruebas de la caja. La
mano que haba dentro se haba

descongelado durante el trayecto

hasta Scranton.
Bueno, es evidente que est
fresca dijo el profesor inclinando
con cuidado la bolsa para examinar
mejor el mun ensangrentado.
Eso se sabe con solo mirarla. La
sangre todava no se ha coagulado
por completo. No puede llevar ms
de una o dos horas separada del
cuerpo.
Fue descubierta ayer a eso
de las cinco y media de la tarde.
Altschiller frunci el labio

inferior.
Imposible. De eso hace casi
veinte horas.
Crame dijo Rhostok.
Yo estaba all. Y desde entonces ha
estado a mi cargo.
Pero mire el color.
Altschiller abri la bolsa para
examinar
la
mano
ms
minuciosamente. La bolsa solt un
aroma a trigo, el mismo olor que
Rhostok recordaba del banco.
Una mano cortada por la mueca
perdera toda la sangre y se pondra

gris en cuestin de minutos. Pero en

este caso la carne sigue estando
rosa. Las venas no han explotado.
Eso significa que sigue reteniendo
todo el complemento de la sangre.
Y fjese en el estado de la sangre
del mun. En condiciones
normales cualquier resto de sangre
debera haberse coagulado y
empezado a volverse marrn
pasadas unas horas. Dios mo, en
este momento la sangre debera
estar totalmente seca y encostrada y
la necrosis se debera estar

instalando en la carne.
Tal vez sea porque la
congel dijo Rhostok. Ahora
est totalmente descongelada, pero
la tuve metida en el congelador toda
la noche para que no se deteriorase.
Se ha fijado alguna vez lo
que le ocurre a un filete fresco
cuando lo congela? pregunt
Altschiller. Pierde ese color rojo
vivo porque la sangre se cristaliza y
sufre cambios moleculares. Pero
fjese aqu dijo sealando la
herida abierta en la mueca. La

carne est totalmente roja y la

sangre es brillante y viscosa. No
parece haber ningn tipo de
degradacin en la herida. As
estara su mueca si la cortsemos
ahora mismo. El estado de este
espcimen
es
totalmente
incompatible con un lapso de una
noche.
Rhostok decidi no confundir
a
Altschiller
con
ninguna
especulacin sobre el tiempo que
podra llevar en la caja de
seguridad antes de ser descubierta.

Sobre todo, no quera mencionar la

afirmacin del presidente del banco
de que la caja llevaba ms de
cincuenta
aos
sin abrirse.
Altschiller ya tena suficientes
problemas con una noche de por
medio. Lo dejara con eso y vera
qu averiguaba.
Sigui a Altschiller por el
laboratorio. Era una sala grande
que tena dos hileras de mesas de
trabajo para alumnos cubiertas con
pizarra. Cada una contaba con un
fregadero,
cuatro
quemadores

Bunsen, dos microscopios, unos

cuantos frascos de cristal y tubos de
ensayo y un ordenador. Las paredes
de la habitacin estaban cubiertas
de vitrinas y estanteras de cristal
llenas de frascos de vidrio, latas y
cajas de cartn, cuyo contenido
estaba identificado con smbolos
qumicos o nombres en latn.
Algunos de los frascos ms grandes
contenan rganos humanos en
conservacin.
Una mesa de acero inoxidable,
cuyas esquinas estaban giradas

hacia arriba para evitar que se

derramase
cualquier
lquido,
ocupaba el centro de la habitacin.
Era lo suficientemente larga como
para albergar un cuerpo humano sin
tener que apretujarlo para que
cupiese, dependiendo de lo alta que
fuese la persona. Altschiller se
dirigi a aquella mesa.
Con mucho cuidado, extrajo la
mano de la bolsa y la coloc
encima, con aquellos dedos
curvados hacia arriba.
Interesante
dijo

Altschiller. Toc la mano con un

instrumento de metal en forma de
gancho, que pareca la sonda de un
dentista. Tir de la piel, le dio la
vuelta e introdujo la punta de la
sonda en el mun ensangrentado.
De la punta colgaba una gota de
sangre pegajosa. Ayer por la
tarde, ha dicho? No estar de
broma, verdad?
Hay otros testigos de la hora
a la que fue encontrada, si eso es
importante.
Cunto
tiempo
puedo

quedrmela para examinarla?

Cunto le llevar?
Empezar a trabajar en ella
ahora mismo. Altschiller puls
un interruptor en el lateral de la
mesa que encendi unos brillantes
focos superiores. Enrosc el
extremo curvo de su sonda bajo el
dedo gordo y coloc la mano
lentamente bajo las luces.
No me gustara volver a
congelarla.
El
ciclo
de
descongelacin es malo para los
especmenes.

Cunto podr decirme

sobre la persona a la que
perteneca?
Bastante dijo el profesor
con confianza. Trabajando con
una mano completa puedo extraer
una imagen bastante buena.
Normalmente es mejor tener huesos
ms grandes para determinar la
altura, pero me las puedo arreglar
con lo que tenemos aqu. Puedo
conjeturar un peso aproximado,
datos sobre su fsico y musculatura.
Todo es cuestin de extrapolacin.

La distribucin de la grasa y del

msculo en la palma de la mano es
bastante indicativa de lo que
encontraramos en el resto del
cuerpo. Y el anlisis de las
protenas sricas nos puede hablar
sobre la dieta, e incluso a veces de
la procedencia tnica, dependiendo
del tipo de anomalas que
aparezcan. Eso es lo que buscamos,
anomalas. La identidad se puede
demostrar en las desviaciones de lo
normal.
Meti la sonda bajo la ua del

dedo corazn. Un pequeo trozo de

holln negro cay sobre la mesa.
Con la ayuda de un par de pinzas,
coloc el trozo cuidadosamente
sobre un portaobjetos de cristal.
Incluso
podra
decirle
dnde estaba la vctima antes de
morir, si encontramos algn
marcador en la muestra. En cuanto a
la salud general, eso podra llevar
un poco ms de tiempo. Puedo
utilizar a alguno de mis alumnos?
Tengo a algunos ayudantes de
investigacin jvenes que se

vuelven locos con este tipo de

cosas. Pueden hacer las pruebas de
tejidos y los anlisis de las
fracciones mientras yo trabajo en el
resto.
Solo si puede confiar en que
no contarn nada dijo Rhostok.
Lo s, lo s, no quiere que
esto aparezca maana en los
peridicos.
Ya tengo a una reportera de
televisin fisgoneando.
Eso es todava peor
murmur Altschiller.

Quiz podra hacerlo como

si fuese una prueba ciega sugiri
Rhostok. Les da las pruebas y no
les deja ver la mano.
Altschiller
utiliz
otro
instrumento, uno con una cucharilla
pequea en su extremo, para quitar
una gota de sangre de la mano.
Luego la coloc en un portaobjetos.
De
verdad
es
tan
confidencial? pregunt.
Ya
estoy
teniendo
problemas con el forense dijo
Rhostok. Est cabreado porque

estoy cuestionando una de sus

conclusiones. Si llega a sus odos
que lo estoy esquivando y que le he
pedido a usted que haga este
examen podra causar problemas,
llamar al fiscal del distrito e
incluso acusarme de obstruccin, si
quiere llevarlo tan lejos.
Despus de una pausa, aadi:
Usted tambin podra tener
problemas.
No se preocupe por mis
ayudantes dijo el profesor.
Trabajan conmigo en algunos de

mis proyectos para Defensa. Saben

guardar secretos.
Durante todo ese rato,
Altschiller no haba dejado de
realizar su examen preliminar de la
mano. La toc con otro instrumento,
una especie de tijeras de accin
inversa que separaron la carne del
mun.
Parece que la mano fue
extrada por un mdico dijo
Altschiller. O al menos por
alguien con conocimientos de
anatoma. El corte fue realizado

justo al final de los huesos

carpianos, donde se articulan con el
radio y el cubito. Quienquiera que
realizase la amputacin dej un
pequeo rasguo en el hueso
escafoides, pero por lo dems hizo
un trabajo muy limpio, con una
destruccin mnima.
Cort con unas tijeras un trozo
de carne de la mueca.
De acuerdo dijo por fin
irguindose. Tengo un alumno al
que le confo mis proyectos ms
secretos. Michael Chao ya tiene una

autorizacin de alto secreto de

Defensa. Lo utilizar a l. Seremos
solo los dos, pero l tendr tanto
acceso a la mano como yo. Puede
decirme algo ms, cualquier otra
informacin que pueda tener sobre
la mano o sobre cmo lleg a la
cmara de seguridad? Algo que me
pudiese ayudar en la investigacin?
He estado comprobando los
hospitales en un radio de ochenta
kilmetros dijo Rhostok, y
tambin he contactado con la
polica de la zona, pero nadie tiene

constancia de ningn accidente o

vctima de algn crimen con heridas
en los brazos, aparte de un par de
huesos rotos y un codo destrozado.
Se senta culpable por no ser
del todo sincero, puesto que haba
obviado la inscripcin en antiguo
eslavo eclesistico. Pero encontr
la justificacin de no contrselo al
profesor en el hecho de que, en
definitiva, l crea que aquella
mano perteneca a un hombre que
no poda tener relacin alguna con
la mano. No a menos que las leyes

del tiempo y de la fsica se

revocasen.
Una de las cosas que ms le
gustaban al nio de las comidas
campestres con el viejo era comer
al estilo mujik. En lugar de hacer
bocadillos, arrancaban trozos de
pan y de carne y los mojaban en la
mantequilla blanda, como hacan
los campesinos en Siberia.
Los zares de Rusia crean
que
sus
poderes
derivaban
directamente de Dios continu el
anciano. Como el zar que lo

precedi,
Nicols
no
solo
gobernaba la nacin, sino tambin
la Iglesia ortodoxa rusa. Por otro
lado, Rasputn proceda de la
mayor de las pobrezas y se pas la
mayor parte de su vida predicando
la humildad. Por eso segua
llevando ropa de campesinos y
coma con las manos, incluso en los
banquetes del palacio imperial. Los
mujik crean que Dios haba
mandado
a
Rasputn
para
recordarle al zar los lmites de su
poder. Despus de todo, Dios fue

quien le envi la terrible

enfermedad al heredero al trono.
Que un mujik, un campesino, curase
al hijo del zar, fue considerada una
leccin de humildad.
Pero no has respondido a mi
pregunta, abuelo insisti el chico
.
Por
qu
no
curarlo
definitivamente?
Una sola cura, una sola
curacin del zarevich podra ser
fcilmente considerado por los
cortesanos como una coincidencia o
ser
explicada
por
mdicos

inteligentes dijo el anciano.

Pero el repetir esas curas ante
distintos testigos, y a veces en las
circunstancias ms increbles,
convenci incluso a los ms
escpticos de que estaban ante
verdaderos milagros. Y, lo ms
importante,
sirvi
como
recordatorio constante a la familia
imperial de que Dios podra
retirarles su aprobacin en
cualquier momento.
As que el zar estaba a
merced de un mujik dijo el chico

. Saba que su hijo morira sin la

intercesin de Rasputn.
Los mujik dicen que fue un
plan de Dios.

26
No s si puedo hacer esto dijo
Nicole.
Vassily se encogi de
hombros.
Ya has hecho cosas as para
m antes.
Entonces era una persona
diferente.
No. Sigues siendo la Nicole
de antes. La gente como t no
cambia.

Quera discutir con l, quera

contarle que su matrimonio, aunque
condenado y breve, haba cambiado
su opinin de s misma, de los
hombres, de la vida y de la forma
en que quera vivirla. Pero saba
que no servira de nada intentar
hablar de cosas as con Vassily.
Para l ella no era ms que una
posesin, una propiedad valiosa y
hermosa a la que utilizar para su
propio placer y alquilarla para
sacar provecho cuando el precio
mereca la pena. Una propiedad que

haba reclamado en cuanto Paul

haba muerto.
Despus de esto se habr
acabado todo? pregunt ella.
No me volvers a molestar?
Te doy mi palabra dijo
l.
Por supuesto, ella no lo crea.
Ya le haba prometido otra vez la
libertad. Y ahora volva a estar all
y haba conseguido sacarla de la
casa sin alertar al polica asignado
para protegerla. Ahora estaban
aparcados en una calle muy

transitada de Middle Valley, en un

Buick Century de cuatro aos, uno
de esos coches grises que apenas se
destacaban, que Vassily pareca
preferir. El humo amargo de sus
cigarrillos rusos llenaba el interior
del coche mientras estudiaba la
entrada del edificio.
Cmo s que no rompers
de nuevo tu palabra? le pregunt
ella.
No tienes eleccin dijo
l, encogindose de hombros.
Pero esta vez te dir la verdad. Si

haces lo que te pido no volvers a

verme jams.
Desde el lugar en el que
estaban aparcados tenan una vista
perfecta de la comisara de Middle
Valley, un viejo edificio de
ladrillos rojos. Ella sinti nuseas
al pensar en lo que Vassily quera
que hiciese. En el pasado la haba
obligado a hacer cosas extraas e
incluso
depravadas,
pero
intercambiar su cuerpo por una
mano humana muerta pareca lo ms
degradante del mundo. Se le pasaba

por la cabeza la idea de contrselo

todo a Rhostok, contarle lo de
Vassily con la esperanza de que...
de qu? De que el polica la
salvase del hombre que controlaba
su vida? Tal cosa era poco
probable. Vassily era demasiado
listo para eso. No la haba pegado,
no haba dejado ninguna marca en
ella que lo incriminase y ni siquiera
haba proferido amenazas graves.
No haba violado ninguna ley al
presentarse all. La polica no
poda hacer nada y huir tampoco

servira. No haba forma de escapar

de Vassily.
Te estoy haciendo una buena
oferta dijo l. Tu libertad a
cambio de realizar este servicio
para m.
Y si se niega?
Creo que sabrs cmo
convencerlo le dijo Vassily
sonriendo y acaricindole la
mejilla. Tena los dedos fros y
huesudos y olan a nicotina. Qu
hombre podra resistirse a una
mujer tan hermosa como t?

Nicole le haba odo describir

cmo haba matado a un hombre una
vez con aquellos dedos. l le
explic que fue capaz de cortarle el
flujo de sangre al cerebro sin dejar
ningn cardenal ni ninguna marca
reveladora que pudiese levantar las
sospechas de la polica, solo haba
tenido
que
presionar
cuidadosamente con dos dedos la
arteria cartida.
Nicole se puso rgida al sentir
sus dedos deslizndose por el
lateral del cuello. Sonrea casi con

picarda mientras estos buscaban el

pulso que revelaba la ubicacin de
la arteria. Qu fcil sera dejar que
terminase con todo all mismo y la
enviase al vaco sagrado en el que
finalmente encontrara la paz que la
haba esquivado en la tierra. Pero,
conociendo a Vassily, no sera tan
sencillo. l era un creador de
dolor, no de paz. Hallara la manera
de obligarla a hacer su voluntad, tal
y como haba hecho en el pasado.
Ests preparada ahora para
lograr esto para m? le pregunt

Vassily.
Ella no tena ni idea de por
qu aquel horrible trozo de carne
muerta era tan valioso para l. Y la
verdad es que no quera volver a
verlo nunca ms. Lo nico que
quera era librarse de l, y si
conseguirlo significaba rebajarse
una ltima vez, estaba dispuesta a
aceptarlo.
S
suspir
ella,
resignndose a su destino.
Vassily abri el botn superior
del vestido rosa que haba elegido

para ella y vio emerger los pechos

al aflojar la tela ajustada.
Pondrs en prctica todos
tus encantos con l. Y qu le dirs
si cuestiona tu derecho a reclamar
la mano?
Le dir que la mano estaba
en la caja de seguridad de mi
marido. Legalmente, cualquier cosa
que estuviese en la caja ahora es de
mi propiedad y que quiero que me
la devuelva.
Correcto dijo Vassily.
Pero argumentar que es una mano

humana. Dir que no es como una

herencia o una joya. Alegar que no
es una propiedad heredable normal.
Que es una prueba.
Y yo le dir que a menos
que puedan demostrar que se ha
cometido un crimen, a menos que
puedan demostrar que han mutilado
o asesinado a un ser humano para
obtener la mano, no puede
considerarse una prueba dijo
ella, repitiendo las palabras que
tanto haban ensayado. A menos
que puedan demostrar que es un

crimen, la mano no es ms que una

mano. Mientras se respeten las
leyes de sanidad, una parte del
cuerpo se puede considerar una
propiedad personal. Y eso la
convierte en mi propiedad como
heredera nica de los bienes de mi
marido. Y que mi intencin es
entregarla a la iglesia rusa ortodoxa
del antiguo rito de Santa Sofa para
que pueda tener un entierro
apropiado.
Muy bien dijo Vassily
mientras la invitaba a salir del

coche. Muy bien. Si lo consigues

estaremos en paz.

27
Rhostok siempre haba desconfiado
ligeramente
de
las
mujeres
hermosas. Dios no las haba puesto
en el mundo para hombres como l,
estaba convencido de ello. Eran
criaturas exticas que estaban en un
plano diferente, que pensaban de
manera diferente a la gente normal y
que tenan objetivos y ambiciones
que l nunca podra esperar
averiguar. La mayora de las

mujeres hermosas que se haban

criado
en
Middle
Valley
inevitablemente abandonaban la
ciudad a la primera de cambio. No
saba mucho de las vidas que
llevaban. Lo nico que tena claro
era que las que no tenan carreras
de xito, se casaban con mdicos y
abogados y ricos hombres de
negocios, nunca con policas como
l.
Las que haba conocido
durante su carrera como agente de
la ley a menudo buscaban pequeos

favores o esperaban un tratamiento

preferente a cambio de una sonrisa
clida y la oportunidad de disfrutar
de su belleza durante unos
momentos.
Sin embargo, cuando apareci
la viuda de Danilovitch el favor que
ella quera no era ni pequeo ni
nada que se esperase. Vena a por
la mano y, aunque l le explic que
ya no la tena, pareca dispuesta a
ofrecer mucho ms que una simple
sonrisa a cambio de que la ayudase
a conseguirla.

Llevaba un sencillo vestido

rosa que en cualquier otra mujer se
considerara modesto. El cuerpo
que cubra aquel vestido, sin
embargo, estaba tan bien dotado
que Rhostok tuvo que esforzarse
para mirarla a la cara. Ella era el
objeto de fantasas erticas y su
lenguaje corporal sugera que sera
suya con solo hacerle aquel
pequeo favor. Mientras ella
defenda su caso, acept su lgica,
el sentido de su proceder.
Desde un punto de vista

meramente legal, si no haba

indicios de que se hubiese cometido
un crimen, cualquier cosa que
estuviese en la cmara de
seguridad, restos humanos o no, le
pertenecan a ella. Pero cuanto ms
decididas eran las alegaciones de
ella, ms le desconcertaba a l que
reclamase la posesin de un objeto
tan grotesco.
Cada uno de sus movimientos,
desde la forma en que entrelazaba
los dedos en su pelo, a la manera en
que humedeca los labios con la

lengua de vez en cuando, pareca

estar cargada sexualmente y
dirigida directamente a l. Rhostok
nunca haba sido el objeto de tanta
intensidad sexual. All estaba
aquella
mujer
tan
hermosa
hacindolo sentir como si fuese el
hombre ms importante de su vida,
el hombre al que haba estado
esperando. Ella era la respuesta a
todas sus noches solitarias, a todos
sus sueos libidinosos y a todas las
fantasas erticas que haba tenido
hasta ahora. Era totalmente suya. Lo

nico que tena que hacer era

estirar la mano y tocarla.
Pero se contuvo.
Se mora por tomarla entre sus
brazos, por sentir la suavidad de su
piel bajo el vaporoso vestido, por
acariciar las clidas curvas de su
cuerpo y s, por apretar su boca
contra aquellos labios pintados tan
exuberantes.
Pero se contuvo.
Su mirada le haca sudar. Sus
terminaciones
nerviosas
provocaban
cosquilleos
en

respuesta a algn mensaje invisible

que le enviaba su cuerpo. Le ardan
las entraas de deseo. Por qu no
la haca suya?, se preguntaba. Ella
haba venido all dispuesta a
intercambiar su cuerpo, si fuese
necesario, por el objeto encontrado
en la cmara de seguridad. Y aun
as l no movi ni un solo dedo. No
estaba dispuesto a permitir que se
realizase ese tipo de intercambio.
Por qu? Por qu se opona
a las tormentas hormonales que
haban surgido en l? Saba que

haba hecho aquello con otros

hombres. La agente de antivicio de
Las Vegas se lo haba contado todo
sobre la vida que haba llevado esta
hermosa corista. Pero no fue capaz
de hacerla suya.
Ella se le acerc ms, lo
suficiente como para que l pudiese
sentir el calor de su cuerpo, el
aliento en su cara, ver la fina lnea
delineada sobre sus pestaas. Y...
qu otra cosa tena en los ojos...?
Lgrimas?
Parte del rmel empez a

disolverse. De repente, como si se

avergonzase de lo que estaba
haciendo, se puso recta, se apart y
le dio la espalda.
Lo siento dijo ella. No
puedo... no puedo.
A Rhostok le pareci orla
sollozar y entonces sali corriendo
hacia la puerta escondiendo su
rostro con una mano.
Despus de que se marchase,
Rhostok se qued paralizado en su
silla durante un buen rato.
La deseaba, la deseaba tanto

como para salir corriendo tras ella.

Pero le retuvieron las palabras de
su abuelo.
No confes en nadie, deca
siempre el anciano. Espera la
traicin.

28
La polica de Scranton no
proporcion muchos detalles por
telfono sobre el hombre muerto.
Aunque la escena del crimen
quedaba fuera de su jurisdiccin, le
dijeron a Rhostok que el forense
quera que l identificase el
cadver.
El cuerpo se encuentra en el
piso de arriba le dijo el polica a
Rhostok cuando este lleg a los

apartamentos de la avenida Laurel

. OMalley tambin est arriba.
Pens que querra ver esto antes.
Seal lo que pareca pintura de
ltex rojo oscuro que goteaba del
techo de placa de escayola. Se ha
filtrado del techo, verdad?
Un metro del techo estaba
hmedo y hundido por el peso de la
sangre atrapada arriba. Pareca a
punto de desplomarse en cualquier
momento. Alguien haba colocado
una bandeja de horno en el suelo.
Haba casi tres centmetros de

sangre, pero ya era demasiado tarde

para salvar la moqueta.
Debe de haberles pegado un
susto de muerte a los inquilinos
dijo Rhostok. Es mejor que haga
un agujero en ese techo y que deje
que drene o todo eso se
desplomar.
De todas formas tendrn que
cargrselo dijo el polica
encogindose de hombros. Si
quiere mi opinin, deberan
derribar todo el edificio. No s por
qu un to con pasta vivira en un

lugar como este.

El estrecho edificio de tres
plantas ocupaba un trozo de
propiedad demasiado pequeo
como para permitir que hubiese un
espacio con hierba que suavizase el
aspecto de la entrada. Un
revestimiento de aluminio blanco
cubra las juntas mal puestas del
exterior. En el interior, el suelo
estaba empezando a separarse de
las paredes.
Quizs intentaba ahorrar
dinero dijo Rhostok.

Ahorrase lo que ahorrase no

le estaba haciendo ningn bien
respondi el polica.
El charco de sangre principal
estaba en el apartamento del piso
de arriba, en el que Wendell
Franklin yaca tendido en la cama
con un pijama azul gastado. Estaba
boca arriba y tena una mano
colgando a un lado. El charco de
sangre empezaba debajo de la mano
y segua una pendiente irregular del
suelo hasta la pared, donde se
filtraba por una grieta del rodapi.

Una mosca verde estaba ignorando

el cuerpo de Franklin y revoloteaba
alrededor de los flecos de sangre.
Rhostok se llev una mano a la cara
en un vano intento por evitar que el
olor vomitivo a muerte le subiese
por la nariz.
OMalley no quiere que se
abran las ventanas dijo el polica
. No quiere que entren ms
bichos.
Las gruesas gafas de Franklin
estaban en la mesilla de noche,
donde supuestamente las haba

dejado antes de irse a dormir. Algo

de la hinchazn que Rhostok
recordaba de aquel rostro haba
desaparecido al drenarse la sangre.
La complexin rubicunda tambin
haba abandonado sus mejillas. La
verdad es que Franklin pareca ms
sano ahora que estaba muerto que
cuando se encontraba vivo.
El forense se sent en el borde
de la cama de Franklin. Tena el
maletn en el regazo y lo utilizaba
como mesa mientras rellenaba unos
formularios. Su pierna derecha

atrofiada, resultado del ltimo caso

de polio registrado en el condado
de Lackawanna, formaba un ngulo
extrao. Alrededor de la rodilla
poda verse el borde del aparato de
metal.
OMalley le hizo un gesto con
la cabeza a Rhostok sin levantarse.
S que esto est fuera de su
jurisdiccin dijo, pero cuando
encontramos la agenda de la
vctima vimos un viaje a Middle
Valley ayer. Puede que usted sea
una de las ltimas personas que lo

ha visto con vida. Lo conoca?

Wendell Franklin asinti
Rhostok. Es un agente del
Departamento de Hacienda. Qu le
ha pasado?
Ha muerto desangrado
dijo OMalley volviendo a centrar
su atencin en el formulario. Se
ve con solo mirarlo.
Rhostok se agach para
examinar la mano de Franklin, en
especial el dedo ndice, en el que
se haba hecho dao en el banco.
De la punta colgaban tres tiritas de

color carne empapadas de sangre.

Estoy vindolo, pero no me
creo lo que veo dijo Rhostok.
Craselo dijo OMalley
encogindose de hombros. El
hombre muri desangrado por esa
herida en el dedo. Se tumb en la
cama, se durmi y muri
desangrado sin ms. Ni siquiera
lav los platos. Si mira en el
fregadero ver que tambin hay
sangre en su plato de la cena. Se
tom dos raciones de lasaa
congelada baja en caloras. Los

polis revisaron la basura y

averiguaron eso.
Debe de estar de broma
dijo Rhostok. Muri desangrado
por ese pequeo corte en el dedo?
Pero si solo es un araazo. Ocurri
en el banco. Se cort con el borde
de una caja de seguridad.
OMalley termin el papeleo.
Cuando se levant de la cama, el
brazo del cadver se balance.
En realidad es un corte
bastante profundo dijo OMalley
. Seccion dos capilares y una

vena pequea. Pero tiene razn, no

es lo que se suele considerar una
herida mortal. Por desgracia, es
obvio que el hombre era
hemoflico. Sabe lo que es eso?
S, lo s dijo Rhostok.
Todos los rusos saben lo que es. No
tienen un factor de coagulacin en
la sangre como el resto de nosotros.
Espantaron con la mano la mosca
verde que pareca no decidirse
dnde posarse para comenzar su
festn. El ltimo zarevich era
hemoflico.

Entonces sabr que los

hemoflicos
pueden
morir
desangrados por una herida leve.
La forma en que muri
desangrado el pequeo zarevich fue
por dos docenas de heridas de bala
en la cabeza y en el pecho durante
la revolucin.
Normalmente
los
hemoflicos tienen mucho cuidado
dijo OMalley ignorando la
referencia a la historia rusa. Este
to debera haber ido a un hospital
en lugar de venir a casa e intentar

curarse l mismo la herida. Ahora

existen medicinas que pueden
restaurar el factor de coagulacin.
Al menos temporalmente.
Rhostok sali de la habitacin
y decidi echar un vistazo en la
pequea cocina. Haba manchas de
sangre en el plato de la cena de
Franklin, tal y como haba dicho el
forense. Los paquetes de lasaa
baja en caloras estaban en la
basura, adems de un recipiente de
cartn de helado de fresa bajo en
grasas de la marca Sealtest. Estaba

claro que Franklin haba comido

bien antes de tumbarse y morir.
Me sorprende que no haya
ms uniformes por aqu le dijo
Rhostok al polica que lo sigui a la
cocina.
Debera haber estado aqu
hace media hora dijo el polica
. Habra como una docena de
nosotros y tres o cuatro coches
patrulla. Cuando el inquilino del
piso de abajo llam a emergencias
y describi lo que estaba
filtrndose por su techo pensamos

que tenamos un asesinato en masa

o algo as. Estaba todo el mundo
aqu: fotgrafos, el laboratorio
criminalstico, el ayudante del
comisario... ya sabe cmo funciona
todo eso.
Rhostok asinti.
Pero cuando el forense dijo
que haba sido por causas naturales
todo el mundo desapareci.
Entonces fue cuando le llam
OMalley. No quera que retirasen
el cuerpo hasta que usted llegase.
Ustedes dos deben de ser buenos

amigos.
Pues la verdad es que no
dijo Rhostok. Es todo poltica.
Quiz piensa que puedo ayudarlo
con el voto ruso en Middle Valley y
por eso est intentando llevarse
bien conmigo.
El
polica
acept
inmediatamente la explicacin, pero
Rhostok saba que no era la
autntica razn por la que le haba
llamado. Estaba seguro de que el
forense tena algo ms en mente.
Chicos, ya casi he acabado

y pronto podris embolsar el

cadver dijo OMalley cuando
Rhostok volvi a la habitacin.
Haba estado hojeando los papeles
del maletn de Wendell Franklin.
Este to llevaba algunas auditoras
fiscales de poca monta. Levant
una carpeta para ilustrar lo que
haba dicho. Este es un herrero
que gana veinticinco mil al ao. Iba
a coger al pobre por gastos de
viaje. Por qu no van detrs de los
peces gordos en lugar de los
pequeos?

No hay muchos peces

gordos en Scranton dijo Rhostok
. Probablemente lo estaba
haciendo lo mejor que poda.
Quiz por eso le importaba
tanto la caja de seguridad. Tom
muchas notas sobre eso, Rhostok.
El nombre de la viuda, su
direccin. Aqu est, la seora
Nicole Danilovitch. OMalley se
esforz por leer el nombre de la
libreta, como si no lo recordase, y
esper una respuesta de Rhostok.
Cuando vio que no deca nada, ech

un vistazo a otras pginas de la

libreta. Tom muchas notas sobre
lo que encontraron en la caja
nmero 52. Debi de asustarle
mucho hallar una mano humana en
la cmara de seguridad de un
banco.
As que OMalley sabe lo de
la mano, pens Rhostok. Eso y la
implicacin de la viuda. Se haba
fijado en la manera en que
OMalley haba mirado a Nicole la
otra noche. El hombre tena fama de
perseguir a todas las viudas

recientes. Quizs estaba buscando

una excusa para llamarla. Rhostok
se quit aquella idea de la cabeza y
volvi al tema de Wendell Franklin,
ya que quera resolver algo que le
tena perplejo.
Es posible que fuese
hemoflico y no lo supiese?
pregunt. Record la reaccin de
Franklin ante el corte en el dedo.
No haba mostrado miedo ni
pnico, ni siquiera nerviosismo. El
corte pareci no preocuparle y lo
trat simplemente como una

pequea molestia.
La hemofilia es una
enfermedad hereditaria dijo
OMalley. Suele trasmitirse por
la parte de la madre. Su amigo era
hemoflico desde el da en que
naci. Cuando era nio sus padres
deban
vigilarlo
atentamente,
evitaran que hiciese cualquier
deporte en el que se pudiese cortar
o hacerse una herida. Seguro que le
ensearon muy bien que una
pequea
herida
podra
desencadenar
una
hemorragia

imposible de controlar. Tena que

saberlo. Todos los hemoflicos lo
saben.
Pero eso es lo ms extrao
dijo
Rhostok.
Si
era
hemoflico, por qu ni se inmut
cuando se cort? Se comport como
si no pasase nada. Dijo que iba a
ponerse un cubito de hielo para que
dejase de sangrar.
Rhostok se agach para
examinar el dedo de Franklin con
ms atencin. Estaba fro y gomoso
al tacto. La herida era ms profunda

de lo que pareca, como haba

dicho OMalley. Pero aun as no
pareca tan grave. En alguien que no
sufriese hemofilia una venda en
mariposa habra bastado para
detener el sangrado. O un poco ms
de presin, solo presionar el dedo
contra el pulgar y mantenerlo as
durante diez o quince minutos.
Rhostok haba hecho eso con cortes
parecidos. La punta del dedo estaba
oscura, casi negra. Los otros dedos
tambin tenan las puntas oscuras.
Mi intencin no es saber lo

que tiene la gente en la cabeza

dijo OMalley. Eso no forma
parte de mi trabajo. Quiz quera
suicidarse. Quin sabe? Despus
de
todo,
la
muerte
por
desangramiento no es una forma
dolorosa de marcharse. Es similar a
tomarte un tranquilizante. Cuando
pierdes sangre, pierdes energa. Al
principio es casi imperceptible,
pero sigue y sigue y lo primero que
sientes es una modorra. El corazn
sigue latiendo, haciendo todo lo
posible por suministrar sangre al

cerebro. Pero lo nico que consigue

es bombear sangre fuera del cuerpo.
Con menos sangre en el cerebro, las
neuronas empiezan a apagarse y
sientes que te ests durmiendo. No
es que muriese con dolor, en
realidad
es
una
sensacin
agradable, siempre que no te des
cuenta de lo que est ocurriendo.
La mosca verde se pos en un
lado de la nariz de Franklin. Frot
las patas de delante con hambre y
empez
a
buscar
alimento.
Probablemente
se
estaba

alimentando de sudor seco. Rhostok

la apart con la mano antes de que
la mosca llegase al globo ocular
vidrioso de Franklin.
Por qu se le estn
poniendo negras las puntas de los
dedos? pregunt Rhostok.
Ya lleva muerto un rato.
He visto otros cadveres,
pero nunca he visto que ocurriese
eso.
Cada ser humano es
diferente
dijo
OMalley.
Podra ser su metabolismo o

muchas otras cosas. Tambin

podran ser marcas de papel de
peridico. Quiz lo estuvo leyendo.
No le va a hacer la
autopsia? pregunt Rhostok.
Este
hombre
muri
desangrado. No necesito hacer una
autopsia para determinar eso.
Y un anlisis de sangre?
Para qu? respondi
OMalley.
Para ver si fue la hemofilia.
Ya le he dicho que fue la
hemofilia.

Y me dijo que Paul

Danilovitch muri de un ataque al
corazn. Tampoco quiso hacerle
ningn anlisis. Sigo esperando
esos resultados. El peso del aparato
ortopdico de OMalley tiraba
hacia un lado de su cuerpo y haca
un ruido fuerte a cada paso que
daba.
Tengo los resultados de
Danilovitch en mi maletn dijo.
Pero el to que est en la cama, es
un caso diferente y no est en su
jurisdiccin. Ahora estamos en

Scranton, no en Middle Valley.

Qu le importa si era hemoflico o
no? No tiene nada que ver con
usted.
Me gustara que le hiciese
un anlisis de sangre para estar
seguro de lo de la hemofilia.
Qu quiere comprobar?
Usted es polica, fjese en todas las
pruebas. Hay sangre por todo el
suelo. La maldita sangre se filtra
por el techo del piso de abajo.
Cmo si no iba a salir toda esa
sangre por un pequeo corte en el

dedo? Tena que ser hemoflico.

La
mayora
de
los
cadveres que veo, incluso en
accidentes de trfico en los que el
pecho de la vctima queda abierto,
siempre queda algo de sangre en el
cuerpo dijo Rhostok. Se cuaja
y deja marcas de color prpura
donde se acumula.
Baj
ligeramente
los
pantalones del pijama de Franklin.
La parte superior de las nalgas del
cadver, que estaba apoyada sobre
la cama, estaba tan plida como el

resto del cuerpo.

No hay marcas prpura.
Nada que indique acumulacin de
sangre. Parece que a Franklin no le
queda ni una gota de sangre.
As que perdi toda la
sangre dijo el forense con aire
despectivo. Eso solo demuestra
que era hemoflico. Adnde quiere
llegar?
No
s
mucho
sobre
medicina, pero cuando el corazn
deja de bombear, no deja de fluir
la sangre?

No necesariamente. Es una
cuestin de fsica. Fjese en la
posicin del cuerpo, con la mano
colgando de la cama. Si la sangre
era lo suficientemente fluida y la
ausencia del factor de coagulacin
fuese completa, la fuerza de la
gravedad podra provocarlo. Como
cuando deja agua en la manguera de
su jardn y se desagua. Eso es
probablemente lo que ocurri aqu.
Es cierto que es poco habitual, pero
no imposible.
A Rhostok le son como si el

forense se lo hubiese inventado en

el momento, como si no tuviese una
explicacin mdica vlida. Rhostok
vio salir disparada una cucaracha
de debajo de la cama, donde
Franklin guardaba sus calcetines
usados. El bicho fue hacia el charco
de sangre, lo toc con sus antenas y
debi decidir que era demasiado
pegajosa para l. O demasiado
fresca. Se movi siguiendo un
patrn irregular, caminando y
detenindose, hasta que encontr
una parte de sangre seca, en el que

se detuvo a comer.
De todas formas me gustara
que realizase un anlisis de la
sangre dijo Rhostok. Aqu
tiene sangre de sobra. Tome una
muestra antes de que se seque.
OMalley dio un paso hacia la
cucaracha, lo cual hizo volver al
insecto a toda velocidad al
escondite seguro de los calcetines
de Franklin.
Probablemente la sangre
est contaminada por el contacto
con la suciedad del suelo.

Dios, pero qu demonios le

pasa, OMalley? No le basta con
intentar evitar una autopsia de este
to,
como
hizo
con Paul
Danilovitch. Ahora vuelve con la
misma mierda del anlisis de
sangre. A ver, cunto cuesta?
Quiere que lo pague de mi propio
bolsillo?
Vale, vale, tomar una
muestra si quiere, pero ya s lo que
voy a encontrar. Me puede acercar
mi bolsa?
El aparato ortopdico de metal

haca que a OMalley le resultase

incmodo agacharse a nivel del
suelo para tomar la muestra. Tena
que colocar una mano detrs de su
rodilla atrofiada y, apoyndose en
la cama, bajarse lentamente hasta
arrodillarse sobre su pierna sana
con la otra extendida formando un
extrao ngulo. Se puso un par de
guantes de ltex y eligi una parte
espesa del charco para sacar una
muestra de sangre oscura con una
jeringuilla.
Oyeron una especie de rugido

procedente de debajo del suelo.

En la superficie brillante de la
sangre se formaron pequeas ondas.
OMalley dej lo que estaba
haciendo y se agarr a la cama
asustado. Sus ojos miraron al techo,
en el que haba aparecido una
pequea grieta.
No es ms que otro
derrumbamiento de un tnel dijo
Rhostok. Lo mismo que ocurri
ayer en Middle Valley.
Esperaron hasta que pas el
rugido terrenal. Cuando hubo

terminado, OMalley solt un

suspiro de alivio.
Siempre me pone nervioso
explic. Con esta pierna que
tengo me preocupa quedarme
atrapado en un derrumbe de una
casa.
Tendra ms problemas si
estuvisemos en un edificio de
ladrillos dijo Rhostok. Con un
derrumbe grave lo primero que se
desploma son los edificios grandes
de piedra, como los juzgados y las
iglesias. Un edificio de madera

como este es flexible y cede cuando

el suelo se mueve. Las juntas se
separan, como esa parte de all.
Seal una esquina en la que la
moldura se haba separado un
centmetro de la pared. Una casa
como esta es bastante segura. Lo
nico de lo que tendra que
preocuparse aqu sera de la
posibilidad de que el gas metano se
filtrase por las grietas. Si
encendiese un cigarrillo todo el
edificio explotara.

29
OMalley volvi a ponerse de pie.
Sac el inserto de plstico del tubo
de la jeringuilla y etiquet la
muestra de sangre.
Se va a quedar por aqu
mirando el cadver mucho ms
tiempo? pregunt OMalley.
Me gustara llevarlo a la morgue
antes de que empiece a pudrirse.
He
terminado
dijo
Rhostok. Le agradezco que me

llamase para ver esto. S que no

tena que hacerlo.
La cucaracha volvi y se puso
de nuevo a comer del borde del
charco de sangre. Esta vez se le
uni otra. A Rhostok no le
molestaban las cucarachas. Era la
mosca, su forma de arrastrarse una
y otra vez por la nariz de Franklin.
Aquello haca que le picase la
nariz.
Segn las notas de Franklin
ayer encontr una mano humana en
el banco dijo OMalley.

Cundo podr echarle un vistazo?

Le hizo un gesto al polica que
estaba en la puerta, que sali para
llamar al equipo de recogida de
cadveres.
Por eso me llam para que
viniese? dijo Rhostok con una
sonrisa. Para preguntarme sobre
la mano? Pens que simplemente
estaba siendo amable conmigo.
Debera
haberme
telefoneado ayer, Rhostok. Si
ocurre algo as se supone que ha de
llamar a la oficina del forense.

No era un cuerpo, solo parte

de un cuerpo. Pens que no vala la
pena molestarle por eso.
Dos auxiliares de la morgue
entraron con una camilla tubular.
Apenas miraron el charco de sangre
del suelo. Aquello era trabajo para
la polica, para el conserje del
edificio o para quien fuese. Su
trabajo se limitaba al manejo de
cuerpos.
Estaba intentando que no se
divulgase, intentaba ayudar a la
viuda,
verdad?
pregunt

OMalley,
aparentemente
ofrecindole una excusa.
Pensaba llamarlo minti
Rhostok, pero primero quera
investigar un poco por mi cuenta,
ver quiz si poda encontrar al to
al que perteneca.
Vio cmo los auxiliares abran
la cremallera de la bolsa negra y
metan a Franklin dentro.
Qu sabemos de los
familiares ms cercanos de
Franklin? pregunt Rhostok con
la esperanza de cambiar de tema.

Sus padres viven en

Newark, segn algunas cartas que
haba en su cmoda. Y tiene una
hermana en Siracusa, y eso es todo.
La polica de Scranton se pondr en
contacto con ellos. OMalley se
inclin sobre su maletn para coger
ms formularios. Por lo que he
ledo, la mano estaba dentro de una
caja de seguridad, bajo llave. Es
cierto?
Por eso estaba all Franklin
dijo Rhostok. Parece que parte
de su trabajo consista en

supervisar la apertura de las cajas

de seguridad de personas difuntas.
Segn sus notas, la caja
estaba alquilada originariamente a
nombre de Vanya Danilovitch. Fue
el del suicidio que tuvimos en
Lackawanna, no?
Fue usted el que decidi que
se suicid, no yo.
Y el que muri la semana
pasada era su hijo?
No es ms que una
coincidencia, eso dijo usted.
Y la mujer que abri la

caja era la viuda?

Fascinante, verdad? dijo
Rhostok. Quiere cambiar de
opinin sobre cmo murieron esos
hombres?
Claro que no. Solo estaba
pensando...
En qu?
En nada importante. Dijo
que se cort el dedo en el banco?
As es. Se cort con un
trozo de metal afilado al abrir la
caja.
La puerta era demasiado

estrecha para la camilla normal, as

que
los
auxiliares
estaban
utilizando una camilla de metal para
sacar el cuerpo. Trabajaron en
silencio hasta que el que estaba
delante se pill el dedo entre la
camilla metlica y el marco de la
puerta. Empez a soltar tacos, pas
el peso de la camilla a su otra mano
y estuvo a punto de mandar a
Franklin rodando por el suelo.
La que me da pena es la
viuda dijo OMalley.
Quiz debera enviarle

flores.
Venga, tenga algo de
compasin por ella. Fjese por lo
que ha pasado. Primero muere su
marido, luego encuentra una mano
humana en la caja de seguridad de
la familia... He visto cosas as
antes, pero para ella ha debido de
ser un choque tremendo... y ahora se
enterar de la muerte de este pobre
hombre. Espero que no intente
convertir esto en algo que no es.
A qu se refiere?
pregunt Rhostok inocentemente.

S cmo piensan ustedes,

los rusos. Pero se trata de
acontecimientos aislados, Rhostok.
Espero que no intente convertir
todo esto en una gran conspiracin.
Rhostok
permaneci
en
silencio.
Se aproximan elecciones
continu OMalley. Lo ltimo
que necesito es cualquier tipo de
distraccin o crtica justo a mitad
de mi campaa. Ya sabe cunto les
gusta este tipo de cosas a los
medios. Su voz adopt un tono de

sospecha. No ha estado hablando

con los medios, verdad?
Hoy vino a fisgonear una
reportera. Una rubia bajita del
Canal Uno.
Por Dios! Y qu le cont?
No mucho. Pareca saber ya
bastante sobre lo que ocurri.
Probablemente el guardia del banco
le cont la historia.
Maldita sea!
Tambin pareca saber
muchsimo sobre cmo muri Paul
Danilovitch y sobre el viejo Vanya.

De hecho pens que haba obtenido

esa informacin de su oficina.
No de m le asegur
OMalley. Pero me asegurar de
averiguar si alguno de los mos est
hablando con la prensa y har que
eso termine.
De todas formas todo
concluy bien. Prometi no sacar la
historia por la tele durante un par
de das para que yo pudiese
investigar ms.
Tenga cuidado, Rhostok. No
sabe nada sobre trabajar con los

medios. Le prometern cualquier

cosa mientras les ayude a conseguir
su historia.
OMalley sac un papel de su
maletn. Le pidi al otro polica que
saliese de la habitacin antes de
girarse sobre su aparato ortopdico
para mirar de frente a Rhostok.
Sabe, Rhostok? Si no
coopera y me ayuda a mantener esto
en secreto puedo hacer que tenga
problemas.
Tcnicamente
ha
violado la ley al no notificarme el
descubrimiento de una parte de un

cuerpo humano. Y sigue hacindolo

al no drmela.
No quera armar mucho
revuelo. La viuda estaba molesta.
Pens que sera mejor mantenerlo
en secreto durante un tiempo.
Lo s, lo s. Solo intentaba
proteger a la viuda. No puedo
culparle por ello. Es una mujer
realmente hermosa. Pero en esta
situacin la ley est de mi lado.
Quiero esa mano. Puedo obligarle a
entregarla. Solo espero que no
tengamos que llegar a eso.

Por qu se est enfadando

tanto?
Porque est pisando mi
terreno. Los restos humanos
pertenecen a la morgue. No puede
eludir el procedimiento. Ya hemos
recibido dos llamadas de telfono
preguntando por la mano y tuvimos
que decirles que todava no la
habamos recibido.
Dos llamadas de telfono?
De quin?
No lo s. De ciudadanos de
a pie, supongo. No se identificaron.

Su gente no les pregunt el

nombre?
Por qu bamos a hacerlo?
No tienen identificador de
llamadas?
Supongo. No lo s. Qu
importa?
Dios, no lo entiende? Si
saben lo de la mano quiz nos
puedan ayudar a identificarla.
Bueno, si hubiese enviado
la mano a la morgue cuando tena
que hacerlo quizs en lugar de
llamar habran venido y lo habran

hecho. Pero ahora nunca lo

sabremos, verdad? OMalley lo
mir con una expresin burlona.
Creo que est ocultando algo,
Rhostok. No solo la mano. Algo
ms. Qu es?
Nada que le concierna a
usted.
Bueno, quiz no. Pero quiz
s. Le entreg a Rhostok el papel
que estaba sujetando. Es el
anlisis qumico de sangre de Paul
Danilovitch. Sabe si estaba
tomando alguna medicacin?

Qu dijo la viuda?
Dijo que estaba tomando
unos suplementos. Pero el informe
indica un nivel anormalmente alto
de potasio srico. Sabe si tena
problemas de corazn?
No que yo supiese. Lo vea
corriendo casi todos los das desde
que volvi a la ciudad.
El cloruro de potasio se
suele recetar a pacientes con
corazones dbiles. Normalmente
gente mayor o pacientes con
problemas cardiacos especficos.

Lo que hace es fortalecer el

corazn. Aumenta el ritmo cardiaco
y la presin sangunea. Si tiene un
corazn dbil podra salvarle la
vida, pero si tiene el corazn sano
no conviene tomarlo. Con un nivel
elevado de potasio cualquier tipo
de
ejercicio
fsico
podra
desencadenar un paro cardiaco en
alguien con un corazn sano.
Fue eso lo que lo mat?
Rhostok mir los nmeros de la
hoja. Estaba tomando cloruro de
potasio?

Yo no he dicho eso
exactamente
le
corrigi
OMalley. Lo que he dicho es
que su sangre contena niveles muy
altos de potasio srico. Nunca
sabremos si estaba tomando cloruro
de potasio porque su cuerpo lo
metabolizara
rpidamente
en
potasio srico. Y el potasio srico
es un componente qumico que
siempre est presente en la sangre,
aunque normalmente en niveles
mucho ms bajos que los que
encontramos en este caso.

Comprob su botiqun?
Por supuesto. Forma parte
de nuestra rutina en un caso como
este. Lo nico que encontr fue la
tpica aspirina, elixir bucal y
vitaminas. Ningn suplemento a
excepcin de multivitaminas para
ancianos.
Y si le practica una
autopsia? pregunt Rhostok.
Podra desenterrarlo.
Qu est buscando, un
asesinato? Una autopsia no nos
dira nada. El consumo a largo

plazo de cloruro de potasio

posiblemente
podra
causar
lesiones gastrointestinales. Si se lo
recet un mdico podra ser
negligencia
profesional,
no
asesinato. Por otro lado, una nica
dosis rpida quedara enmascarada
por la produccin de potasio srico
del propio cuerpo. No podra
demostrar de ninguna manera juego
sucio. En cualquier caso, los
niveles altos de potasio fueron
simplemente
un
factor
contribuyente. No necesito hacer

una autopsia para decirle quin

mat a Paul Danilovitch.
Estoy esperando dijo
Rhostok.
Bueno, es evidente dijo
OMalley sonriendo. Fue su
hermosa y joven esposa. Con todo
ese potasio en el sistema, su
corazn no pudo soportar el
esfuerzo. Hablando en plata, lo
foll hasta matarlo dijo, y luego
se rio de su propio chiste. Y, por
lo que s, no hay ninguna ley que
castigue el matar a un hombre de

esa forma.
Por supuesto que tiene razn,
pens Rhostok. Aunque el acto
fuese premeditado, hecho con pleno
conocimiento del efecto fatal que la
fornicacin podra causar en un
individuo con un corazn dbil,
nadie en la historia de las fuerzas
de la ley haba acusado jams a
alguien de asesinato por sexo. No
estaba seguro de que eso fuese lo
que haba ocurrido, pero si haba
sido as, sera el crimen perfecto.

30
El instinto de Robyn Cronin le
deca que no abriese la puerta.
Que se girase sin ms y que se
alejase de aquella habitacin todo
lo que pudiese. Que olvidase la
tarea que le haban encomendado y
la razn por la que acept el trabajo
en el Canal Uno. Que saliese
pitando de all.
Pero tal y como haba hecho
tantas veces anteriormente en su

carrera televisiva, ignor su

instinto. Se dijo a s misma que era
el momento de estar tranquila y
utilizar la lgica, no las emociones.
Llegaba tarde a la reunin de
la plantilla y los dems ya estaban
dentro. Una rfaga de aire
bochornoso y de humo acre la
recibi al abrir la puerta. Se detuvo
durante un momento en la puerta
intentando que sus ojos se
acostumbrasen a la tenue luz. La
sala de conferencias, que el asesor
de audiencia haba convertido en su

oficina personal, no tena ventanas

y era oscura, excepto por una
pequea lmpara de oficina con
pantalla verde que estaba delante
de l y la espiral de color rojo
intenso de una estufa elctrica
porttil que emita un ruido dbil a
su lado, en una esquina. La sala no
tena ventilacin, haban apagado el
aire acondicionado cuando el
asesor se haba trasladado a la sala.
Jason, Mary Pat, Lee, Don y los
equipos de cmara ya estaban all,
sudando profusamente. El brillo

rojo de la estufa se reflejaba en el

brillo de sus caras empapadas en
sudor.
La nica persona de la sala
que no pareca incmodo era el
asesor de audiencia.
l estaba sentado en un
extremo de la mesa de conferencias,
que ahora utilizaba como mesa de
despacho. No era el producto
refinado de los medios de
comunicacin de la Costa Este que
todos se esperaban cuando se
anunci su llegada. Era un hombre

mayor y arrugado que llevaba una

gruesa chaqueta de pao sobre un
jersey de cuello redondo. A pesar
del calor sofocante que haca en la
sala pareca estar temblando.
Cierre la puerta le orden
con una voz spera. Est
entrando corriente.
Robyn hizo lo que le orden.
Cruz el umbral de la puerta y
busc un lugar contra la pared. La
pequea lmpara de mesa solo
proyectaba el brillo suficiente para
iluminar al asesor. Su pequea

figura estaba casi oculta tras un

montn de hojas impresas y libros
de ndices de audiencia. Su pelo
blanco era un matorral despeinado
que colgaba sobre las puntas de
unas orejas colgantes. Tena la cara
plida y arrugada, las cejas
superpobladas y las mejillas
hundidas. Dos manos artrticas
sujetaban la cazoleta de una pipa
antigua, como si intentase extraer de
ella calor.
Llega tarde dijo el
asesor.

Se llamaba Hamilton Winfield,

pero a menudo se referan a l
sencillamente como el asesor.
Como si su funcin en la cadena le
proporcionase
toda
la
identificacin que necesitaba.
Estaba al telfono con mi
contacto de la oficina del forense
explic.
Sabe lo de la mano?
Al parecer ahora s.
Eso es malo. Muy malo. No
s cunto tiempo podremos
mantener esto en secreto.

El asesor se sac la pipa de la

boca. El humo no era del tipo
aromtico que suelen preferir la
mayora de los hombres. Este era
amargo y denso. A Robyn le
recordaba a hojas de otoo
quemndose lentamente. Sac un
pauelo
del
bolso.
Quera
marcharse de all con todas sus
fuerzas, regresar al maravilloso
aire acondicionado que haba en la
oficina de afuera. Pero ahora ya era
demasiado tarde.
Qu ha pasado en Middle

Valley esta maana? pregunt.

Ha visto la mano?
S. La tienen en un
congelador, en la comisara.
El asesor se rio entre dientes.
Probablemente piensen que
as la estn conservando. La vio de
cerca?
Despus de discutir un rato
con el comisario en funciones, s, la
vi. Rhostok es un hombre testarudo,
tal y como usted dijo. Pero cuando
lo amenac con sacar en antena la
historia acab por extraer la mano

del congelador y ensermela.

Descrbala.
Era una visin un poco
dantesca pero, aparte de eso, no me
pareci que hubiese nada inusual.
Se trata de una mano derecha
humana. Bastante grande, parece
que perteneca a un hombre grande,
quiz fuese un granjero o un obrero.
Tiene los dedos gruesos pero,
sorprendentemente, sin callos. La
carne presentaba un corte limpio en
el hueso de la mueca. No apreci
ningn signo de descomposicin.

No soy experta en manos

amputadas, pero he visto antes
cadveres. Yo dira que la mano no
poda llevar ms de un da en la
cmara de seguridad.
Y la sangre? Todava
estaba lquida?
No hay forma de saberlo.
Estaba en estado slido debido a la
congelacin.
Por qu el polica no se la
envi al forense? No dice la ley
local que hay que hacer eso?
Dijo que quera investigar

ms. Tampoco quiere publicidad.

Est intentando que no salga a la luz
para
evitar
historias
sensacionalistas de la prensa
porque dice que preocupara a los
ciudadanos locales, la mayora de
los cuales son rusos y muy
supersticiosos.
Eso es muy inteligente por
su parte. Al menos no est contando
nada. Supongo que entonces acept
de buen grado tu oferta de no emitir
la historia.
Pens que haba sido idea

suya dijo Robyn, sonriendo.

Muy bien dijo el asesor
. Bien hecho.
Acordamos un plazo de
setenta y dos horas.
Y
acept
mantenerla
informada de cualquier novedad
que surja?
S. Pero, sinceramente, no
s la razn por la que deberamos
gastar tanto tiempo en esto, andar
dndole vueltas como si fuese una
historia importante, y tampoco
entiendo por qu es esencial que

tengamos la exclusiva. Jason sola

llamar a este tipo de cosas
historias para no dormir, y me
habra sacado en antena para hablar
sobre ello a medioda, en vez de
perder tiempo haciendo un trato
para no contarlo.
Era la primera vez que se
haba atrevido a desafiar al asesor.
Su llegada a la cadena haba estado
precedida por una carta de un
holding que posea el grupo de
cadenas, de las que el Canal Uno
era la ms pequea. La carta le

daba al viejo un control operativo

total sobre la programacin de las
noticias. Segn la carta, era un
periodista veterano y ahora
trabajaba como especialista para
subir
audiencias,
y
haba
conseguido
revitalizar
los
departamentos de informativos de
cadenas de televisin de capa cada
en Nueva York, Seattle, Boston y
otros grandes mercados.
Esa es la razn por la que
Jason ya no est a cargo del
departamento de noticias dijo el

asistente. Y me temo que todava

tienes mucho que aprender sobre
qu hace buena una historia y cmo
gestionarla.
Mir a Jason en busca de
apoyo, pero l evit su mirada.
Esto no son noticias de
verdad insisti Robyn, es una
curiosidad. Un misterio. Pero no
una noticia de verdad.
La curiosidad consiste en
que ha muerto una persona y, al
parecer, la polica no puede
identificar a la vctima. O quiz no

quieren hacerlo. Cuando habl de

esto con Rhostok, tena alguna idea
de cmo o cundo muri el
propietario de la mano?
Est haciendo conjeturas
dijo
Robyn.
Que
hayan
encontrado una mano no significa
que la persona haya muerto.
Robyn saba que lo estaba
cabreando. El asistente tir de la
pipa a caladas cortas hasta que la
cazoleta se puso roja. La sujetaba
con fuerza entre sus manos huesudas
para aprovechar el calor.

Cree que se trata de un

asunto pequeo? refunfu el
asesor. No sabe por qu ocurri
ni qu terribles acontecimientos
pudieron ocurrir antes. Su trabajo
es descubrir las noticias, no
inventarse excusas ni intentar
quitarles importancia.
Una buena historia se basa
en hechos dijo ella, no en
conjeturas.
Ya tenemos un hecho: una
mano humana. Y eso ya es
suficiente.

Pero solo tenemos eso.

Todo lo que vaya ms all de ese
hecho son conjeturas. No noticias.
Solo conjeturas.
Se equivoca. Sabemos que
ha ocurrido algo malo. Quiz pronto
nos veamos obligados a compartir
ese
hecho
con
nuestros
espectadores y advertirles de que
todava van a ocurrir ms cosas
malas.
Sopl con fuerza a travs de la
pipa, iluminando la oscuridad con
chispas, invadiendo la habitacin

con ms de aquel humo amargo.

Robyn tosi cubrindose la boca
con el pauelo. Las mejillas
empezaban a ponrsele coloradas
del calor.
Cmo sabe lo que est
ocurriendo?
dijo
ella,
desafindolo de nuevo. No ha
hablado con nadie en Middle
Valley, como yo. No sabe nada de
la mano a menos que una fuente
misteriosa se lo haya dicho.
Pero conozco el mal le
espet el asesor, conozco el

poder que tiene el mal sobre las

audiencias. Si estudiase como yo
los ndices de audiencia de las
noticias no le cabra duda de que
los
espectadores
sienten
fascinacin por el mal, y eso los
atrae a las noticias.
El asesor olvid la pipa
durante un momento. En su lugar,
sus ojos captaron el brillo rojo de
la estufa de la esquina. Pero Robyn
se dio cuenta de que aquello era
imposible. Estaba de espaldas a la
estufa y la imagen no se poda estar

reflejando en sus pupilas. Se frot

los ojos intentando aclararse la
vista. Debe de ser el calor, pens,
al ver que aquel extrao brillo en
sus ojos no desapareca.
Piense en las noticias ms
importantes de su generacin, las
que siguen atormentndonos
continu: las torres del World
Trade Center, Oklahoma, la
limpieza tnica en Kosovo, los
asesinatos de los Kennedy, y antes
de eso, Hitler y el holocausto,
Nagasaki... todas son historias que

ilustran el lado oscuro de la

experiencia humana. El pblico est
encaprichado con el mal. Aunque
intente negarlo, las historias que
ms xito tienen son las que ponen
en evidencia la mayor cantidad del
mal inherente.
El silencio era tal en la sala
que Robyn incluso poda or el aire
caliente fluir por la cnula de la
pipa del asesor, as como el ruido
de sus labios cuando se abran para
exhalar ms de aquel odioso humo.
Puede rerse y pensar que

este viejo loco se est poniendo

dramtico. Mir hacia otro lado
durante un momento, girando sus
ojos rojizos hacia los dems
asistentes. Pero mi percepcin de
esta verdad bsica es lo que me ha
convertido en uno de los asesores
de ndices de audiencias ms
importantes en la actualidad en
Estados Unidos. Y he venido aqu
para poner en prctica todo lo que
he aprendido.
Robyn tosi ligeramente y se
llev la mano a la boca, intentando

evitar que el humo le entrase en los

pulmones. El viejo la mir. Maldita
sea, pens ella. Cree que me estoy
riendo de l.
Lo siento se disculp,
es el humo.
l se empe en soltar otra
bocanada de humo en su direccin.
Robyn senta cmo le bajaban las
gotas de sudor por la espalda,
empapndole la blusa de seda de
setenta dlares. Le preocupaba que
el humo le estropease la ropa. Y le
preocupaba que el asesor la

estuviese eligiendo porque se

encolerizaba.
Puede que al principio se
resista a mis mtodos dijo,
pero cuando vea el aumento de los
ndices de audiencia llegar a
pensar como yo... s, igual que yo.
A Robyn no le gustaba su
forma de sonrerle. Sonrea y
succionaba la boquilla de la pipa
como si se alimentase de aquel
instrumento maloliente.
Y a usted, seorita Cronin
continu,
puedo
hacerla

famosa. Si maneja esta historia

como
yo
le
enseo,
los
departamentos de noticias de las
tres cadenas de televisin se
pelearn por contar con sus
servicios. Le gustara estar
trabajando algn da a ese nivel?
Qu iba a decir?
S.
Muy bien. Ahora que
sabemos dnde est la mano,
tenemos que encontrar la forma de
hacernos con ella.
Cmo? se quej la

periodista. No se poda creer que

hubiese dicho aquello.
Quiero esa extremidad
dijo. Quiero que me la consiga.
Meti la mano debajo de la mesa
de conferencias y sac una caja de
acero inoxidable que desliz sobre
la mesa en su direccin. Quiero
que me la traiga en este recipiente.

31
No dej brotar su ira hasta que
estuvo en la intimidad de la oficina
de Jason.
Est loco! grit. Loco
de remate! Todo eso del mal y de
las audiencias... Y todo el mundo
estaba all sentando escuchndolo
como si se lo creyesen, incluido t.
Nunca he visto nada igual.
Creo que ests exagerando
dijo Jason.

Era un hombre alto y delgado,

con el pelo rubio rojizo y al sonrer
torca la boca hacia un lado.
Llevaba unos chinos flojos,
mocasines de Gucci y un Rolex, y
caminaba siempre con los hombros
cados, como si le cohibiese su
altura. La cadena haba llegado a la
conclusin de que era demasiado
blando para el trabajo de director
de
informativos.
Demasiado
flexible. Demasiado fcil de
manipular. Ella se dio cuenta de eso
en su primera reunin, cuando

consigui que la contratase gracias

a sus encantos a pesar de las
objeciones de Lee Montgomery.
Gracias a Jason, hasta el momento
haba conseguido salir bastante en
los telediarios. Pero ahora le
preocupaba que la disminucin de
su contribucin a la cadena fuese
una amenaza para sus objetivos
laborales.
No te molesta tener a un
chiflado como l ocupndose de las
noticias? le pregunt ella. S
que tenemos un problema con los

malditos ndices de audiencia, pero

Dios mo!, este to parece recin
salido de una peli de terror. Tiene
esa estufa encendida todo el tiempo
y la sala cerrada a cal y canto, y a
oscuras. Por no hablar de esa
apestosa pipa... No s cmo voy a
conseguir sacarme ese olor de la
ropa.
Es un hombre mayor dijo
Jason. Probablemente tenga
problemas de circulacin, quizs
arteriosclerosis, como mi padre.
Pap siempre tena la casa a una

temperatura
muy
alta.
No
conseguamos dormir de noche, ni
siquiera en invierno.
Empotrados en la pared de la
oficina de Jason, haba un banco de
monitores de televisin Sony, cada
uno de ellos con su correspondiente
grabadora de vdeo debajo. Estaban
programados para grabar las
emisiones de noticias de los seis
canales locales, incluida Noticias
en accin. Jason puls un botn
principal y los seis monitores
cobraron vida,
reproduciendo

simultneamente los segmentos de

noticias de las diez de la noche
anterior.
Pero es raro, Jason. Me da
escalofros.
Su forma de presentarse no
es habitual, eso te lo garantizo.
Jason estir su metro noventa y
siete de envergadura en su sof
negro de cuero espaol. Sus
piernas, demasiado largas para el
sof, sobresalan por encima del
brazo. Cruz las manos detrs de la
cabeza y acomod los hombros

sobre un cojn de cuero. La

verdad es que no tiene el aspecto
que me esperara de un asesor de
ndices de audiencia. Debe de ser
muy bueno en lo que hace para
poder salir adelante con esa rutina
que lleva.
La repeticin del vdeo del
monitor de la esquina superior
derecha mostraba cmo se disolva
el logo de Noticias en accin para
dejar paso al canoso Lee
Montgomery, sentado en la mesa de
noticias de atrezo y sosteniendo las

habituales hojas de papel en blanco

en la mano. Lee fingi una
expresin de sorpresa ante la
intrusin de la cmara, levant la
vista de los papeles, elev la ceja
izquierda y sonri mientras
empezaba a leer las noticias en el
prompter. La ptica de la cmara
de televisin tena ese habitual
efecto adulador en su cara. Todo el
mundo de la cadena lo saba: la
cmara adoraba a Lee.
Vas a darte la vuelta y
aceptar esto? le pregunt Robyn

. No vas a llamar a los dueos y

a protestar?
Y qu conseguira con eso?
Ya est aqu. Ya viste la carta. Est
oficialmente al cargo, al menos
durante un tiempo. Y si fuese t
tendra cuidado con cmo le hablas.
No creo que le guste que la gente le
contradiga.
Jason observaba los monitores
mientras hablaba. Siempre mirando
los malditos monitores, pens ella.
Como si fuese a encontrar algn
secreto en ellos. Como si fuesen a

revelar cmo evitar que los ndices

de audiencia bajasen en Canal
Uno.
Ese to es un desastre
insisti Robyn. Va a hundir esta
cadena.
Se puso entre el televisor y
Jason a propsito.
Vamos, Robyn, cielo. Dale
una oportunidad al viejo. Tiene
algunas cosas buenas.
En serio ests de su parte?
Jason se sent para poder
seguir observando las grabaciones.

Es evidente que el to tiene

experiencia. Fue corresponsal en el
extranjero para el Herald Tribune
en los aos treinta, antes de pasarse
a la radio. Cubri la segunda guerra
mundial para Blue Network. Dios,
hizo una emisin en directo desde
el bnker bombardeado de Hitler en
1945. Ese to sabe cmo cubrir una
historia. Y tambin hay que darle un
voto de confianza a los dueos. No
lo habran enviado aqu si no
pensasen que podra darle un
empujn a la cadena.

Ella se le fue acercando hasta

que a Jason le fue imposible ver los
monitores.
Vsceras y sangre dijo
ella. Eso es lo nico que quiere.
Jason estir los brazos y la
agarr por la cintura. Ella intent
contener un escalofro.
A la gente le gusta ver esas
cosas en las noticias dijo l.
Fascinacin mrbida. Es la misma
razn por la que la gente reduce la
velocidad en la autopista para mirar
un accidente Cmo crees que lleg

a estar donde est actualmente

National Enquirer?
Si quisiese trabajar en
National Enquirer habra acudido
all y habra sido la mejor de sus
reporteras.
Jason tir de ella para
acercarla.
De eso estoy seguro dijo
. Robyn, eres una reportera
fantstica. Tienes un gran futuro.
Por eso creo que deberas salir ah
afuera y demostrarle al asesor lo
que eres capaz de hacer. Esta es tu

gran oportunidad. Quiere esa mano,

as que consguesela.
Ella intent resistirse, evitar
rendirse ante l, pero era
demasiado fuerte. Entonces la
tumb sobre l, como haba hecho
tantas veces. El calor del cuerpo de
Jason consigui disolver su ira. Se
relaj, molde y adapt su cuerpo
al de l. Apoy la cabeza y
acurruc la mejilla en la cavidad de
su pecho. Estaba cmoda y se senta
segura con el olor familiar de su
cuerpo.

Me asusta, Jason dijo en

voz baja. Le tengo miedo, pero
no s por qu.
Eres una chica fuerte.
Encontrars la manera de superarlo.
Nunca haba conocido a
nadie tan raro dijo.
Jason le dio un beso en la
cabeza.
Mmm..., eso me gusta
murmur ella, y se acurruc ms
cerca de l. Sinti un escalofro al
sentir sus labios sobre su pelo. Le
estaba tocando algn nervio

femenino olvidado que envi sus

seales primitivas por todo su
cuerpo.
Jason la volvi a besar,
acaricindola con los labios hasta
la frente, pasndole la punta de la
lengua con mucha suavidad por el
sensible borde de la lnea de
crecimiento del cabello. Finalmente
se detuvo en la sien y le dio un beso
tan tierno y delicado que ella dej
salir un suspiro. Luego se gir para
que sus labios se encontrasen.
Pero sus ojos no se

encontraron, ya que l segua

observando a Lee Montgomery en
el monitor. Al parecer no le haba
sacado ojo a la televisin durante
todo el rato que la estuvo
acariciando. Molesta ante el hecho
de que no la estuviese prestando
toda su atencin, se separ de l.
Eh, Robyn, pero cul es el
problema?
Pens que poda contar
contigo.
l se rio e intent agarrarla
otra vez, pero ella se resisti e

intent zafarse de sus brazos.

Por qu no me apoyas?
le pregunt.
Te
tomas
todo
eso
demasiado en serio dijo. Ya
vers como vas a tener tu gran
oportunidad. Por qu no te relajas
y esperas a que llegue ese
momento?
Pero el momento ya haba
pasado. Y Robyn se dio cuenta de
que con l se haba ido algo ms.
Se apart ms de Jason, ponindose
fuera del alcance de sus largos

brazos.
No te vas a enfrentar al
asesor, verdad? pregunt. No
por m, ni por la cadena. Ni
siquiera por ti mismo.
Entonces se dio cuenta de que
ya no le iba a ser de demasiada
ayuda. No haba motivos para
esconderle su desprecio.
Aqu no tenemos nada por
lo que luchar, Robyn. Dej de
intentar agarrarla y se volvi a
sentar en el silln sin dejar de mirar
los monitores mientras hablaban.

Ya he estado en situaciones como

esta antes. Lo mejor es dejarse
llevar, dejar que las cosas ocurran
por s mismas. Si ese cabrn
comete un error estar preparado
para volver a escena.
Me parece un buen plan
para ti dijo ella pero qu hay
del resto de nosotros?
Por qu no admites lo que
te molesta de verdad, Robyn?
Sencillamente ests molesta porque
no has estado tanto tiempo en antena
desde que apareci el asesor.

Te corrijo: no he tenido
ningn tiempo en antena desde que
apareci. Nada. Cero. Qu tipo de
mensaje se supone que tengo que
recibir?
Ese to acaba de decirte que
tendras tu gran oportunidad si
haces lo que te dice. Por qu no le
tomas la palabra?
Porque lo que est haciendo
no tiene ningn sentido. Dice que
esto de la mano cortada va a ser una
gran historia. Pero me enva a
Middle Valley sin un equipo de

cmaras. Y me dice que haga un

trato con la polica, te lo
imaginas?
Incluso
antes
de
conseguir la historia quiere que le
prometa a la polica que no
sacaremos la historia en la tele.
Ahora quiere que le consiga esa
maldita mano. No la historia, sino
la mano. Cmo se supone que voy
a hacerlo? La polica ni siquiera se
la quiere dar al forense.
Conocindote, estoy seguro
de que se te ocurrir algo.
Seguro que s murmur

ella.
Entonces se pregunt qu
pasara si no lo consegua. Qu
ocurrira? Tendra que empezar de
nuevo en otra pequea cadena?
Perder otros dos aos intentando
ganarse un puesto regular en
antena? No estaba segura de cunto
podra
esperar
por
aquella
legendaria gran oportunidad.
Se haba graduado con honores
en la Universidad de Pensilvania
haca cuatro aos. Animada por
unos profesores entusiastas, se puso

a trabajar convencida de que estaba

en el buen camino para conseguir
una carrera de alto nivel en la
televisin. Los profesores le haban
dicho que era la edad de oro de las
mujeres en la televisin. Le haban
dicho que el monopolio masculino
de las noticias por fin haba
terminado. Le haban enseado un
estudio reciente de los cinco
mercados ms importantes que
indicaba que las reporteras
dominaban los telediarios del
medioda y de la tarde en una

proporcin de seis contra cuatro.

Para una mujer tan inteligente y con
una personalidad tan atractiva
delante de la cmara como Robyn,
el futuro no podra ser ms
prometedor. O eso era lo que le
haban dicho.
Pero aquellos profesores no
tenan experiencia en el mundo real.
Para cada oferta de la que se
enteraba Robyn pareca haber
docenas de mujeres que la
solicitaban y que eran ms
atractivas que ella. Las calificaba

de rubias descerebradas atradas

por el glamur de los altos sueldos
de los puestos en medios de
comunicacin, el tipo de mujeres
que probablemente pensaba que
trabajar en un informativo de
televisin era casi tan bueno como
ser una estrella de cine.
Pero el hecho de ser unas
descerebradas no tena nada que
ver con ello. Se dio cuenta de que
haba
una
personalidad
en
particular que solan preferir los
directores de noticias. En los

hombres, era la figura autoritaria,

una persona con una voz madura y
un comportamiento tranquilo, que
era el presentador prototpico. A su
lado sola estar una rubia alegre
con una gran sonrisa, que a menudo
llevaba un traje rojo y que siempre
terminaba el telediario con un guio
casi de flirteo y asintiendo a la
cmara.
Tras descubrir aquello se
cambi de inmediato el color de
pelo, de morena natural pas a
rubia. Pero no era un rubio

cualquiera, sino un rubio paja, ms

rubia que cualquier otra mujer que
se encontrase en sus entrevistas.
Cambi de maquillaje para resaltar
los ojos y la boca, imitando las
tcnicas de cosmtica comunes a
todas las grandes personalidades
femeninas de las noticias. Tacones
de doce centmetros y un peinado
cuidadosamente elaborado que
haca que su estatura fuese casi
normal.
Dos semanas despus de su
cambio de imagen consigui su

primer trabajo en televisin. Era

una pequea cadena UHF en
Altoona, Pensilvania, donde hizo
casi todo el trabajo fuera de
cmara.
No
era
demasiado
satisfactorio. Se dedicaba a
reescribir historias del New York
Times y del Wall Street Journal ,
condensndolas en segmentos de
cinco o diez segundos que a menudo
tena que teclear en el prompter
ella misma. Sala con un cmara a
entrevistar a familias de vctimas
de crmenes y de accidentes, aunque

la
habilidosa
edicin
que
realizaban en la cadena haca
parecer que era el presentador
quien haba hecho la entrevista.
Aprovech
un
par
de
oportunidades de salir ante la
cmara con historias de inters
humano, las cuales le sirvieron para
conseguir su siguiente trabajo en
Donora, en el sureste de
Pensilvania. Un ao despus de
estar all tuvo la entrevista con
Jason, que la trajo al Canal Uno.
Pronto empez a hacer sustituciones

en el parte meteorolgico y de vez

en cuando en segmentos de inters
humano adems de, cmo no, el
trabajo como reportera fuera de
cmara. Al final, las cosas parecan
estar yendo bien. Cada semana le
daban ms tiempo delante de la
cmara, y con su nueva situacin
vino la aceptacin inmediata en la
comunidad local. Poda ir a
cualquier sitio, entrevistar a
cualquiera, perseguir una historia y
darse cuenta de que la gente la
aceptaba e incluso la respetaba.

Estaba labrndose una reputacin

como personalidad televisiva local.
Trabajaba horas extras, fines de
semana, responda a llamadas en
medio de la noche para cubrir
accidentes, incendios o crmenes
que estaban teniendo lugar. Era
feliz y, quiz sin poder evitarlo, se
meti en una relacin ntima con el
hombre que la haba contratado. El
siguiente paso sera un espacio
televisivo regular, eso le haba
prometido l, y luego podra
servirse de eso para pasar a

copresentadora o a una cadena que

trabajase en un mercado ms
grande.
Todo le iba de maravilla. Pero
la llegada de Hamilton Winfield
amenazaba
sus
planes
profesionales.
No creo que la plantilla
tenga que echarse a temblar dijo
Jason. Lo que suele pasar en
situaciones como esta es que los de
los ndices de audiencia buscan una
solucin rpida. Eso es lo que
espero que haga Winfield. Que

cambie la imagen ante la cmara,

que traiga a un presentador nuevo,
quiz que mejore el decorado y que
busque
historias
ms
sensacionalistas.
Es
pura
cosmtica, pero es lo ms rpido,
barato y visible que podemos hacer.
Jason solt una sonrisita mientras
vea el final del tradicional saludo
de Lee Montgomery a los
espectadores. Si fuese Lee ahora
mismo estara muy nervioso.
T contrataste a Lee dijo
ella. Pens que erais amigos.

Claro que somos amigos

dijo encogindose de hombros,
pero ahora ya no est en mis manos.
En cualquier caso, esto podra ser
una fantstica oportunidad para ti,
Robyn. Siempre quisiste tener una
oportunidad como presentadora.
Bueno, no es que sea algo seguro,
pero s amable con ese hombre, haz
lo que te dice y quiz tu sueo
pueda cumplirse.
De verdad te crees lo que
dijo sobre cmo aumentar los
ndices de audiencia?

Ya no estoy seguro de lo
que creo y de lo que no. Llevo seis
aos viendo estas grabaciones de
noticias,
observndolas,
analizndolas e intentando que
nuestra cobertura de noticias sea
mejor
que
la
de
nuestra
competencia. Y adnde me ha
llevado? Al ltimo puesto en los
ndices de audiencias, y a que
venga un extrao a cambiar nuestro
formato
sin
ni
siquiera
consultrmelo.
Se levant y apag los

monitores. Intent volver

a
abrazarla, retomarlo donde lo
haban dejado, pero ella se apart.
Bueno, qu diablos dijo
l. Quizs el viejo tenga razn.
Un poco de maldad puede ser lo
mejor para el Canal Uno ahora
mismo.
Algo en su voz la asust.
Qu dao podra hacer?
pregunt l.
No lo s respondi ella
en voz baja mientras se frotaba las
manos para quitarse el escalofro

que la haba invadido de repente.

Le
preocupaba
Hamilton
Winfield.
Tena miedo de que la
verdadera razn para la llegada
repentina de aquel viejo tan extrao
no tuviese nada que ver con los
ndices de audiencia.

32
Era casi medianoche cuando Nicole
oy unos fuertes pasos subiendo las
escaleras. Se envolvi con el
camisn y esper con miedo a que
se fuesen aproximando. El polica
gigante (estaba segura de que era
l) no intentaba ocultar su
acercamiento. Al parecer, al llegar
a lo alto de las escaleras tropez en
la oscuridad. Ella oy un quejido
de dolor en voz alta y lo imagin

ponindose en pie y dirigindose

hacia
su
dormitorio.
Probablemente est borracho,
pens.
Se supona que tena que pasar
la noche en el piso de abajo,
protegindola de los intrusos. Ella
se haba resistido a la idea de tener
a un hombre, incluso un polica, en
la casa, por miedo a que ocurriese
lo que estaba segura de que iba a
ocurrir a continuacin.
La puerta del dormitorio
tembl bajo el peso de su puo.

Ella salt de la cama y

encendi las luces, mirando a su
alrededor en busca de algo que
pudiese utilizar como arma. No iba
a ceder a sus exigencias sexuales de
borracho sin pelear.
Abra! grit l.
Vyase!
No..., por favor..., abra.
Ahora que le suplicaba, su voz no
pareca natural, era casi lquida.
Vyase!
Sinti cmo dejaba caer su
peso contra la puerta, que tembl

con fuerza. La cerradura resisti

durante un tiempo, sujeta al marco
de madera, pero al final se rindi
ante l con un golpe que hizo saltar
astillas de madera. La puerta
explot hacia adentro. El enorme
cuerpo de Otto Bruckner cay en el
suelo de la habitacin.
Nicole grit.
Bruckner levant la cabeza y
ella vio que le haba ocurrido algo
horrible.
El enorme polica estaba
sangrando por la boca. Tena la

cara y los ojos llenos de sangre. Al

respirar haca un ruido hmedo de
succin. Pareca estar intentando
hablar, pero el flujo de sangre que
tena en la garganta se lo impeda.
Desesperada
y
asustada,
Nicole corri a la esquina, junto al
armario. Observ horrorizada cmo
Bruckner intentaba levantarse,
cmo se caa, y cmo intentaba
acercarse arrastrndose por el
suelo de roble, arandolo con las
uas.
Va... vyase... consigui

decir. Vyase...
Su ltimo suspiro termin con
un chorro de sangre. Se qued
inmvil. Las salpicaduras de sangre
en el suelo pronto se convirtieron
en un pequeo charco, alimentado
por el arroyo de sangre que le sala
de la nariz y de la boca.
Nicole vio la sangre del
polica extenderse por el suelo y
empaparle la camisa y los
pantalones.
Era la segunda vez en la
misma semana que vea morir a un

hombre en su dormitorio.
Pero esta muerte era ms
aterradora que la de su marido. No
se trataba de un ataque al corazn,
no era una muerte normal por
causas naturales. La cantidad de
sangre que sala del cuerpo de
Bruckner sugera una herida muy
grave. Su forma de llamar a la
puerta... sus palabras antes de
morir...
pareca
un
intento
desesperado de advertirla... pero
de qu? Aquel to era gigante,
meda casi dos metros quince, y

probablemente pesase casi ciento

cuarenta kilos. Y aun as, algo... o
alguien... lo haba matado. Pero
cmo y quin?
Estara el intruso en la casa?
Escuch atentamente, pero no
oy nada aparte de su propia
respiracin nerviosa.
Pero, por supuesto, eso no
significaba que no hubiese nadie
esperndola en la oscuridad.
Solo conoca a un hombre que
habra querido entrar en la casa a
esas horas de la noche.

Solo conoca a un hombre que

tena la fuerza y la astucia para
matar a aquel polica.
Ese hombre era Vassily.
Record su aparicin la noche
anterior y cunto se haba asustado
al
verlo
all,
fumando
tranquilamente su cigarrillo Red
Star. Con Vassily la vida siempre
era una combinacin incmoda de
intimidacin y muestras de afecto,
sin que Nicole supiese nunca qu
cara le mostrara primero. En su
momento se esper una de sus

formas ms brutales de castigo por

haberse casado, aunque sin saberlo,
con un cliente. Pero l sonri,
aprob la unin y, de una manera
casi paternal, los invit a una cena
escandalosamente cara en el
Bellagio, e incluso pag el abogado
que redact el testamento de Paul.
Les dese buena suerte en su nueva
vida y, cuando se marcharon de Las
Vegas, ella pens que se haba
librado por fin de l. Y la pasada
noche volvi para tomar el control
de su vida, alternando promesas de

dinero con sus habituales amenazas

si no realizaba una ltima tarea
para l.
Nicole no lo haba conseguido,
no haba conseguido traerle el
objeto que deca le proporcionara
tanta riqueza. l se enfad al verla
salir de la comisara y le dijo que
se fuese a casa porque no quera
que lo viesen con ella. Ella saba
que la ira seguira creciendo en su
interior as que, al volver a casa,
invit al gran polica a que se
acomodase en la sala de estar de la

planta baja. Se senta ms segura

con el polica dentro de la casa que
fuera, en el coche patrulla. Era un
hombre grande, un gigante calvo
que podra enfrentarse casi a
cualquier adversario.
Excepto a Vassily , pens
mientras miraba a Bruckner.
No tena ninguna razn para
matar al polica, a menos que... a
menos que en uno de sus repentinos
y violentos cambios de humor
decidiese vengarse por su fallo.
Nicole mir al polica muerto,

que yaca a sus pies, y record sus

ltimas palabras. Haba subido las
escaleras y llamado a su puerta
para advertirla de que saliese de
casa... que se marchase. S, eso era
lo que tena que hacer. Salir de la
casa. Salir, salir, salir...
Pero adnde ir?
No conoca a ninguno de los
vecinos lo suficiente como para
confiar en ellos. Vassily, con todo
su ingenio, podra incluso haberlos
convertido en aliados. No, era
demasiado arriesgado acudir a los

vecinos.
Y llamar a emergencias
tampoco era una opcin. Cuando
encontrasen al polica muerto en su
dormitorio, el segundo hombre que
mora en su habitacin en una
semana, nadie creera que ella no
haba tenido nada que ver en su
muerte.
Tena que buscar un lugar para
esconderse durante unos das. No
poda ir a la polica, no se le
ocurra nadie que pudiese acogerla.
Pero deba encontrar un sitio para

quedarse, un refugio donde

estuviese a salvo de Vassily.
Pero, por supuesto, primero
tena que salir de la casa con vida.

33
Nicole rode con cuidado el charco
de sangre que se haba formado
alrededor del polica, y que segua
creciendo, y se dirigi a lo alto de
las escaleras. Al llegar all dud.
Por qu no haba ninguna luz
encendida abajo?
Es que el polica estaba a
oscuras esperando as sorprender al
intruso?
O Vassily, si es que era l,

haba apagado las luces tras

sorprender a su vctima?
Fuese como fuese, la escalera
conduca hacia la oscuridad, era un
descenso hacia el peligro. No
obstante, para ella era su nica
esperanza de escapar. La oscuridad
le podra dar ventaja sobre su
adversario invisible. Despus de
todo, conoca perfectamente la
disposicin de la casa, saba dnde
estaban colocados cada uno de los
muebles. Igual que en aquella
pelcula que haba visto sobre la

mujer ciega que escapaba de un

asesino apagando las luces, Nicole
pens que podra bordear las sillas,
las mesas y las lmparas en la
oscuridad. Si Vassily intentaba
atacarla, seguro que tropezara con
algn mueble o chocara contra la
pared de una de las habitaciones
pequeas y as ella quiz tendra
tiempo para escapar.
Temblando de miedo, empez
a bajar las escaleras. Buscaba cada
escaln con sus pies descalzos,
esquivando
las
partes
que

chirriaban, movindose despacio y

en silencio.
Una vez abajo, vulnerable y
asustada en medio de la oscuridad,
de repente se dio cuenta de lo
insensato de su plan.
Vassily podra encender las
luces en cualquier momento. Por lo
que saba de l, podra estar
sentado en la sala principal
esperando a que ella cayese en su
trampa. Cmo poda haber sido tan
estpida? Se qued quieta, sin
atreverse siquiera a respirar,

escuchando el ms mnimo sonido,

esperando un ataque en cualquier
momento.
La puerta principal estaba a
menos de tres metros, pero pareca
una distancia imposible de cubrir.
Tendra que pasar entre la entrada
al saln, a un lado, y el comedor, al
otro. Y ya se haba asegurado de
que tanto la puerta principal como
la trasera estuviesen cerradas con
doble vuelta de llave. Si Vassily ya
estaba dentro de la casa, cualquier
intento por abrir cualquiera de las

puertas hara ruido y le costara un

tiempo valiossimo.
En lugar de hacer eso, Nicole
retrocedi lentamente por el pasillo
hacia la cocina, deslizando la mano
por la pared hasta que encontr la
puerta de madera que conduca al
stano.
Con una lentitud insufrible,
abri la puerta del stano rezando
por no hacer ningn ruido que
desvelase dnde estaba. Al
descender esta escalera ms
inclinada y spera not un aire

fresco y hmedo. Sinti un

escalofro
cuando
sus
pies
descalzos tocaron el suelo fro de
tierra del piso. Era una bodega
antigua, con muros de cimiento
construidos con piedras redondas
unidas con cemento spero. Camin
a tientas junto a la pared,
movindose con cuidado para
evitar tropezar con los trastos que
haba a ambos lados. El stano era
una parte de la casa que raras veces
visitaba. Lo utilizaban como
almacn para muebles viejos,

herramientas y ropa de trabajo. El

aire oscuro estaba impregnado del
aroma a ropa podrida, metal
oxidado y tierra hmeda.
Dud cuando sus pies
chocaron con un montculo de tierra
blanda. Aquello la advirti de que
estaba cerca de uno de esos
crteres misteriosos que alguien
haba cavado en el suelo del stano.
Sigui avanzando junto a la
pared, alejndose de la escalera.
Deseaba con todas sus fuerzas
poder ver algo: una sombra, un

contorno o una gradacin de

oscuridad, cualquier cosa que le
ayudase a ver hacia dnde se
diriga. Pero all abajo no haba ni
el ms mnimo rayo de luz. Si
estuviese atravesando una de las
minas de carbn abandonadas que
haba bajo Middle Valley, no seran
ms oscuras.
Not con el pie otro trozo de
tierra blanda. Busc el borde con
los dedos de los pies y lo rode.
Y de repente se sinti caer.
Debajo de sus pies no haba

nada.
Agarraba el aire con las manos
como por instinto.
No poda evitar caer en la
oscuridad pero, en el ltimo
momento, record que no deba
gritar.
Lleg al fondo de lo que
pareca ser uno de los agujeros ms
grandes. Tena el ancho y la
profundidad
de
una
tumba.
Permaneci tumbada e inmvil
durante un momento, escuchando si
arriba se oa algn ruido. Le

pareci or la puerta principal. Le

pareci escuchar unos pasos
delicados. S. Definitivamente, era
el crujido del suelo. Haba alguien
caminando por el piso de arriba.
No tena tiempo que perder. Se
puso de rodillas, sali del agujero a
tientas y volvi a la oscuridad del
stano palpando a oscuras las
escaleras que llevaban al patio
trasero.
En lo alto de las escaleras
haba un conjunto de puertas dobles
horizontales. Estaban cerradas por

dentro con una barra de madera que

no le cost trabajo quitar. Pero
haba que tirar de las puertas hacia
arriba y eran demasiado pesadas
para que ella pudiese moverlas con
la mano. Se apoy en ellas e intent
empujarlas con la espalda. La
spera madera desgarr su camisn
de seda. Empuj despacio, con
miedo a hacer ruido, haciendo un
gran esfuerzo, hasta que por fin
consigui levantar una de las
puertas. La dej abierta unos
centmetros y se par a escuchar.

Lo nico que oy fue el ruido de

unos neumticos chirriando a lo
lejos,
probablemente
algn
adolescente.
Sigui escuchando durante un
momento.
Lo siguiente que oy provena
de detrs de ella. Era la puerta del
pasillo, la que ella haba abierto
con tanto cuidado, la puerta que
conduca al stano. Alguien la
estaba abriendo intentando no hacer
ruido, pero no estaba teniendo tanta
suerte como ella. Al abrir la

segunda puerta se cre una ligera

corriente de aire que le invadi la
cara y la parte delantera del
camisn.
Tena que salir de all ahora
mismo. Ya no poda preocuparse de
no hacer ruido. Levant la puerta
con todas sus fuerzas y sali al
jardn trasero.
El aire fresco la envolvi. La
luz de la luna le permiti ver la
hilera de setos, el cobertizo blanco
que haba detrs y las luces en las
ventanas de las casas vecinas. La

luz de la luna le ayudaba a ver

hacia dnde iba, pero tambin saba
que hara brillar mucho ms su
camisn amarillo. Corri hacia un
lateral del jardn y se agach para
cubrirse con los setos.
Respiraba a rfagas cortas y
nerviosas. Intent escuchar algn
sonido procedente de la casa, pero
lo nico que oy fue el sonido de un
televisor, quiz la voz de Jay Leno,
procedente de la casa de al lado.
No le encontraba sentido a
nada de lo que estaba ocurriendo.

Sera todo imaginacin suya?

Realmente habra odo los pasos
en la casa? Quiz no haba cerrado
bien la puerta del pasillo y la
corriente de la puerta del stano la
haba hecho rechinar al abrirse.
Sera su propio pnico lo que la
oblig a salir de la casa
arrastrndose por el stano? Y
sera el csped baado por el roco
lo que la haca temblar, empaparse
y agacharse junto a los setos como
si estuviese loca?
No. El polica que haba

entrado en su habitacin no era un

producto de su imaginacin. Era
real. Su muerte era real. La sangre
del suelo era real. El peligro que
haba en la casa era real.
Pero adnde poda ir ahora?
A casa de los vecinos no.
Aunque pudiese confiar en ellos
pensaran sin duda alguna que
estaba loca por llamar a su puerta
en medio de la noche vestida con un
camisn manchado de tierra.
Y aunque la dejasen entrar,
entonces qu hara? Llamaran a la

polica y ella acabara en la crcel.

Tendra que pensar en otra cosa.
Pero primero deba salir de all.
Cuando haba atravesado la mitad
del jardn, el perro de la casa de al
lado empez a ladrar. Luego se le
uni otro desde el otro lado del
camino.
Nicole se meti en un agujero
que haba en el seto y esper. No
haba hecho ruido desde que haba
salido del stano, estaba segura.
Habra fuera alguien ms?
Alguien que la esperaba en el

camino?
Dios, no, rez, metindose
ms al fondo del seto lleno de
espinas, sintiendo que el camisn se
le enganchaba en las ramas y se le
rompa.
Desde su escondite vio el haz
de luz procedente de una linterna
que se acababa de encender y
apagar en el interior de la casa.
Entonces apareci una sombra en el
porche trasero. Se separ de la
sombra de la casa y cruz el jardn,
donde a Nicole le pareci escuchar

una conversacin amortiguada. El

perro del otro lado del camino
empez a ponerse ms nervioso.
La sombra regres al jardn,
haciendo una pausa en el seto que
estaba a menos de un metro del
lugar donde ella se esconda. El
seto se agit justo encima de donde
estaba. En cualquier momento
aparecera una mano que la cogera.
No haba escapatoria.
El repentino haz de luz blanco
de una linterna la ceg. Pas por
encima de su cabeza hacia el jardn

del vecino, recorriendo el csped,

el columpio de los nios y haciendo
una pausa para inspeccionar los
cubos de basura alineados junto a la
verja posterior. Aquello enerv a
los perros, que se pusieron a ladrar
frenticamente.
Se encendieron las luces del
porche del vecino. La linterna se
apag. La sombra se separ de los
setos y se dirigi a la casa. El perro
del vecino vino corriendo a
investigar, un caniche blanco que
ladraba hecho una furia. El perro

atraves los setos como una flecha,

ignorndola, y se dirigi hacia el
hombre de la linterna. Nicole vio
cmo se le acercaba, ladrando y
grundole. Vio un movimiento
repentino, oy un desagradable
crujido de huesos y carne, y se
estremeci al or los gritos del
perrillo moribundo.
En ese momento se dio cuenta
con una aterradora seguridad de que
las advertencias de Rhostok eran
ciertas. Alguien la persegua.
Aprovech
el
lastimoso

gaido del perro para atravesar el

seto. Pas rpidamente hacia el otro
jardn, alejndose de la zona
descubierta de csped y pasando
junto a una carretilla, una manguera
enroscada, un montn de macetas y
un coche aparcado. Cuando oy al
dueo del perro llamarlo para que
regresase, ya estaba cuatro casas
ms all.
La hierba hmeda le haba
empapado la parte de abajo del
camisn. La gravilla del camino se
le clavaba en la planta de los pies y

le dola muchsimo el muslo, de

resultas de la cada en el extrao
agujero del stano.
Sigui caminando sin rumbo
fijo. No tena eleccin. Tena que
seguir caminando.
Sal de aqu, por el amor de
Dios. Huye. Busca un sitio para
esconderte. Busca cobijo.
Pero dnde?
En quin poda confiar en
aquella ciudad en la que todava la
consideraban una forastera? Apenas
conoca a nadie, era incapaz de

penetrar en las mentes cerradas de

estas personas para las que
cualquier recin llegado era
sospechoso.
Dnde
poda
encontrar refugio en una ciudad tan
extraa para ella que ni siquiera se
haba sentido formar parte del
funeral de su marido?
Se fue haciendo una idea.
Con los pies descalzos y
dolidos (Dios, por qu no se le
habra ocurrido ponerse unas
zapatillas?), atraves a toda
velocidad docenas de jardines

traseros, luego cruz una calle y

otros jardines y caminos en los que
despert a otros perros y,
finalmente, se dirigi a la parte ms
antigua de Middle Valley.
En lo alto de una colina,
perfilado entre las finas nubes
plateadas, se eriga la silueta de un
gran edificio de ladrillo. Estaba
coronado
con
una
cpula
acebollada. En lo alto de la cpula
haba una cruz cirlica. Era la
iglesia rusa ortodoxa del antiguo
rito de Santa Sofa, donde se haba

celebrado el funeral de su marido.

Junto a la iglesia estaba la
residencia del episkop, un edificio
de dos plantas hecho del mismo
ladrillo que la iglesia. Y al igual
que la iglesia, la rectora tambin
estaba en mal estado. Nicole
tropez con la acera, que estaba
inclinada y formaba algunos
ngulos imprevistos. El portn de
hierro no tena bisagras y
descansaba contra una valla que
estaba apuntalada con un tubo de
refuerzo.

Se sinti ms segura cuando

estuvo en el terreno de la iglesia. El
refugio era una vieja tradicin de
las iglesias. Lo saba porque lo
haba visto en un programa de
Dateline, de la NBC, sobre los
refugiados haitianos. Bueno, pues
esta noche era una refugiada. Y el
sacerdote barbudo ya haba
demostrado su profunda creencia en
las viejas tradiciones. Esperaba que
no la rechazase.
Rode el edificio hasta llegar
a la puerta trasera. Una luz en la

cocina mostraba a una pequea

figura sentada a una mesa de
madera vaca. Era una anciana
bordando un tapiz de iglesia
decorado. La mujer llevaba un
vestido negro de manga larga y
cuello alto que solo dejaba ver sus
manos huesudas y un rostro
marchito. Llevaba el pelo gris
cubierto con un bonete de encaje
blanco.
Nicole llam a la ventana.
Sorprendida, la mujer levant
la cabeza.

Nicole volvi a llamar y la

mujer sali disparada de la
habitacin. Momentos despus
volvi con el episkop Sergius e
hizo un gesto sealando a la puerta.
Instintivamente, Nicole se
ajust el camisn, se sac un poco
de tierra del pelo y se limpi los
pies en el porche. Consciente del
terrible aspecto que deba tener,
sonri con valenta cuando el
episkop abri la puerta.
Pareca paralizado, como si la
estuviese viendo por primera vez.

Madre de Dios murmur.

Eran las mismas palabras que haba
utilizado en su primer encuentro.
Le ola el aliento a vino
sacramental.
Haca unos das solo haba
sentido desdn por el tosco y
descuidado sacerdote y por la
religin que representaba y lo
consideraba otro inmigrante ruso
con pasado campesino, reacio a
aceptar las costumbres modernas.
En su estado de desesperacin
actual haba cambiado su imagen

por la de un posible protector, un

hombre cuyos votos requeriran
defenderla del mal.
Puedo entrar, por favor?
suplic Nicole.
Despus de un momento de
duda, el episkop se apart a un lado
y la dej entrar. Cerr la puerta tras
ella y le hizo una seal a la anciana,
que observaba desconfiadamente
desde el pasillo, para ocultarse
entre las sombras.
Saben que ha venido aqu?
pregunt Sergius.

Nicole levant la vista,

sorprendida por la pregunta.
Sabe quin me persigue?
pregunt.
Est escapando de alguien
dijo. Para ir as vestida es
evidente que teme por su vida.
E l episkop la mir desde
arriba con aquellos ojos fros y
grises que parecan penetrar en su
interior,
como
si
estuviese
buscando una verdad oculta. Ella se
ech a temblar, consciente de
repente de su desnudez debajo del

camisn y de cmo sus pezones,

erectos por el fro, marcaban
embarazosamente la suave seda.
Le dijo algo en ruso a la
anciana, que le hizo un gesto a
Nicole con su mano huesuda para
que la siguiese.
Svetlana
la
limpiar,
malyutchka dijo el episkop. Su
voz cavernosa llen la habitacin y
no le dej espacio para objetar.
Y luego hablaremos de su
problema.
Svetlana condujo a Nicole por

el oscuro pasillo. El suelo no tena

moqueta y el aire estaba
impregnado de un olor rancio por
aos de descuido. Nicole sigui a
la anciana por la escalera hasta un
pequeo cuarto de bao situado al
final de otro pasillo, donde solo
haba
una
bombilla
como
iluminacin. En l haba una vieja
baera de hierro forjado y un
lavabo antiguo cuya pileta estaba
encastrada en la pared, a bastante
altura. En una mesa junto al lavabo
haba una gran palangana de

cermica y una jarra de agua. Al

lado haba una pastilla blanca de
jabn, una manopla y una toalla
doblada. Sobre el respaldo de la
nica silla que haba en la
habitacin haba una enagua negra
de algodn y una bata de felpa
perfectamente estiradas y un par de
zapatillas en el suelo.
Por la forma en que estaba
preparada la habitacin, pareca
como si se hubiesen anticipado a su
llegada.
Svetlana despoj rpidamente

a Nicole de su camisn y le orden

que se pusiese de cuclillas en la
baera. Antes de que Nicole se
diese cuenta de lo que estaba
ocurriendo, la mujer le ech por
encima agua fra y empez a
enjabonarla.
Nicole
intent
resistirse, pero estaba demasiado
cansada
y
la
mujer
era
sorprendentemente vigorosa.
Debe estar bien limpia antes
de acercarse a los strets sagrados
dijo Svetlana. Su voz tena un
fuerte acento y era ronca y grave

debido a la edad.
Sus manos se desplazaban con
movimientos expertos sobre el
cuerpo de Nicole. Le frot la piel,
con bro al principio y luego con
ms suavidad. Despus de secarla
con la toalla, aplic una fina capa
de aceite perfumado por todo el
cuerpo de Nicole.
Envuelta en la clida bata de
felpa y calzada con las zapatillas,
Nicole fue conducida de nuevo al
piso de abajo, a una pequea
capilla, una sala sin ventanas llena

de imgenes brillantes de la Virgen

y el Nio, varios mrtires mientras
reciban tormento y eran mutilados,
y un Cristo ascendiendo al cielo
sobre una nube de ngeles.
E l episkop se levant de un
reclinatorio de terciopelo rojo que
haba delante de las imgenes y la
mir a los ojos con sus ojos grises.
Aqu estar a salvo,
malyutchka dijo respondiendo a
la pregunta antes de que ella se la
hiciese. Aqu no hay nadie ms
aparte de nosotros tres. Lo que

antes era una concurrida rectora,

ahora es un edificio vaco para un
sacerdote y su ama de llaves.
Svetlana solt un repentino
torrente de palabras en ruso.
Habla en ingls para que
nuestra visitante te entienda le
orden el episkop, como si pudiese
sentir lo que estaba pensando
Nicole. Est asustada y teme a lo
que no comprende.
Nicole no poda apartar la
vista de la mirada hipnotizante del
episkop.

Un sacerdote solo y una

mujer como ella espet la vieja
. Juntos bajo el mismo techo.
Sera un gran escndalo. Qu
pensaran los feligreses?
Sergius sonri a Nicole e
ignor la crtica.
Yo
sigo
las
viejas
costumbres le dijo. Ha venido
aqu en medio de la noche en busca
de refugio. Le ofrezco el refugio de
mi casa. Pero solo se puede hacer
de una forma que proteja mi
dignidad.

Y eso significa...?
pregunt Nicole.
Svetlana dijo por encima
del hombro dirigindose a la vieja
. Ya puedes marcharte. Vete a tu
cuarto.
La anciana mir a Nicole con
el ceo fruncido, pero recogi su
costura obedientemente y se march
sin decir una sola palabra.
Se quedar en la habitacin
adyacente a la ma dijo el
episkop.
Nicole dio un paso hacia atrs,

de repente insegura de la situacin.

La puerta de su habitacin
permanecer abierta dijo el
episkop, igual que la ma.
Le agradezco su ayuda la
voz de Nicole sonaba dubitativa,
pero me sentira mejor si mi puerta
estuviese cerrada.
Si va a pasar aqu la noche
todas las puertas permanecern
abiertas y sin pestillo dijo l.
Soy un hombre de Dios. Tener a una
mujer escondida detrs de una
puerta cerrada es un insulto para los

votos que he realizado. Rode

con las manos el crucifijo de
madera que llevaba en el fajn.
Hay una antigua tradicin entre los
hombres sagrados de Rusia. Se cree
que la devocin a Dios solo se
puede considerar fuerte si se pone a
prueba una y otra vez. De lo
contrario se vuelve dbil, igual que
un msculo que nunca se utiliza.
Pasar una noche con una mujer en la
habitacin contigua ser una prueba
para mi fe. Sobre todo cuando la
mujer es tan hermosa como usted,

malyutchka.
Nicole escuch un ruido en el
pasillo y supuso que la anciana
segua al otro lado de la puerta,
escuchando.
Dios la ha enviado aqu,
malyutchka dijo el episkop.
La ha enviado aqu para poner a
prueba mi fe. Para prepararme para
los terribles acontecimientos que se
avecinan.

34
Nicole esper en la oscuridad a que
viniese a verla el episkop Sergius,
porque saba que lo hara.
No importaba que fuese un
sacerdote, un hombre sagrado que
profesaba devocin a Dios y a los
viejos ritos de su iglesia. Siempre
que fuese un hombre acudira a ella.
Siempre lo hacan.
La llev a un dormitorio en el
piso de arriba, abri la ventana

para dejar que entrase la brisa

nocturna y luego hizo una seal de
bendicin sobre ella, le dio las
buenas noches y se retir a su
dormitorio. A travs de las puertas
abiertas lo oy murmurar en ruso.
No saba si estaba rezando o
hablando solo. A medida que
avanzaba la noche senta sus
grandes pies caminar de un lado a
otro.
Cuando estaba empezando a
quedarse dormida oy crujir una
tabla en el pasillo que la despert

de nuevo.
Debe de ser Sergius, pens,
hacindose a la idea.
Al final no era diferente de los
dems.
A pesar de todos sus reclamos
sobre su fe y su devocin a Dios, no
haba podido resistirse a la
tentacin de una mujer hermosa
tumbada en una cama cercana. Ella
esper bajo la sbana, escuchando
aproximarse sus pasos.
Abrieron del todo la puerta.
Bloqueando la tenue luz del pasillo

y cualquier va de escape posible

estaba la inmensa figura del
sacerdote barbudo.
Nicole se tap con la sbana
hasta el mentn.
Sergius se acerc lentamente a
la cama.
Es as como se le acercan?
pregunt l. Incluso al susurrar,
la resonancia de su voz llenaba la
habitacin.
A qu se refiere?
pregunt Nicole.
Los hombres. Los hombres

que se le han acercado y han

abusado de usted durante todos
estos aos. Es as como se le
acercan?
Su tono de voz le produjo un
escalofro. Haba aprendido haca
mucho tiempo que todos los
hombres tienen sus demonios
particulares. Los que empezaban
haciendo preguntas solan ser a los
que haba que temer ms.
Qu quiere de m?
pregunt ella, aunque estaba segura
de conocer la respuesta.

No tenga miedo dijo l.

Se sent en el borde de la
cama. El viejo colchn se hundi
con su peso, acercando el cuerpo de
ella hacia l hasta que se tocaron
sus caderas. Ella se apart al otro
lado de la cama.
Los hombres han venido a
usted durante muchos aos dijo
l.
Eso no es de su incumbencia
respondi ella. No le gustaban
este tipo de conversaciones. A
menudo conducan a situaciones

violentas.
No fue culpa suya dijo l
. Fue por la naturaleza pecadora
de los hombres que la han obligado.
Hombres
malvados.
Hombres
viejos y jvenes. Incluso el hombre
que viva con su madre.
Nicole solt un grito ahogado
de sorpresa.
Quin le ha contado eso?
Lo veo en sus ojos.
La habitacin est oscura.
Mi forma de verlo no
necesita luz dijo el episkop.

Las imgenes que veo no son del

presente.
Qu sabe sobre mi
padrastro?
Desconfiando del hombre
sagrado barbudo, se aferr a la
sbana.
Acudi a usted cuando no
era ms que una nia susurr
Sergius. La belleza la maldijo a
una edad temprana, malyutchka.
Sorprendentemente, utiliz las
mismas palabras que a menudo ella
utilizaba para describir lo que el

destino le haba hecho. Y ha

sufrido por esa maldicin desde
entonces. No ha sido capaz de
escapar de sus consecuencias.
No quiero hablar de l.
Cuando su madre no estaba
en casa la llevaba a su cama. Al
principio, usted gritaba de miedo y
de dolor, pero luego aprendi a
complacerle.
Nadie saba eso dijo, sin
aliento.
Pero su madre s. Lo vea en
sus ojos, igual que lo veo yo. Y aun

as nunca lo abandon. Ni siquiera

despus de que usted perdiera a su
hijo.
No... todava no era un
beb. Solo tejido. Sangre y tejido.
Todos somos sangre y tejido
sin ms dijo Sergius. Era un
beb. Una nia.
Una nia? Cmo puede...?
Los mdicos nunca...
Habra tenido los ojos
azules,
como
los
suyos,
malyutchka. Y el pelo suave,
sedoso y rubio. Habra sido una

niita feliz, sonriente y traviesa

como lo fue usted en su da.
La imagen de una nia cruz la
mente de Nicole. Una nia con un
vestido blanco saltando a la cuerda
y cantando una cancin infantil.
Quizs una imagen de ella misma en
aquellos das felices antes de
perder la inocencia. O quizs una
fantasa de la nia que nunca
tendra creada en la mente de una
mujer con un tero daado.
Aquella imagen la hizo llorar.
Su cuerpo empez a temblar.

No llore, malyutchka.
Era un pervertido dijo,
casi escupiendo las palabras.
Los otros hombres llegaron
poco despus, cuando se fue de
casa dijo. Fueron tantos los
atrados por su belleza, que pasado
un tiempo dej de resistirse.
Por eso est aqu? grit
ella. Por qu cree que no me
voy a resistir?
Si era eso, otro hombre en
busca de sexo, poda asumirlo. Pero
el resto, lo que al parecer saba de

los secretos ms ntimos de su

adolescencia, era lo que ms la
asustaba. Nicole se apart ms de
l hasta que estuvo al borde de la
cama.
Qutese la ropa le orden
l.
Usted es sacerdote dijo
ella enjugndose las lgrimas.
Qutese la ropa y recustese
en la cama insisti.
Quera
resistirse
desesperadamente. Quera que esa
parte de su vida se cerrase. Pero

este extrao sacerdote estaba

abriendo de nuevo aquella puerta.
La estaba asustando hablndole de
secretos que eran tan ntimos que
nunca los haba compartido con
nadie, ni siquiera con su marido.
Cmo poda saber esas cosas un
extrao?
Haga lo que le digo,
malyutchka.
Quera negarse. Saba que
aquello estaba muy mal. Ni en sus
momentos ms depravados haba
tenido una aventura con un

sacerdote. Pero haba algo en el

poder de su voz que pareca dejarla
sin recursos. A pesar de la
vergenza que senta, obedeci sus
rdenes. Se quit el camisn y se
tumb desnuda en la cama,
exponiendo la piel a la fra brisa
nocturna.
Sus
pechos
se
estremecieron. Sera por la brisa o
se estaran anticipando al tacto de
sus toscos dedos?
Lo s todo sobre su
padrastro dijo. Podra hablarle
de los dems y de lo que le

hicieron. S por qu abandon a su

madre y por qu huy de casa.
No puede saber eso dijo
ella recordando el horror de
aquellos das.
Perdi al beb, malyutchka.
Perdi al beb y se qued estril.
Los mdicos que le salvaron la vida
le dijeron que nunca tendra hijos y
su madre le dijo que le estaba bien
empleado. En lugar de protegerla,
su madre persisti en su
resentimiento contra usted.
Me odiaba dijo Nicole

con la voz entrecortada.

Cuando se march de casa
estaba avergonzada de s misma.
Pensaba que era mala.
S.
Y por eso permiti que esos
hombres le hiciesen lo que le
hicieron.
S.
Y usted pens que a cambio
la protegeran.
S.
Pero
sus
acciones
pecadoras la expusieron a mayores

peligros.
Me avergenzo por lo que
hice dijo, temblando a medida
que la brisa nocturna envolva su
cuerpo. Si sabe tanto de m como
dice, sabr lo mucho que he
pecado. Pero no tuve eleccin.
Sus pecados no son nicos
dijo
el episkop. Toda la
humanidad est inmersa en un mar
de maldad. Pero este mal es el que
hace posible la salvacin. Porque
sin pecado no puede haber
redencin y sin redencin no puede

haber salvacin.
Nicole se puso a temblar
cuando not su mano sobre su
estmago desnudo, tocando apenas
la superficie. Mova las puntas de
los dedos en crculos alrededor de
su ombligo. Los msculos del
estmago se tensaron en una
respuesta involuntaria.
Sin mal no puede haber bien
dijo l.
Los crculos se fueron
haciendo ms grandes y sus manos
empezaron a explorar otras partes

de su cuerpo.
S susurr ella.
Igual que no puede haber
cielo sin infierno.
S.
Los viejos creyentes de la
sagrada madre Iglesia saben que
solo enfrentndose al pecado se
pueden salvar los creyentes. Cree
usted eso?
S.
Su cuerpo se mova y temblaba
involuntariamente de placer a
medida que los dedos de l se

movan sobre el estmago y

ascendan hacia el hueco situado
entre sus senos.
Un hombre sagrado que
nunca se ha enfrentado a la
tentacin no puede esperar ver el
rostro de Dios continu. En la
montaa sagrada de Athos, el hogar
de los mayores monasterios
ortodoxos, fueron proscritas todas
las mujeres para evitar la tentacin.
Los dedos del sacerdote llegaron
a los pezones, que inmediatamente
se
pusieron
erectos.
La

prohibicin inclua a las hembras

de todas las especies, incluidos los
animales ms minsculos. Sin
embargo, todo aquello fue un error.
La tentacin en s misma es la
verdadera fuente de la fuerza moral.
Solo
enfrentndose
al
mal
personalmente se puede conseguir
la salvacin. Por eso Jess fue al
desierto, para enfrentarse a las
tentaciones de Satn. Igual que l,
todos
debemos
enfrentarnos
constantemente al mal en todas sus
formas.

Detuvo su mano sobre el

pecho derecho, envolviendo por
completo el montculo blando de
carne.
Usted cree que he venido a
seducirla dijo. Pero solo he
venido a enfrentarme a la tentacin.
Estoy demostrando mi fuerza sobre
el mal en este mismo momento, y al
hacerlo estoy reforzando mi
resistencia para el futuro.
Nicole
sinti
que
la
respiracin del sacerdote se iba
acelerando y su cuerpo empezaba a

calentarse. Cuando se inclin sobre

ella, la tela spera de su tnica roz
la suave piel de Nicole. El
contraste
hizo
que
sintiese
escalofros por todo el cuerpo.
No se debe entregar a m
dijo l.
Su barba roz el lateral de su
pecho.
Promtame que no se
entregar a m.
Lo prometo. No era el
primer hombre que quera que
fingiese resistencia.

Sinti el calor de su aliento

sobre su pezn derecho. Esper a
que se lo metiese en su boca
hmeda, a que sus dientes
mordisqueasen
su
superficie
protuberante como haban hecho
muchos hombres antes.
Yo no soy como esos
hombres dijo de repente. Se alej
de ella, retirando la mano. Yo
soy un soldado de Dios dijo
mientras se apartaba.
El aire nocturno pronto enfri
el pezn de Nicole, que permaneca

erecto en espera de la llegada de

los labios del episkop.
Un sacerdote es como el
soldado al que envan a la batalla
continu. El soldado no puede
estar seguro de su valenta hasta
que se encuentra atrapado en el
combate con el enemigo. Del mismo
modo, un soldado de Dios no puede
demostrar su coraje sagrado hasta
que est atrapado en combate con el
diavol.
La cama chirri cuando l
volvi a acercrsele. Sinti su

mano moverse hacia ella.

Estoy aqu para redimirla
dijo l. Para mostrarle el
camino a la salvacin.
Poda sentir el calor de su
mano incluso antes de que le tocase
la piel. l la sostuvo sobre su
ombligo durante un tiempo que a
ella se le hizo eterno. Su cuerpo se
estremeca anticipndose a sus
movimientos. Lentamente, muy
lentamente, la mano de Sergius
avanz hacia el ombligo. Ella poda
sentir cmo aumentaba el calor, y

con este una extraa especie de

energa, no elctrica, ciertamente no
humana, pero que definitivamente
emanaba de su mano. Su cuerpo
respondi con un hormigueo. El
vello microscpico que cubre toda
piel humana pareca levantarse
desde sus poros atrado por el
magnetismo animal de la piel de l.
Y cuando por fin pos la mano
sobre su ombligo, vio que no estaba
preparada para la reaccin violenta
de su cuerpo. Al tocarla sinti unas
sensaciones tan estremecedoras que

ech el cuello hacia atrs, abri las

piernas y no pudo controlar las
violentas convulsiones de su cuerpo
golpendose contra la cama. Sus
caderas empezaron a rebotar con
fuerza en el colchn. Estir y tens
las piernas hasta que llegaron a
dolerle. Emita sonidos guturales y
casi infrahumanos procedentes del
fondo de la garganta.
El simple tacto de su mano la
haba transformado en una criatura
sexual que se senta ms animal que
mujer.

Y, de repente, l retir la
mano.
Pero su impacto permaneca.
Cualquier control de s misma,
cualquier nocin de modestia
femenina y de intimidad corporal
haban desaparecido de su mente.
Gema, sollozaba, pronunciaba su
nombre y le suplicaba ms.
Ninguno de los hombres de su
pasado, ni siquiera Paul, a quien
amaba tanto, ni Vassily, con quien
haba vivido tanto tiempo... ninguno
de ellos haba podido provocar una

respuesta tan primitiva en ella.

Pero aquello no le bast.
Quera ms.
Le temblaba el cuerpo, le
dola el estmago, le temblaban las
piernas y su mente arda en deseos
de ms.
Y lo nico que haba hecho l
haba sido tocarla.
A pesar de la promesa que le
haba hecho, busc con sus manos
a l episkop. Quera que se acercase
a ella para ofrecrsele. Quera que
aquella criatura barbuda entrase en

ella.
Pero Sergius se apart.
Tiene que resistirse a m
dijo l.
Pero por qu? grit ella.
Para hacerse ms fuerte.
Sus manos hambrientas lo
buscaban en la oscuridad, pero ya
estaba fuera de su alcance.
Quiere que suplique?
pregunt ella. Es eso lo que
quiere de m?
Necesitaba sentirlo encima de
ella, en su interior, que terminase lo

que haba empezado. Que apagase

lo que ningn hombre haba podido
encender en ella hasta ahora.
Por favor, mi episkop, le
necesito.
No. No me tendr.
Intent localizarlo por el
sonido de su voz. Se hallaba en la
esquina. Pero cuando lleg all
corriendo desnuda, l ya no estaba.
Por qu me hace esto?
gimote. Por qu me tortura de
esta manera?
Cuando habl, su voz provena

del otro extremo de la habitacin,

junto a la cama.
Lo hago para reforzarla en
Khristos, nuestro Seor.
Ella se gir y volvi a caminar
hacia l.
Cmo puede hablar de
religin en un momento como este?
pregunt ella con voz de enfado
. Cmo despus de lo que est
haciendo? Qu tipo de sacerdote
es usted?
Yo no soy uno de sus
sacerdotes modernos que han

cedido a una vida de comodidades.

En Rusia era conocido como un
strets, un profeta con la capacidad
de ver el alma de los hombres.
La resonancia de su voz haca eco
en la habitacin. Estaba en todas
partes y en ningn sitio, era
imposible de ubicar. Soy un
profeta, un curandero, un hombre de
Dios enviado aqu para esperar el
milagro que iluminar el camino a
los creyentes para que regresen a la
Iglesia.
Qu clase de hombre de

Dios tratara a una mujer de esta

manera?
Solo lo hago para ensearle
disciplina. Si me va a seguir para el
renacimiento de su fe, debe de tener
un control total sobre s misma.
Seguirle? pregunt con
descrdito. Por qu debera
seguirle?
Porque est viendo lo fuerte
que soy. Todos esos hombres que la
han tomado, incapaces de resistirse
a su belleza, no hacan ms que
satisfacer sus propias necesidades

animales. Pero mi fe me permite

tocarla sin rendirme. Nunca ha
conocido a un hombre como yo.
Necesita mi fuerza, malyutchka.
Necesita lo que yo puedo ensearle.
No necesito nada de usted!
grit ella corriendo de una
esquina oscura a otra, esperando
conseguir ubicarlo.
Veo su alma dijo l.
Desea mi fuerza.
Lo que deseo es su cuerpo.
Mi cuerpo pertenece a
Khristos, nuestro Seor, no a usted.

Entonces, aljese de m!
grit ella. Djeme en paz!
Se envolvi en la sbana y
corri hacia la puerta. l la detuvo
en medio de la habitacin y le
arranc la sbana con tanta fuerza
que se cay al suelo.
Vuelva a la cama le
orden.
Ella obedeci dcilmente,
caminando a tientas hasta que lleg
a la cama. Ahora la avergonzaba su
desnudez. Le daba vergenza
haberle suplicado. Le daba

vergenza la forma en que haba

profanado la memoria de su marido
tan poco tiempo despus de su
muerte. Con el rostro empapado en
lgrimas, se acurruc contra la
pared en la que estaba apoyada la
cama.
El peso del cuerpo del episkop
volvi a hundir el colchn. Esta vez
no estaba sentado, sino tumbado.
Agarr el cuerpo desnudo de
Nicole y lo llev hacia l. El
crucifijo de su fajn se le clav en
las costillas. Se senta pequea e

indefensa en sus brazos. Vulnerable

y asustada.
Y algo ms.
Algo que la sorprendi.
Se senta agradecida.
Agradecida
de
poder
acurrucarse como una nia en sus
brazos protectores, sin miedo a que
la violasen durante la noche.
En Rusia existe una vieja
costumbre dijo l con voz suave
. Los starechestvo de la antigua
Iglesia solan tumbarse con mujeres
para demostrar su santidad. Makari

y Phillipov lo hicieron. Dicen que

incluso el gran santo Rasputn se
tumb junto a la emperatriz
Alexandra. Esta noche seguiremos
el antiguo rito y dormiremos juntos
para probar nuestra fuerza y nuestra
santidad.
l le coloc una mano sobre la
cadera desnuda. Esta vez no intent
explorar su cuerpo.
Sencillamente apoy la mano
en su suave piel. De su mano segua
irradiando un extrao calor, un
calor que ella senta cmo

penetraba los tejidos bajo su piel y

entraba en su flujo sanguneo, a
travs del cual le llegaba al corazn
y desde all se difunda al resto de
su cuerpo.
Un sentimiento de paz invadi
a Nicole. Sinti que se le calmaba
el pulso, su respiracin se haca
ms profunda y se le relajaban los
msculos. La ropa y la barba del
episkop exhalaban un aroma a
incienso rancio y a sudor. Ella
inhal su olor hasta el fondo de sus
pulmones. Estaba feliz de poseer

aunque fuese tan poco de aquel

hombre sagrado.
Tiemblo ante lo que nos
espera, malyutchka. Su tono de
voz era duro y triste. El lugar
sagrado ser destruido. Los santos
ardern en el fuego del infierno.
No le entiendo.
Cuando se levante el polica
Rhostok, caer la iglesia. El muerto
matar al vivo.
Nicole se sent en la cama,
asombrada y desconcertada por lo
que acababa de decir. Sergius la

agarr y volvi a tumbarla a su

lado.
No pasa nada, malyutchka.
No puedo hacer nada para cambiar
el futuro.
Por qu iba Rhostok a
hacer algo as?
No soy capaz de ver su
motivo dijo Sergius.
Utilice su visin para ver su
alma, como hizo conmigo susurr
ella.
Algunos hombres tienen el
poder de cerrar sus mentes a los

strets. Rhostok es uno de ellos. Su

abuelo le ense a no confiar en
nadie, a esperarse la traicin y por
eso cierra su mente.
Pero estaba intentando
ayudarme. Envi a alguien a mi
casa para protegerme.
E l episkop solt un profundo
suspiro.
El gigante calvo ya no
puede ayudar a nadie dijo con
voz cansada. Ya est muerto.
Despus de un largo silencio,
aadi con tono inquietante:

Ahora, dgame qu encontr en la

caja de seguridad de Vanya.

35
El presidente del Banco Estatal de
Middle Valley muri en su
despacho a las nueve y cuarenta y
dos de la maana siguiente.
Segn un cliente que estaba
hablando con l sobre un crdito,
Harold Zeeman de repente frunci
el ceo, se llev la mano izquierda
a la frente, abri la boca como si
fuese a decir algo y cay de bruces
sobre su secante de escritorio.

Segn su mdico personal, que

lleg poco despus que los
paramdicos,
probablemente
Zeeman estaba muerto antes de que
la cabeza golpease la mesa. La
causa de la muerte pareca ser
hemorragia cerebral. Era una forma
grave de apopleja, segn explic
el mdico a Rhostok, que sali
corriendo hacia el banco en cuanto
se enter. La apopleja no era una
causa de muerte rara entre los
hombres de la edad de Zeeman, dijo
el mdico, sobre todo en vista del

historial de hipertensin del

banquero. Adems, Zeeman se
haba quejado de dolores de cabeza
y pareca un poco confundido a
primera hora de la maana. Si
unamos eso a la naturaleza
repentina de su muerte, presentaba
los sntomas clsicos de la
apopleja. El hecho de que no
hubiese indicios de insuficiencia
respiratoria ni de dolor en el pecho
antes de su colapso descartaba la
otra y nica posibilidad, un ataque
al corazn fulminante.

Pero la explicacin del

mdico incomod a Rhostok.
Una
hemorragia?

Aquella palabra le record el modo

en que haba muerto Wendell
Franklin. Quiere decir que se
desangr?
Bsicamente, s dijo el
mdico. Una hemorragia cerebral
es un sangrado que tiene lugar en el
cerebro. Pudo ser causado por una
pared arterial debilitada, un
aneurisma o sencillamente una
ruptura espontnea. En cualquier

caso, es una arteria que rompe y

que suelta sangre en el cerebro. En
el caso de Harold, el sangrado
probablemente empez al principio
de la maana, lo que justificara el
dolor de cabeza y la confusin. Por
desgracia, una vez iniciada la
hemorragia no se podra haber
hecho nada para salvarlo.
Est
seguro
de
ese
diagnstico, verdad?
Bueno,
evidentemente
habra que hacer una autopsia para
confirmarlo al cien por cien. Pero

he visto decenas de casos como

este, Rhostok. No hay nada
especialmente raro en este.
Excepto, quizs, el hecho de que
tena los ojos inyectados en sangre,
lo que sugiere que la hemorragia
fue bastante grave. Eso explicara
la muerte repentina.
Va a hacerle la autopsia?
No
veo
razn
para
solicitarla. No hay absolutamente
nada sospechoso en la muerte de
Harold. Y no quiero someter a su
viuda a un trauma emocional.

Y un anlisis de sangre?
Para qu, Rhostok? La
voz del mdico sonaba ligeramente
molesta. El hombre muri de
causas naturales. No intente
convertirlo en algo que no es.

36
Cuando los primeros rayos de sol
despertaron a Nicole, estaba
demasiado avergonzada para abrir
los ojos.
Qu le estaba ocurriendo?
Hubo un tiempo en que
pensaba que tena poder sobre los
hombres, que poda utilizar su
belleza para manipularlos a su
voluntad. Cuando era corista en el
Mirage vea ese poder reflejado en

los rostros del pblico: el anhelo en

los ojos de los hombres, la envidia
en los de las mujeres. Incluso
cuando
trabajaba
como
acompaante, un trabajo que
despreciaba profundamente, era tan
deseada que entre sus clientes se
incluan
ricos
apostadores,
directores de empresas y, en una
ocasin, incluso una estrella de cine
de Hong Kong.
Cmo se poda haber
rebajado a arrastrarse desnuda por
una habitacin como un animal en

celo, suplicndole a un apestoso

sacerdote de una pequea ciudad
que satisficiese su lujuria? Y por
qu se haba sentido tan
decepcionada cuando l la rechaz?
Haba odo hablar de hombres
como Sergius, fanticos religiosos
expertos en dominar por completo a
sus seguidores convirtindolos en
discpulos incapaces de actuar o
pensar libre e independientemente.
Hasta anoche pensaba que
nunca podra ser vctima de tales
formas de control de la mente. Y,

por increble que le pareciese, eso

era exactamente lo que estaba
ocurriendo. Lo que le haba hecho,
aunque no haba alcanzado el nivel
de unin sexual, le haba dejado el
cuerpo sin fuerzas y se haba
quedado
tanto
fsica
como
mentalmente exhausta.
Al despertarse no sinti la
fuerte respiracin del episkop ni su
olor corporal, por lo que supo que
estaba a salvo de l. Al menos de
momento.
Esa noche no le haba hecho

dao. No fsicamente. Ni siquiera

se haba unido a ella, aunque pas
la noche con ella en su cama. Lo
que hizo daba mucho ms miedo:
fuese como fuese, se haba
introducido, en contra de su
voluntad, en las zonas ms ntimas
de su consciencia. Mientras estaba
tumbada a su lado poda sentir que
invada su memoria y penetraba en
los secretos ms ntimos de su
feminidad,
entrelazando
los
pensamientos con los suyos hasta
que las dos mentes se combinaron

de una extraa forma que ella no

consegua entender. Incapaz de
resistirse al poder invasivo de su
voluntad, al final se haba rendido,
permitindole poseer su mente y
hacer con ella lo que quisiese. La
haba violado de una forma que era
peor que la violacin fsica y aun
ahora, con el sol de la maana,
senta los asquerosos residuos de la
sombra del sacerdote en su mente.
Lo que ms le preocupaba era
que tambin hubiese podido dejar
alguna extraa semilla, alguna

forma de semen psicolgico que se

adhiriese a la pared frtil de su
subconsciente,
donde
se
desarrollara y crecera hasta
dominar su propia capacidad para
pensar
claramente
y
tomar
decisiones. La anciana de ayer era
un ejemplo. Nicole tena miedo de
que, si se quedaba all, se
convertira en otra esclava como
Svetlana. Lo que consideraba un
santuario la haba llevado a otro
tipo de peligro distinto.
Pero a qu otro sitio poda ir?

Nunca podra volver a la casa

de la que haba huido la noche
anterior. Aquella casa ya se haba
llevado dos vidas y estaba
convencida de que se haba librado
por los pelos de convertirse en la
tercera vctima.
No poda ir a la polica, no
con el cuerpo de un polica muerto
a menos de tres metros del lugar en
que haba muerto su marido.
No tena dinero para irse de la
ciudad ni ropa que ponerse, excepto
su camisn y la bata que le haban

prestado la noche anterior.

Antes,
cuando
tena
problemas, siempre poda acudir a
Vassily. Era su protector, el hombre
que la esconda de la polica, que
contrataba abogados para sacarla
de la crcel, que castigaba a
cualquier cliente que la maltratase,
que la mantena en un estilo de vida
ms lujoso que el del resto de las
chicas. Siempre haba sentido que,
a su manera, l la amaba. Pero la
noche anterior haba escapado de su
casa convencida de que, por alguna

extraa razn, Vassily haba

decidido matarla.
Tumbada en la cama, mientras
senta el clido sol de la maana
sobre su rostro, se pregunt si
aquello era realmente verdad. El
polica estaba muerto, de eso estaba
segura. Y saba que Vassily era
capaz de matarlo. Ya haba hecho
esas cosas antes. Pero tambin
saba que si Vassily se hubiese
vuelto contra ella nunca la habra
dejado salir de la casa con vida.
Vale, pens, si no era Vassily,

a quin o en la casa? All haba

alguien, incluso despus de que
muriese el polica. Haba odo los
pasos cuando estaba escondida en
el patio trasero. Eso no se lo haba
imaginado. Alguien la haba
seguido hasta fuera.
Pens en la advertencia de
Rhostok, en su teora sobre los
asesinatos de aquellos ancianos y
las muertes de su marido y de su
suegro, y en que el rastro de muerte
conduca hasta ella. Se dio cuenta
de que tena razn, de que

probablemente fuese la siguiente

vctima. Debera haber escuchado a
Rhostok, colaborar con l, hablarle
de Vassily en lugar de montar
aquella vergonzosa farsa en la
comisara. Ahora era demasiado
tarde para acudir a Rhostok. Su
nica esperanza para salir de all
viva era buscar de nuevo la
proteccin de Vassily y hacer lo
que l quisiese a cambio de su
seguridad.
Pero... cmo poda estar
segura de que Vassily no era la

verdadera amenaza? Cmo poda

estar segura de que no le hara
dao?
Record lo ocurrido haca dos
noches, cuando vino a visitarla
despus del funeral de Paul. No era
un hombre que mostrase sus
emociones, pero haba sentido su
emocin cuando ella le describi la
apertura de la caja de seguridad.
Todava no saba cmo se haba
enterado de aquello, aunque tuvo
cuidado y evit explicarle qu tena
de valioso un trozo de carne

humana muerta. Aquella noche le

haba hecho promesas extravagantes
presumiendo de la gran riqueza que
le esperaba y de su voluntad de
compartir su buena fortuna con ella
si le ayudaba a recuperar la mano.
En aquel momento, ni siquiera
se haba tomado todo aquello de la
riqueza en serio y pens que eran
sueos intiles, el tipo de
autoengao tan comn en los
inmigrantes rusos. Pero el episkop
tambin le haba preguntado por la
mano. Aquella era la parte que ms

la desconcertaba. Los dos hombres

eran muy diferentes: uno, un hombre
de Dios; el otro, un miembro de la
mafia rusa. Pero ambos deseaban lo
mismo.
Pens que quizs aquel
horrible objeto podra ser su billete
para salir de Middle Valley. Si
encontraba la manera de recuperar
la mano, Vassily la acogera de
nuevo. Despus de todo, le haba
hecho promesas. Y, aunque Vassily
poda ser una persona muy
peligrosa, normalmente cumpla su

palabra.

37
Dos horas despus, Rhostok estaba
mirando el cuerpo de Otto
Bruckner.
Uno de los policas ms
jvenes lo haba encontrado al
acudir a una denuncia de maltrato
animal interpuesta por Bogdan
Spiterovich, que viva en la casa de
al lado. El caniche de Spiterovich
haba muerto la noche anterior,
explic el oficial Leonard Moskal.

El veterinario que examin al perro

por la maana opinaba que alguien
le haba roto la columna con un
golpe seco en el lomo.
Como cualquier buen polica,
Moskal haba decidido examinar el
vecindario en un esfuerzo por
encontrar testigos del incidente. La
puerta delantera de la casa de los
Danilovitch estaba abierta y pudo
ver lo que parecan ser manchas de
sangre en el suelo de madera.
Llam tres veces y, al no
responderle nadie, entr en la casa

y sigui las manchas de sangre

hasta lo alto de las escaleras, donde
descubri el cuerpo.
El enorme Bruckner estaba
tumbado boca abajo sobre un
charco de sangre. No haba heridas
visibles en el cuerpo, ningn corte
evidente en su cabeza rapada. La
cantidad de sangre sugera una
herida de bala o de arma blanca,
pero para buscar evidencias habra
que darle la vuelta al cadver. Eso,
asinti Rhostok, tendra que esperar
hasta la llegada del forense.

Qu cree que ha ocurrido?

pregunt el joven polica.
Rhostok se encogi de
hombros, ya que no confiaba en que
le saliese la voz. Su trabajo lo
haba enfrentado a la muerte en
otras
ocasiones,
pero
el
descubrimiento del cadver de
Bruckner
lo
haba
dejado
especialmente
desconcertado.
Despus de todo era el hombre al
que conocan como el Increble
Bruck, un espcimen fsico tan
grande y musculoso que su aspecto

bastaba
para
intimidar
al
sospechoso ms violento. Rhostok
sinti un escalofro de miedo.
Quin podra haber abatido a un
hombre tan grande y fuerte?
Alguien tuvo que cogerlo
por sorpresa dijo el joven, que
era lo mismo que estaba pensando
Rhostok. Es la nica explicacin
para que pudiese ocurrirle algo as
a Otto.
Rhostok estaba de acuerdo.
Dado el enorme tamao de
Bruckner, siempre haba pensado

que el gran poli era invencible.

Pero, evidentemente, no era ms
que una ilusin.
Qu estaba haciendo aqu?
pregunt el joven polica.
Protegiendo a una mujer
dijo Rhostok.
Cuando llegu no haba
nadie ms en la casa. Busqu por
todas partes. Estaba vaca, a
excepcin de Otto.
As que se ha marchado,
pens Rhostok.
Desde la aparicin de aquella

mujer en la ciudad haban muerto

cuatro hombres, dos en su propio
dormitorio, y ahora se haba ido.
Pero adnde? Y qu papel
tena exactamente en todo esto?

38
Nicole saba que el episkop no le
permitira salir de la rectora. No
despus de indagar en su mente y
averiguar que era vulnerable a sus
poderes. Aun as, ella estaba
decidida a escapar, ya que se
negaba a ser esclavizada como la
anciana que andaba de un lado a
otro por el piso de abajo. Se puso
el camisn y se sent en el borde de
la cama, preguntndose cmo poda

librarse de Sergius. La respuesta

vino con el lastimoso taido de las
campanas de la iglesia, el sonido
familiar que indicaba que se estaba
celebrando un funeral. El episkop
estara oficiando la misa. Svetlana
se encontrara abajo, pero Nicole
estaba segura de saber cmo
arreglrselas con ella.
Al levantarse de la cama sinti
un dolor en la pierna. Tena una
magulladura grande y fea en la cara
interna del muslo, donde se haba
golpeado al caer en el agujero del

stano. Atraves la habitacin

cojeando. No escuch ningn
sonido en el pasillo al otro lado de
la puerta del dormitorio. Pero
cuando fue a agarrar el pomo se
qued de piedra a medio camino.
Los msculos del antebrazo se
tensaron y los dedos se le quedaron
tiesos. De repente sinti un intenso
dolor en la mueca, que le subi
por el brazo hasta el hombro. No
era capaz de agarrar el pomo de la
puerta.
Respirando con dificultad, se

apart
de
la
puerta.
El
agarrotamiento desapareci casi de
inmediato de su mano. Confusa,
intent volver a agarrar el pomo. Su
mano volvi a reaccionar de
aquella manera tan extraa. Los
dedos se agarrotaron y volvi el
dolor, ahora ms intenso. Algo,
alguna fuerza invisible, estaba
evitando que tocase el pomo. Sera
e l episkop? Ya estaba cayendo
bajo el hechizo de su brujera?
Sera alguna sugestin hipntica
destinada a mantenerla bajo su

control?
Cuanto ms pensaba en ello,
ms decidida estaba a marcharse.
Pero cmo? Si ni siquiera poda
tocar el pomo, cmo iba a
escapar? Se puso de pie, inmvil
ante el miedo de lo que estaba
ocurriendo, renuente a poner a
prueba los poderes oscuros que
parecan estar rodendola.
El hechizo se rompi cuando
de repente se abri la puerta.
En medio del pasillo estaba
Svetlana, frunciendo el ceo y muy

enfadada.
Puta! le espet. Has
venido aqu a seducir a mi episkop.
Nicole no poda hacer otra
cosa que mirarla con descrdito.
Conozco a las de tu clase
dijo Svetlana. Fue una mujer
como t la que hizo que perdiese su
poder para curar.
No, por favor...
Ha estado luchando contra
el diavol. Ha estado peleando para
recuperar sus dones. Cree que fuiste
enviada para producir un milagro

que restaurar sus poderes. Pero en

realidad te ha enviado el diavol
para destruirlo.
La mujer sac de detrs de la
espalda un enorme cuchillo de
trinchar que tena escondido.
No lo permitir. No
permitir que lo hagas.
Nicole retroceda a medida
que la anciana se iba aproximando.
Estir los brazos y las manos con la
esperanza de evitar cualquier
ataque repentino.
El episkop me salv la vida

una vez dijo Svetlana. Ahora

yo salvar la suya.
No, por favor suplicaba
Nicole. Lo nico que quiero es
salir de aqu. Djeme marcharme y
no volver jams. Se lo prometo.
La anciana dud. El cuchillo,
sin
embargo,
no
titubeaba.
Permaneca suspendido en el aire,
formando un ngulo perfecto para
cortarle el cuello a Nicole.
Anoche escuch al episkop
dijo la bruja.
Nos estaba escuchando?

Lo estaba protegiendo,
como hago siempre. Le o decir que
la iglesia caer. Y todo por tu
culpa. Zorra!
Nicole choc contra el lavabo
y tir la jarra al suelo. Incapaz de
seguir retrocediendo, cay de
rodillas y coloc las manos en
posicin de rezo.
Por favor, por favor, se lo
suplico, djeme marchar. No
volver jams, lo prometo. Y, de
repente, aadi con astucia. Si
me mata, qu dir el episkop?

Dir lo que siempre dice:

Sin pecado no hay redencin y sin
redencin no hay salvacin. Este
ser mi pecado y, por lo tanto,
mayor ser mi salvacin. Al
levantar la mano para el golpe final,
Svetlana aadi: Tambin hago
esto para salvar la iglesia de Santa
Sofa porque, mientras sigas viva,
la iglesia corre peligro de ser
destruida.
No! grit Nicole al ver
descender el cuchillo.

39
OMalley lleg a la casa de los
Danilovitch media hora despus
abrindose camino entre un
pequeo grupo de vecinos curiosos
y miembros de la prensa que
seguan
habitualmente
las
actividades de su oficina. Rhostok
se fij en la reportera rubia del
Canal Uno, que permaneca entre la
multitud,
como
si
quisiera
asegurarse de que la viesen.

OMalley pareca cansado y

tena cara de preocupacin. El
aparato
ortopdico
pareca
agobiarlo ms de lo normal.
Antes de que suba al piso de
arriba, hablemos dijo Rhostok.
Condujo a OMalley a la sala de
estar, una pequea zona invadida
por el enorme sof de cuero en el
que
sola
relajarse
Vanya
Danilovitch. Se supone que tena
que hacerle un anlisis de sangre a
Wendell Franklin.
No es jurisdiccin suya,

Rhostok. El hombre muri en

Scranton.
Puede que haya alguna
conexin con la forma en que muri
Otto.
Ya estamos otra vez.
OMalley solt un suspiro largo y
cansado. Cada vez que lo veo
est
trabajando
en
otra
conspiracin. Nunca cambiar.
Hicieron el anlisis de
sangre o no?
S.
Y qu encontraron?

Nada.
Entonces, por qu muri
Franklin?
No lo s.
Dgame la verdad.
Vamos, por el amor de
Dios, Rhostok. OMalley cruz
la sala con la pierna estirada. El
pesado aparato ortopdico iba
golpeando el suelo descubierto de
madera. Le estoy contando la
verdad. Ahora mismo no s por qu
muri Franklin. Me refiero a que s
que se desangr, pero no s el

motivo. Y entonces dud antes de

admitir: En cualquier caso,
tenemos el cuerpo y hemos
programado una autopsia. Quizs
eso nos proporcione una respuesta.
Ayer dijo que era hemofilia.
Eso es lo que pareca
dijo OMalley encogindose de
hombros. Es la nica afeccin
que conozco que explicara un
sangrado tan profuso por una herida
tan pequea. Pero lo que tenemos
ahora mismo es, sinceramente, un
misterio mdico.

OMalley dej la maleta, se

sent en el viejo sof de cuero y
apoy la pierna enferma en el silln
otomano.
En cierto modo me alegro
de que pidiese ese anlisis de
sangre, Rhostok.
En lugar de pedir debera
decir insistir, pens Rhostok al
recordar la oposicin del cabezota
de OMalley.
Los resultados del anlisis
inicial fueron intrigantes dijo
OMalley mientras se acomodaba

en los cojines. Realmente

intrigantes. Ya sabe, quizs hasta
haga un nuevo descubrimiento.
Quizs incluso le pongan mi nombre
a la enfermedad. As es como se
hacen famosos los mdicos.
Se rio de su propia broma,
pero Rhostok no.
Ver, Rhostok, la mayora
de la gente cree que lo sabemos
todo sobre la sangre. Despus de
todo, parece un fluido muy sencillo.
Pero la ciencia mdica todava no
entiende por completo todos los

mecanismos fsicos que causan la

hemostasia natural, que es el
trmino mdico que se utiliza para
la coagulacin de la sangre.
Al igual que la mayora de los
mdicos,
OMalley
pareca
disfrutar
mostrando
sus
conocimientos mdicos.
Existen quince factores de
coagulacin diferentes que han sido
identificados en la sangre humana.
Todos
esos
factores
son
interactivos en un grado u otro, y
aparecen en varias etapas de la

hemostasia. En torno a un ochenta y

cinco por ciento de las personas
que sufren hemofilia tienen una
deficiencia del factor ocho que, por
lo tanto, recibe el nombre de factor
antihemoflico. El quince por ciento
restante tiene una deficiencia del
factor nueve, tambin conocido
como el factor Christmas. Por qu
lo llaman as, no tengo ni idea. Pero
esos son los dos factores de
coagulacin ms importantes.
Hizo una pausa y baj la voz, como
si no quisiese que lo escuchase

nadie. El anlisis de la sangre de

Wendell Franklin no revel
deficiencia de ninguno de esos
factores.
As que no era hemoflico.
Correcto.
Puede
que
Wendell
Franklin
muriese
desangrado por el corte en el dedo,
pero no padeca hemofilia. O al
menos ninguna forma conocida por
la ciencia moderna.
Y est seguro de que no hay
ningn problema con la muestra.
Afirmativo.
Extraje
la

sangre yo mismo. Usted me vio. Y

fue la nica muestra que haba en el
laboratorio anoche. El factor ocho
tiene una semivida de uno a tres
das. Lo busqu, para comprobar mi
memoria. Basndonos en el tiempo
de la muerte, pudimos determinar
que las concentraciones de ambos
factores existan en la muestra en
los niveles adecuados.
Entonces tiene que haber
otra explicacin.
Claro que tiene que haberla
dijo OMalley, pero cul es

exactamente,
no
lo
s.
Comprobamos la enfermedad de
Von Willebrand, que tambin causa
sangrado excesivo por pequeos
cortes. Pero el recuento de
plaquetas de la muestra era normal.
Tambin lo era la agregacin y la
morfologa de plaquetas. Esas
comprobaciones
tambin
descartaron la afibrinogenemia y la
enfermedad de Glanzmann.
No lo entiendo dijo
Rhostok frunciendo el ceo. Un
hombre no muere desangrado de

una pequea herida como esa. No a

menos que haya una razn.
Usted estaba en el banco
dijo OMalley. Lo vio cortarse?
Ocurri antes de que yo
llegase. Dijo que se cort con la
puerta metlica de la caja de
seguridad.
La caja en la que
encontraron la mano amputada?
As es dijo Rhostok. El
borde estaba afilado. Franklin me
advirti y me ense el dedo
manchado de sangre. No pareca

nada importante.
Y no pareca preocupado
por ello? No le pareci grave?
Estaba un poco irritado, eso
es todo dijo. Si tuviese algn
problema
de
sangrado
que
conociese habra ido a ver a un
mdico o al hospital, no?
Se supone que s, si tuviese
una
afeccin
previa.
Pero
inspeccion rpido el cuerpo
cuando lo trajeron. No haba
cardenales,
lo
cual
sera
sintomtico de un trastorno de

coagulacin.
Los
hemoflicos
siempre tienen cardenales en alguna
parte del cuerpo como resultado de
hemorragias subcutneas a causa de
los golpes de la vida diaria. El
cuerpo tambin tena cuatro
cicatrices, una en el cuero
cabelludo, una en la rodilla derecha
y dos en el antebrazo izquierdo.
Ninguna mostraba ningn signo de
suturado ni de sangrado anormal. Si
Franklin tuviese antecedentes de
episodios hemorrgicos inusuales,
esas heridas hubiesen sido tratadas

de una forma diferente. Podramos

saber si alguien le procur
cuidados especiales.
Y las drogas? Podran ser
una explicacin?
Estamos haciendo anlisis
para
heparina,
dextrano
y
Coumadin, que diluyen la sangre y
pueden causar hemorragias. Pero
habra que ingerir cantidades
enormes para causar el grado de
inhibicin hemosttica que vimos.
Y casi seguro habran afectado a la
morfologa de las plaquetas, lo que

significa que habran aparecido en

el anlisis de sangre original. As
que no creo que encontremos
ninguna explicacin que tenga que
ver con las drogas.
OMalley cerr los ojos
durante un momento, como si fuese
a quedarse dormido, pero se
recuper rpidamente y se esforz
por levantarse de la silla.
As que, bsicamente, no
tengo explicacin mdica para lo
que le ocurri a Wendell Franklin.
Ahora me gustara subir y ver a su

polica muerto.
OMalley
no
pareca
perturbado por la cantidad de
sangre que rodeaba el cuerpo de
Bruckner. Los empleados del
depsito le dieron la vuelta al
cuerpo, lo cual le permiti a
OMalley abrirle la camisa a la
vctima. Con las manos protegidas
con guantes de ltex, OMalley
examin rpidamente el pecho, las
axilas y la ingle.
Cuando termin, se quit los
guantes, los meti en la bolsa de

deshechos biolgicos y, con la

ayuda de Rhostok, volvi a ponerse
en pie.
Aneurisma dijo mientras
apoyaba todo su peso en el aparato
ortopdico. Lleva muerto unas
doce horas. No estar seguro hasta
que le haga la autopsia, pero si
quiere que le diga lo que supongo
ahora mismo, dira que fue una
ruptura de la arteria artica
abdominal, probablemente debido a
un aneurisma. Muri por causas
naturales. Ninguna relacin con la

forma en que muri Wendell

Franklin, si eso es lo que se est
preguntando.
Puede decir eso con solo
mirarlo? pregunt Rhostok con
escepticismo.
Como le he dicho, es lo que
puedo suponer hasta que lo
llevemos a la morgue. Pero su
hombre no tiene heridas visibles,
hay una gran cantidad de sangre en
el suelo y todo parece venir de la
boca y de la nariz. Eso sugiere una
hemorragia interna y, dada la

magnitud de la prdida de sangre,

tuvo que ser una arteria. El rastro
de sangre del piso de abajo indica
dnde empez el sangrado.
Probablemente subi en busca de
ayuda.
Se fij en los dedos de las
manos? pregunt Rhostok.
Estn ennegrecidos, como los de
Franklin.
Necrosis dijo OMalley
. No es tan raro. Mir a su
alrededor, como si se diese cuenta
por primera vez de dnde estaba.

Es la misma habitacin en la que

muri aquel to hace unas noches,
no?
Paul
Danilovitch
le
record Rhostok. Usted pens
que haba muerto de un ataque al
corazn.
En realidad, as fue. La
nica cuestin es si fue inducido
artificialmente.
El cloruro de potasio.
As es.
Lo que significara que fue
asesinado.

Eso no es lo que he dicho,

Rhostok. Lo nico que quiero decir
es que puede que fuese provocado
por la presencia de cloruro de
potasio en su sistema. Y ni siquiera
estoy seguro de eso. OMalley le
hizo un gesto a su ayudante para que
retirase el cuerpo de Bruckner.
En cualquier caso, el cloruro de
potasio podra estar en el
suplemento que la viuda dijo que
estaba tomando. En esos productos
hay cosas raras. Si localiza el bote
me encantara hacer algunas

pruebas. Pero si ese suplemento

contiene demasiado potasio, es un
caso para la Administracin de
Alimentos y Drogas, no para usted.
Venga, OMalley, hace
cinco das muri un hombre en esta
habitacin. Ahora tenemos otro
hombre muerto, un polica. No le
parece sospechoso?
Casual,
quiz.
No
necesariamente sospechoso. Por lo
que a m respecta, su amigo
Bruckner
muri por
causas
naturales. OMalley abri el

maletn y se puso con sus

formularios, comprob su reloj de
mueca y anot la hora. S que
sospechar est en su naturaleza,
Rhostok, pero es normal que la
gente muera. Si viese tantos
cadveres como yo, dejara de
pensar que todas las muertes forman
parte de una gran conspiracin. Por
cierto, no me ha explicado qu
haca Bruckner aqu.
Estaba protegiendo a la
viuda.
En serio? Y dnde est?

No lo s.
Rhostok vio a los empleados
de la morgue afanarse por
introducir el cadver de Bruckner
en una bolsa de cadveres enorme.
Le iba justa. Tuvieron que doblarle
las rodillas para conseguir meterlo
e hicieron falta cuatro hombres, en
lugar de los dos de rutina, para
transportarlo hasta la furgoneta.
OMalley cerr el maletn y se
dispuso a seguirlos.
ltimamente estoy viendo
demasiados
cadveres
dijo

Rhostok.
Forma parte del trabajo.
Pero uno tras otro. El
presidente del banco ha muerto esta
maana.
Hemorragia cerebral. Eso
es lo que dijo su mdico personal.
Por lo menos fue rpido. No es la
peor manera de irse.
Ya lo saba? Rhostok
estaba sorprendido.
Me lo dijo la gente del
banco. Vengo de all ahora mismo.
Levant una mano para prevenir

cualquier tipo de pregunta. No

empiece a sospechar otra vez,
Rhostok. Yo estaba all con un
tcnico del Departamento de Salud
que estaba limpiando la cmara de
seguridad en la que descubrieron la
mano
misteriosa.
Es
el
procedimiento estndar. Cuando se
encuentran restos humanos hay que
desinfectar la zona. Y harn lo
mismo aqu.
Rhostok le sigui abajo. Antes
de llegar a la puerta principal,
OMalley se gir y se dirigi a l.

Escuche, siento lo de su
amigo dijo OMalley. Pero,
como dice la Biblia, uno no sabe la
hora ni el da en que vendr la
muerte.
S dijo Rhostok a
regaadientes. Pero no cree que
hay algo extrao en estas muertes?
Wendell Franklin se desangra hasta
morir de un corte en un dedo,
Harold Zeeman muere de una
hemorragia cerebral, y ahora Otto,
que muere desangrado de lo que
usted llama un aneurisma. No cree

que es raro que los tres muriesen

desangrados?
Esas muertes no guardan
relacin, Rhostok. OMalley no
intentaba ocultar su impaciencia.
No hay nada raro en que un
banquero de cincuenta aos tenga
una hemorragia cerebral. Ni que
una persona enorme como Bruckner
sufra un aneurisma. Debo admitir
que el caso de Wendell Franklin me
tiene desconcertado, pero lo
resolveremos. En cualquier caso,
todos
murieron
por
causas

naturales. Lo nico inusual es que

han ocurrido todas juntas. No
intente convertir esto en lo que no
es.
Eso es lo que sola decirme
Otto.
Cmo?
Siempre me deca que
sospecho demasiado, que no
debera intentar convertirlo todo en
un caso de asesinato.
Es un buen consejo.
No estoy seguro de que Otto
lo creyese. Ya no.

40
Todos los reporteros, a los que
OMalley conoca, empezaron a
soltar sus preguntas a gritos en
cuanto sali de la casa. Con su
mejor sonrisa de poltico, salud a
muchos de ellos por su nombre y se
dispuso a dar una conferencia de
prensa improvisada en la acera.
Cuando OMalley inform a los
reporteros de que Bruckner haba
muerto por causas naturales,

perdieron el inters y empezaron a

marcharse.
Todos excepto Robyn Cronin,
que estaba esperando a Rhostok
junto a su coche.
Inclin la cabeza y volvi a
dedicarle aquella sonrisita artificial
otra vez. Hoy llevaba un traje de
color azul elctrico con hombreras
y sin solapas, con una falda que
mostraba otra vez la mayor parte de
sus muslos. Otro traje de poder,
pens l. De nuevo vena
maquillada de forma profesional, su

pelo rubio estaba perfectamente

peinado, como si acabase de salir
del saln de belleza. Rhostok
intent imaginarse qu aspecto
tendra cuando se levantaba de la
cama por la maana y lleg a la
conclusin de que seguira siendo
una criatura atractiva. Con unos
quince centmetros ms de altura
probablemente sera una belleza
que quitara el sentido. Pero con
todos sus atributos contenidos en un
cuerpo
compacto
de
metro
cincuenta y cinco siempre la

consideraran mona, sin ms.

Solo
han
pasado
veinticuatro horas le dijo. Se
supona que me dara setenta y dos
horas antes de volver por aqu a
fisgonear.
Nuestro acuerdo fue que no
tena que entrevistar a nadie sobre
lo que ocurri en el banco. Y lo he
cumplido. He venido aqu a trabajar
en otra cosa. Segua mirndolo
con aquella sonrisa pintada, como
si de algn modo pudiese
tranquilizarlo. Su carmn de labios

rojo brillante reluca bajo el sol.

Ahora ha muerto un polica. Esa
historia tengo que cubrirla.
Aqu no hay ninguna
historia. Bruckner muri por causas
naturales. Puede apartarse para
que pueda entrar en el coche?
Estaba apoyada en su coche
patrulla, tapando la manilla de la
puerta. No se movi ni un
centmetro.
Qu estaba haciendo aqu
Bruckner? pregunt ella.
Tengo que volver a la

comisara dijo l.
Se supona que iba a
mantenerme informada.
Y se supona que usted no
debera venir a Middle Valley.
Aqu se est desarrollando
una historia, y creo que una gran
historia, y yo quiero formar parte de
ella.
Se supone que usted tiene
que informar de las noticias, no
formar parte de ellas.
Ya me entiende.
Ahora mismo no tengo nada

que decir. La agarr por el brazo

y la apart. Ella no se resisti. Pero
l, sorprendido por la firmeza de su
brazo, la sujet durante uno o dos
segundos ms de lo que debera. A
juzgar por su mirada, ella se haba
dado cuenta. Es un da malo para
m dijo mientras se meta en el
coche. La llamar maana.
Quizs entonces podamos hablar.
Yo quiero hablar ahora
insisti ella.
Le estoy diciendo que no
hay ninguna historia. No s por qu

sigue aqu. Los dems reporteros ya

se han marchado. Empez a subir
la ventanilla, pero ella puso las
manos en el cristal, evitando que la
cerrase por completo.
Los otros reporteros no
conocen la historia de esta casa
argument. No saben nada de la
mujer que viva aqu, ni de la forma
en que muri su marido, ni qu
encontr en la cmara de seguridad
del banco, ni cmo muri su suegro.
Eso convierte la muerte de su
polica en una nueva historia. No

necesariamente por cmo muri,

sino por dnde ocurri.
Rhostok encendi el coche
pensando que era la mejor forma de
terminar la conversacin, quizs
hacer que retrocediese para poder
cerrar la ventanilla sin hacerle
dao.
Su hombre estaba aqu
vigilando a la viuda, verdad?
Rhostok no dijo nada.
He estado investigando por
mi cuenta dijo ella. Tengo una
copia de los antecedentes penales

de la viuda en Las Vegas, donde fue

arrestada dos veces acusada de
prostitucin y era conocida por su
nombre profesional, Champagne.
Rhostok intent que su cara no
mostrase su sorpresa. Esa era
informacin
del
Centro
de
Informacin Criminal Nacional, y
se supona que estaba restringida a
agencias de la ley autorizadas.
Tambin
tengo
los
resultados del anlisis de sangre de
su marido continu. As que
haba
conseguido
burlar
la

seguridad en la oficina del forense

. Tengo una copia de la autopsia
del padre de su marido dijo.
Tengo las transcripciones de las
entrevistas a todos los ancianos del
hospital
psiquitrico
de
Lackawanna. Los mdicos estaban
convencidos de que era una
amenaza para los dems y por eso
lo metieron en una celda de
seguridad. Estaba en las primeras
fases del alzhimer. Tambin hay
indicios de sndrome de estrs
postraumtico retrasado, aunque los

mdicos sospechaban que poda

estar fingiendo esos sntomas. Pero
no haba nada en su expediente
psiquitrico que sugiriese que era
un suicida. No tena fantasas con la
muerte, ni grandes episodios
depresivos.
Mi
conclusin?
Homicidio, no suicidio.
Rhostok segua mirando al
frente, pero su mente daba vueltas.
l mismo haba intentado conseguir
las grabaciones de aquellas
entrevistas, pero los psiquiatras del
hospital se lo haban impedido en

base a las leyes de privacidad. No

se poda creer que esta joven
reportera, a quien al principio
consideraba mona, pudiese haber
conseguido lo que l no pudo.
Quiere que emita lo que
tengo? le pregunt.
Ah estaba de nuevo la
amenaza. Pero estaba vez no
sonrea.
Qu va a hacer?
pregunt ella. Quedarse ah
sentado sin ms?
S.

l segua mirando al frente,

intentando adivinar lo que dira.
Bueno, yo tambin puedo
quedarme sentada aqu.
Se dio la vuelta y se apoy en
el coche. Apret las nalgas contra
la ventanilla y se qued all. l
intent ignorarla, pero no pudo. All
estaba, toda aquella carne suave
contra el cristal de doble lmina y
PPC, aplastada detrs de aquella
falda corta azul. Sinti la necesidad
irracional de poner la mano contra
la parte interior de la ventanilla y

sentir cunto calor generaba. Para

ver cmo reaccionara ella.
No tiene que tratarme como
si fuese el enemigo dijo ella.
l se revolvi en el asiento,
incmodo por la situacin, sin
saber qu hacer. No estaba seguro
de si ella estaba haciendo aquello
de forma inocente y no era
consciente del impacto sexual de su
acto o bien si lo estaba haciendo
como una forma de insulto. Fuese
como fuese, no poda marcharse, no
con ella apoyada en el coche.

Pens que tenamos un

acuerdo de colaboracin
continu.
Era insistente por naturaleza,
como la mayora de la gente de los
medios de comunicacin. Tambin
era un poco arrogante, sobre todo
en su forma de alardear de su
cuerpo. Era brillante, inquisitiva,
perseverante y pareca tener unas
fuentes de informacin excelentes.
Y hasta ahora haba cumplido su
palabra y no haba informado en
televisin sobre el descubrimiento

de la mano amputada.
No hay ninguna ley que diga
que la polica no puede trabajar con
la prensa insisti.
Sin embargo, lo que a Rhostok
le pareca ms intrigante de ella era
la forma en que vea las cosas.
Pareca tener un talento especial
para
relacionar
hechos
aparentemente inconexos y haba
llegado a las mismas conclusiones
que l. Hasta Bruckner, que en paz
descanse, se haba burlado de la
naturaleza sospechosa de Rhostok.

Fue un gran descubrimiento

encontrar a alguien con procesos de
pensamiento tan parecidos a los
suyos. Y siendo como es la
naturaleza humana, se senta
halagado por el hecho de que una
joven y brillante reportera pensase
de la misma forma que l.
Usted no es el nico que
tiene informacin dijo Robyn.
Estara dispuesta a intercambiar mi
informacin con usted.
Quiere
hacer
un
intercambio?, como si se tratase de

un juego?
Si no acepta emitir todo lo
que he averiguado sobre Vanya
Danilovitch. Es una historia
fantstica.
No confes en nadie, le
susurraba la voz de su abuelo al
odo. Su abuelo tena razn, por
supuesto. Pero esa era una situacin
especialmente difcil. En vista de la
amenaza de la reportera de emitir
todo aquello, se preguntaba si tena
alguna opcin. Con la habilidad de
Robyn para conseguir informacin

quiz fuese mejor tenerla como

alidada que como enemiga.
S que ya tiene informacin
sobre los asesinatos de los dos
amigos
ntimos
de
Vanya
Danilovitch dijo ella.
Habl con Roman Kerensky,
en el Legion Hall.
Tambin comprob las
llamadas entre Florian Ulyanov y
Vanya Danilovitch.
Cmo pudo hacer eso tan
rpido? Estaba sorprendido.
Una comprobacin telefnica suele

llevar tiempo. Necesita una orden.

La polica necesita una
orden dijo ella, corrigindolo.
Hay otras formas de conseguir
informacin.
Apuesto a que lo hizo a
travs de la cadena de televisin
que hay en Kingman dijo l.
Probablemente tengan contactos con
todas las compaas de telfonos
locales.
Florian llam dos veces a
Vanya dijo revisando su libreta
de notas. La primera fue una

llamada de catorce minutos a las

3.56 de la tarde del da siguiente a
la muerte de Boris Cherevenko en
Ocala. Supongo que la muerte de
Cherevenko fue el tema de
conversacin. La segunda llamada
fue ms larga, de cuarenta y dos
minutos y, fjese qu interesante, se
produjo solo dos das antes del
asesinato del propio Florian. Quiz
sospechaba que alguien iba a por l
y quera avisar a Vanya.
Y unos das despus, Vanya
acaba en un hospital psiquitrico...

Rhostok empez a pensar en alto

y luego se call al recordar la
grabadora que ella llevaba siempre
en el bolso.
La teora de Roman es que
Vanya
no
era
inestable
mentalmente, excepto por el ligero
alzhimer dijo ella.
Conozco la teora de
Roman.
Est de acuerdo?
l se encogi de hombros.
Va a volver a quedarse
callado? le pregunt. As no

va a conseguir resolver el caso.

Qu caso? inquiri l.
La muerte de Vanya o lo que
encontramos en el banco?
Creo que las dos cosas
forman parte del mismo caso.
Quizs, hasta la muerte del polica
que acaban de sacar de esta casa.
No respondi porque no
quera admitir que estaba de
acuerdo con ella. Lo que todava le
molestaba ms era lo rpido que
estaba uniendo los puntos. Tres das
en el caso y ya posea ms

informacin sobre Vanya que l en

dos meses.
El silencio no va a
funcionar esta vez dijo ella.
Tengo suficiente informacin para
hacer una gran historia. Tres
ancianos asesinados y una mano
humana en la caja de seguridad del
ltimo de ellos. Puedo emitirlo esta
noche, a menos que coopere y me
ofrezca una razn para no hacerlo.
Vale, vale cedi l.
Hablemos.
Rhostok vio que despegaba el

trasero de la ventana y este volva a

su habitual forma redonda. Ella se
dio la vuelta y se inclin sobre la
pequea abertura de la ventana, esta
vez acercndose ms.
Esto significa que vamos a
trabajar juntos?
Volvi a lanzarle aquella
maldita sonrisa alegre y l se
percat de que, a pesar de no
querer, le devolvi otra sonrisa.
Cuando Robyn entr en el
coche trajo consigo el delicado
aroma floral de su perfume. Pero

haba algo ms mezclado con l.

Humo de pipa, ola a eso. Deba ser
un novio, pens Rhostok, porque no
llevaba anillo de casada. Pero un
novio tan temprano por la maana?
Empecemos por ese poli...
dijo ella.
Oficial Bruckner.
Lo siento... por el oficial
Bruckner. Estaba protegiendo a la
viuda, verdad?
S.
Y ella dnde est ahora?
No lo s.

Ha desaparecido?
As es. Encontramos el
cuerpo de Otto en su dormitorio y
de ella ni rastro.
Quizs haya vuelto a Las
Vegas. Segn sus antecedentes, es
donde viva.
Pero el coche sigue en la
casa. El depsito est a tres cuartos
y encendi de inmediato, segn el
polica que encontr el cuerpo.
No cree...? La reportera
dud. No cree que quiz le haya
ocurrido algo? Qu quiz tambin

est muerta?
Lo nico que s es que
encontramos a un oficial muerto en
su dormitorio y que ella ha
desaparecido.
Pero el polica muri por
causas naturales. No hay nada
sospechoso en su muerte, verdad?
No, si cree al forense.
No pretenda soltarlo as, pero
ella tena un don para conseguir que
la gente dijese ms de lo que quera
decir. Lo mir con los ojos
entornados, evalundolo. Rhostok

se dio cuenta de que tendra que

tener ms cuidado con aquella
mujer. Quiz supiese ms de este
caso de lo que estaba dispuesta a
admitir.

41
Nicole consigui evitar por poco la
primera cuchillada lanzndose
frenticamente hacia la esquina.
Pero Svetlana no se renda.
Gritaba en un ruso ininteligible
mientras volva a levantar el
cuchillo. Nicole estaba atrapada en
la esquina, suplicando por su vida,
con una mano levantada para
protegerse y buscando con la otra
algo que pudiese utilizar para

defenderse. En el ltimo momento,

justo cuando el cuchillo descenda,
los dedos de Nicole alcanzaron el
asa de la jarra esmaltada. Sin ni
siquiera pararse a pensar, la
levant para detener el cuchillo. La
jarra golpe la hoja e hizo que la
vieja bruja soltase el cuchillo, que
sali despedido y atraves la
habitacin. La anciana se gir para
recuperarlo. Nicole la sujet por la
falda e hizo que la tela se
desgarrase. La vieja gritaba
poseda por la ira. Nicole salt

sobre ella y la agarr por uno de

sus huesudos tobillos. Svetlana
cay al suelo y se golpe la cabeza
contra el suelo desnudo. Y de
repente se produjo un silencio total.
Svetlana estaba tumbada en el
suelo y no se mova. El cuchillo
estaba fuera de su alcance. Nicole
esper alguna seal de movimiento.
La anciana todava estaba viva,
respiraba. Con el silencio que
invada la habitacin costaba creer
que aquella pequea figura pudiese
estar llena de tanta rabia asesina.

Pareca tan poca cosa, escasamente

los restos consumidos de un ser
humano. Desprovistas de la
proteccin de la falda, sus piernas
solo estaban cubiertas por unos
modestos y antiguos bombachos que
le llegaban al tobillo. Una vez
pasado el peligro, Nicole sinti
compasin por la mujer. Pareca
evidente que su ira la inspiraba el
amor, que la inflamaban los celos.
Nicole se puso de pie muy
despacio. Se inclin sobre la
anciana y le acarici el pelo.

No pasa nada dijo cuando

Svetlana abri los ojos. Quiero
irme de aqu. Lo entiende? Quiero
marcharme. Me puede ayudar?

42
Supongo que habr grabado su
conversacin con Kerensky dijo
Rhostok mientras
atravesaban
Middle Valley.
Por supuesto respondi
Robyn.
Me gustara tener una copia.
No tom notas?
La gente se pone nerviosa
cuando un polica escribe lo que
estn diciendo.

Opino lo mismo.
De todas formas, Roman es
un viejo amigo mo. Pens que
siempre podra hacer una entrevista
de seguimiento.
Si sus pulmones no se
consumen antes.
Tambin me gustara tener
una copia impresa de la
comprobacin telefnica.
Hecho. Qu ms?
Puede decirme de dnde
saca la informacin? pregunt
Rhostok. Todo eso que averigu

sobre Vanya y Nicole. Me refiero a

que s que probablemente tiene una
fuente en la oficina del forense,
pero se supone que el NCIC est
limitado a las agencias de polica
autorizadas, y los psiclogos de
Lackawanna
solo
presentan
documentacin ante los tribunales.
Se supone que no debemos
revelar nuestras fuentes.
Tonteras. Si quiere trabajar
conmigo quiero saber cmo
consigue la informacin.
Es alguna especie de

truco? Est fingiendo que coopera

solo para que revele mis fuentes?
Por Dios, es tan desconfiada
como yo dijo soltando una risita.
Me lo tomar como un
cumplido.
Si eso le hace sentirse
mejor, pues vale. Ahora dgame de
dnde saca toda la informacin.
Hay una persona en la
cadena, un asesor llamado Hamilton
Winfield, que tiene unos contactos
increbles. Parece conocer a todo el
mundo. Y cuando digo todo el

mundo, me refiero a todo el mundo.

Puedo nombrarle a una
persona a la que no conoce, y soy
yo.
Puede que no lo conozca,
pero puede averiguarlo todo sobre
usted, desde su cuenta bancaria
hasta su expediente acadmico, su
ltima revisin de rendimiento e
incluso su talla de zapatos, los
cereales que come y hasta la ltima
pelcula que alquil en el
Blockbuster.
De verdad podra hacer

eso?
Es algo habitual en este
negocio.
Y cmo s que no lo ha
hecho ya?
Ella pareca perpleja, como si
no se le hubiese ocurrido.
Si lo ha hecho dijo en voz
baja, no ha compartido esa
informacin conmigo.
Llegaron a las afueras de
Middle Valley, donde la ciudad se
mezclaba con una llanura industrial
que marcaba los lmites de

Scranton.
No creo que tenga que
preocuparse por Winfield aadi
despus de hacer una pausa. Es
un to mayor, andar por los setenta
o los ochenta. Era un corresponsal
en el extranjero muy famoso.
Seguramente eso le ayud a hacer
contactos. Puedo conseguir una
copia de su currculum si quiere.
Adnde vamos?
Lo ver cuando lleguemos.
Deme su grabadora.
Sin despegar la vista de la

carretera, Rhostok palp los

mandos hasta extraer una pequea
cinta. Se meti la cinta en el
bolsillo y volvi a poner la
grabadora en el asiento de atrs.
Ahora el mvil.
Por qu?
Quiero asegurarme de que
no pulsa el botn de marcacin
automtica para que alguien nos
escuche.
Ella mostr su indignacin con
un gran suspiro y le puso el
pequeo Nokia en la mano. Sigui

el mismo camino que la grabadora y

fue a parar al asiento de atrs,
dando algunos botes antes de caer
en el suelo.
Tenga cuidado se quej
ella.
Ahora su bolso.
Eso es personal protest
Robyn.
Usted decide dijo l. O
reviso el bolso o paro y se baja.
Abri el bolso a regaadientes
y lo puso en el asiento que haba
entre ambos. Rhostok introdujo la

mano dentro y palp el contenido

mientras conduca.
Sigue teniendo esa pequea
pistola dijo.
Mi trabajo me lleva a
barrios problemticos.
Encontr un paquete de
pauelos, algunas llaves, un frasco
de perfume, una cajita que supuso
que eran caramelos de menta para
el aliento y una pequea cartera.
Satisfecho de que no hubiese ningn
aparato electrnico dentro, le
devolvi el bolso.

Quiere buscar algo en

algn sitio ms? dijo ella sin
ocultar su sarcasmo.
No lo s. Hay algo por lo
que debiera preocuparme?
Nunca se sabe. Quiz lleve
un micrfono oculto.
La veo capaz de eso y de
mucho ms.
Es usted todo un personaje
murmur ella.
Estoy arriesgndome con
usted dijo. Normalmente no
debera dejar que un civil se

implique en una investigacin.

Estoy violando esa regla porque
creo que puede ayudarme. Pero
debo poder confiar en usted.
La confianza es una va de
doble sentido. Ni siquiera me ha
dicho adnde vamos.
Vamos a ver a un hombre al
que no le gusta la prensa. No va a
estar muy contento cuando la vea
conmigo. Y tendr que prometerle
que no le hablar a nadie de esta
reunin.
Ella empez a protestar, pero

l la interrumpi.
Robyn, ahora est en mi
mundo. Todo lo que oiga, todo lo
que vea conmigo tiene que ser
estrictamente confidencial. No se lo
cuente a nadie hasta que termine la
investigacin. Me entiende?
Y si averiguo algo por mi
cuenta?
Si tiene que ver con esta
investigacin
lo
compartir
conmigo y yo le dir cundo podr
hacerlo pblico.
Eso se llama restriccin

previa, Rhostok. Es una forma de

censura. Y es ilegal. Usted es poli,
pero esa placa no le confiere
autoridad para decidir lo que puedo
decir o no.
Cuando esto termine no me
importar lo que diga o deje de
decir. Pero hasta entonces tiene que
mantener todo en secreto, sobre
todo no debe contrselo a su amigo
Winfield.
Es mi jefe, no mi amigo.
No me importa lo que sea.
Lo que averige en este viaje queda

en secreto hasta que yo diga lo

contrario. Eso significa nada de
grabaciones, nada de notas y nada
de ficheros informticos a los que
pueda acceder alguien.
Deme una buena razn para
que acepte.
Porque ya han muerto siete
hombres y si esa mano es del
hombre cuyo nombre estaba en el
envoltorio, esas muertes no son ms
que el principio.
Yo solo cuento tres hombres
asesinados. El resto muri por

causas naturales.
Eso si cree a OMalley
dijo Rhostok.

43
Svetlana pareca aliviada ante el
hecho de que Nicole deseara
marcharse y estaba ansiosa por
ayudarla. Con Svetlana sujetndole
la mano, Nicole pudo finalmente
superar aquel extrao hechizo que
antes evit que saliese del
dormitorio.
La anciana la condujo a la
cocina, donde le prepar huevos
duros, tostadas y caf. Desapareci

mientras Nicole desayunaba y

volvi con un montn de ropa negra
descolorida.
Ropa de viuda la llam, y le
explic que formaba parte de una
coleccin de ropa donada que
estaba almacenada en la rectora
hasta que pudiese ser distribuida
entre los necesitados.
Todava le dola el muslo del
moretn de la noche anterior, por lo
que fue cojeando hasta el bao de
abajo para cambiarse. Al desdoblar
la ropa not un fuerte olor a bolas

de naftalina. Era un vestido barato

de algodn, negro y con botones por
delante, unos zapatos negros y ropa
interior tambin negra. En cualquier
otra mujer la ropa donada habra
quedado
horrible
y
poco
favorecedora. Los zapatos eran
cmodos, aunque le quedaban un
poco grandes. Pero el vestido era
de una mujer menos dotada que
Nicole y, cuando por fin consigui
entrar en l, sus pechos y caderas
estiraron la tela hasta el lmite. La
forma en que pona de relieve su

figura hizo que la vieja frunciese el

ceo.
Voy a necesitar algo de
dinero dijo Nicole.
Svetlana
la
mir
sin
comprenderla muy bien.
Si quiere que me marche de
la ciudad voy a necesitar algo de
dinero.
La anciana suspir y se fue por
el pasillo hasta el pequeo cuarto
que ocupaba. Volvi con un
monedero del que sac dos billetes
de veinte dlares, uno de diez y seis

de uno.
Esto es todo lo que tengo
asegur.
Nicole se sinti avergonzada.
No puedo cogerlo todo.
Solo lo necesario para el taxi hasta
Scranton.
Tom uno de los billetes de
veinte dlares y tres de uno.
Se lo devolver, se lo
prometo afirm.
No hace falta. Llevo una
vida sencilla.
Nicole llam un taxi por

telfono. Cuando estuvo fuera, se

gir hacia Svetlana, la abraz y la
bes en la mejilla.
Desconcertada, la anciana
respondi:
Que Dios te bendiga, mi
nia.
Nicole le dijo al taxista:
Llveme a la oficina del
forense
del
condado
de
Lackawanna. Creo que est en
Scranton.

44
Est exagerando con todo esto
del secretismo dijo Robyn. Si
me dice adnde vamos prometo no
saltar del coche y buscar una cabina
de telfonos para llamar a la
cadena.
Pasaron por la zona de Green
Ridge, dejando atrs las viejas
mansiones de los magnates de las
minas,
ahora
ocupadas
por
abogados, mdicos y agentes

inmobiliarios.
Atravesaron
el
corazn de Scranton, pasaron junto
al viejo tribunal y su estatua de
John Mitchell, un antiguo lder de la
Unin de Trabajadores de la Mina
Unidos. Robyn estuvo callada hasta
que llegaron a un grupo de edificios
erigidos en la ladera de la colina,
sobre el centro de la ciudad.
La
Universidad
de
Scranton? pregunt. Es ah
adonde vamos?
Delante de ellos, un coche de
la polica de Scranton bloqueaba la

carretera con las luces rojas y

azules encendidas. Ms all del
coche de polica estaba aparcado
un camin amarillo de la compaa
de servicios Pensilvania Power &
Light. Una gra estaba sacando un
coche aparcado mientras una
retroexcavadora amarilla esperaba
para maniobrar.
Uno de los policas les hizo un
gesto para que se detuviesen y
Rhostok baj la ventanilla de su
coche patrulla.
Lo siento, la carretera est

cortada dijo el polica, como si

no fuese evidente.
Cul es el problema?
Tenemos un socavn ah
delante. Una seccin de la carretera
de aproximadamente dos metros y
medio se ha desmoronado. Se ha
cado dentro un coche. El conductor
est bien. Ahora estn intentando
sacar el coche.
Otro socavn? Lleva ms
de una semana sin llover.
Los ingenieros de la ciudad
creen que fue provocado por un

viejo tnel de la mina que se ha

venido abajo. Piensan que debi de
romper un conducto de agua y que
esta se fue comiendo poco a poco el
suelo hasta que no qued nada que
sostuviese la carretera. Dicen que
puede haber estado as meses.
Peligrosamente cerca del
borde del socavn haba un poste
elctrico cargado de cables. Los
cables estaban estirados y entonces
fue cuando Rhostok se dio cuenta de
que el poste se haba hundido unos
tres metros en vertical en el suelo.

Tampoco hay suministro

elctrico? pregunt.
Se fue hace unas horas. La
compaa elctrica est intentando
redirigir las lneas.
Qu es ese olor tan
horrible? pregunt Robyn.
Huele fatal, verdad? dijo
el polica sacudiendo la cabeza.
Es humo de azufre que sale del
agujero. El to de la Agencia de
Proteccin Ambiental dice que es
probable que provenga de un
incendio subterrneo. Alguna veta

de carbn ardiendo en una mina

abandonada.
Al menos no sale metano
dijo Rhostok.
Estn haciendo mediciones
para detectarlo, pero no estn
seguros. Las mquinas no siempre
funcionan como
tienen que
funcionar. Han cerrado y sellado la
universidad, por si las moscas.
Pues nosotros bamos para
all dijo Rhostok. Es por un
asunto oficial de la polica.
Bueno, por aqu no puede

entrar. Esta carretera estar cerrada

un par de das, hasta que reparen el
conducto y vuelvan a rellenar el
agujero con grava. Pero antes de
que puedan hacerlo probablemente
tendrn que regarlo con agua para
que se enfre. Ese maldito socavn
est caliente. Si se pone cerca
puede sentir el calor en la cara.
Tenemos que ir al edificio
de ciencias dijo Rhostok. Es
ese edificio de ah, el acristalado.
El polica sigui la direccin
en la que sealaba el dedo de

Rhostok y sacudi la cabeza.

Hay una grieta lateral que
sale del socavn en esa direccin.
El suelo se est partiendo. Ya
deberan haber evacuado ese
edificio.
Todava hay alguna luz en la
planta superior dijo Rhostok.
Nos estn esperando.
Debe de ser un generador
elctrico de emergencia dijo el
polica. Mir a la planta superior,
un poco inseguro. Le haban dado
unas instrucciones, Rhostok lo

saba. Pero tambin saba que era

tpico amoldar las reglas para un
compaero polica.
Bueno, quiz todava no lo
han evacuado del todo dijo el
polica. Le dir una cosa. Vuelva
por la avenida Capouse, por donde
vinieron, gire a la izquierda en
Spruce y otra vez a la izquierda en
el primer callejn que encuentre,
que es de sentido nico. Estar
yendo en direccin contraria, pero
solo durante medio bloque, hasta
que gire en la primera calle a la

derecha. Eso lo llevar a la entrada

posterior del edificio de ciencias.
Pero tenga cuidado, no sabemos si
el edificio es seguro.

45
La entrada posterior del edificio de
ciencias estaba abierta. Solo
iluminaba el pasillo una luz de
emergencia alimentada por una
batera.
Los
ascensores
no
funcionaban, as que subieron por
las escaleras traseras hasta la
quinta planta para ir al aula de
laboratorio del profesor William
Altschiller.
Tenemos luz de emergencia

explic el profesor. Luego le

lanz una mirada fulminante a
Robyn mientras los llevaba a su
laboratorio. Hay algn problema
fuera y han cortado la electricidad
afirm. El generador de
emergencia se encarga de todo,
excepto de los ascensores y del aire
acondicionado.
El aire del laboratorio estaba
caliente y viciado. Ola a
desinfectantes y a productos
qumicos. Tambin hay un tufo a
olor corporal, pens Rhostok, que

se aclar la nariz resoplando.

Debera abrir las ventanas
propuso, dejar que entre algo
de aire fresco.
Ojal pudiese dijo el
profesor Altschiller. Pero estos
edificios nuevos tienen todas las
ventanas selladas. Llevamos toda la
tarde
trabajando
aqu
sin
ventilacin.
Dnde est su ayudante, el
joven genio que dijo que iba a
ayudarle?
Trabaj conmigo la mayor

parte de la noche, pero cuando

lleg esta maana no se encontraba
bien, as que lo mand a casa.
Se supone que todo esto es
confidencial le record Rhostok
al profesor. Espero que lo haya
avisado de que no diga nada.
Si es tan confidencial, por
qu ha trado con usted a una
reportera? Se gir hacia Robyn
. La he visto en la tele le dijo
. E, independientemente de lo que
le pueda haber dicho Rhostok, debo
insistir en que todo lo que se diga

aqu no es oficial. No quiero que

me atribuyan citas. Ni siquiera
quiero que me nombre en ningn
reportaje. Se gir hacia Rhostok
. Tiene grabadora?
Ya se la he quitado, y el
telfono mvil tambin. Los dej
abajo, en el coche.
Robyn mir primero a uno y
luego a otro, y dijo:
Qu les pasa a ustedes
dos? Son unos paranoicos, lo
saban?
Estoy hacindole un favor

trayndola aqu dijo Rhostok a

modo de reprimenda. Por qu no
intenta estar callada durante un
rato? Podra aprender algo.
Y tanto que s dijo el
profesor Altschiller cambiando
repentinamente de humor. Lo que
tenemos aqu es un artilugio
extremadamente raro. Nunca he
visto nada igual.
Los condujo a una barra
situada en el otro extremo de la
sala, cerca de las ventanas. La
mano estaba all, sobre una bandeja

de cristal, cubierta con una

campana del mismo material.
As que la trajo aqu dijo
Robyn. Se inclin para examinar la
ma n o . Sus ojos muestran ms
inters que la primera vez que la
vio, pens Rhostok.
No debera estar en la
nevera? pregunt l. O es que
se apag cuando se fue la
electricidad?
En realidad la tengo fuera a
propsito dijo Altschiller.
Cunto tiempo cree que estuvo en

la cmara de seguridad? Fuera de la

nevera, claro est.
Si
hacemos
caso
al
presidente del banco, intentar
decirnos que llevaba all cincuenta
aos. Pero, evidentemente, eso es
imposible, no?
Altschiller levant una ceja,
pero no respondi de inmediato.
Cree que podra estar
intentando
engaarle,
cometer
alguna especie de fraude?
No hay forma de saberlo.
Ya no. Harold Zeeman ha muerto

esta maana. Su mdico dijo que la

causa fue una hemorragia cerebral.
Rhostok not la mirada de
sorpresa que le lanz Robyn. No
deba haberse enterado de la muerte
de Zeeman. Pero la mano no
podra haber estado en la cmara de
seguridad ms de unas cuantas
horas continu Rhostok. De lo
contrario habra empezado a
descomponerse, no?
Normalmente eso no tarda
demasiado en ocurrir, sobre todo a
temperatura ambiente.

Por eso me sorprende que

no la tenga en hielo. Aqu dentro
hace bastante calor sin el aire
acondicionado.
Algo ms de treinta y dos
grados en este momento dijo
Altschiller. Estoy controlando la
temperatura desde que te marchaste
ayer. Anoche mantuvimos el
laboratorio a veinte grados. La
temperatura empez a subir al salir
el sol. Nos da el sol por la maana,
lo que hace que aumente el calor
radiante. Entonces se fue la luz, se

par el aire acondicionado y, a

medioda, habamos alcanzado casi
los treinta y cuatro grados.
A Rhostok le pareca que el
profesor se estaba yendo por las
ramas, como si tuviese algo en la
cabeza pero dudase si decirlo o no.
Quiz fuese por la presencia de la
reportera. O quiz por la atraccin
que pareca ejercer sobre ella la
mano. Ambos la observaron rodear
la mesa de anlisis y estudiar la
mano desde distintos ngulos, casi
como si la estuviese viendo por

primera vez.
No
pasa
nada,
est
trabajando conmigo en esto dijo
Rhostok y luego dijo mirando a
Altschiller. Tiene aspecto de
haber estado trabajando mucho.
Tiene los ojos rojos y un poco
inyectados en sangre.
No es ms que vista cansada
dijo el profesor. Miro
demasiado por el microscopio.
Cuando me implico en algo tan
interesante como esto no s cundo
parar.

Puls un conmutador de
palanca que haba debajo de un
panel de cristal en la pared. La
superficie de cristal esmerilado
parpade una vez, dos veces y
luego se encendi. Altschiller
desliz dos negativos de rayos X de
veinte por veinticinco en los
ganchos que haba en la parte
superior del cristal. Casi de mala
gana, Robyn dej de prestarle
atencin a la mano para mirar los
negativos en blanco y negro.
Hicimos
algunas

radiografas de la mano, tanto de la

vista anterior como posterior
dijo. Esto nos permite obtener
una medida precisa de los huesos
sin destruir ningn tejido. Como
precaucin adicional, utilizamos un
equipo de baja radiacin para que
no afectase a ningn aspecto del
material celular. Seal las
imgenes fantasmales que haba en
el panel de cristal. Como pueden
ver, aunque los dedos de la mano
parecen bastante grandes, se debe
bsicamente a la carne que los

recubre. Los huesos de las falanges

son solamente un poco ms grandes
de lo normal. Y los huesos
metacarpianos, que son mucho ms
determinantes para definir la altura,
son normales en longitud. Yo dira
que nuestro hombre misterioso
meda alrededor de metro setenta y
seis, centmetro arriba, centmetro
abajo. Estamos ante un hombre de
mediana edad. Ven esas arrugas en
la parte superior de la difisis de
los dedos?
Seal en la radiografa los

puntos de unin de los nudillos.

Esas arrugas se forman a
partir de huesos independientes que
aparecen alrededor de los cinco
aos y se unen con las difisis
alrededor de los veinte. Por el
mayor desarrollo y el desgaste de
las uniones, dira que la edad del
sujeto est entre los cuarenta y los
cincuenta aos. Se pueden ver las
primeras
fases
de
artritis
reumatoide, especialmente a lo
largo de la unin de la primera y la
segunda fila de falanges.

Se refiere a los nudillos

anteriores? pregunt Rhostok.
Ah, lo siento dijo el
profesor. Siempre intento utilizar
los trminos ms comunes, pero de
vez en cuando me olvido.
Y qu hay del meique?
pregunt Rhostok. La forma en
que est doblado hacia un lado.
Deformidad congnita del
quinto dgito dijo el profesor.
Nuestro hombre misterioso naci
con ella. Al principio pens que
podra ser el resultado de un hueso

roto mal curado. Pero en la

radiografa puede apreciarse que,
aparentemente, el hueso no tiene
daos. Si hubiese estado roto
alguna vez debera haber una mayor
calcificacin alrededor de esa zona.
Es un buen marcador de
identificacin, el tipo de cosas que
buscamos en nuestra lnea de
trabajo.
Cuando encuentre a alguien
a quien le falta una mano, eso
debera ser suficiente marca de
identificacin brome Robyn.

El profesor la mir, pero

mantuvo la voz tan tranquila y
objetiva como si estuviese dando
clase a sus estudiantes.
Ahora fjense en la mano en
s y en lo que queda de mueca
dijo, dirigiendo su atencin de
nuevo a la campana de cristal. La
piel que hay justamente encima del
mun muestra signos de una
abrasin severa. Parece ser el
resultado de quemaduras debidas a
una cuerda. Encontramos algunos
restos de fibras de abac

incrustadas en la piel, lo cual no es

nada habitual teniendo en cuenta lo
cuidadosamente que se amput la
mano.
Sigue pensando que fue
cortada a propsito? pregunt
Rhostok.
Existe
alguna
posibilidad de que fuese un
accidente?
En
absoluto.
En
un
desmembramiento accidental el
trauma suele causar una dislocacin
de los huesos carpianos.
Seal un grupo de formas

irregulares en la radiografa.
La mueca humana tiene
ocho huesos carpianos en dos filas,
formas irregulares que encajan
como piezas de un puzle. Son
huesos fuertes, pero se dislocan
fcilmente. Y pueden comprobar
por ustedes mismos que ninguno de
ellos est fuera de su sitio.
Rhostok asinti, aunque saba
que nunca sera capaz de decir si la
alineacin era correcta o no.
Tendra que creer a Altschiller en
eso.

No podra ocurrir lo
mismo si nuestro hombre se cortase
accidentalmente con una sierra
elctrica? pregunt Rhostok.
O con la cuchilla de una
segadora
elctrica?
aadi
Robyn, una referencia bromista a la
primera conversacin que mantuvo
con Rhostok. Pero a pesar de su
sarcasmo, pareca fascinada por la
mano.
El profesor gir una lmpara
halgena de cuello de ganso sobre
la mano, iluminndola con un brillo

intenso que pareci magnificar cada

poro.
Miren detenidamente el
extremo de la mueca dijo.
Robyn se acerc para poder
verla mejor.
Fjense en esa zona
blanquecina de ah. Es el ligamento
anular anterior. Es una banda gruesa
y fibrosa que envuelve los
msculos y los nervios y protege
los huesos carpianos, parecido al
aislante de plstico que se utiliza
para proteger los hilos trenzados

elctricos. La nica forma de hacer

un corte as de limpio sin causar
desfibracin es hacerlo con un
escalpelo mdico. Y observarn
que todos los ligamentos, los
tendones y las terminaciones
nerviosas circundantes han sido
separadas del radio y del cubito...
lo siento, quiero decir de los huesos
del antebrazo... donde se unen a la
mueca. Quienquiera que realizase
esta ciruga, porque eso es lo que
es, ciruga, puso especial atencin
en no daar ninguna parte de la

mueca. Cortaron todas las

conexiones con sumo cuidado. La
amputacin fue realizada por
alguien que saba de anatoma.
Un cirujano? pregunt
Rhostok, temiendo conocer ya la
respuesta.
Altschiller
estaba
encajando las piezas, aadiendo
apoyo cientfico a lo que hasta
ahora solo pareca ser algo
imposible.
Es una suposicin justa
dijo Altschiller. Evidentemente
fue hecho por alguien con

formacin mdica. Pero no hay

motivos
mdicos
para
la
amputacin, ninguna herida ni
patologa que requiriese cortar la
mano. Excepto algunas marcas de
viruela sin importancia de una
infeccin durante la niez...
Qu tipo de infeccin?
pregunt Robyn.
No estoy seguro, pero
podran haber sido por el Vaccinia
virus, ms comnmente conocido
como virus vacuna. Se transmita de
las vacas a los humanos durante el

proceso de ordeo. Ya no se ve
mucho, no desde que los granjeros
utilizan mquinas para ordear.
Hizo una pausa antes de aadir:
Algunas personas consideran esto
un acontecimiento desafortunado.
Por qu desafortunado?
Bueno, la viruela de vaca
dejaba algunas cicatrices leves,
como las que ven aqu, pero
tambin tena una parte beneficiosa.
Confera inmunidad a la viruela.
Cuando los expertos mdicos se
dieron cuenta de ese hecho,

utilizaron el virus para crear una

vacuna que finalmente erradic la
viruela. De hecho, de ah viene la
palabra vacuna, de Vaccinia virus .
Altschiller mir a Robyn. Esa
podra ser una historia muy
interesante para sus reportajes
sobre salud. Pareca que Robyn
ya le caa mejor, quiz por el
inusual grado de inters que estaba
mostrando ante sus explicaciones.
Est diciendo que esta
mano perteneca a un hombre que
probablemente trabaj en una

granja en la que se ordeaban

vacas? dijo ella. Robyn mir
fijamente la mano, con los ojos
entrecerrados, evalundola. Trama
algo, pens Rhostok. Pero qu?
S, definitivamente dijo
Altschiller. Deba de ordear
vacas, probablemente a una edad
temprana en vista de cmo se
suavizaron las cicatrices.
Y era inmune a la viruela?
Supongo que s. Y la mano
parece totalmente sana, incluso
ahora, pasadas ms de veinticuatro

horas desde que la trajeron. No

tengo ni idea de por qu alguien
amputara una mano totalmente
sana.
Ni por qu la metera en una
caja de seguridad aadi Robyn.
Es todo un misterio
asinti el
profesor. Pero
personalmente me fascina ms la
mano en s que la identidad de la
persona a la que se la amputaron.
Sacamos
algunas
muestras
diminutas de tierra de las uas.
Introdujo una placa de vidrio

bajo un enorme microscopio y

encendi la caja de luz. Luego se
apart para que pudiesen turnarse
para mirar por los oculares. Las
muestras eran irreconocibles, sobre
todo bajo aquel potente objetivo:
formas irregulares, algunas con
esquinas dentadas, otras lisas, todas
del mismo tono gris. Para Rhostok,
que segua estudindolas mientras
el
profesor
explicaba
sus
descubrimientos, no tenan sentido.
Lo que estn viendo son
partculas muy finas de tierra. En

realidad es limo. El tipo de limo

que se encuentra en los lechos de
los ros y en sus llanuras aluviales.
Quiz trabajase alrededor
de un ro sugiri Robyn. Los
ros Susquehanna y Delaware no
estn muy lejos.
Y el Lackawanna atraviesa
Middle Valley aadi Rhostok.
Analizamos el limo dijo
Altschiller. No encaja con las
caractersticas de las muestras de
suelo tomadas en las cuencas
locales. Lo ms importante es la

ausencia de contaminacin qumica

de varios agentes contaminantes que
se encuentran en la mayora de los
ros
estadounidenses
en
la
actualidad. Adems, la mano no
muestra signos de haber realizado
trabajos manuales. No tiene callos.
Las nicas cicatrices son las
marcas de viruela en la parte
posterior de la mano. Las cicatrices
son interesantes por la razn que les
he mencionado anteriormente. Pero,
fuese cual fuese el trabajo que
realizaba
nuestro
hombre

misterioso, no era un trabajo

manual. Y, definitivamente, no lo
haca
cerca
de
un
ro
estadounidense.
Cmo puede estar seguro
de eso? pregunt Rhostok,
preocupado por la direccin que
estaba tomando todo aquello.
Todos los ros de Estados
Unidos han sido estudiados, se han
tomado muestras y se ha analizado
la calidad de sus aguas explic
Altschiller. Es parte de los
procedimientos de la ley sobre la

proteccin del agua. Se toman

nuevas muestras cada ao en varios
puntos de los ros para establecer
los cambios en la calidad del agua.
Las muestras son como las huellas y
quedan archivadas para que puedan
acceder a ellas de manera
instantnea los grupos ecologistas.
Hicimos un muestreo por ordenador
y el resultado fue negativo. No
podemos relacionarlo con ningn
ro estadounidense.
Es posible que fuese algn
ro de Canad? pregunt Robyn

. O alguna fuente ro arriba

donde el agua todava est limpia?
Yo no he dicho que el limo
procediese de un ro sin
contaminacin seal Altschiller
. Las partculas contienen un alto
nivel de materia fecal y metales
pesados. Eso significa que el ro
transcurre por una zona muy
poblada que no trata sus aguas
residuales
ni
sus
desechos
industriales. Pero, aunque parezca
extrao, no encontramos pruebas de
componentes qumicos modernos,

como el epxido de heptacloro,

policloruros de bifenilo, derivados
de hidrocarburo clorado ni otra
toxina presente en sedimentos o
contaminantes existentes que se
suelen encontrar en vas fluviales
cercanas a zonas contaminadas hoy
en da. A este hombre lo ataron y
dejaron que se ahogase en un ro
que no existe.
No haba mencionado lo del
ahogamiento dijo Rhostok.
No se lo puedo asegurar
porque no tengo acceso a los

pulmones de la vctima. Pero,

basndome en los gases en sangre,
el ahogamiento sera una suposicin
lgica. Es uno de los muchos
misterios intrigantes de esta mano.
El limo fue el primero.
Qu tiene de misterioso lo
del
ahogamiento?
pregunt
Rhostok.
No es el ahogamiento. El
misterio es por qu todo ese
cianuro no mat al hombre antes de
que lo ahogasen.
Cmo?

Estn viendo la mano de un

hombre al que ahogaron en un ro,
que parece que no existe, despus
de que una gran dosis de cianuro no
consiguiese matarlo.
El anciano y el chico
terminaron la comida y tiraron las
migas por el saliente para que las
criaturas del bosque que tenan a
sus pies pudiesen comerlas.
Mientras el nio se beba la soda,
el hombre sigui contndole la
historia.
Rasputn se convirti en el

confesor y consejero espiritual de

la familia imperial. La emperatriz
lo consideraba un santo en vida. Se
convirti en el nico y ms
importante personaje religioso de
Rusia, un hombre que reorganiz la
jerarqua de la Iglesia ortodoxa y
seleccion
personalmente
al
patriarca de Petrogrado y al lder
del snodo sagrado. Aun as, nunca
fue
ordenado
sacerdote
formalmente.
Pero, si no era sacerdote,
cmo puede ser eso?

No todos los hombres

santos son sacerdotes y no todos los
sacerdotes son hombres santos
respondi el anciano. Una de las
figuras
religiosas
ms
reverenciadas de la historia de
Rusia fue el ermitao asceta
Makari,
quien tampoco
fue
ordenado nunca. Despus de la
primera visin de Rasputn de
Nuestra Seora de Kazan, fue
Makari quien lo envi a un viaje
que terminara diez aos ms tarde
en el palacio imperial.

Se convirti en un stranniki,
uno de los peregrinos sagrados
dijo el chico, ansioso por demostrar
que recordaba las lecciones
anteriores.
No era un peregrino sagrado
cualquiera dijo el anciano. En
Rasputn nunca hubo nada normal.
Su primer viaje lo llev a caminar
ms de tres mil kilmetros a travs
de los Urales, por las estepas de
Ucrania, a travs de Rumana y
Bulgaria hasta Grecia. Viaj a
travs
de
grandes
zonas

despobladas y pas das sin ver a

otros seres humanos y sin comer
ms que hierba y maleza. Pero el
peregrinaje se convirti en una
especie de seminario para Rasputn.
Miraba en lo ms profundo de su
interior, meditando sobre el
significado de sus visiones de
Nuestra Seora y predicando la
palabra de Dios a todos aquellos
con los que se encontraba.
Descubri que tena la
capacidad de calmar los miedos y
de dirigir las esperanzas de

desconocidos, y tambin que era

capaz de dar consejos que luego
demostraban ser profticos. Su
habilidad para curar a los enfermos
fue creciendo y nunca dud en
utilizarla. Para cuando hubo vuelto
de su peregrinaje, ya se haba
ganado la fama de curandero y
profeta.

46
El taxi dej a Nicole delante del
edificio
del
condado
de
Lackawanna, una estructura roja de
arenisca cuyos jardines estaban
bordeados con flores amarillas y
protegidos del sol por arces. Tras
pasar por el detector de metales, el
guardia de seguridad la apart a un
lado. Aunque no habra forma
posible de esconder un arma en
aquel vestido tan ajustado, l

insisti en someterla al escrutinio

de su lector magntico. Ya se haba
acostumbrado haca mucho tiempo a
que los guardias de seguridad
quisiesen examinar su cuerpo ms
de cerca. Este era ms concienzudo
que la mayora y la examin por
delante y por detrs antes de
indicarle dnde estaban los
ascensores.
El pasillo del segundo piso del
viejo edificio tena a ambos lados
archivadores de color gris, tpico
de los organismos oficiales.

Ocupando todo el espacio posible

sobre los archivadores haba una
coleccin polvorienta de cajas de
cartn, proyectores de sobremesa,
carpetas de anillas, perforadoras,
grapadoras y otros excesos
burocrticos de las oficinas que
escondan las puertas. El desorden
daba al pasillo la imagen de un
almacn poco visitado.
A medio camino, por el
pasillo, unas letras doradas en una
puerta de cristal esmerilado
identificaban aquello como la

Oficina del forense, Thomas M.

OMalley, doctor en Medicina,
Departamento
de
Medicina
Forense.
Nicole
sinti
un
escalofro al pensar en lo que le
esperaba al otro lado de la puerta,
pero saba que no tena eleccin. Se
estir la falda, respir hondo,
levant la barbilla y entr en la
oficina con tanta dignidad como
pudo.
La recepcionista anot su
nombre y pareci sorprendida
cuando OMalley acept ver a

Nicole de inmediato. La hizo pasar

a una pequea sala y sujet la
puerta para que Nicole entrase en
una oficina muy acogedora. Una de
las paredes de la oficina estaba
cubierta con docenas de fotos
enmarcadas, muchas de ellas
autografiadas, en las que apareca
OMalley en varias pocas de su
vida con importantes figuras
polticas y religiosas. Hasta tena
una foto con Hillary Clinton tomada
en una de sus visitas a la familia
Rodham en Scranton. Encima de

una chimenea de mrmol blanco,

que no se utilizaba, haba un cuadro
grande con un marco dorado de un
campo irlands. Flanqueando la
chimenea haba dos armarios
antiguos. Un largo sof de cuero
negro ocupaba la pared ms lejana.
En medio de la sala, cuya silueta
recortaba la luz que entraba por la
ventana que tena a sus espaldas,
Thomas OMalley la esperaba
sentado en su escritorio.
Sonri y se levant. El aparato
ortopdico de metal cruji al hacer

ese movimiento.
Nicole le tendi la mano ms
tiempo del necesario, dejndole que
sintiese la suavidad de sus dedos,
hasta que vio que su sonrisa de
bienvenida se converta en una
mirada de anticipacin que,
desgraciadamente, ella conoca muy
bien.
La tpica reaccin masculina,
pens ella. Siempre estaban
preparados, siempre observaban.
Siempre estaban esperando alguna
pequea seal de que una mujer

poda estar dispuesta a darles

placer. No importaba si la mujer
estaba soltera, casada o, como en su
caso, era una viuda reciente. Todos
queran lo mismo. Este del aparato
ortopdico de metal en la pierna no
era diferente. A ella le pareci un
hombre fcil de manipular.
Si jugaba bien sus cartas
podra conseguir lo que quisiese de
l con poco ms de un leve flirteo y
algunas promesas vacas. Se sent y
cruz las piernas, permitiendo que
la falda se le subiese justo por

encima de las rodillas.

Qu puedo hacer por
usted? pregunt l.
Solo le falta lamerse los
labios, pens ella. l intentaba
mirarla a la cara, pero sus ojos no
dejaban de bajar para mirar los
botones abiertos que revelaban el
valle de sus pechos.
Se port bien conmigo
cuando muri mi marido dijo ella
. He venido aqu porque...
Intent buscar las palabras,
construir la mentira que le fuese

ms apetecible para l. Bueno,

porque parece una buena persona y
yo..., yo... La duda en su voz era
real y ella misma se sorprendi.
Sola resultarle fcil mentir a los
hombres, pero ahora pareca que le
costaba ms pronunciar las
palabras. Creo..., creo que puedo
confiar en usted.
Me alegro de que opine eso
dijo l aceptando el cumplido
con una sonrisa hmeda. Pero
desde entonces las cosas han
cambiado continu aadiendo un

toque solemne a su voz. Ahora la

polica la est buscando.
No he hecho nada malo.
Entonces no debera haber
escapado.
Estaba asustada.
Quiz s. Lo nico que s es
que encontraron un poli muerto en
su casa y que usted haba
desaparecido. Lo que debera hacer
ahora es llamar a la polica de
Middle Valley y decirle que est
aqu.
Estir la mano como para

coger el telfono.
Saba exactamente a qu
estaba
jugando
OMalley.
Amenazarla con entregarla a la
polica era su forma rudimentaria
de intentar establecer el control
sobre ella, de ponerla a su merced
para que se sometiese de mejor
gana a sus demandas. Era un juego
viejo al que ya haba jugado con
otros hombres, normalmente los que
no estaban seguros de sus
habilidades con las mujeres. Saba
que no tena ninguna intencin de

hacer la llamada, pero tena que

representar el papel que l
esperaba. Con suavidad, puso la
mano sobre la suya.
Por favor, no lo haga
dijo.
Podra
tener
muchos
problemas le dijo l. Si
averiguan que estuvo aqu y que no
la entregu a las autoridades
podran acusarme de esconder a un
fugitivo y de obstruccin a la
justicia.
Ella mantuvo la mano sobre la

de l mientras continuaba con el

ritual de fingir luchar contra su
conciencia. Nicole se dio cuenta de
que le temblaba la mano.
Por supuesto que no hay
ninguna orden de arresto contra
usted dijo l. Y no tiene ningn
cargo pendiente, al menos todava
no.
l puso la otra mano sobre la
de ella y la apret con firmeza.
Bueno, qu demonios. Por
mi parte usted no es ms que una
joven asustada que busca ayuda.

Volvi a cambiar el tono de voz,

esta vez ponindole un toque
amistoso. Si no quiere que llame
a la polica, no lo har. Al menos
de momento.
OMalley le acarici el
reverso de la mano con dos dedos y
lo hizo con tanta suavidad que, a
pesar de la repulsin, Nicole sinti
un escalofro por el brazo.
Sinceramente, no la culpo
por
no
volver
a
casa.
Probablemente todava no hayan
limpiado toda la sangre.

Fue...? Alguien...? No
saba qu hacer para que su
garganta funcionase correctamente.
Si fue un asesinato?
OMalley le proporcion la palabra
que ella no poda pronunciar. No
parece ser un homicidio, aunque le
encontramos una gran abrasin sin
explicacin en la nuca. Pero eso no
fue lo que lo mat.
Entonces, cmo...?
La causa de la muerte fue
una hemorragia interna masiva,
debida principalmente a la ruptura

de la aorta abdominal. Se desangr

en cuestin de minutos.
Nicole
retir
la
mano
horrorizada, recordando la cara del
polica y la sangre salindole por la
boca.
No podra haber hecho nada
le asegur OMalley. Aunque
hubiese llegado al hospital, nadie
podra haberle salvado. No cuando
el sistema circulatorio sufre un
colapso tan traumtico.
Qu horror! dijo ella, e
inmediatamente se dio cuenta de lo

estpidas e inadecuadas que haban

sido sus palabras.
Son cosas que pasan dijo
OMalley. La gente se muere.
Le dedic una sonrisa maliciosa.
Pero ese polica es el segundo
hombre que muere en su dormitorio
en una semana.
Eso es una acusacin?
Por supuesto que no. Ambas
muertes se debieron a causas
naturales, igual que la muerte del
presidente del Banco Estatal de
Middle Valley.

El seor Zeeman? Se le
qued la boca seca.
Supongo que no se habr
enterado dijo OMalley con un
tono demasiado casual. Ha
muerto esta maana. Hemorragia
cerebral. Le explot una vena en la
cabeza y la sangre pas al cerebro.
Estaba muerto antes de que la
cabeza
tocase
la
mesa.
Probablemente tampoco habr
escuchado lo de Wendell Franklin.
Creo que lo conoca, no?
Estaba con nosotros en el

banco murmur ella.

Se hizo un corte en el dedo
con su caja de seguridad, eso es lo
que me contaron dijo el forense
. Se lo imagina, morir
desangrado por una herida tan
pequea?
Nicole estaba estupefacta por
la noticia de las nuevas muertes.
Sinti un escalofro al recordar lo
apretados que estaban en aquella
cmara de seguridad, lo amable que
haba sido Zeeman con ella y lo
maleducado que fue Franklin. Haba

estado con ellos, lo suficientemente

cerca como para oler sus aromas
corporales. El polica grande
tambin estuvo all, esperando para
tomar las huellas. Y ahora todos
estaban muertos. Junt las manos
para evitar que le temblasen.
Con esta, suman cuatro
muertes, si incluye a su marido
dijo OMalley. Parece ser una
aglomeracin y la polica local cree
en la existencia de una gran
conspiracin. Pero todas esas
muertes se debieron a causas

naturales. El tipo de cosas por las

que muere la gente todos los das.
Pareca estar disfrutando del
miedo que ella reflejaba en su
rostro. Y aun as la coincidencia
ms interesante es que todas esas
personas tienen algn tipo de
conexin con usted. Ha tenido
contacto directo con todos ellos,
no es as?
Nicole pens que esa era la
parte ms aterradora de todo
aquello.
La advertencia de Rhostok de

que su vida poda estar en peligro

ya no parecan las imaginaciones
improbables
de
un
polica
desconfiado. Pero esas muertes se
deban a causas naturales, no fueron
asesinatos.
Sus
pensamientos
volvieron al pasado, al mdium que
se haba negado a seguir leyndole
el futuro. Quizs esta fuese la razn.
Quizs el mdium haba visto la
sombra de la muerte merodeando
sobre ella. La muerte de un hijo, la
muerte de un marido, las muertes
que fulminaban a tantos a su

alrededor... Y todava estaban los

terribles acontecimientos que haba
predicho el episkop Sergius. El
destino la haba encasillado en el
papel de precursora involuntaria de
la muerte. Independientemente de
los pecados que hubiese cometido,
no era capaz de entender por qu
tenan que morir los dems por sus
fechoras.
Parece un poco mareada
dijo OMalley con un tono
repentinamente solcito. Quiz
debera sentarse en el sof.

Respirar hondo, quiz tumbarse un

rato.
Tumbarse? Sus instintos
femeninos hicieron sonar las
alarmas. En un momento est
hablando sobre la muerte y al
siguiente quera que se tumbase en
su sof. Sera toda esta charla
sobre la muerte un truco inteligente,
una manipulacin mrbida de sus
emociones por parte de un hombre
que saba cmo cazar a los
desconsolados?
No, estoy bien aqu dijo

ella. Solo necesito un par de

minutos.
Tena que recomponerse.
Tena que olvidarse de todo lo
dems y centrarse en el motivo por
el que haba ido all.
Tmese su tiempo dijo
OMalley,
aunque
pareca
decepcionado por que no hubiese
aceptado su oferta del sof.
Sabe? Antes, cuando llam, me
alegr de or que estaba bien.
Estaba un poco preocupado por
usted, por estar sola en esa vieja

casa.
Ella asinti.
Todos esos recuerdos...
dijo l.
A Nicole se le empaaron los
ojos.
Sin nadie con quien hablar...
Ella se mordi el labio.
Nadie para consolarla...
Aquellas palabras eran casi
hipnticas.
Pareca
saber
exactamente cmo se senta.
Nicole observ que volva a
bajar la mirada. Casi poda sentir

sus ojos sobre las curvas interiores

de su pecho, como si su mirada
tuviese labios y le acariciase la
piel.
Me sorprende que una mujer
tan hermosa como usted no tenga
ms amigos.
Estaba jugando con ella, lo
saba. Estaba esperando a que ella
diese el primer paso.
Me gustara pensar en usted
como en un amigo dijo,
volviendo as al motivo de su
misin. Dijo que si alguna vez

necesitaba ayuda poda llamarlo.

l rode la mesa con la pierna
tiesa y se dirigi al sof de cuero.
Por qu no viene aqu y me
lo cuenta?
Ella dud. Haca mucho
tiempo que no se mova con soltura
en los rituales del flirteo y la
seduccin, que no jugaba con la
libido de un hombre hasta que
estuviese dispuesto a pagar el
precio que ella le pidiese. Pero un
mes de matrimonio, un mes de
fidelidad a un hombre la haban

cambiado de una manera que nunca

pens que fuese posible. Ahora se
senta extraa, incluso avergonzada
de verse obligada a flirtear con un
hombre al que apenas conoca.
No se ponga nerviosa
dijo OMalley. Cruz la habitacin
para abrir uno de los armarios que
contena un bar bien surtido.
Le gustara beber algo?
Su primer instinto fue negarse.
El licor era el mejor amigo de un
hombre para bajar las defensas de
una mujer. Aunque quizs una

bebida fuerte fuese lo que

necesitaba para soportar los
prximos minutos.
Quiz podra tomarme una
copa acept, y luego se
arrepinti rpidamente al ver el
tamao de los vasos que l estaba
llenando.
Whisky irlands Jamesons
dijo l. Con hielo.
El vaso que le entreg
contena suficiente whisky como
para dejar inconsciente a cualquier
mujer. El de l tena casi el doble.

Siempre
pongo
mucha
cantidad en las bebidas explic
mientras extenda su pierna
paralizada y se sentaba en el sof
junto a ella. As no tengo que
rellenarlo tantas veces. Bebi un
sorbo rpido, casi nervioso, y
sonri. Entonces, en qu puedo
ayudarla?
Quiz solo necesite alguien
con quien hablar dijo ella
andndose por las ramas. La
gente de esta horrible ciudad... es
como si no quisiesen tener nada que

ver conmigo.
La experiencia de Nicole con
el alcohol era en su mayora con
vino blanco y con champn. Nunca
le haba gustado el whisky y
record el motivo cuando el
alcohol sin diluir le quem la boca
por dentro antes de extender su
efecto adormecedor. Senta el calor
a medida que el lquido le bajaba al
estmago.
No
les
gustan
los
extranjeros, eso est claro dijo
OMalley. Bebi un sorbo largo y

se pas la lengua por los labios

para asegurarse de que no se dejaba
nada. As son ellos, esos rusos
continu. Son la segunda y la
tercera generacin, pero siguen
comportndose como si siguiesen
en la madre patria, esperando a que
la polica secreta llame a su puerta.
Pero era la ciudad natal de
mi marido se quej. A l lo
conocan, entonces por qu no
podan aceptarme? Yo tambin soy
rusa, sabe? Al menos por parte de
madre.

Quiz sea por su pasado

dijo. Lo de Las Vegas y dems.
Cmo se ha enterado de
eso?

47
Yo... yo debo habrselo odo a
uno de los polis. OMalley bebi
otro sorbo rpidamente. En
cuanto a que no la acepten, solo se
trata de la forma de ser de la gente
de all. No les gustan los forasteros,
ni los de su propia clase. Tom
otro trago, esta vez uno ms largo.
Ya tena el vaso medio vaco.
Esperaba algo muy diferente
dijo ella. El alcohol le estaba

aflojando la lengua. Cuando vi

por primera vez aquella ciudad
desde la autopista, me pareci un
sueo hecho realidad. Pens que
Paul y yo bamos a vivir en una
pequea y encantadora comunidad,
en una bonita casa, con una valla de
estacas blancas y flores en la parte
de atrs. No puedo tener nios,
pero cre que podramos hacer
amigos y llevar una vida normal.
Su voz se quebr y elev el vaso
hacia los labios de nuevo. El
segundo sorbo no le pareci tan

spero como el primero. Me

tendra que haber dado cuenta antes.
Nada me sale bien.
Es un lugar decepcionante
dijo OMalley. Se desliz casi
imperceptiblemente, acercndose a
ella. Sentarse en el valle, entre
las montaas, parece una postal
cuando lo ves por primera vez.
Pero realmente es una zona
desastrosa.
La
Agencia
de
Proteccin Ambiental debera
comprar la ciudad y hacer que todo
el mundo se trasladara, como

hicieron en Times Beach, Missouri,

o esa zona situada alrededor del
Love Canal, en la parte norte del
estado de Nueva York. Tom
otro
trago
de
whisky.
Probablemente haya odo hablar del
gas metano que sale de las minas de
carbn abandonadas. No produce
ningn olor, no emite advertencia
de ningn tipo hasta que una chispa
o una llama provoca una explosin.
Probablemente en el funeral de tu
marido no viste ninguna vela, al
menos ninguna vela real, verdad?

No dijo ella, tratando de

recordar. Creo que no.
Eso es porque no quieren
correr ningn riesgo con el metano.
En lugar de eso, utilizan esas velas
elctricas artificiales. Es un lugar
asqueroso para vivir, donde hay
miedo a encender una vela en la
iglesia porque el edificio podra
explotar.
En eso tienes razn
coincidi ella.
Estaba comenzando a sentirse
relajada en su compaa. De alguna

manera, ya fuera por el whisky o

por la soledad de cada uno, estaban
entrando desapercibidamente en una
conversacin casi normal. l ya no
pareca el cazador y ella la presa
cautelosa. Era una sensacin
agradable.
l continu con sus crticas.
Ellos tienen el metano, los
derrumbes de las minas y los
socavones. Algunas de esas
antiguas vetas de carbn incluso
llegan a incendiarse bajo tierra;
dicen que la temperatura all abajo

es de ms de dos mil grados. Lo

ms parecido al infierno que haya
visto. A veces la tierra que hay
sobre los incendios se agrieta hasta
abrirse y puedes sentir el calor y el
olor a azufre. Pero crees que esos
locos rusos estn dispuestos a
trasladarse? No, son demasiado
cabezotas. Para m que han nacido
para sufrir.
Y entonces, al parecer
recordando la ascendencia de ella,
se disculp rpidamente.
Oh, Dios mo, lo he vuelto a

hacer. Lo siento si la he ofendido.

En realidad no tengo nada en contra
de los rusos. Solo son los efectos
del alcohol.
No se disculpe sonri.
Mi madre sola decir lo mismo, que
habamos nacido para sufrir. Y en
mi caso result ser cierto de
verdad. Nicole tom otro trago
de whisky, esta vez uno ms largo
. Sobre m pesa una especie de
maldicin.
No me lo creo en absoluto
dijo OMalley. Mientras ella

hablaba l se las haba ingeniado

para arrimarse ms. Usted es una
mujer tan atractiva. Alguna vez ha
trabajado como modelo?
Por favor dijo. No me
pregunte. No tiene ni idea de cmo
ha sido mi vida.
No puede ser peor que la
ma. De repente se puso serio.
He estado arrastrando este trozo de
acero desde que tena dieciocho
aos dijo, y se ajust la pernera
del pantaln sobre el aparato
ortopdico.

Lo siento dijo ella,

experimentando
una
repentina
rfaga de simpata hacia l, y
entonces, con la misma rapidez, se
pregunt
si
estaba
siendo
manipulada una vez ms, si el
whisky y la compasin eran
simplemente su idea de los
preliminares. Ocult su confusin
con otro trago rpido.
Mire, s que lo est pasando
mal por lo de su marido
OMalley se aproxim todava ms;
su rodilla buena casi tocaba las de

ella, pero son cosas que pasan.

Lo veo todos los das en mi trabajo.
Gente a la que conoca, a la que no
conoca, todos muertos. No dejo
que me deprima mir su vaso
vaco y sonri tristemente; salvo
que tal vez bebo ms de lo que
debera, pero siempre puedo
achacarlo al hecho de ser irlands,
verdad?
Los rusos tambin beben
mucho dijo, y sonri mostrndose
comprensiva. Entonces se ofreci a
rellenar el vaso, ansiosa por

escaparse de su cuerpo, ya que

empezaba a pasarse de la raya.
Poda sentir sus ojos mirndola
mientras caminaba, un tanto
insegura, hacia el mueble bar.
Le trajo su bebida, ensortij
las piernas a modo de proteccin y
se sent sobre ellas. Los ojos de l
bajaron de inmediato a sus rodillas,
cubiertas con medias negras debajo
de una falda demasiado corta, y
despus volvieron a su cara.
Por qu est tan triste?
pregunt l. Est pensando en su

marido?
No solo en l dijo.
Tambin en las otras personas que
murieron.
Nicole tom otro trago de
Jamesons, un trago largo y lento,
disfrutando de la forma en que el
alcohol entorpeca sus sentidos y
mitigaba su ansiedad. Estaba
empezando a pensar que OMalley
era un tipo bastante agradable.
Pareca muy comprensivo.
Vamos, reljese dijo
OMalley dndole una palmadita en

el hombro. Como le deca, estas

cosas pasan.
Pero los hombres que
murieron... contest, y le tembl
el vaso en la mano. Todos tenan
relacin conmigo.
Se lo estoy diciendo, no hay
nada de qu preocuparse. Murieron
por causas naturales. El momento
solo fue una coincidencia.
OMalley le pas el brazo por
encima de los hombros, como para
reconfortarla. Si hubiera sabido
que la iba a poner tan triste, no

habra dicho nada. As que no

hablemos ms del tema, de
acuerdo? Ahora dedqueme una
sonrisa, vale?
La sacudi como en broma.
Eso le record la forma en que Paul
sola bromear hasta sacarle una
sonrisa, y consigui esbozar una
dbil mueca.
Eso est mejor dijo l sin
apartar el brazo. Ahora, por qu
no me dice qu es lo que quiere. S
que no ha venido solo a hablar.
Ella se dio cuenta de que no

poda posponerlo por ms tiempo.

Yo... yo necesito su ayuda
dijo, intentando explicarse, sin
ser demasiado brusca.
l la acerc ms hacia s.
Simplemente dgame qu
quiere.
Vine aqu porque s que
puedo confiar en usted dijo ella,
todava incapaz de expresar lo que
haba venido a pedir.
Le ola mucho el aliento a
whisky. l no pareca consciente de
la fuerza con la que le estaba

apretando los hombros. Pero sus

palabras eran suaves y compasivas.
Entiendo dijo l. S lo
que debe de ser para usted ser
viuda y no tener nadie a quien
recurrir.
Me hace sentirme muy sola
susurr.
A Nicole no la sorprendi que
intentase besarla. Pareca incluso
tmido, como un jovencito temeroso
de que su primer movimiento
pudiera ser rechazado. Su beso fue
asombrosamente tierno para un

hombre de su corpulencia. Sus

labios apenas tocaron los suyos, se
demoraron un momento como para
probarlos y despus pasaron
rozando ligeramente de un lado de
su boca al otro. La ternura
increblemente delicada de su tacto
no era en absoluto lo que ella haba
esperado. Ni tampoco lo fue su
propia reaccin.
Ella no se apart. Haba
venido aqu sin deseos de ofrecerse
a l, quera evitar que la
manosease, pero pareca clido y

amistoso, considerado en sus

sentimientos y ahora que tena lugar
el primer contacto fsico, ella no se
estaba resistiendo. Sera el
cansancio? Haba conseguido el
alcohol con su alquimia superar su
resistencia femenina natural? O
acaso era el miedo lo que la
impulsaba, como haba ocurrido
tantas veces antes, a buscar
consuelo en los brazos de cualquier
hombre disponible?
Se relaj y abri los labios
para permitir que la gruesa lengua

de l entrara en su boca. Retorci el

cuerpo entre sus brazos hasta que
encontr una posicin cmoda
mientras l exploraba el interior de
su boca.
Cuando l finalmente se
separ, ella respiraba a un ritmo
acelerado.
Ser mejor que cierre la
puerta dijo l.
Ella le esper en el sof
mientras giraba la llave en la
cerradura, deslizaba el cerrojo
interior y, para mayor seguridad,

apoyaba una silla contra el pomo de

la puerta. Cerr las minipersianas,
como si le preocupase que alguien
pudiese estar mirndolos desde las
copas de los rboles por las
ventanas de un tercer piso.
Cuando
comenz
a
desabrocharle el vestido, ella le
toc el metal que le envolva la
pierna. Le temblaba la mano
mientras la deslizaba hacia arriba y
le tocaba la rtula esfrica de la
cadera y cuando la volvi a bajar,
en direccin hacia la articulacin

oscilante de su rodilla. El interior

de la pierna pareca marchito y
dbil. El metal era fro, liso y
fuerte.
Ella se preguntaba por la
soledad que el aparato ortopdico
le deba haber acarreado. Quera
preguntarle lo que haba significado
para l pasar por la vida con una
discapacidad, una cojera. Alguna
vez haba bailado con una mujer?
Haba llevado a una chica a
pasear? Aquellos pensamientos
despertaron una extraa sensacin

en ella. Haba sentido muchas cosas

por los hombres que la haban
posedo
anteriormente:
asco,
desprecio, amargura. Pero nunca
compasin.
Te duele? pregunt.
Ahora mismo no me duele
nada dijo, justo antes de volver a
deslizar ansiosamente su lengua
dentro de su boca. Eres la mujer
ms hermosa que jams he besado
dijo, y en el estado provocado
por el alcohol, estaba convencida
de que estaba realizando un acto de

inmensa caridad al permitirle que

se tomara tales libertades con ella.
Era una sensacin maravillosa
estar de nuevo en los brazos de un
hombre. Con OMalley estaba
yendo ms lejos de lo que haba
previsto, pero estaba segura de que
sera capaz de retirarse si se
permita simplemente un poco ms
de placer.
Lo nico que quera era un
poco de consuelo.
Algo para compensar las
noches de soledad desde la muerte

de Paul. Algo para compensar las

lgrimas, la tristeza y los miedos
que a veces parecan abrumarla en
la solitaria oscuridad. Miedos y
tristeza que ella saba que
regresaran tan pronto como
abandonase la oficina de OMalley.
Cuando baj los labios hasta
su cuello y despus a los turgentes
montculos de su pecho, ella se
estremeci y le abraz con fuerza la
cabeza. Al oler su brillantina y el
sudor de su cuero cabelludo, sinti
su cuerpo reaccionar ante l.

Haba recuperado el control

de sus emociones, crey. Era el
momento de recordar por qu
estaba all.
Yo no quera que pasase
esto dijo ella, intentando con
poco entusiasmo separarse. He
venido aqu a pedirte ayuda.
Lo que sea dijo OMalley
. Lo que quieras.
Sus hmedos labios volvieron
a ascender y la besaron en las
mejillas, en la boca, en la frente, en
los ojos, mientras sus manos

seguan acaricindole los pechos a

travs del fino tejido del sujetador.
Quiero que me devuelvas la
mano dijo ella.
El qu?
La
mano...
la
que
encontramos en la caja fuerte.
No digas disparates.
l enterr la cara en el hueco
de sus pechos.
Legalmente, lo que haba en
esa caja de seguridad es de mi
propiedad dijo ella. Esa mano
estaba en la caja de mi marido. Me

pertenece y quiero que me la

devuelvas. Ahora.

48
Cianuro? pregunt Robyn,
repitiendo la palabra. Rhostok
advirti un extrao destello en sus
ojos. Usted solo dijo que el
hombre se haba ahogado.
Como advert, es una
muestra muy poco habitual.
Todo aquello le sonaba
terriblemente familiar a Rhostok.
Haba escuchado la historia antes,
una tarde muy lejana, en el saliente

de la montaa que mira al valle.

Veneno que no mataba. Antes lo
consideraba un mito, algo que cont
un anciano intentando adornar su
relato.
Eso del cianuro dijo
Rhostok. Est seguro de eso?
Existe la posibilidad de que se
equivoque?
Ninguna posibilidad. Sobre
todo si tenemos en cuenta la
magnitud de la concentracin. Aqu
no estamos hablando de una
pequea cantidad de veneno. El

nivel de cianuro en la sangre de

nuestro hombre misterioso era
suficiente como para matar a dos o
tres elefantes adultos. Y el equipo
que utilizamos para esta prueba en
particular es sumamente fiable.
Puede detectar cantidades tan
minsculas como una parte por mil
millones.
Altschiller los condujo hasta
un instrumento de acero inoxidable,
similar a una caja, situado en un
rincn alejado de la sala, que
identific como un espectrmetro.

Tena una mirilla, una lente y una

ranura en la parte inferior, por
donde sala una copia impresa.
Hoy todo parece terminar en
forma de copia impresa, pens
Rhostok. Ahora las mquinas no
solo resolvan los problemas ms
rpido de lo que pudiera hacerlo
uno, sino que incluso tomaban notas
por ti y te proporcionaban un
registro impreso y ntido.
El profesor despleg una
copia de un metro de largo. A
Rhostok le pareci un grfico de

trazo
continuo.
Pero
unas
anotaciones a lpiz separaban el
grfico en segmentos, algunos de
los cuales Altschiller consideraba
ms interesantes que otros.
Podemos identificar la
composicin qumica de cualquier
muestra calentando una pequea
cantidad hasta que se pone al rojo
vivo, haciendo pasar despus la luz
resultante a travs de un prisma y
examinando el espectro de colores
resultante. Esta copia impresa
convierte los resultados en un

grfico. Fjense en esto dijo

sealando a una seccin del
diagrama en la que las lneas daban
un abrupto salto hacia arriba. Eso
es el cianuro. Parece que est
presente en un nivel muy alto,
increblemente alto, tan elevado que
hicimos la prueba cuatro veces,
solo para estar seguros de que
estbamos obteniendo una lectura
correcta. Los resultados fueron
siempre los mismos.
Altschiller se quit las gafas y
se frot los sanguinolentos ojos.

Me ha trado un objeto que

plantea una serie de profundos
misterios dijo. Misterios para
los que no tengo una explicacin
cientfica.
Al frotarse los ojos pareca
que se le enrojecan an ms.
Quiz simplemente es que
estoy demasiado cansado dijo
suspirando. Tal vez esa sea la
razn por la que no puedo
descifrarlo.
Qu es eso tan difcil de
descifrar? pregunt Robyn.

Bueno, lo primero, por qu

nuestro hombre misterioso no muri
envenenado por el cianuro. No
tengo explicacin. La ingesta de
cianuro potsico siempre tiene
como resultado la muerte, siempre.
Ya habrn ledo sobre las famosas
cpsulas de cianuro en novelas de
espas y libros de historia. Es lo
que Hermann Goering tom para
suicidarse durante los juicios de
Nremberg. Una sola gota dentro de
la cpsula produce una muerte
segura y dolorosa. No hay antdoto.

Y aunque lo hubiera, no se podra

administrar a tiempo, porque la
muerte ocurre en cuestin de
segundos. Sin embargo, el nivel de
cianuro de la muestra de sangre que
examinamos indica que nuestro
hombre ingiri el equivalente a
unas sesenta o setenta de esas
cpsulas.
Entonces, cul es el
misterio? pregunt Robyn. El
cianuro lo mat.
No lo creo dijo el
profesor Altschiller con una voz

sobrecogida. El cianuro parece

no haber surtido efecto en este
sujeto. Como dije, muri ahogado.
Cmo puede pensar eso?
pregunt Robyn.
Ahora
est
en
modo
argumentativo, pens Rhostok. No
necesariamente dudando, pero
probando e indagando para ver si
Altschiller cambiaba su relato.
Si encontr pruebas de que
haba todo ese cianuro en la sangre,
y si el cianuro es tan letal como
dice, cmo puede mantener que el

hombre muri ahogado? insisti

ella.
Naturalmente, eso no le
pareca posible a Rhostok. No en
estos tiempos, en los que la ciencia
moderna haba desacreditado los
fantasmas y supersticiones de siglos
pasados. Pero Altschiller era un
cientfico forense muy respetado, un
estudioso con reputacin de ser
cuidadoso y metdico en su trabajo.
No era el tipo de persona que hara
una afirmacin que no pudiese
sustentar, por muy sorprendente que

pudiera ser.
Lo nico que tuve que hacer
fue medir el oxgeno en la sangre
venosa dijo el profesor. El
cianuro se une a la citocromo
oxidasa para impedir que se libere
oxgeno a los tejidos. Bloquea el
metabolismo aerbico dentro de las
clulas.
Rhostok escuchaba a medias
mientras Altschiller se explayaba
en una explicacin tcnica de sus
hallazgos. Estaban empezando a
regresar los viejos recuerdos, los

recuerdos de la voz de su abuelo

reducindose a un susurro mientras
repeta viejas historias de sangre y
religin, de curaciones y de
maldiciones.
Hablando
en
trminos
sencillos, el cianuro impide que las
clulas
respiren
continu
Altschiller. El oxgeno se queda
bloqueado en la sangre. Sin
transferencia de oxgeno a los
tejidos, la vctima sufre hipoxia y
como consecuencia una muerte
agnica. La sangre de las venas

termina con un alto nivel de oxgeno

residual, el mismo nivel que se
encuentra en la sangre arterial. Es
una prueba sencilla. Un buen
patlogo
sospechar
de
envenenamiento por cianuro tan
pronto como vea un color rojo
brillante en la sangre venosa.
El profesor hizo una pausa tras
la larga explicacin, como para dar
nfasis al tema que estaba tratando.
En este caso existe una
cierta deplecin de oxgeno
continu. Pero esta disminucin

no se acerca a lo que sera lo

correspondiente a la hipoxia por
envenenamiento con cianuro. La
sangre venosa que examin muestra
un nivel de deplecin de oxgeno
que se suele asociar a la asfixia o el
ahogamiento, y que, dada la
presencia de limo fluvial debajo de
las uas de las manos, fue la causa
probable de la muerte. Adems, no
haba anomalas en la distribucin
del oxgeno entre la sangre y las
muestras de tejidos. El sistema
metablico de este individuo

pareca ser inmune al cianuro, lo

que lo convierte en la primera
persona de la historia mdica que
muestra esta caracterstica.
Altschiller observ la mano
bajo su pantalla protectora de
cristal, agitando la cabeza por la
negativa del objeto a revelar sus
misterios.
Sencillamente no tengo la
respuesta dijo. Porque nunca
he visto nada parecido. Desafa
cualquier explicacin mdica.
Probablemente haya una

respuesta muy sencilla sugiri

Robyn.
Si la hay, me gustara orla
dijo Altschiller.
Existe una respuesta sencilla,
pens Rhostok, pero ninguna que
quisiese pronunciar, al menos no
todava. l le haba escuchado las
historias sobre el cianuro a su
abuelo. Sola pensar que aquellos
relatos no eran ms que la forma en
que un anciano reinventaba su
pasado, intentando hacer atractiva
su propia historia, como suelen

hacer los ancianos. Viviendo en ese

mundo intermedio en que realidad y
fantasa se superponen. Intentando
impresionar a un nieto lleno de
admiracin.
Y ahora, todos aquellos aos
despus, ah estaba de nuevo la
extraa historia de su abuelo que
regresaba a atormentarlo.
En qu est pensando,
Rhostok?
dijo
Robyn,
interrumpiendo sus pensamientos.
No ha dicho nada. Sabe algo sobre
todo esto?

Ahora lo estaba poniendo a

prueba. l no quera parecer un
loco. Aquel no era el lugar
adecuado para repetir las viejas
supersticiones. Estaba en un
laboratorio cientfico, flanqueado
por dos pensadores racionales.
Tena que dejar a un lado los
temores ancestrales y afrontar los
hechos tal y como se le estaban
presentando.
Trabajemos con lo que
sabemos dijo Rhostok, adoptando
una actitud policial. Sus pruebas

nos indican que la mano perteneca

a un hombre de mediana edad, de
unos cuarenta y cinco aos, nacido
en una granja, con un meique
deformado, de aproximadamente
metro setenta y cinco de estatura,
con cianuro en la sangre, aunque
eso no fue la causa de su muerte.
Nuestro hombre estaba atado con
una soga antigua de abac natural, y
fue arrojado a un ro. Pero no a un
ro cualquiera, sino a un ro sin
rastro de contaminantes qumicos
modernos. Despus de que se

ahogara, alguien recupera su cuerpo

y le corta la mano derecha a la
altura de la mueca. Usted dice que
la amputacin la efectu un mdico.
Buscaba una conclusin que
saba casi con seguridad que era
errnea, pero que probablemente
encajaba con los hechos.
Lo que me sugiere todo eso
es que tal vez la mano procediera
de un depsito de cadveres. En las
morgues hay mdicos, no? Y all
es donde llevaran un cadver
despus de que fuera recogido del

agua.
Rhostok se percat de que sus
palabras sonaban como las de
Bruckner:
ofrecan respuestas
sencillas a preguntas que incluso un
cientfico era incapaz de resolver.
La parte sobre la morgue
parece lgica admiti Altschiller
. Pero todava no ha explicado
por qu no lo mat el cianuro.
Ni cmo lleg la mano a la
caja de seguridad seal Robyn.
Y si no recuerdo mal
aadi el profesor con voz

maliciosa, usted me dijo que ya

se haba puesto en contacto con
todos los hospitales y morgues de la
zona.
Ninguno ha dado parte de
ninguna amputacin reciente de una
mano, ni de la admisin de ningn
paciente, ni vivo ni muerto, al que
le faltase una mano afirm
Rhostok. Al menos todava no.
Pero seguir intentndolo.
De acuerdo dijo Robyn
volvindose hacia Altschiller.
Usted dijo que haba dos misterios

que no poda explicar: el primer

gran misterio es el cianuro. Cul
es el otro gran misterio?
Crea que ya sera evidente
para ustedes a estas alturas dijo
Altschiller. Simplemente chenle
un buen vistazo a la mano. Se
acerc ms a la campana de vidrio
y sus ojos enrojecidos se reflejaron
en el cristal. Fjense bien. No
observan algo muy raro en ella?
Rhostok observ la mano,
intentando averiguar qu vea el
profesor que l no consegua ver.

Me rindo dijo finalmente.

El rostro de Altschiller casi
estaba tocando el cristal. Pareca
hipnotizado por el objeto que haba
en su interior.
Parece tan fresca como en el
momento en que se amput dijo
con una voz llena de asombro.
Parece como si a la carne no le
afectase el proceso normal de
descomposicin.
Eso es porque la tuve
congelada dijo rpidamente
Rhostok, buscando otra respuesta

rpida. La tuve congelada para

que no se descompusiera.
Eso fue muy prudente por su
parte, Rhostok. Pero la mano no
estuvo congelada durante el tiempo
en que estuvo en la caja fuerte. Ya
estaba descongelada cuando la trajo
aqu y ha aguantado a temperatura
ambiente desde entonces. Y mrela.
Compare el color con el de su
propia mano. Es tan... tan
perfectamente natural y tiene un
aspecto tan saludable que es
absolutamente increble.

El hecho de que se hubiera

congelado antes no pudo ralentizar
el proceso de descomposicin?
pregunt Robyn.
En realidad, el propio
proceso de congelacin debera
haber alterado la estructura celular.
Pero no pude encontrar ninguna
prueba de esos cambios ni de
ningn otro. Todo lo relacionado
con esta mano, la qumica
sangunea, las muestras de tejidos,
el lquido linftico, todo concuerda
con una mano separada de un

cuerpo hace un momento. No hace

horas, ni hace das. Sino hace un
momento.
Altschiller levant suavemente
la campana de vidrio, dejando al
descubierto la mano. De nuevo flot
en el aire ese olor seco y rancio,
como el trigo viejo de un campo.
Seleccion una sonda y la puso en
contacto
con
el
mun
sanguinolento de la mueca. A la
punta de la sonda se adhiri una
gota de sangre, que resplandeca
bajo los halgenos.

Miren eso susurr, al

tiempo que el asombro en su voz se
converta en sobrecogimiento. La
sangre apenas se ha espesado.
Normalmente, las caractersticas
fsicas de la sangre comienzan a
cambiar tan pronto como queda
expuesta al aire. A estas alturas
debera secarse y hacerse una
costra. Pero esta sangre tiene la
misma consistencia que la sangre
que se extrae de un cuerpo vivo. Ni
siquiera se sec al poner algunas
muestras sobre el portaobjetos.

Parece como si tuviera vida propia.

Quiz tenga algo que ver
con todo ese cianuro dijo
Rhostok,
intentando
encontrar
todava una explicacin racional,
temeroso an de creer que la mano
estuviese de alguna manera
relacionada con las viejas historias.
El cianuro no podra
explicar esos asombrosos efectos
dijo
Altschiller.
Otra
peculiaridad es la ausencia
aparente de cambios moleculares en
el tejido carnoso. No encontr

ninguna seal de la actividad

microbiana,
que
normalmente
precede a la putrefaccin. Ni
tampoco
hay
ningn
desprendimiento de gases, algo que
tambin es muy poco habitual
teniendo en cuenta el calor que hace
en mi laboratorio, por no mencionar
los lmites de la cmara acorazada
del banco. Ninguno de los cambios
normales que suelen ocurrir en la
carne humana muerta es evidente
aqu.
Tal vez quien la cort

utiliz algn tipo de tcnica de

conservacin dijo Robyn.
Por qu iba alguien a hacer
algo as? pregunt Rhostok.
Bueno, no lo s dijo ella
. Solo estoy buscando otras
posibles respuestas.
Solo conozco tres tcnicas
para preservar la carne muerta
dijo Altschiller: una es el alcohol
y lo he buscado, pero no existen
pruebas de que la mano hubiese
estado en contacto con un
conservante a base de alcohol; la

segunda es la desecacin o proceso

de secado, que es lo que con
frecuencia se encuentra en los
restos humanos hallados en los
Andes o en las zonas desrticas.
Pero como puede apreciarse, la
mano tampoco ha sido expuesta a
ese proceso; y luego est el
embalsamamiento,
aunque
es
bastante obvio que esta mano no ha
sido embalsamada.
Pero tiene un olor extrao
dijo Rhostok. Huele como a
trigo o hierba enmohecidos.

Tambin me he dado cuenta

de eso dijo Altschiller. Pero
no est relacionado con ningn
conservante que yo conozca. He
tomado algunos raspados de la piel.
Hay algunas esporas que no puedo
identificar, pero no concuerdan con
tcnicas de conservacin. En
cualquier caso, la naturaleza lquida
de la sangre indica que el mun de
la mueca nunca recibi tratamiento
o medicacin tras la amputacin. Y
ah es donde se tendra que haber
aplicado
alguna
tcnica
de

conservacin.
Volvi a presionar la piel con
la sonda y observaron que ceda
ante el contacto con el metal y
despus recuperaba su forma al
retirar la sonda.
La verdad es que me ha
trado un hallazgo excepcional,
Rhostok.
Quiere decir extrao,
verdad?
Quiero decir excepcional.
Sumamente excepcional dijo el
profesor,
de
nuevo
con

sobrecogimiento en su voz. He
ledo sobre cosas de este tipo, pero
nunca pens que llegase a ver una
de ellas.
Solo es una mano dijo
Rhostok.
No es una mano cualquiera.
Es mucho ms que eso. Segn mis
pruebas, estoy convencido de que
lo que tenemos aqu, por muy
imposible que pueda parecer, es un
ejemplo clsico de incorruptible.
Un qu?
Un incorruptible.

Ser una palabra de otra

poca, pens Rhostok. Mir la
mano, esperando sin mucha
conviccin para observar si de
repente
cobraba
vida,
que
enroscase los dedos formando un
puo y golpease el cristal. Haba
odo cosas as, desde luego, pero al
igual que le ocurra con las viejas
leyendas, nunca estaba seguro de
hasta qu punto deba creerlas.
Esa
es
una
palabra
rebuscada dijo Robyn. Podra
darnos una explicacin?

Puedo definir lo que es un

incorruptible dijo el profesor,
pero no puedo explicarlo. El
trmino se aplica a la carne
humana, generalmente cadveres
enteros, aunque a veces partes del
cuerpo o incluso muestras de
sangre, que parecen ser inmunes al
proceso normal de putrefaccin y
descomposicin que sigue a la
muerte.
Eso es cientficamente
imposible dijo Robyn.
Ahora mismo est buscando

lo imposible dijo el profesor.

Aunque sumamente excepcional, la
historia de dichos fenmenos se
remonta a hace dos mil aos, al
comienzo de la era cristiana.
Muchos de dichos objetos se
encuentran bajo llave en iglesias o
monasterios, donde se consideran
tesoros de la fe y se veneran como
seales de la intervencin divina,
como indicios de inmortalidad. Los
escpticos
descartan
dichas
creencias
como
supersticin
religiosa, pero nadie ha sido capaz

de poner en entredicho los estudios

de casos sobre incorruptibles, que
estn bien documentados, ni la
evidencia fsica, que es asombrosa.
La aparente suspensin de los
procesos fsicos normales sigue
siendo uno de los grandes misterios
de la ciencia forense.
El rostro de Altschiller estaba
colorado. Se quit las gafas y se
frot los ojos, que parecan
enrojecerse cada vez ms.
Todo esto me lleva a creer
dijo en una voz que de repente se

volvi solemne que lo que

tenemos aqu no es una mano
amputada cualquiera. Lo que nos
ocupa es una reliquia de importante
significado religioso.
Cmo haca sus curaciones
Rasputn, abuelo? pregunt el
chico. Quiero decir, qu haca
exactamente?
Los ancianos decan que se
arrodillaba al lado de la cama del
enfermo, cerraba los ojos y
comenzaba a rezar en voz alta.
Pareca estar pidiendo ayuda a

alguien a quien vea a lo lejos,

alguien invisible para las dems
personas que haba en la estancia.
Enseguida su rostro se tornaba
plido y demacrado, como si su
sangre se hubiera consumido. En su
frente empezaba a brotar el sudor.
Levantaba la mano derecha y de
repente se quedaba en silencio,
haciendo un gran esfuerzo de
concentracin. Con frecuencia las
curaciones eran instantneas. Las
fiebres cesaban. Las personas en
coma abran los ojos. Quienes

estaban postrados en la cama se

levantaban. Y Rasputn quedaba
conmocionado y desprovisto de su
fuerza, a menudo al borde del
colapso.
As que cur a otras
personas, no solo al pequeo
zarevich.
A cientos de personas
durante toda su vida dijo el
anciano. Algunas curaciones se
hicieron en pblico y eran
fcilmente verificables, como la de
Anya Vyrubova, a quien los

doctores dieron por muerta cuando

su crneo
qued
aplastado
accidentalmente. Otras curaciones
se hacan en privado y en extraas
circunstancias. Despus de la
revolucin,
los
comunistas
establecieron la comisin Murayev,
en un intento por desacreditar a
Rasputn
y
sus
facultades
milagrosas. Pero de los cientos de
personas cuyas curaciones se le
atribuyeron, ninguno se ofreci
jams a hablar en su contra.

49
No me mires como si estuviese
loca le dijo Nicole a OMalley
. Solo quiero lo que es
legtimamente mo. Ella estaba
utilizando la lgica que Vassily le
haba indicado antes de su
infructuosa visita a la comisara de
polica. Eso no es muy diferente
a reclamar un cadver. A menos
que haya pruebas de que se hubiera
cometido algn tipo de delito, se

supone que deberas entregar el

cuerpo a cualquiera que tuviera
derecho
a
reclamarlo
legtimamente.
Y
segn
el
testamento de Paul, yo heredo todo
lo que le perteneca, incluido el
contenido de esa caja.
Definitivamente ests loca
dijo OMalley rindose. Eres
hermosa, pero ests loca.
Estoy hablando en serio
insisti ella. Quiero la mano.
Quiero que me la devuelvas.
Sinti que sus dedos le suban

por las piernas. Cerr los ojos e

intent deshacerse de l, pero lo
nico que consigui fue que l
pusiera el otro brazo alrededor de
la cintura.
Yo s lo que realmente
quieres dijo l. S el tipo de
mujer que eres. Lo nico que
tenemos que hacer los dems es
mirarte.
Le tir de la parte delantera
del sujetador, le rompi el elstico
y observ cmo sus pechos
brotaban libres de repente. Ella

intent taparlos con las manos.

Por favor, no implor
ella.
l le apart los brazos
dejando al descubierto su piel ante
sus hambrientos ojos.
Para! Para o gritar!
Nadie te va a or. Es ms de
la una. Todo el mundo se ha ido a
comer.
Por favor gimi ella,
intentando alejarse. No me hagas
esto. Solo vine aqu a pedirte
ayuda.

Ya s qu tipo de ayuda
quieres. OMalley ya no
articulaba correctamente. Su aliento
ola muchsimo a alcohol. Ests
sola. Echas de menos a tu marido.
Ests falta de cario, verdad?
OMalley tir de su cuerpo
medio desnudo hacia s e intent de
nuevo taparle la boca con sus
labios hmedos.
Dijiste que haras cualquier
cosa por m le record ella.
Lo har, lo har. Har
cualquier cosa por ti.

Entonces promteme que me

devolvers la mano.
No tengo la maldita mano
respondi l airadamente.
Rhostok no me la devolvi. No s
dnde demonios est y ahora mismo
no me importa.
Si lo que deca era cierto, ya
no haba ninguna razn para ceder
ante l. Debera haberse marchado
en ese momento. Debera haberse
zafado de l, abrocharse el vestido
y escapar. Pero el alcohol haba
extendido su agradable fulgor por

su cuerpo, reduciendo su voluntad

para resistirse.
De verdad que no tienes la
mano? pregunt. No me ests
mintiendo?
Por qu demonios te iba a
mentir sobre eso? Olvida la mano.
Olvida a tu marido. Qutate el
vestido.
Intent liberarse de las zarpas
de OMalley de nuevo, aunque esta
vez haciendo menos esfuerzos. La
oblig a poner las manos detrs de
la espalda y continu con su ataque.

Ella le rogaba que la dejase

marchar, pero l se ech a rer y
sigui acaricindola. Tena la cara
enrojecida y cada vez respiraba
ms rpido. Estaba tan cerca de ella
que incluso poda ver palpitar una
vena en su frente.
Olvida la maldita mano
dijo. Olvdate de tu marido, de
Zeeman y Franklin y de quienquiera
que est muerto. Olvdate de todo.
l llev la boca a sus pechos,
besando primero uno y despus el
otro con sorprendente dulzura. Ella

arque el cuello hacia atrs,

temblando al sentir la humedad de
su lengua. Esto no era ni mucho
menos lo que ella pretenda.
Pensaba que OMalley sera un
blanco fcil, otro hombre cachondo
al que poder manipular fcilmente
para conseguir lo que quera. Pero
ahora la situacin se haba
invertido. OMalley era el que
llevaba las riendas. La haba
ablandado con el whisky, le haba
ofrecido compasin y comprensin,
haba jugado con su soledad y su

miedo y ahora, medio borracha, ya

no tena fuerzas ni incluso el deseo
de rechazarlo.
Lo que haca estaba mal y lo
saba. Estaba muy mal. Este era el
comportamiento que crea haber
dejado atrs. Qu pensara Paul si
pudiera verla ahora: medio desnuda
ante este hombre con el que solo
haba hablado una vez? Despus de
un mes de matrimonio, un mes de
fidelidad a un marido al que amaba,
a Nicole la embarg la vergenza al
ver cmo estaba reaccionando.

No eres la primera viuda

que recurre a m dijo OMalley
. S cmo hacerte olvidar.
Ojal pudiera dijo ella.
Quera olvidarlo todo con
todas sus fuerzas.
Olvidar la mano.
Olvidar a Vassily.
Olvidar
al episkop, a su
padrastro y a todas las dems
personas que haba habido entre
ellos.
Olvidar las muertes de todos
aquellos hombres.

E incluso, aunque solo fuera

durante unos minutos, olvidar a
Paul.
Estaba cansada y dbil, y
emocionalmente agotada.
Lo que ella quera, ms que
ninguna otra cosa, era sacar todo
aquello de su mente. Ahogar sus
recuerdos en la pasin de este
hombre. Encontrar algunos benditos
momentos de olvido en los brazos
de alguien. Es esto lo que hacen
las viudas?, se pregunt Utilizar
los brazos de otros hombres para

ayudarles a olvidar sus tristezas?

De ser as, pareca funcionar, al
menos por el momento. Ella, que
haba sido rechazada por sus torpes
insinuaciones
inmediatamente
despus de la muerte de su marido,
ahora se encontraba respondiendo a
OMalley. Lo abraz, aferrndose a
l con todas sus fuerzas. Le
devolvi sus besos con una
creciente pasin por su parte. Puede
que ambos se estuviesen utilizando
mutuamente para sus propias
necesidades desesperadas, pero

nada de aquello pareca importarle

ya.
Extendi una mano y as lo
atrajo ms cerca de ella, a aquel
hombre con un aparato ortopdico
sobre una pierna lisiada, con la
esperanza de que pudiese hacerla
olvidar todo, aunque solo fuese por
un momento.
Estaba segura de que aquello
no poda estar mal.
Qu era lo que le haba dicho
el episkop la noche anterior?
Sin pecado no puede haber

redencin.
Sin redencin no puede haber
salvacin.
Quizs esa era la razn por la
que ella estaba all.
La actividad de OMalley
aument.
Quiz, pens ella, este sea un
paso en el camino hacia la
salvacin.

50
Un incorruptible?
Carne humana que no se
descompone?
Una reliquia religiosa?
Rhostok poda imaginar el
alboroto que esas palabras
provocaran entre los viejos
creyentes
fundamentalistas
de
Middle Valley. Hasta aquel
momento, hasta que el profesor
pronunci aquellas sorprendentes

palabras, Rhostok se haba aferrado

a una dbil esperanza de que
hubiese alguna explicacin ms
sencilla y menos sensacionalista
sobre el origen de la mano.
Sin embargo, saba, lo haba
sabido desde el principio, aunque
tena miedo de admitirlo, incluso
para s mismo, que la teora del
profesor era la nica explicacin.
Robyn segua desafiando a
Altschiller.
Est hablando en serio?
Eso de la incorruptibilidad... est

basado en una teora cientfica o es

algn tipo de tontera supersticiosa?
Puedo asegurarle que no es
ninguna tontera respondi l.
Como dije, no haba visto ningn
ejemplo por m mismo. Al menos
no hasta ahora. Pero los estudios
cientficos estn llenos de casos,
algunos de los cuales estn muy
bien documentados.
Y algunos de ellos se cuentan
en antiguas historias que pasan de
una generacin a otra, pens
Rhostok. Nunca haba esperado que

un profesor de antropologa forense

de gran prestigio, de la Universidad
de Scranton, pudiese decir que
existan cosas as.
Ha habido casos en los que
se enterraron cuerpos durante diez,
cincuenta, cien aos o ms
prosigui el profesor, y al abrir
las tumbas se descubri que los
cuerpos estaban incorruptos, sin
signos de descomposicin fsica. La
carne tena un color rosado, las
articulaciones estaban flexibles.
Ms que muertos, los individuos

parecan
estar
simplemente
dormidos, como si pudiesen
despertar en cualquier momento.
Una ola de intranquilidad
invadi a Rhostok mientras
escuchaba. Pareca estar atrapado
en extrao laberinto en el que las
respuestas que buscaba no dejaban
de cambiar, en el que cada misterio,
al examinarlo ms de cerca,
revelaba otro misterio ms
desconcertante que se ocultaba en
su interior. Lo que haba empezado
como una simple investigacin

sobre la sospechosa defuncin de

un anciano se haba convertido en
una compleja red de asesinatos,
muertes inexplicables y ahora
pareca estar llevndolos al reino
de lo sobrenatural.
Esos casos de los que habla,
si son autnticos, deben implicar
alguna tcnica de embalsamamiento
especial sostena Robyn, tal
vez como el que utilizaban los
egipcios.
No estoy hablando de
momificacin dijo Altschiller.

Esa es una tcnica muy sencilla que

consiste en la eliminacin de los
intestinos y el cerebro y el secado
del cuerpo, utilizando a veces
diversas resinas para mejorar el
proceso. Para una persona experta
es algo bastante fcil de hacer,
especialmente en el clima clido y
seco de Oriente Medio. Pero, si
alguna vez han visto una momia,
sabrn que los restos estn rgidos,
arrugados y descoloridos. Toda la
sangre ha desaparecido y la piel se
desprende como un parche viejo,

incluso cuando se aplica la ms

mnima presin. Sin embargo, un
incorruptible es algo totalmente
distinto. En muchos casos que se
han descubierto, el cadver nunca
fue embalsamado ni tratado de
ninguna otra manera antes del
entierro. La piel permanece
flexible. La sangre sigue estando
lquida. Los ojos permanecen
claros y acuosos.
Si lo que Altschiller deca era
verdad, si esta mano, este trozo de
carne
humana
que
no
se

descompona estaba bendecido con

el regalo de la inmortalidad, eso lo
cambiaba todo, y Rhostok se dio
cuenta.
A pesar del nombre que
figuraba en el papel en el que
estaba envuelta la mano, se haba
negado a creer que esta pudiera ser
realmente la mano de Rasputn.
Hasta ahora pareca imposible que
la mano hubiese estado en la caja
de seguridad ms de un da, y
mucho menos ms de medio siglo.
Hasta ahora estaba seguro de que la

mano formaba parte de algn tipo

de engao macabro destinado tal
vez a asustar a los supersticiosos.
Pero ahora l tendra que empezar
de nuevo, revisar otra vez cada
detalle de su investigacin, volver a
examinar cada sospecha, volver a
pensar en cada suposicin que se
hubiera planteado.
Sigue pareciendo imposible
insisti Robyn, aunque Rhostok
detect un ablandamiento de su voz
. Desafa a la lgica.
En eso estamos de acuerdo

dijo Altschiller. No solo

desafa a la lgica, sino tambin a
las leyes de la fsica y la biologa y
a todo lo que conocemos sobre el
proceso de la muerte y la
descomposicin. Pero ocurre y
viene respaldado por el testimonio
de autoridades mdicas que han
examinado
los
cadveres
exhumados.
Entonces debe tener algo
que ver con la forma en que son
enterrados, no cree? rebati
Robyn.
Unas
condiciones

especiales del terreno o de la

cmara de enterramiento podran
ser el motivo.
l se dio cuenta de que le
estaba haciendo al profesor lo
mismo que le haba hecho a
Rhostok
durante
su
primer
encuentro: cuestionar todo lo que l
deca, desafiarle en el apoyo de
cualquier afirmacin, como si fuese
un fiscal en busca de alguna
contradiccin o elusin que pudiese
utilizar contra l a menos que
aceptase colaborar. En eso

consista su trabajo, y se le daba

muy bien. Pero Rhostok saba que
ella haba encontrado la horma de
su zapato con Altschiller.
La incorruptibilidad no
tiene nada que ver con la forma de
enterramiento dijo el profesor.
Podra citar un caso tras otro en los
que cadveres humanos fueron
enterrados en las condiciones ms
horribles
y,
sin
embargo,
permanecieron en un estado
totalmente parecido al estado vital.
Dgame uno dijo ella,

desafindolo otra vez.

Rhostok se preguntaba si
aquello era un simple juego para
ella, algo que le enseaban a hacer
a los reporteros, o si realmente
estaba interesada en averiguar la
verdad. Rhostok, por su parte, no
necesitaba
que
siguiesen
convencindolo. Su mente ya estaba
trabajando
enrgicamente,
aplicando una lgica policial a la
teora del profesor y estaba
descubriendo que aquello le
llevaba a algunas conclusiones

sorprendentes.
Podra citar el caso de
Andrzej Bobola dijo el profesor
. Fue un sacerdote jesuita que
muri a causa de una paliza en
Polonia en 1627. Su cuerpo fue
enterrado una y otra vez, al menos
doce veces, y en diferentes
ubicaciones durante un perodo de
trescientos aos. Durante sesenta de
esos aos el cuerpo descans en un
terreno hmedo entre cadveres en
descomposicin. Sin embargo, en
1922 descubrieron que el cuerpo se

encontraba en un estado similar al

vital y que la sangre que cubra las
heridas de muerte estaba recin
coagulada.
Rhostok se dej envolver por
aquellas palabras, ya que cada una
de ellas era una confirmacin ms
de que por fin estaba en el buen
camino. Intent mantener su rostro
en calma, ocultar la emocin que
estaba acumulando en su interior. El
profesor haba proporcionado la
clave que estaba ayudando a
Rhostok a comprender, al menos en

parte, la extraa serie de

acontecimientos que lo haban
desconcertado durante semanas.
El cadver de Chrbel
Mahklouf, libans, fue enterrado sin
atad prosigui Altschiller. Lo
encontraron setenta aos ms tarde,
flotando en el barro en una
sepultura inundada. Sin embargo, el
cuerpo pareca tan sano y rosado
como si acabara de morir, sin
putrefaccin alguna. Tambin est
san Juan de la Cruz, cuyo cuerpo
fue cubierto de cal viva, que es una

sustancia tan custica que puede

consumir la carne humana. El
entierro fue en 1591. Pero cuando
se exhum el cadver en 1955, ms
de tres siglos y medio despus,
todava estaba hmedo y flexible.
La cal viva no haba surtido ningn
efecto. He visto lo que les ocurre a
los cuerpos que estn en la tierra
durante quince aos y no queda
mucho de ellos, cranme. Pero
pueden imaginarse que un cuerpo
pase tres siglos y medio en cal viva
y que no ocurra nada? Nada?

Si la mano realmente es
invulnerable a la descomposicin,
pens Rhostok, eso significa que
pudo haber sido colocada en la
caja de seguridad en cualquier
momento. No unas horas despus
de su descubrimiento, como l
haba supuesto en un principio, sino
semanas, meses e incluso aos
antes. Si era incorruptible, podra
haber estado fcilmente en la caja
de seguridad durante medio siglo,
desde que Vanya Danilovitch haba
alquilado la caja fuerte en 1946.

Robyn sacudi la cabeza, al

parecer reacia a aceptar la
explicacin del profesor.
Interesante dijo ella.
Pero en mi opinin esas historias se
asemejan ms a cuentos de hadas
religiosos que a hechos cientficos.
Es fcil pensar de esa forma
si no conoces los detalles dijo el
profesor Altschiller. Se sent y
respir hondo antes de continuar.
De repente pareca muy fatigado.
Pero he ledo los informes de las
autopsias. Cuando estudiaba en

Fordham tenamos una seccin

sobre esto. Hizo una pausa para
volver a coger aire. Otro ejemplo
fue Catherine Labour. Su cuerpo
fue exhumado setenta aos despus
de su muerte. La autopsia oficial
revel que todos sus rganos
internos seguan an intactos y la
ltima comida que haba ingerido
todava estaba en su estmago. Sus
globos oculares conservaban su
viscosidad y su color gris azulado,
el mismo que tenan en vida. La
autopsia fue realizada por un tal

doctor Didier. En cuanto a Chrbel

Mahklouf,
su
cadver
fue
examinado por el Instituto Mdico
Francs y los hechos fueron
verificados.
Si la misteriosa mano era
invulnerable a la descomposicin,
hasta qu fecha del pasado se
podra realizar el seguimiento de su
existencia?, se preguntaba Rhostok.
Por qu detenerse en cincuenta
aos? Por qu no remontarse hasta
hace casi un siglo? Segn
Altschiller era posible. Y de ser

as, entonces, a pesar de las dudas

iniciales de Rhostok, aquel trozo de
carne humana que tenan delante
bien podra ser la mano derecha de
la persona cuyo nombre estaba
escrito en el papel de estraza
marrn:
el
legendario strets
Grigori Yefmovich Rasputn.
Quizs uno de los casos ms
famosos y mejor documentados de
incorruptibilidad fue el de san
Francisco Javier continu el
profesor sin levantarse. Tena la
cara roja y cada vez le costaba ms

respirar pero, como cualquier otro

profesor, pareca ansioso por
compartir sus conocimientos. San
Javier era un misionero que muri
en China en 1552. En su caso, se
intent deliberadamente destruir su
cuerpo recubriendo el atad en cal
viva. Al igual que con san Juan de
la Cruz, la cal viva no surti ningn
efecto. Entonces, el cadver de san
Javier fue enterrado en contacto
directo con la tierra durante seis
meses. Al final de ese perodo se
exhum el cadver y se descubri

que se encontraba exactamente en el

mismo estado que en el del
momento de su muerte.
Cuando
los
escpticos
solicitaron
una
investigacin
independiente, el virrey de Goa
llam a su autoridad mdica
principal, un tal doctor Saraiva. El
mdico y sus testigos descubrieron
que la sangre an estaba lquida y
el cuerpo absolutamente incorrupto.
El informe del doctor Saraiva,
tomado bajo juramento en un
tribunal, indicaba que segn sus

conocimientos de medicina, el
cuerpo no se podra haber
conservado
en
tan
buenas
condiciones por ningn medio
natural ni artificial.
Rhostok saba que el nico
hombre que poda haber confirmado
si esta era la mano de Rasputn era
Vanya Danilovitch, quien la haba
metido en la caja de seguridad en
1946. Pero Vanya estaba muerto, y
tambin su hijo, y probablemente
cualquier otra persona a la que
Vanya se lo hubiera contado,

incluidos Florian Ulyanov y Boris

Cherevenko.
Yo no me basara en la
declaracin de un nico mdico
dijo Robyn. Sobre todo una
declaracin que se hizo hace siglos,
cuando las personas eran ms
ingenuas y estaban sometidas a
presiones religiosas.
Altschiller consigui esbozar
una dbil sonrisa ante su respuesta.
Hubo otras personas que
compartieron su escepticismo, entre
ellos un comisionado posterior de

la Compaa de las Indias

Orientales. Hizo exhumar el cuerpo
de nuevo, ms de cien aos
despus. En aquel momento el
informe deca que los ojos de san
Francisco Javier estaban an tan
claros y penetrantes que casi
pareca estar vivo. La carne
permaneca firme, rosada y flexible.
Y, como le ocurre a esta mano que
tenemos ante nosotros, la sangre era
tan lquida como la de una persona
viva. La conservacin del cuerpo
del santo era un milagro tan

evidente que el comisionado se

convirti a la fe catlica en el acto.
Rhostok se preguntaba si
podra encontrar una muestra de la
escritura de Vanya. Se dio cuenta
de que debera haber pensado en
eso
antes.
Debera
haber
preguntado a Nicole o haber
buscado en la casa. Si la
inscripcin
del
papel
se
corresponda con la escritura de
Vanya Danilovitch, eso demostrara
que era l quien haba depositado la
mano en la caja fuerte. Pero qu

habra estado haciendo Vanya con

la mano de Rasputn? Y por qu lo
habra mantenido en secreto?
Est hablando de algo que
ocurri en Asia hace mucho tiempo
murmur Robyn. Por lo que s,
eso es una antigua historia y no muy
fiable.
Sus amigos de la prensa no
piensan lo mismo dijo el
profesor con una astuta sonrisa.
An en 1974, en un exhaustivo
artculo de investigacin que
apareci en Newsweek se deca que

el cuerpo de san Javier segua

estando tan bien conservado que
pareca que estaba dormido.
En este momento los ojos de
Altschiller se fueron oscureciendo y
enrojeciendo. Solt un ligero
gruido y se llev las manos al
estmago.
Qu pasa? pregunt
Rhostok. Se acerc para ayudar al
profesor, pero Altschiller le apart.
Probablemente algo que
com. Me pondr bien.
No era mi intencin que se

pasase toda la noche trabajando en

esto se disculp Rhostok.
Es un tema fascinante. No
me pude resistir.
Debera descansar un poco.
No tiene buen aspecto.
No puedo dormir. Ahora
mismo no. Estoy demasiado
emocionado. He analizado miles de
restos humanos, pero esta es la
primera vez que tengo la
oportunidad de examinar lo que
parece
ser
un
autntico
incorruptible. Para m es algo

totalmente fascinante.
No es posible que pudiera
haber otra explicacin? insisti
Robyn. Algo que tenga una base
cientfica?
No para este fenmeno
dijo Altschiller. Al menos no
todava.
La
incorruptibilidad
desafa todas las leyes de la
naturaleza, lo que la convierte en un
acontecimiento milagroso segn la
opinin de la mayora de las
religiones de todo el mundo.
Milagroso?
murmur

Robyn. Cree que es algo

milagroso?
Puede que usted no crea en
milagros dijo Altschiller, pero
nunca estar usted ms cerca de uno
como lo est ahora mismo. Si
conseguimos identificar esta mano
probablemente descubriremos que
perteneci a un santo.
Un santo?
Rhostok se preguntaba qu
dira de eso su abuelo. El anciano
le haba contado que a Rasputn (si
aquella mano era realmente suya)

sus enemigos le haban llamado

muchas cosas: granuja, hechicero,
stiro, agente del diablo. Pero el
anciano siempre crey que nadie
comprenda la fuente de los poderes
de Rasputn.
Por supuesto, la Iglesia
catlica
no
acepta
la
incorruptibilidad de la carne como
prueba para la candidatura a la
santidad. Altschiller tuvo que
parar para tomar aire de nuevo
antes de continuar. El papa
Benedicto XIV lo dej claro en De

Cadaverum Incorruptione. Pero

los incorruptibles son las reliquias
ms inusuales y casi siempre estn
relacionadas con santos, y ahora
que he tenido la oportunidad de ver
una por m mismo, descubro que el
fenmeno es nada menos que un
milagro. Estoy deseando hacerle
pruebas ms exhaustivas a la
reliquia.
Ya ha respondido a todas
mis
preguntas
interrumpi
Rhostok. Le agradezco todo lo
que ha hecho, profesor. De verdad.

Pero me temo que no va a poder

realizar ms pruebas. Tengo que
llevarme la mano... la reliquia...
conmigo.
El repentino anuncio cogi a
Altschiller por sorpresa. Le llev
un rato reaccionar.
No puede hacer eso. El
trabajo ms importante todava est
por hacer. Es un espcimen
asombroso. De verdad se da
cuenta del significado de lo que me
ha trado?
As es. Pero tambin s que

podramos
enfrentarnos
a
problemas legales si el forense
descubre que le dej examinarlo
antes de devolvrselo. Ya ha
amenazado con presentar una
demanda ante el fiscal del distrito.
Una reliquia religiosa no
debera estar en el depsito de
cadveres del condado dijo
Altschiller.
Lo siento, profesor. No creo
que pueda quedrmela ms tiempo.
Altschiller se dej caer en su
silla y observ la mano.

Me
gustara
mucho
continuar con mis pruebas
implor. Podra decirles ms
cosas sobre la mano, incluido de
qu santo podra haber procedido,
mucho ms de lo que podr decirles
jams el forense. Despus de todo,
la identificacin de restos humanos
es mi rea de especializacin.
No tengo opcin dijo
Rhostok.
Retir la campana de cristal
que cubra la mano y Altschiller
salt de la silla para detenerlo y lo

agarr por el brazo.

No! grit el profesor.
No la toque sin guantes
protectores! El nivel de cianuro de
esa reliquia es an letal. Cualquiera
que la toque podra sufrir una
muerte terrible.
Cuando Rhostok volvi a
colocar la cubierta de cristal,
Altschiller se hundi de nuevo en la
silla, exhausto por el esfuerzo. Baj
la cabeza y comenz a frotarse los
ojos.
Cuando el profesor dej de

frotarse los ojos, tena los nudillos

cubiertos de sangre. Rhostok lo
mir, demasiado conmocionado
como para decir nada.
Oh, Dios mo! dijo
Robyn.
Algo que parecan densas
lgrimas rojas fluan por las
mejillas del profesor. Estaban
rezumando de sus ojos, que ahora
estaban ocultos detrs de una
horrenda cortina de sangre.
No veo nada se quej
Altschiller.

Se llev las palmas de las

manos a los ojos y se los frot
sobre
el
lquido
pegajoso,
intentando aclararse la vista
No veo!
Clmese, profesor dijo
Rhostok. Es mejor que se tumbe.
Gui a Altschiller hasta el suelo
y le puso un cojn debajo de la
cabeza. Solo est sangrando un
poco. Se pondr bien.
Robyn ya estaba llamando a la
ambulancia.
Sangrando? El profesor

pareca
estupefacto.
Una
hemorragia! Cmo he podido
cometer un error tan terrible?
Alarg la mano buscando el
brazo de Rhostok.
Tiene que llamar a Detrick!
dijo.
A
quin?
pregunt
Rhostok.
Altschiller
intent
explicrselo, pero se estaba
ahogando con la espuma rosada que
le sala de la garganta.
Llame
a...
Sherman...

Detrick fue lo nico que

consigui decir. Cuando llegaron
los paramdicos, ya estaba muerto.

51
Aunque Altschiller estaba muerto,
su cuerpo segua sangrando.
Aquello dej perplejos a los
paramdicos pero, tras decidir que
no haba nada ms que pudiesen
hacer, se pusieron en contacto con
la morgue del condado para
disponer el levantamiento del
cadver. El sonido de las sirenas
indicaba que la polica de Scranton
ya estaba en camino. Rhostok se

ofreci voluntario para quedarse

all, liberando a los paramdicos
para que pudiesen ocuparse de
otras obligaciones. Tan pronto
como se marcharon, envolvi
cuidadosamente la mano en una
cubierta de plstico y la meti en el
fondo del enorme bolso de Robyn.
Recuerde,
no
pueden
registrar su bolso sin una orden
dijo.
La reportera, que pareca
aterrada por la forma en que
Altschiller
haba
muerto,

simplemente asinti.
En el momento en que
apareci
OMalley,
los
paramdicos ya no estaban y la
polica de Scranton estaba en el
lugar de los hechos, aunque pareca
que no saban qu hacer.
Usted sigue apareciendo
alrededor de personas muertas
dijo OMalley. Respiraba con
dificultad por el esfuerzo de haber
arrastrado el aparato ortopdico
por los cinco pisos de la escalera
de emergencia.

Iba a decir lo mismo acerca

de usted respondi Rhostok.
Ese es mi trabajo.
OMalley rode lentamente el
cadver, con cuidado de no pisar el
charco de sangre, cada vez mayor,
que rodeaba el cuerpo de
Altschiller. Tengo que certificar
la causa de la muerte.
No tiene usted ayudantes o
forenses adjuntos para hacer ese
trabajo?
En esta ocasin estaba cerca
de aqu. Mi oficina est a solo unas

manzanas. Y cuando o que el jefe

de polica de Middle Valley estaba
aqu...
Jefe de polica en funciones
le corrigi Rhostok.
Ah, s, siempre me olvido.
OMalley dobl la pierna buena
para echar un vistazo ms de cerca
al rostro de Altschiller. Aqu no
hay nada raro le dijo a los dos
policas de Scranton que estaban
esperando su pronunciamiento.
Bsicamente se trata de una
hemorragia bucal, sin signos de

heridas
ni
cualquier
otro
traumatismo. A la espera de
realizar una autopsia, yo dira que
la muerte se debi a una hemorragia
masiva provocada por una lcera
sangrante.
Toda esa sangre por una
lcera sangrante? pregunt uno
de los policas de Scranton.
Poda llevar una hora o ms
sangrando internamente sin darse
cuenta dijo OMalley. En la
cavidad del estmago se puede
acumular una buena cantidad de

sangre y, cuando el paciente se

desploma, toda la sangre sale.
Si se trata de una lcera
sangrante, entonces por qu le
sala sangre por los ojos?
pregunt
Rhostok.
Puedo
entender que le saliese por la boca,
pero por los ojos?
OMalley se encogi de
hombros.
He visto cientos de casos de
lceras
sangrantes
dijo.
Ninguno de ellos es exactamente
igual. En este caso pudo haber

existido algn tipo de acumulacin

en las fosas nasales que hizo que la
sangre le subiera a los conductos
nasolagrimales... los conductos
lacrimales.
Tras haber dicho al parecer
todo lo que tena previsto sobre la
muerte de Altschiller, OMalley
comenz a pasear por el
laboratorio, examinando el equipo.
Esto est fuera de su
jurisdiccin, Rhostok dijo.
Qu estaba usted haciendo aqu?
Altschiller era amigo mo.

Profesor de antropologa
forense, verdad? OMalley
jugaba con la copia impresa del
espectrmetro.
Rhostok deseaba haberse
acordado de esconder tambin
aquello. Y de repente se acord de
las notas escritas, de cualquier
documentacin que el profesor
pudiera haber estado elaborando.
Pareca que OMalley estaba
pensando en lo mismo mientras
recorra con sus ojos la sala.
En el lenguaje de un

profano, era un experto en restos

humanos continu OMalley.
En qu estaba trabajando?
Hizo la pregunta de una
manera casual y totalmente natural,
pero Rhostok se dio cuenta de
inmediato de que tena que tener
cuidado.
Algn tipo de investigacin,
supongo. No s mucho de ese tipo
de cosas.
OMalley se fue acercando
poco a poco a la campana de
cristal, que ahora estaba vaca.

Sea cual fuere el objeto que

estaba estudiando, ya no est dijo
OMalley. Volvi a colocar la
cubierta de cristal sobre su base de
madera. No le habr trado
aquella mano cortada que encontr
en el banco, verdad? Es ese el
motivo por el que est aqu, en su
laboratorio?
Rhostok le lanz una mirada a
Robyn, una seal visual de que
mantuviese la boca cerrada.
Estoy seguro de que
reconoce a Robyn Cronin, del

Canal Uno dijo. Quera

contactar con el profesor para
realizar un reportaje sobre el
trabajo que desarrollaba para los
departamentos de la polica local.
La traje aqu para que lo conociera.
Ah, s? dijo OMalley, y
dirigi su atencin hacia Robyn.
Tena entendido que a Altschiller
no le gustaba la publicidad. Me
dijeron que odiaba a los reporteros.
No quera tener nada que ver con la
prensa.
Exactamente respondi

ella, continuando tranquilamente

con la mentira. Esa es la razn
por la que era todo un reto
conseguir una entrevista con el
profesor. Esperaba ser la primera
reportera de televisin que
consiguiera un reportaje y pens
que Rhostok podra convencerlo
para que hablara conmigo.
Ahora ustedes dos son
amigos? Rhostok le est haciendo
favores?
Habra sido un buen
reportaje dijo ella, ignorando el

sarcasmo.
Desgraciadamente
llegamos demasiado tarde.
Es
una
pena
dijo
OMalley. Lo nico que tiene
ahora es un obituario de un hombre
que muri de una lcera sangrante.
Volvi a dirigirse a Rhostok.
En cuanto a usted, estoy cansado de
esperar. Tiene que aprender a
cumplir las normas. Quiero esa
mano.
Como le dije, es una prueba.
Estoy
en
medio
de
una
investigacin.

Una investigacin de qu?

De cmo lleg la mano a la caja
fuerte? Deje de jugar conmigo,
Rhostok. En casos como este, el
anlisis y la disposicin de restos
humanos son responsabilidad ma y
no permitir que me desafe. Le doy
cinco horas para entregarme esa
mano. Si no lo hace, presentar
cargos
de
mala
conducta
profesional en la oficina del fiscal
del distrito. Es posible que incluso
aumente los cargos a obstruccin a
la justicia. Pinselo, Rhostok. S

que los rusos son tercos, pero si no

cambia de idea y me da esa mano,
esto ser el fin de su carrera como
agente de la ley. Segn qu juez le
tocase, podra incluso enfrentarse a
una pena de prisin. Y para qu?
Cuando todo haya terminado la
mano terminar en la morgue, que
es donde debera estar.
Rhostok haba dejado de
prestar atencin a las palabras del
forense. Mientras observaba el
charco de sangre en el suelo, volvi
a pensar en lo que le haba dicho su

abuelo sobre Rasputn. El mstico

ruso tena la facultad de detener el
flujo de la sangre. Podra esa
facultad estar actuando a la
inversa? Habra vuelto Rasputn
desde el mundo de los muertos para
castigar a aquellos que perturbaban
el sueo de su reliquia?
Cuando el chico termin su
refresco y el anciano la cerveza, se
recostaron en el saliente rocoso
para observar las extraas formas
que presentaban las nubes en el
cielo.

Dijiste que a Rasputn le

llamaban pecador y que tena
muchos enemigos dijo el chico
. Cmo podra tener enemigos
un hombre santo?
La historia est llena de
relatos de personas santas que
fueron perseguidas y asesinadas por
sus creencias. Los generales
odiaban a Rasputn porque era un
pacifista que convenci al zar para
no entrar en la guerra de los
Balcanes. El gremio de los
comerciantes odiaba a Rasputn

porque tom partido por los pobres.

Los conservadores odiaban a
Rasputn porque presion para que
los judos obtuviesen ms derechos.
La jerarqua de la Iglesia ortodoxa
lo odiaba porque era una amenaza
para su poder. Los polticos lo
odiaban por su influencia en los
nombramientos del gabinete. La
nobleza lo odiaba porque estaba
muy cerca de la familia imperial. Y,
por supuesto, porque era un
campesino.
Le caa bien a alguien?

La familia imperial lo
adoraba. Y tambin los mujik.
Despus de una pausa el
anciano continu.
Su aprecio por Rasputn
probablemente era lo nico que la
familia real tena en comn con los
mujik.

52
Nicole levant la mirada hacia el
joven. Llevaba puesto una especie
de atuendo verde, con lo que
pareca un gorro de ducha verde en
la cabeza. Alrededor del cuello
llevaba una mascarilla blanca.
No se asuste dijo con una
voz agradable. Soy el doctor
Waverly.
Un mdico? Apenas pareca
lo bastante mayor como para

afeitarse, y mucho menos como para

estar ocho aos en una facultad de
medicina.
Probablemente ni siquiera
sabe lo que ha ocurrido, verdad?
Ella intent sacudir la cabeza
pero, por algn motivo no la poda
mover.
Se desplom en la acera
delante del edificio del condado
dijo el joven mdico. Estaba
inconsciente
cuando
los
paramdicos la trajeron al hospital.
Le hemos tratado la conmocin.

Para eso estn esas bolsas de

administracin intravenosa.
Nicole mir hacia arriba hasta
ver las bolsas de plstico claro que
colgaban sobre su cama. Largos
tubos las conectaban a la parte
posterior de su mano izquierda,
donde desaparecan detrs de un
parche de esparadrapo blanco.
Desde cundo le molesta la
pierna? le pregunt.
La mencin de su pierna le
record que haba salido cojeando
de la oficina del forense, haba

conseguido salir a la calle y,

finalmente, incapaz de bajar bien
los escalones, haba tropezado y
cado.
Me duele desde esta
maana.
Baj la vista hacia la extraa
forma de tienda de campaa en que
haban dispuesto la sbana.
No se inquiete dijo l, al
parecer detectando su preocupacin
. Su pierna sigue ah. Es solo que
no queremos que nada entre en
contacto con la piel al descubierto.

Luego le dedic una sonrisa

reconfortante.
Por el momento la tenemos
estabilizada. Le hemos aplicado una
inyeccin espinal, por lo que ya no
tendr dolores. Hemos aspirado una
ampolla superficial bastante grande
en la parte delantera del muslo, que
estaba llena de sangre. Ahora
intentamos tratar la hinchazn de su
rodilla. Normalmente, este tipo de
edema es el resultado de una
acumulacin de lquido srico en el
tejido subyacente. El tratamiento

estndar es un goteo de Lasix, que

ayuda al organismo a eliminar el
exceso de lquido. Con una
hinchazn as de grave, tambin
insertaramos un drenaje local para
sacar el lquido ms rpidamente y
evitar daos en los tejidos. Pero en
su caso... existe una complicacin.
El joven mdico se sent junto
a Nicole.
La mayor parte de la
acumulacin de lquido de su pierna
no es suero. Es sangre, una gran
cantidad de sangre. Calculamos que

casi medio litro, lo cual, si lo

sumamos a la cantidad de sangre
que le hemos drenado de las
ampollas, es aproximadamente un
veinte por ciento del volumen total
de sangre de una mujer de su
estatura. El hecho de que toda esa
cantidad de sangre se desviara a su
pierna significa que su cerebro
dispone de menos sangre, lo que
probablemente
provoc
su
desvanecimiento.
Su voz sonaba cansada y
acadmica, como si estuviera

dictando un informe posoperatorio.

No sabemos de dnde
procede esa acumulacin de sangre
en la pierna. Estamos seguros de
que no proviene de la arteria
femoral ni de ninguna vena grande.
No parece haber ningn signo de
traumatismo que hiciera pensar en
una hemorragia interna.
Me hice dao en la pierna
anoche dijo ella.
El doctor Waverly ignor el
comentario.
Ese
tipo
de
lesin

producira, como mucho, daos

superficiales, especialmente si se
trata de la parte superior del muslo.
El tejido adiposo ofrece una gran
proteccin.
Entonces, qu pudo haber
sido?
Lo primero que pens fue en
la hemofilia. El tipo de hemorragia
interna que tiene tendra que ver
con la hemofilia, en la que la sangre
puede fluir lentamente desde
docenas de capilares rotos. Le
habramos preguntado si tena algn

historial de trastornos sanguneos,

pero
estaba
inconsciente.
Realizamos una prueba rpida del
factor ocho y no encontramos
evidencia de hemofilia.
El joven mdico se puso de
pie y se desperez.
Lo siento dijo. No he
dormido lo suficiente. Se pas
los dedos por aquel pelo tan corto y
suspir profundamente. De todas
formas, de momento la hemos
estabilizado. Tiene suerte, esta
semana contamos con la visita de

uno de los mejores hematlogos del

pas. Ha odo hablar del doctor
Paul Zarubin? Ha aparecido en la
revista Time.
No
leo el Time dijo
Nicole.
Bueno, el doctor Zarubin fue
quien escribi el libro sobre
qumica sangunea. Estudiamos su
obra en la facultad de medicina. En
fin, se ha hecho cargo de su caso
personalmente.
Le
est
administrando una gran cantidad de
coagulantes,
tromboplastina
y

fibrina, e incluso algunos nuevos

frmacos experimentales. Si alguien
puede ayudarle a terminar con esto,
ese es el doctor Zarubin.

53
Cualquier otra reportera de
televisin ya estara al telfono,
pens Rhostok. Se preguntaba por
qu Robyn no estaba llamando para
contar la historia y pedirle a la
cadena que enviase a un cmara
para grabarla delante del edificio
de ciencias de la universidad, quiz
con uno de los coches de la polica
de fondo, explicando casi sin
aliento a los telespectadores cmo

el profesor William Altschiller se

haba desplomado y haba muerto
despus de hacer uno de los
mayores descubrimientos de su
carrera.
Pero en lugar de hacer eso,
sigui en silencio a Rhostok hasta
su coche. Una vez all, mantuvo el
bolso y su preciado cargamento
sobre su regazo, rodendolo con los
brazos en un gesto protector.
Despus de todo eso no me
importara tomarme una copa
anunci de repente. Pero no en un

bar. Mi apartamento est de camino

a Middle Valley. Podramos parar
all, si no le importa.
Pareca
una
solicitud
aceptable, teniendo en cuenta su
nuevo espritu de colaboracin.
Robyn Cronin viva en una
parte de Scranton llamada Green
Ridge, una zona de mansiones
histricas de piedra construidas por
los propietarios de las minas un
siglo atrs. Una ola de reformas de
pisos haba convertido muchas de
aquellas majestuosas estructuras en

elegantes viviendas de varios

apartamentos.
El
que
tena
alquilado Robyn estaba en la planta
baja, que haba sido dividida en
cuatro apartamentos de dos
dormitorios, todos con techos altos,
cornisas, ventanas con vidrieras y
barrocas
chimeneas.
Las
habitaciones no contaban con mucha
decoracin, cosa que concordaba
con el estilo de vida pasajero de
una personalidad de la televisin.
Unos cojines de rojo y amarillo
intenso y unos cuantos objetos de

coleccin ayudaban a reducir la

austeridad del lugar. A Rhostok le
llamaron la atencin las cinco
figuritas Hummel que haba sobre la
repisa de la chimenea. Cuatro de
las cinco figuras de porcelana eran
duendes irlandeses que parecan
estar bailando. El quinto tena una
pipa en la boca y tocaba un violn
que haba sido reproducido a la
perfeccin.
Son piezas de coleccionista,
verdad? le pregunt, cogiendo
una.

Quiz. S que son viejas.

Pertenecieron a mi abuela.
Robyn se quit los zapatos y
rpidamente se dispuso a ordenar la
sala. Coloc los cojines y cerr el
porttil que tena sobre el
escritorio.
Mi abuelo me dej un viejo
juego de muecas matryoshka
dijo l. Tambin las tengo sobre
la repisa de la chimenea.
Un poli duro como usted
jugando con muecas? dijo ella
entre risas. Cuesta creerlo.

Bueno, para empezar, no

soy tan duro. Al menos no cuando
no llevo uniforme. Y, en segundo
lugar,
las matryoshka no son
juguetes, aunque a los nios les
guste jugar con ellas explic l
. Las matryoshkas son una forma
de arte tradicional ruso. Son
conjuntos de muecas huecas por
dentro que encajan unas dentro de
otras y cada mueca tiene una cara
diferente. Cuando se abre una
mueca descubres otra mueca
dentro, ms pequea y ms

compleja. Cada juego tiene un tema

diferente y todas las figuras forman
parte de la misma historia. La
ltima mueca, quiz la nmero
doce o la nmero veinte, a veces no
es mayor que un grano de arroz y
tiene una cara tan pequea que
necesitas aumentarla para apreciar
el trabajo.
Cuando Robyn pareci estar
satisfecha con el aspecto de la sala,
camin sobre el suelo de roble
hacia un armario de madera que al
abrirlo revel un pequeo bar.

La razn por la que lo

menciono... dijo l, dejando la
figurita sobre la repisa con mucho
cuidado,
es
porque
esta
investigacin me recuerda a un
juego de matryoshkas.
Lo ve todo desde un punto
de vista ruso, no?
Es lo que soy.
Entonces
supongo
que
beber vodka dijo ella. Sin
esperar una respuesta, sirvi un
poco de Stolichnaya en un par de
vasos.

Se cree graciosa, verdad?

dijo l, ofendido.
En absoluto. Llev las
bebidas a la cocina, donde Rhostok
la oy abrir una bandeja de cubitos
de hielo. Eso le dar a la historia
un toque mucho ms interesante
dijo al volver y darle el vaso.
Esa forma de combinar el folclore
ruso con tcnicas policiales de
investigacin modernas.
Robyn se sent en el sof
sobre sus pies descalzos. Le hizo un
gesto para que se sentase a su lado

y pareci decepcionada cuando l

prefiri el silln de orejas situado
enfrente.
Esto no sabe a Stolichnaya
dijo l despus de beber un
sorbo.
Debe de ser el agua de
Scranton con la que hice los cubitos
de hielo explic ella. Ayer me
qued sin agua embotellada, as que
utilic la del grifo. Puedo salir y
comprar hielo empaquetado, si
quiere.
No, est bien dijo l, y

bebi otro sorbo, esta vez ms

largo.
Estaba hablando de las
muecas rusas dijo ella.
S. Las matryoshkas. Como
deca, les pintan la cara, a menudo
representando a gente famosa, pero
a veces las hacen a medida para
que se parezcan a tus familiares o
amigos.
Pero
las
mejores
matryoshkas no son solo un puado
de caras. Cuentan una historia.
Empieza pareciendo algo muy
sencillo, quiz tienen la cara del zar

Nicols, por ejemplo, y entonces

uno cree que la siguiente cara ser
la de la emperatriz. Pero la
siguiente cara resulta ser la de
Lenin, y luego la de Trotsky, y
luego la de Stalin, y quizs un
campesino hambriento y, de
repente, te das cuenta de que, en
lugar de caras independientes, ests
viendo la historia de Rusia. O quiz
no es ms que propaganda
comunista. Pero uno nunca sabe
seguro qu historia estn contando
hasta que llega a la ltima mueca.

Las mejores matryoshkas te suelen

pillar por sorpresa.
Tom otro sorbo de vodka
antes de continuar.
Y eso es exactamente lo que
est
ocurriendo
con
esta
investigacin.
Todo
parece
entrelazado. Cada misterio parece
desvelar otro. Y cuando creo que
hay una especie de patrn en
desarrollo, como quizs un asesino
en serie que persigue a ancianos,
todo el mundo implicado en el caso
empieza a morir por causas

naturales.
Excepto nosotros dijo
Robyn.
Excepto nosotros asinti
Rhostok. Hasta ahora tenemos
tres asesinatos, cinco muertes que
parecen deberse a causas naturales,
y una mano humana perfectamente
conservada y que, al examinarla
ms detalladamente, resulta ser una
reliquia religiosa. Es un juego de
matryoshkas clsico. Si resuelves
un misterio los resuelves todos. La
pregunta es, cuntas matryoshkas

ms habr en esta serie?

Se refiere a cuntas
muertes?
Exacto. Cada vez que
pienso que me estoy acercando a la
verdad parece que las matryoshkas
tienen otra sorpresa esperndome.
Pero ya sabe la respuesta a
uno de los misterios, no? Volvi
a dedicarle aquella preciosa
sonrisa, la misma que aquella
primera noche en la comisara.
Ya sabe de quin es la mano
dijo ella. Lo saba incluso

antes de llevrsela a Altschiller.

Nunca estuve seguro del
todo dijo l.
Ah, no? dijo ella,
remarcando sus palabras. Yo
creo que lo nico que quera de
Altschiller era una confirmacin.
Me di cuenta de que no le cont lo
del papel en el que estaba envuelta
la reliquia. Ni de lo que hay escrito
en l.
No se le escapa nada,
verdad?
Soy reportera. Mi trabajo

consiste en recordar cosas como

esas. Qu haba escrito en el
papel? Algo en ruso, verdad?
En ruso no. En antiguo
eslavo eclesistico.
Me va a decir lo que pona
o tengo que seducirle?
Y volvi a poner esa sonrisa
juguetona. Rhostok no estaba seguro
de si hablaba en serio o
simplemente intentaba picarlo.
Al principio pens deba de
ser algn tipo de error dijo por
fin. O puede que algo que

escribieron a propsito para

confundir a quien encontrase la
mano.
Qu deca? insisti ella.
El
antiguo
eslavo
eclesistico es un idioma que ya no
se utiliza mucho, excepto en las
iglesias ortodoxas.
Rhostok...
No era ms que un nombre.
Un nombre masculino.
El nombre era Rasputn,
verdad?
Grigori
Yefmovich
Rasputn.

El anciano llev al chico entre

los arbustos para recoger arndanos
para el postre. Le daba a l los ms
maduras que encontraba y sonrea
al verlos desaparecer en la boca
del joven.
Y qu pasa con los
bolcheviques? pregunt el chico
. Seguro que ellos tambin le
odiaban.
El anciano no respondi de
inmediato. Cuando el nio lo mir,
pens que haba cometido un error
al mencionarle los viejos enemigos

de su abuelo. El dolor de aquellos

das lejanos todava se reflejaba en
el rostro del viejo.
S,
los
bolcheviques
parecan odiar a Rasputn dijo el
anciano. Pero les alegraba
tenerlo cerca. Su influencia sobre el
zar
y
la
emperatriz
les
proporcionaba una forma cmoda
de poner a la opinin pblica en
contra del trono. A los radicales
siempre se les ha dado bien el
demonizar a sus contrincantes, y los
bolcheviques eran maestros en ese

arte.
El anciano sacudi la cabeza
con tristeza.
Rasputn era un blanco fcil.
No viva una vida asctica como la
de Makari ni la de John de
Kronstadt. Como a muchos mujik,
le gustaba el vino, las mujeres y las
canciones. E igual que a muchos
rusos, a menudo llevaba estos
vicios al extremo. Los peridicos
de San Petersburgo no tardaron en
hacerse eco de sus desenfrenos
sexuales, recogidos y exagerados

por cotillas ansiosos. El hecho de

que fuese un hombre casado que se
dejaba ver en compaa de
prostitutas fue relatado al detalle
por peridicos que ignoraban que
los polticos, los generales y la
nobleza
tenan
el
mismo
comportamiento. Cada noche que
pasaba Rasputn en la ciudad la
calificaban de juerga alcohlica
y su gusto por la msica gitana era
considerado un signo de sus
modales degenerados. Fue acusado
de formar parte de la secta jlisti y

de participar en sus rituales de sexo

en grupo. En la calle repartan
folletos crueles. Se le acusaba de
los crmenes ms obscenos.
Y el mayor escndalo de
todos era la acusacin de que
comparta su lecho con la
emperatriz Alexandra.
Y algo de eso era cierto?
pregunt el chico.
Algunas cosas eran ciertas,
s. Rasputn tenan un lado oscuro.
A menudo beba en exceso, pero
eso tambin lo hacen muchos rusos,

entonces y tambin ahora. Luchaba

contra su lujuria por las mujeres,
pero lo mismo hacan muchos
hombres sagrados, incluido el gran
san Agustn. Y tena amigos judos,
gitanos, homosexuales y personas
de otros grupos considerados
degenerados por los intelectuales
de la poca. Pero lo converta eso
en una persona malvada?
El anciano dej la pregunta en
el aire.

54
No me tome por idiota dijo
Robyn. Todo el mundo conoce a
Rasputn, el Monje Loco, la figura
sombra que estaba detrs del trono
ruso. Cree que es el nico que
sabe algo de historia rusa?
Pero pensar que esta podra
ser de verdad su mano...
La mano que hizo todos
aquellos milagros y que cur a toda
aquella
gente
dijo
ella,

terminando la frase por l. Robyn

sac con cuidado la mano envuelta
en el trozo de plstico de su bolso y
la coloc sobre la mesa, donde
poder examinarla. Imagneselo.
Ha sobrevivido todos estos aos y
ahora est aqu delante de nosotros.
Pareca temblar y su voz se haba
convertido en un susurro. Casi
me siento como si tuvisemos que
ponernos a rezar o algo.
Suponiendo
que
sea
autntica dijo Rhostok.
Cmo puede haber duda

alguna despus de lo que nos dijo

Altschiller? Una mano humana, las
cicatrices de la viruela, el cianuro
en la sangre... He visto una pelcula
sobre Rasputn y he ledo un libro
sobre su vida. As es como
intentaron matarlo. Lo invitaron a
una fiesta privada y lo envenenaron
con galletas y vino con cianuro.
Pero el veneno no funcion. Cmo
se llamaba el mdico? El que
estaba metido en el complot?
Lazovert. El doctor. Rellen
las galletas de chocolate y crema

con cianuro en polvo y puso cianuro

lquido en las copas que luego el
prncipe Yuspov llenara de
Madeira y le dara a Rasputn.
Y a Rasputn no le hizo
efecto, verdad? Se comi todas las
galletas, se bebi el vino y pidi
ms. Le brillaban los ojos de la
emocin.
Debi
de
ser
impresionante presenciar aquello.
Segn Lazovert, en cada
galleta haba suficiente cianuro
como para matar a veinte hombres,
pero Rasputn pidi ms vino y se

puso a cantar.
Era tan poderoso que no
pudieron matarlo.
No a la primera dijo
Rhostok. As que utilizaron una
pistola. Una pistola Browning.
Mientras Rasputn estaba rezando
delante de una imagen en el
recibidor, el prncipe Yuspov se
le acerc por detrs y le dispar en
el pecho.
Robyn olvid su bebida.
Pero aquella vez tampoco
muri dijo ella. Pensaban que

estaba muerto, pero no lo estaba.

Sorprendido por el entusiasmo
que mostraba por la historia,
Rhostok continu.
As es, el doctor Lazovert
no le encontr el pulso. Certific la
muerte de Rasputn y abandon la
sala. Yuspov tampoco consigui
encontrarle el pulso. Pero mientras
estaba inclinado sobre Rasputn vio
que los ojos de su vctima
empezaban a moverse. Primero
abri el ojo izquierdo...
S..., s...

Despus el ojo derecho. Se

cuenta que Yuspov dijo luego que
se le hel la sangre de las venas,
que los msculos se pusieron duros
como la piedra y que quera
escapar, pero las piernas no le
obedecan.
Rhostok
estaba
contndole la historia justo como se
la haba contado a l su abuelo.
Rasputn grit el nombre de pila de
Yuspov. Flix, Flix...! Se
puso de pie y, tras emitir un fuerte
rugido, agarr a Yuspov por el
cuello. Rasputn tena los ojos casi

fuera de sus rbitas, debido a la

furia que lo invada, y escupa
sangre por la boca.
Intentaron matar al hombre
santo dos veces dijo ella. Y
las dos veces sobrevivi. Eso
demuestra que Rasputn tena
poderes
sobrenaturales,
no?
Porque los asesinos lo crean.
Y a Rhostok le pareci que
Robyn Cronin tambin lo crea.

55
Rhostok estaba perplejo ante la
transformacin que pareca estar
experimentando.
La
reportera
escptica que haba retado a
Altschiller repetidamente y que no
pareca dispuesta a creer que la
mano pudiese ser una reliquia
incorruptible, ahora le peda a
Rhostok que continuase porque
deseaba orle contar un cuento que
haba sido relatado una y otra vez

en los pueblos ms remotos de

Rusia y en los salones de la realeza
europea. Era un cuento imposible
de creer si no fuese porque haba
sido confirmado por testigos
presenciales, confirmado por una
autopsia oficial y sujeto a la
investigacin ms escrupulosa por
los comits bolcheviques ms
hostiles. Y pareca ser un cuento
cuyos detalles la reportera conoca
muy bien.
Los dems ya estaban
celebrando su muerte, verdad?

dijo ella. Estaban en el piso de

arriba fumando puros y oyeron los
gritos de Yuspov.
S dijo Rhostok. El
prncipe luchaba por liberarse y
llamaba a gritos a Vladimir
Purishkvich, que estaba arriba con
el doctor Lazovert. Disparen!
Disparen!, les gritaba el prncipe.
Est vivo! Se escapa! Cuando
Purishkvich lleg abajo, Rasputn
ya haba salido y estaba
atravesando la nieve del jardn
corriendo.

Un estmago lleno de
cianuro y una bala en el pecho y
segua vivo! exclam Robyn con
jbilo. Rasputn tambin tena
poder sobre la propia muerte,
verdad?
Pues parece que s.
Rhostok se vio envuelto en la
emocin de Robyn y le describa la
escena con las mismas palabras que
recordaba que haba utilizado su
abuelo. Purishkvich era un
tirador experto. Apunt con sumo
cuidado y dispar, pero fall.

Volvi a disparar y, aparentemente,

volvi a fallar. Se preguntaba si
sera por los nervios o si Rasputn
era tan invulnerable a las balas
como al cianuro. Justo cuando
Rasputn estaba llegando a la
puerta, Purishkvich volvi a
disparar. Rasputn se desplom en
la nieve. Purishkvich se acerc y
volvi a dispararle. Esta vez la
bala le entr en la cabeza a
Rasputn. Su cuerpo empez a
convulsionar y luego se qued
quieto. Purishkvich no tena dudas:

esta vez Rasputn estaba muerto. Le

dio una patada en la cabeza, lo cual
hizo que saltase un chorro de sangre
en la arena. Una vez ms, esta vez
con ms cuidado, el doctor
Lazovert le busc el pulso, pero no
lo encontr y volvi a certificar la
muerte de Rasputn.
... y el prncipe Yuspov
empez a aplastarle la cabeza a
Rasputn con un garrote duro de
acero continu sin aliento ella
desde donde lo haba dejado
Rhostok. El odio lo haba vuelto

loco y golpeaba a Rasputn una y

otra vez. Haba sangre por todas
partes. Lo golpe sin cesar y no se
detuvo hasta que se desmay por
agotamiento nervioso y se lo
llevaron a rastras los soldados.
Ya conoce la historia dijo
Rhostok.
Ataron el cadver, lo
envolvieron en una alfombra y lo
tiraron en un agujero practicado en
el hielo en el ro Neva continu
ella. Rasputn fue envenenado
con cantidades ingentes de cianuro

tanto en lquido como en polvo, su

muerte fue certificada dos veces
por heridas de bala en el pecho y en
la cabeza, le patearon las sienes y
le golpearon la cabeza salvajemente
con una pesada barra de acero. Y
aun as dijo, con los ojos
brillantes, y aun as, su cadver
congelado fue sacado del ro dos
das ms tarde y se determin que
haba estado vivo bajo el hielo. Lo
declararon muerto dos veces y dos
veces volvi a la vida. Fue un
milagro.

Nadie ha sido capaz de

explicarlo nunca asinti Rhostok
. En la autopsia le encontraron
agua en los pulmones, lo que
demostr que Rasputn muri
ahogado.
Y qu ms...? pregunt
ella. Qu pasa con la mano
derecha?
Ya sabe la respuesta a esa
pregunta. Se encontraron con que se
haba soltado la mano derecha y
que la tena congelada cerca de la
frente, con los dedos levantados,

como si su ltimo gesto hubiese

sido un intento de hacer el signo de
la Cruz.
Exacto! dijo ella con
aire triunfante. Y esa mano es la
que tenemos aqu. La mano derecha
de Rasputn. La mano que haca los
milagros. La mano que utilizaba
para bendecir a los enfermos y
curar al zarevich y a muchos otros.
La mano que levant para rezar en
el momento de su propia muerte.
Pero ninguna de esas viejas
historias dice nada sobre que le

quitasen la mano a Rasputn dijo

Rhostok. Estaba empezando a
sentirse cansado y cada vez le
costaba ms pronunciar las
palabras.
Sabemos
que
enterraron a Rasputn debajo del
pasillo central de una iglesia
construida cerca de Tsarkoe
Seloe... sabemos que la emperatriz
coloc una imagen y una carta
personal como recuerdo en su
atad... Rhostok se dio cuenta de
que luchaba por terminar la historia
. Y sabemos que su cuerpo fue

desenterrado meses despus por los

bolcheviques,
quienes
lo
empaparon en gasolina y lo
quemaron sobre un montn de
lea..., pero no hay ningn
documento que diga... que le
quitaron la mano.
Un grupo de emigrados a
Pars alegaron que le haban
amputado el pene dijo ella. Lo
reverenciaban como una reliquia en
las reuniones habituales de su
grupo.
S, he odo hablar de eso.

Rhostok se preguntaba si era el

vodka lo que haca que le costase
hablar. Pero no s si crermelo.
Si le quitaron su rgano
sexual, por qu no quitarle la mano
que realizaba los milagros?
Rhostok no tena respuesta
para eso. Intent formar las
palabras, pero sus labios no se
movan. La lengua se le estaba
durmiendo.
Se imagina el poder que
representa esta mano? dijo
Robyn mirando fijamente la reliquia

en su envoltorio de plstico
protector. En su da control el
destino del imperio ruso... haca
milagros, escriba profecas y
curaba
enfermedades
que
desafiaban a las ciencias mdicas
de la poca. El hecho de que
sobreviviese en unas condiciones
tan perfectas es quizs el mayor
milagro de todos. Qu milagros
cree que puede realizar todava?
Rhostok quera decirle que la
carne muerta no realiza milagros
por s misma, pero tena la boca y

la garganta paralizadas.
Cree en los milagros,
Rhostok?
Ella esper a que respondiese
y, al ver que no lo haca, respondi
por l.
Por supuesto que s dijo
ella. Cmo podra alguien no
creer en los milagros despus de
ver algo como esto? Una reliquia
que desafa a las leyes de la
naturaleza. El profesor dijo que era
una seal de Dios y yo le creo. Es
una seal de que todava podemos

confiar en la intervencin divina

para que realice lo imposible.
A Rhostok se le cay el vaso
de la mano. Sus dedos, sin
embargo, se quedaron congelados
en aquella postura abierta. Robyn le
sonri. l la vio levantarse del sof
y acercrsele. Entonces le mir los
ojos desde muy cerca. Sinti cmo
le levantaba un prpado y luego lo
sacuda por los hombros, pero
Rhostok era incapaz de responder.
Entonces la vio ir a la habitacin y
volver con un recipiente rectangular

de acero inoxidable. Con mucho

cuidado, coloc la reliquia de
Rasputn en el recipiente y lo cerr.
Quera detenerla, pero no se poda
mover ni poda hablar. Muy
despacio, la cabeza qued colgando
entre sus hombros y se le cerraron
los ojos. Lo ltimo que escuch
antes de perder el conocimiento fue
su voz, apagada y distante, decir:
Lo siento, Rhostok. Eres un
to genial y me gustas de verdad.
Pero esto es algo que tengo que
hacer.

56
Cualquiera que fuese la droga que
Robyn le haba administrado, la
mente de Rhostok despert antes de
que pudiese mover su cuerpo.
Escuch con la esperanza de or
algn sonido en el apartamento,
pero las alcobas estaban en
silencio. Cuando por fin pudo abrir
los ojos, la habitacin se hallaba a
oscuras. Todava un tanto lento,
intent levantarse del sof. Le

pesaban mucho las piernas, pero

consigui recuperar el control de
sus msculos poco a poco.
Robyn?
llam,
sin
fortuna.
No hubo respuesta.
Se haba ido.
Y tal y como confirmaba la
mesa vaca que tena ante l, se
haba llevado consigo la reliquia de
Rasputn.
Tras un clic y un fogonazo de
luz, la televisin que estaba al otro
lado de la sala se encendi. Al

parecer la activ un temporizador.

Debajo de la televisin, un aparato
de vdeo empez a grabar
automticamente la cabecera de
Noticias en accin de las seis.
Se habr llevado para eso la
reliquia?, pens l. Para narrar
la historia que estaba tan ansiosa
por conseguir? Rhostok mir la
imagen de la pantalla, esperando
ver su traicin.
El programa empez, como
siempre, con el resumen de las
noticias que se iban a tratar,

presentadas por Lee Montgomery

con su habitual tono de bartono
vanidoso.
A continuacin en Noticias
en accin, un incendio devastador
en la Universidad de Scranton, una
mujer de treinta aos, en paro,
madre de cuatro hijos, gana diez
millones de dlares en la lotera de
Pensilvania y un equipo de bisbol
de Scranton alcanza el segundo
puesto en la liguilla estatal de
enseanza secundaria. Todo eso
adems de ms informacin sobre

los cortes de suministro locales

cuando volvamos con Noticias en
accin a las seis.
Rhostok miraba la pantalla
mientras la imagen de Lee
Montgomery se funda con la de un
anuncio de un todoterreno que
avanzaba a saltos por el lecho
rocoso de un arroyo. Tres anuncios
despus, volvi a aparecer el
logotipo de Noticias en accin.
Rhostok vio que el logo amarillo
sala volando por el cielo animado
y explotaba sobre el noreste de

Pensilvania antes de disolverse

para mostrar la imagen de Lee
Montgomery, que levant los ojos
del guin como si el cmara lo
hubiese sorprendido en mitad de su
trabajo.
Buenas tardes, soy Lee
Montgomery y esto es Noticias en
accin a las seis. Hoy tengo a mi
lado a Mary Pat Andrews.
Buenas tardes dijo Mary
Pat, esbozando una brillante sonrisa
que terminaba en unos preciosos
hoyuelos. Tena una pequea

hendidura en la barbilla y unas

arruguillas de expresin junto a los
ojos. Nuestra historia principal
de hoy es el devastador incendio
que trajeron a tres estaciones de
bomberos al campus de la
Universidad de Scranton.
El vdeo pas a una imagen de
las que les gusta emitir a las
cadenas de televisin en los
incendios,
siempre
ms
espectacular de noche, cuando las
llamas de color naranja se vean
ms claramente que a la luz del da.

Pero a aquella hora, las imgenes

seguan siendo dramticas. Las
llamas brillaban detrs de los
esqueletos quemados en lo que se
haban convertido las ventanas y
atravesaban el tejado elevndose al
cielo de las primeras horas de la
maana. El edificio se le hizo
terriblemente familiar a Rhostok.
Estn viendo un vdeo en
directo desde la Universidad de
Scranton, donde el fuego ya ha
consumido las plantas superiores
del edificio de ciencias. La voz

de Lee Montgomery tena un falso

tono de nerviosismo, de un hombre
que haba informado de cientos de
incendios similares. De momento
no se han registrado vctimas. Se
cree que el edificio estaba vaco en
el momento del incendio. El
suministro elctrico estaba cortado
debido a una avera en un tendido
elctrico cercano.
El vdeo mostraba a un
bombero subido a una escalera
utilizando una de las nuevas
mangueras para regar el tejado,

mientras otros que haba abajo

dirigan sus mangueras a presin
hacia las ventanas.
El jefe de bomberos,
Thomas DeLucca, inform a
Noticias en accin de que, al
parecer, el fuego se inici en una
zona de laboratorios de la quinta
planta. Haba preocupacin por que
el gas metano pudiese fluir de un
socavn cercano de una mina, pero
finalmente se demostr que no
haba motivos para preocuparse.
Todava se desconoce la causa del

fuego. Aunque, en un principio, los

bomberos teman que se consumiese
todo el edificio, ahora las llamas
parecen estar controladas en las
plantas superiores.
De nuevo, una toma de Lee
Montgomery.
Y lo ltimo que sabemos es
que el incendio pudo iniciarse en el
laboratorio del profesor William
Altschiller,
el
conocido
antroplogo forense. Imagen de
una fotografa de Altschiller,
sonriente, con su bata blanca de

laboratorio, probablemente sacada

del catlogo del centro. Una
triste coincidencia, pues este mismo
profesor ha muerto a primera hora
de esta tarde. Altschiller haba
recibido un gran nmero de premios
por su trabajo con Naciones Unidas
en Bosnia, con el Departamento de
Defensa y con las agencias locales
de la ley y el orden. La prdida de
su laboratorio tan poco tiempo
despus de su muerte pone una nota
triste a una distinguida carrera.
De nuevo una imagen de un

solemne Lee Montgomery mientras

hojeaba los papeles que tena ante
l.
Seguiremos esa historia muy
de cerca, Mary Pat, con un equipo
especial de Noticias en accin en
la escena. Pero por ahora parece
que el fuego est controlado.
Ahora Mary Pat, sonriente y
feliz de nuevo, contenta de poder
continuar con su parte de las
noticias, dijo: Gracias, Lee.
Ahora la conmovedora historia de
Helen Jenkins, una madre soltera,

en paro, con cuatro hijos, que

anoche gan diez millones de
dlares
en la
lotera
de
Pensilvania... S, amigos, han odo
bien... diez millones de dlares.
Rhostok se qued viendo las
noticias, observando a Mary Pat
parlotear sobre la ganadora de la
lotera, la interaccin entre ambos
mientras narraban el resto de las
noticias del da, modulando
cuidadosamente la voz, de alegre a
seria, segn el tipo de noticia. El
canoso Don Weller dio el parte del

tiempo y luego vinieron los chistes

y las risas con el reportero de
deportes Hank Jacobs. Cuando el
logotipo animado de Noticias en
accin sali otra vez volando por
el cielo sobre el noreste de
Pensilvania, el temporizador apag
automticamente la televisin y el
vdeo, guardando as el parte para
su posterior revisin. No haban
mencionado la reliquia de Rasputn.
Quiz Robyn estuviese preparando
la historia para el da siguiente.
Cuarenta y cinco minutos

despus, Rhostok estaba en el

estudio de las noticias del Canal
Uno, pidiendo ver a Robyn.
Lo siento, oficial dijo la
recepcionista de noche. Pero no
est aqu. Normalmente trabaja de
da.
Ha llamado?
No desde que yo he entrado,
pero comprobar los registros.
La recepcionista estaba siendo
agradable
y
cooperativa,
evidentemente en deferencia al
uniforme de Rhostok. Lo siento

dijo. No hay registros de que

haya llamado.
Tengo que encontrarla.
Si es importante podra
intentar llamarla a casa.
No est en casa dijo l.
Vengo de all.
Disculpe, oficial dijo una
familiar voz de bartono detrs de
Rhostok. Al girarse vio a Lee
Montgomery.
El
rostro
del
presentador estaba untado de
maquillaje. Aunque ante la cmara
le daba a su cara un tono de salud,

en la vida real tena un peculiar

tono naranja. Ha dicho que est
buscando a Robyn?
Mir los galones y la placa
con el nombre de Rhostok.
Usted es ese polica de
Middle Valley, verdad? El que
est implicado en esa historia de la
mano que apareci en la cmara de
seguridad del banco. De repente
su inters aument. Por eso est
buscando a Robyn?
Sabe dnde est?
Eso quisiramos saber

todos dijo Montgomery. No

viene a trabajar desde ayer. Dijo
que estaba haciendo un seguimiento
de la historia con usted. Eso ya era
bastante inusual, pero luego dej de
responder al telfono. Nadie ha
podido ponerse en contacto con ella
en todo el da. Eso no es nada
profesional dijo, limpindose el
maquillaje de la frente.
Puedo ver su oficina?
pregunt Rhostok.
Por supuesto, pero no
encontrar nada all. No es ms que

un cubculo que comparte con una

de nuestras reporteras de noche.
Montgomery lo condujo por un
pasillo estrecho a la zona trasera de
la oficina. La mujer afroamericana
que comparta el cubculo con
Robyn empez a protestar, pero Lee
Montgomery la calm rpidamente.
Se hizo a un lado y observ a
Rhostok mirar en las carpetas y en
los cajones.
Qu est buscando?
pregunt. Quiz podra ayudarlo.
No lo s. Algo que pueda

ayudarnos a saber dnde est

Robyn.
Pues no lo encontrar ah.
Cuando dos personas compartimos
el mismo despacho, no guardamos
cosas personales por aqu.
Y el ordenador?
Tambin lo compartimos.
En realidad yo lo utilizo ms que
ella. Ella suele trabajar con su
porttil. Me encantar ayudarlo a
que entre en sus archivos, pero no
hablan ms que de trabajo. Incluso
utilizamos la misma contrasea.

Unas nias muy guapas

dijo Rhostok sealando una
fotografa de dos nias que estaba
sobre la mesa de la mujer.
Gemelas?
Idnticas
dijo
ella,
sonriendo. Grace y Nicole.
Ahora tienen seis aos.
Y quin es esa? dio
Rhostok, sealando una pequea
fotografa de una mujer blanca de
mediana edad.
Es la madre de Robyn.
Dnde vive?

No estoy segura de dnde

vive ahora. S que antes viva en
Filadelfia, pero creo que se mud
aqu hace un tiempo. Suspir y se
encogi de hombros. Robyn
nunca habla mucho de su vida
privada... ni siquiera con Jason.
Jason?
La joven de repente dej de
hablar. Mir de repente a Lee
Montgomery, como si temiese haber
revelado un secreto.
Jason es nuestro director de
noticias... o quiz debera decir

nuestro ex director de noticias

explic Lee. Se rumorea que
Robyn tena una relacin con l.
Quizs est en su casa
dijo Rhostok.
Lo dudo. Rompieron porque
l no la apoy en una de nuestras
reuniones internas. Pareca muy
enfadada. No creo que vuelva con
l jams.
Parece saber todo lo que
pasa por aqu dijo Rhostok.
Soy presentador de noticias
dijo Lee Montgomery sonriendo.

Parte del maquillaje le haba

manchado el cuello de la camisa.
Ahora hablando en serio, solo hay
una persona que puede saber dnde
est, y ese es Hamilton Winfield, el
hombre que la envi a usted por la
historia de la mano en la cmara de
seguridad. Parece saber ms cosas
de la gente que trabaja aqu que
incluso yo.
Winfield? Dijo algo sobre
l dijo Rhostok. Es una
especie de asesor, no?
Lee Montgomery le hizo un

gesto para que saliese del pasillo,

lejos de los odos de otros
trabajadores.
Es un asesor de ndices de
audiencia.
Un
hombre
absolutamente
aterrador,
una
criatura realmente extraa. Siempre
parece tener fro y se queja de la
falta de calefaccin. Por supuesto,
va en contra de la poltica de la
cadena dar nuestras direcciones
personales, pero quiz yo pueda
burlar esa norma en su caso si...
Si qu?

Si
me
concede
una
exclusiva cuando averige qu
demonios est ocurriendo en
Middle Valley.
Ya le promet esa exclusiva
a Robyn.
S, pero ella se ha fugado,
no? Desde un punto de vista tico
eso anula cualquier acuerdo de
exclusividad que pudiese tener con
ella.

57
Si Hamilton Winfield hubiese
elegido el lugar donde vivir por
razones de seguridad ms que por
aparentar, no podra haberlo hecho
mejor.
La
direccin
que
Lee
Montgomery le dio a Rhostok lo
llevaba a la planta superior de un
edificio de dos, cuya planta baja,
ahora vaca, albergaba en otra
poca una panadera. El edificio

estaba situado en medio de un

aparcamiento vallado, lo cual haca
imposible
acercarse
desde
cualquier direccin sin ser visto. El
horrible brillo amarillo de las
lmparas de vapor de sodio
iluminaba el aparcamiento vaco.
En el edificio de al lado haba una
comisara, lo cual le ofreca
proteccin adicional. La entrada al
apartamento era un tramo de
escaleras
de
madera.
Un
dispositivo de deteccin de
movimiento activ unos grandes

focos en cuanto not que Rhostok se

acercaba. En el lateral del edificio
haba una cmara de seguridad que
transmita la imagen de las personas
que suban por las escaleras. Un
pequeo intercomunicador y una
mirilla enorme en la puerta servan
como puntos de control finales.
Rhostok puls el timbre y
esper, preguntndose si Winfield
estaba en casa.
Al no escuchar ruidos en el
interior, volvi a tocar el timbre,
esta vez identificndose en el

intercomunicador.
Ya s quin es dijo una
vocecita por un pequeo altavoz.
Despacito, de acuerdo?
Despus de la voz se escuch
un sonido de cadenas, el clic de una
cerradura y lo que pareca el ruido
de una barra de metal al extraerla.
Finalmente se abri la puerta, solo
lo suficiente para que accediese
Rhostok. Era como entrar en un
horno. La habitacin estara a
oscuras de no ser por el brillo rojo
de una gran estufa elctrica en una

esquina, que enviaba oleadas de

aire recalentado y viciado.
Est aqu por la chica,
verdad? La vieja voz se mova
en la oscuridad y, de repente, pas
una sombra por delante de la estufa
. Saba que no poda confiar en
ella.
Sabe dnde est?
pregunt Rhostok.
Lo nico que s es que
perd el contacto con ella en algn
momento de la noche pasada. Dijo
que estuvo con usted los ltimos

dos das y luego dej de llamarme.

Cundo la vio usted por ltima
vez?
Rhostok se gui por la pared
intentando mantener las distancias
entre l y Winfield. Se preguntaba
cmo poda soportar aquel calor
una persona normal.
A ltima hora de esta tarde.
Cuando se march se llev una
prueba.
La reliquia? dijo el
viejo con voz temblorosa. Se
llev la reliquia de Rasputn?

Sabe adnde fue?

Cmo saba usted que era
una reliquia? pregunt Rhostok.
A medida que sus ojos se iban
acostumbrando a la oscuridad pudo
vislumbrar algunos de los rasgos
del hombre. Pareca viejsimo y
tena las cejas muy pobladas, las
mejillas hundidas y la nariz torcida.
Sus ojos, que reflejaban el brillo
rojo de la calefaccin, asomaban
desde el fondo de los prpados.
No puede saberlo por Robyn
porque ella no saba que era la

mano de Rasputn hasta hace unas

horas.
El anciano se hundi en una
silla junto a la calefaccin.
Creo que sospechaba que
era algo as desde el principio
dijo. Es inteligente, lo es. Mucho
ms que el resto de todos ellos
juntos. Quiz demasiado lista para
su propia seguridad.
Eso es una amenaza?
En
absoluto.
Es
simplemente una observacin. Al
llevarse la reliquia se ha expuesto a

un grave peligro.
Por qu? Qu es lo que
hace de esa reliquia algo tan
peligroso?
Lleva grabadora?
No dijo Rhostok y,
despus de una pausa, aadi.
Puede registrarme si lo desea.
Malditas grabadoras
gru el viejo. Ahora las llevan
todos los reporteros. Ya no se
puede
decir
nada
confidencialmente.
Puede confiar en m dijo

Rhostok. No dir nada de lo que

me cuente.
Ya he odo eso antes dijo
la vieja voz. Y de gente ms
importante que usted. Siempre que
escucho esas palabras son mentira.
Por qu demonios iba a confiar en
usted?
Porque nunca le he dicho a
nadie que es un impostor.
Rhostok not cmo Winfield
respiraba profundamente en la
oscuridad.
Sabe usted quin soy?

La vieja voz intentaba sonar

importante.
Se llama Hamilton Winfield
dijo
Rhostok.
Fue
corresponsal internacional hace
mucho tiempo, pero no es asesor de
ndices de audiencia. Cog una
copia de su currculum en el Canal
Uno y llam a las cadenas de
televisin de Nueva York y Boston
en las que supuestamente estuvo
trabajando. Nunca han odo hablar
de usted.
Por un momento el nico

sonido que se escuchaba en la sala

era el ronroneo del calefactor.
Se lo ha dicho a Jason?
pregunt la vieja voz.
No.
Se lo ha dicho a Lee
Montgomery?
No.
Alguien ms en la cadena
lo sospecha?
No lo s dijo Rhostok.
Supongo que no se lo imaginan.
Porque los ndices de
audiencia estn subiendo dijo la

vieja
voz.
Mientras
las
audiencias sigan subiendo se
creern cualquier cosa que les diga.
A diferencia de usted, a ellos nunca
se les ocurrira investigarme. Sobre
todo porque los dueos de la
cadena de televisin me han dado el
control total sobre sus trabajos.
Solt una risita de satisfaccin
al pensarlo.
Ayuda tener contactos en
lugares importantes dijo l.
Sintese, joven, y hablaremos.
Tendr que perdonar el calor que

hace aqu. Me pas diez aos en un

campo de trabajo ruso en el norte
de Siberia y mi sangre se hizo
menos densa. Perd tres dedos de
los pies por congelacin y el
sistema
de
regulacin
de
temperatura de mi cuerpo ha
quedado daado permanentemente.
No siento calor desde que me
repatriaron.
Hamilton Winfield encendi la
pipa. Con la leve claridad de la
cerilla, a Rhostok le pareci ver
una sonrisa en el rostro del anciano.

Como si estuviese feliz de que al

fin hubiese alguien dispuesto a
escucharle en lugar de verse
obligados a hacerlo porque de ello
dependan sus trabajos. Le record
a su abuelo, a quien le encantaba
revivir recuerdos de juventud.
Por qu no me revela
primero lo que sabe sobre la
reliquia? inquiri Winfield.
Nos ahorrar algo de tiempo y
evitar que pisemos el mismo
terreno dos veces.
El anciano dio una calada a la

pipa, aspirando ruidosamente,

mientras
Rhostok
permaneca
sentado en la oscuridad hablndole
de las muertes de Vanya
Danilovitch y su hijo Paul, de
Nicole y de la caja de seguridad y
el descubrimiento de la mano y
sobre la conclusin del profesor
Altschiller de que, efectivamente,
era una reliquia. Le habl a
Winfield de las muertes de los dos
viejos amigos de Vanya y de las
muertes, por causas naturales, de
todos aquellos que haban tenido

contacto con la reliquia, excepto

Robyn y l mismo. Y, por ltimo, le
explic sus propias sospechas de
que todas las muertes estaban
relacionadas de algn modo con
Rasputn y su poder sobre la sangre.
Que quiz se tratase de algn tipo
de maldicin.
Winfield
escuchaba
en
silencio. No habl hasta que
Rhostok hubo terminado.
Hasta donde ha llegado lo
ha hecho muy bien dijo Winfield
. Pero se le han pasado por alto

algunas cosas.
Como qu?
Saba que Robyn Cronin
era una rusa estadounidense de
segunda generacin? Su verdadero
apellido era Kronstadt. Sus abuelos
vinieron de Riga en 1918 y se
establecieron en Filadelfia. Su
padre muri. Su madre sufre un
cncer terminal de columna
vertebral y est en silla de ruedas y
le quedan menos de tres meses de
vida. Volvi a tirar de la pipa y
las ascuas se pusieron rojas a

medida que el aire las atravesaba

. Por supuesto, estoy seguro de
que Robyn no le cont nada de eso
porque le ensearon a ocultrselo a
todo el mundo.
Y por qu mantener esas
cosas en secreto? No tiene por qu
avergonzarse de ser rusa.
No todo el mundo que vino
de Rusia se estableci en
comunidades como Middle Valley
dijo Winfield. Algunos tenan
cosas que ocultar o gente a quien
temer. Los comunistas enviaban

habitualmente agentes para espiar a

los emigrantes y, en algunos casos,
incluso ejecutaban a aquellos que
consideraban enemigos de Rusia,
como hicieron con Trotsky en
Mxico. La gente como los abuelos
de Robyn, que ayudaron al ejrcito
blanco del sur en la batalla contra
los bolcheviques, se esconda al
poco de llegar a Estados Unidos. Se
cambiaban el nombre y se mudaban
con frecuencia hasta que hablaban
ingls y luego adoptaban otra
herencia tnica. Cronin tena un

ligero toque irlands y, al igual que

muchos rusos que deseaban ocultar
su
verdadera
nacionalidad,
descubrieron que un ligero acento
irlands era el mejor camuflaje
para el acento ruso. Todo sala bien
porque, al fin y al cabo, a todo el
mundo les encantan los irlandeses.
Rhostok record los duendes
que tena Robyn sobre la repisa de
la chimenea. Ella haba dicho que
eran de su abuela. No confes en
nadie.
Le cont todo eso?

Por supuesto que no. Es un

secreto de familia. El esqueleto que
guardan en su armario.
Entonces,
cmo
lo
averigu?
Tengo acceso a todo tipo de
informacin. Winfield sonri
mientras soltaba una gran bocanada
de humo. Lo s todo sobre usted
y sobre sus padres, por ejemplo,
cmo murieron y cmo lo cri su
abuelo. Su abuelo era un gran
hombre. Muchos en Rusia todava
lo recuerdan como el ltimo de los

cosacos del Don, el nico lder que

se neg a que sus hombres
participasen en los pogromos. Tuvo
mucha suerte de sobrevivir a la
matanza de Vornezh.
De verdad tiene un
expediente sobre m? Rhostok no
saba si sentirse impresionado o
intimidado.
Hay expedientes sobre todo
el mundo. Solo hay que saber dnde
buscar.
Pero esto no es como una
comprobacin para un crdito o una

bsqueda de antecedentes del

juzgado. Ha estado investigando la
historia de mi familia. Mi abuelo
me advirti de los hombres como
usted, hombres que recopilan
informacin sobre otros en secreto.
Eso no pareca importarle
cuando estbamos hablando de la
familia de Robyn.
Ella es empleada suya.
Podra entender que quisiese
conocer sus antecedentes. Pero a m
no me conoca. Como usted mismo
dijo, no soy ms que un polica de

una pequea ciudad.

Durante los aos que estuve
en Rusia aprend que nunca hay que
confiar en la polica.
Aun as, por qu necesitaba
un expediente sobre m?
No es un expediente. Solo
unos cuantos hechos. Los ms
importantes.
Pero por qu?
Porque sospechaba que
Vanya Danilovitch fue asesinado
por un polica.

58
El acceso a pacientes en salas de
alta seguridad en las instalaciones
estatales est limitado a un pequeo
nmero
de
empleados
especializados explic Winfield
. Pero dada la naturaleza violenta
de algunos pacientes, hay una
poltica bastante flexible con
respecto a los agentes de la
autoridad y otras personas con
tareas oficiales similares.

Yo no estuve all el da que

asesinaron a Vanya dijo Rhostok
. Puede comprobar los registros
de entrada.
Al parecer, en medio de la
confusin
que
rode
el
descubrimiento del cuerpo de
Vanya desapareci una de las hojas
de firmas.
Y cree que eso me seala a
m?
Al principio lo crea. En
primer lugar, usted fue quien lo
llev al hospital. Usted y ese

polica alemn...
Otto.
S, el difunto Otto Bruckner.
Aquella noche le habran permitido
la entrada a cualquiera de ustedes.
Y cualquiera de ustedes habra sido
capaz, fsicamente hablando, de
tirarlo de ese tejado. Winfield le
hizo un gesto a Rhostok con la pipa
. Pero no se ponga nervioso
conmigo, joven. No le estoy
acusando de asesinato. Solo le
estoy diciendo lo que pens cuando
o lo que le ocurri a Vanya.

Entonces usted tambin

piensa que lo asesinaron.
Por supuesto. Sabiendo lo
que s sobre el pobre hombre no
queda otra posibilidad.
Winfield hablaba con una
arrogancia que Rhostok encontraba
irritante. Era un hombre que haba
falsificado su currculum, a quien se
le daba muy bien investigar sobre la
gente, que tena amigos poderosos y
que, al parecer, estaba realizando
una investigacin por su cuenta
sobre la muerte de un anciano en

una pequea ciudad. Por qu?

Qu ganaba l con todo aquello?
Era alguna especie de estafador?
Para quin trabajaba? Rhostok
tena muchas preguntas, pero le hizo
la que consideraba ms importante.
Sabe quin mat a Vanya?
Me hago una idea.
Deme un nombre.
Me temo que no puedo.
Todava no. No hasta que confirme
algunos datos ms. Sin embargo, s
por qu lo mataron.
Maldita sea, deje de jugar

conmigo dijo Rhostok.

Reljese lo tranquiliz
Winfield. Llevo trabajando en
esto ms de un ao. Cree que no he
perdido la paciencia, que no quiero
una respuesta tambin?
Lo siento dijo Rhostok,
disculpndose. Es que ahora
mismo estoy muy cansado. He
tenido un da muy largo.
Tiene suerte de seguir vivo.
Lo sabe, verdad?
Estoy
empezando
a
considerarlo. Mire, le he contado

todo lo que s as que, por qu no

cumple usted su parte? Dgame de
qu va todo esto.
Muy bien pero, como le
dije, todava no tengo todas las
respuestas.
Simplemente dgame lo que
sabe dijo Rhostok, cansado de la
parquedad de su discurso.
Puedo encender una luz?
Preferira que no lo hiciese.
En los campos de trabajo aprend a
ver bien en la oscuridad.
Cada vez haca ms calor.

Rhostok estaba sudando a mares.

Tena la camisa empapada. El humo
de la pipa de Winfield le dej a
Rhostok un sabor amargo en la
boca.
El tabaco que est fumando
huele como el que sola fumar mi
abuelo.
Es tabaco ruso dijo
Winfield. Czerwony Snieg. Es un
gusto adquirido. Algunos viejos
amigos me lo envan especialmente.
Es usted ruso? pregunt
Rhostok.

Acaso importa?
Me ayudara a comprender
por qu est interesado en la
reliquia de Rasputn.
La respuesta es no, no soy
ruso. Digamos que represento
ciertos intereses. Gente que
colecciona objetos.
Pero este no es un objeto
cualquiera dijo Rhostok. No
algo que suela coleccionar la gente
normal.
Es bastante perspicaz para
ser un simple oficial de polica de

una ciudad pequea.

En la oscuridad, Rhostok
observ que las arrugas del rostro
de Winfield se movan hasta formar
lo que pareca una sonrisa.
No lo digo en ningn
sentido peyorativo dijo Winfield
. Es solo que este asunto ha
pasado de un continente a otro, de
una ciudad a otra y que usted es el
primer oficial de polica que parece
haber captado las cuestiones
implicadas.
Para quin trabaja?

pregunt Rhostok. Quines son

esos otros intereses que dice
representar? Son las personas que
lo pusieron a cargo del Canal Uno?
Eso formaba parte del plan?
Quiere que le diga lo que
s o me est interrogando?
Lo siento dijo Rhostok.
Esper mientras Winfield se
aclaraba la voz con una tos spera.
Hace ms o menos un ao,
uno de los nuestros tuvo la
oportunidad de hablar con el
patriarca de la Iglesia rusa ortodoxa

de Kiev. Supongo que sabr lo que

es un patriarca.
Por supuesto. Es como un
cardenal en la Iglesia catlica.
En realidad era un patriarca
jubilado, por lo que o. Deca que
tena ciento treinta aos, aunque
nuestro contacto dijo que tendra
noventa y pocos.
Muchos sacerdotes rusos
antiguos son as dijo Rhostok.
Quieren que la gente piense que son
inmortales.
Este patriarca en particular

no era inmortal. Muri pocas horas

despus de que nuestro hombre se
reuniese con l. Lo atropell un
coche cuando se diriga a la iglesia.
La polica de Kiev determin que
no fue un accidente.
Fue asesinado?
No por nuestra gente dijo
Winfield. Nosotros hubisemos
preferido mantenerlo con vida. El
patriarca era de Siberia occidental,
de Tiumn, no lejos del lugar de
nacimiento de Rasputn.
No dira que conoca a

Rasputn, verdad? dijo Rhostok

sonriendo.
No. De hecho, no empez
sus estudios en el monasterio hasta
el ao posterior a la muerte de
Rasputn.
Eso sera en 1917 dijo
Rhostok. Rasputn fue asesinado
en 1916.
El monasterio donde el
patriarca estudi el sacerdocio
estaba en Ekaterimburgo.
Ah fueron ejecutados el zar
Nicols y la familia imperial en

1918.
Muy bien dijo Winfield
. Al parecer conoce a fondo la
historia rusa. Es algo poco habitual
entre las personas de la segunda
generacin en Estados Unidos.
Mi abuelo me contaba todas
las viejas historias.
Estoy empezando a creer
que los abuelos de Robyn le
transmitieron
las
mismas
enseanzas
culturales
dijo
Winfield. Fue un terrible despiste
por mi parte no darme cuenta de ese

hecho. Le dio otra calada a la

pipa y solt el humo formando un
torrente estrecho. Segn el
patriarca,
los
guardias
bolcheviques que ejecutaron a la
familia imperial registraron sus
dependencias en busca de joyas y
otros objetos de valor. Uno de los
guardias apareci en el monasterio
aquella misma noche. Haba
encontrado un relicario de cristal en
un escondite practicado bajo las
tablas del suelo. Dentro del
relicario haba una mano humana

amputada. La inscripcin del

relicario la identificaba como la
mano
derecha
de
Grigori
Yefmovich Rasputn.
Igual que la inscripcin del
papel, pens Rhostok.
Fue casi dos aos despus
de la muerte de Rasputn
continu Winfield. Pero aun as
la mano estaba perfectamente
conservada: la carne segua rosada
y la sangre estaba lquida. Debi de
ser el extraordinario estado de la
mano lo que asust tanto al guardia

como para drsela a los sacerdotes.

Como probablemente sabr, la
Iglesia rusa considera la carne
incorruptible como uno de los
signos ms importantes de santidad.
Rhostok atenda en silencio.
Era casi como si volviese a estar de
nuevo en el regazo de su abuelo
escuchando a un anciano contando
cuentos que haban sido narrados
una y otra vez.
La familia imperial tena
una gran fe en los poderes de
Rasputn dijo Winfield. Para

ellos era un hombre sagrado, un

santo, su confesor y su gua
espiritual. Pero, lo ms importante
de todo, la vida del pequeo
Alexei, el heredero al trono ruso,
dependa de los poderes de
Rasputn. La hemofilia era mortal
en aquellos das, ya que la ciencia
mdica
todava
no
haba
descubierto los coagulantes.
Todo eso ya lo s dijo
Rhostok, interrumpindole.
No lo sabe todo le espet
Winfield. Hay una parte de la

historia que siempre ha estado

oculta al pblico. No pude encajar
las piezas hasta el ao pasado. Si
deja de interrumpirme se lo contar.
Escarmentado, y con razn,
Rhostok se qued callado.
En al menos dos ocasiones
documentadas, las campanas de la
iglesia de San Petersburgo ya
estaban sonando para anunciar la
muerte de Alexei cuando llegaba
Rasputn. Al levantar la mano a
modo de plegaria, pudo detener las
hemorragias del chico y devolverle

la salud. As que ya puede

imaginarse lo devastadora que fue
la noticia de la muerte de Rasputn
para la emperatriz. Saba que su
hijo estaba condenado a sufrir ms
ataques hemorrgicos. Saba que,
sin la intercesin de Rasputn, el
nio morira. Por eso la emperatriz
dio orden de que le amputasen la
mano derecha al cuerpo de Rasputn
durante la autopsia. Quin poda
culparla? Haba visto a Rasputn
levantar aquella mano para salvarle
la vida a su hijo en muchas

ocasiones.
Orden a un joyero viens
que crease un relicario de oro y
cristal para la mano y la guard
junto a la cama de Alexei. Supongo
que esperaba que la reliquia
siguiese parando las hemorragias,
incluso despus de la muerte de
Rasputn. Y, de hecho, pareca
funcionar. No hay constancia de que
el
pequeo
Alexei
tuviese
episodios hemoflicos mortales
durante los dos aos que la reliquia
permaneci junto a su lecho.

Aquello
encajaba
perfectamente con todo lo que sola
contarle el abuelo de Rhostok sobre
la emperatriz y su devocin por
Rasputn. Pero, como deca su
abuelo, aunque muchos criticaban a
Alexandra por permitir que un
monje que se haba ordenado a s
mismo sacerdote controlase su
vida, qu madre no reverenciara a
un hacedor de milagros que le haba
salvado la vida a su hijo?
Pero, por supuesto, aquello
tena que ser mantenido en secreto

continu Winfield. Habra un

gran escndalo si los enemigos de
la emperatriz se enterasen de lo que
haba hecho. Pero incluso esos
enemigos, los que ms haban
odiado a Rasputn, crean que tena
poderes sobrenaturales. Y la
creencia en el poder curativo de las
reliquias era una constante en la
Iglesia ortodoxa. Lo cual explica
por
qu
los
monjes
de
Ekaterimburgo
se
mostraron
encantados de que les entregasen
tan preciado objeto. Escondieron el

relicario
de
los
lderes
bolcheviques. Ms tarde hubo una
especie de investigacin, al ver que
no conseguan encontrar el relicario
entre las posesiones imperiales.
En el inventario haba un
relicario de oro y cristal, aunque la
lista no identificaba la reliquia en
s. Y los soldados que ms tarde
desenterraron el cuerpo de Rasputn
y lo quemaron en Petrogrado,
informaron de que le faltaba la
mano derecha. Pero no encontraron
la mano y, unos aos ms tarde,

todo el asunto desapareci entre los

muchos mitos que rodearon la vida
de Rasputn.
Ahora
Winfield
pareca
relajado, supona Rhostok. Pareca
estar disfrutando contando la
historia, saboreando los pequeos
detalles igual que lo haca su
abuelo. Pero esta era una parte de
la historia del abuelo de Rhostok
que, o bien no conoca, o bien se
haba negado a desvelar.
Unos aos ms tarde, la
reliquia fue transferida en secreto a

Ucrania, a un monasterio en
Starokonstantinov.
El
joven
sacerdote que estaba a cargo de la
reliquia se estaba convirtiendo en
una figura destacada en la Iglesia
ortodoxa. Era como el guardin de
la reliquia. Pero deberan haber
dejado
la
reliquia
en
Ekaterimburgo,
porque
los
alemanes atacaron Ucrania en 1943.
Quemaron todos los monasterios
alegando que la Iglesia ortodoxa
estaba cooperando con Stalin.
Eso era parcialmente cierto

dijo Rhostok en defensa de la

Iglesia de su abuelo. Los lderes
ortodoxos cooperaron con Stalin,
pero era la nica forma que
conocan de proteger a los fieles de
una mayor persecucin.
Usted y yo lo sabemos, y
quiz tambin lo supiesen los
alemanes. Pero los invasores lo
utilizaron como excusa. Los nazis
saquearon
y
quemaron
el
monasterio de Starokonstantinov en
1943. Fue la ltima vez que el
patriarca vio el relicario de cristal

y la reliquia de Rasputn.
Lo que no entiendo es cmo
lleg la reliquia desde el
monasterio a Middle Valley dijo
Rhostok.
Winfield inhal profundamente
de su pipa, como si necesitase el
humo para reponer fuerzas. Las
ascuas brillaban con intensidad en
la cazoleta y arrojaban un brillo
rojo sobre su rostro mientras
hablaba.
El ejrcito alemn tena un
sistema de saqueos muy organizado.

En cada pas que invadan los nazis,

unas
unidades
especiales
denominadas
Einsatzstab
Reichsleiter
Rosenberg,
muy
cultivadas
en
arte
y
en
antigedades, acudan poco despus
de las tropas de combate. Esas
unidades ERR se apoderaban de los
museos nacionales y de las
colecciones privadas. Todos los
objetos
de
valor
eran
cuidadosamente
catalogados,
empaquetados y enviados a la
madre patria, donde el botn sera

dividido entre Hitler, Goering,

Goebbels y otros. Se llevaban todos
los objetos de valor, sin excepcin.
Al final de la guerra, los
mejores tesoros de arte de Francia,
Holanda, Blgica, Polonia y Rusia
estaban guardados en almacenes
ocultos repartidos por Austria y
Alemania. Cuando acab la guerra
haba mil cuatrocientos depsitos
con ms de quince millones de
objetos saqueados. Sin embargo, al
principio nadie estaba seguro de
que los alemanes tuviesen la

reliquia de Rasputn. Haba algunos

rusos que pensaban que uno de los
monjes podra haberla escondido.
Lo nico que se saba en ese
momento era que la reliquia haba
desaparecido. As, sin ms.
Winfield chasque sus huesudos
dedos para poner nfasis en sus
palabras. El tesoro religioso ms
valioso de Rusia se haba esfumado
sin ms.
Pero lo tenan los alemanes.
Por supuesto que lo tenan,
aunque parece que no entendieron

lo que era. Ellos recogan todo lo

que les pareca que posea un valor.
Me imagino que les impresion el
magnfico relicario de cristal que
albergaba la reliquia. Debe
recordar que nadie conoca el
significado de la reliquia a
excepcin de los monjes de
Starokonstantinov. Y ellos no les
iban a decir a los alemanes lo que
era. El patriarca dijo que tuvo
suerte de escapar con vida.
Y estara el nombre de
Rasputn inscrito en el relicario?

pregunt Rhostok. Los alemanes

tendran intrpretes que supieran
leer ruso.
Estoy seguro de que haba
una inscripcin dijo Winfield.
Pero estamos hablando de un
relicario en un monasterio. No de
una gran obra de arte. De algn
modo se col y termin con los
clices de oro y un par de miles de
antigedades rusas sin identificar.
La cazoleta de la pipa brill
de nuevo cuando Winfield volvi a
darle otra profunda calada. Hizo un

sonido hueco y las chispas saltaron

en la oscuridad.
Despus de escuchar la
historia del patriarca empezamos a
seguir el rastro de la reliquia
continu Winfield. Mediante los
registros que mantenan los
alemanes pudimos rastrear el
contenido saqueado del monasterio
hasta un tnel de mina sellado en
Unterberg, un pueblecito cercano a
Berchtesgaden, en Austria. All fue
donde Hermann Goering escondi
su parte de los tesoros saqueados

por el ejrcito alemn. El tnel

sellado fue descubierto en mayo de
1945 y su contenido fue liberado
por las tropas estadounidenses.
As que averiguaron dnde
haba sido escondido el relicario.
S y no. Determinamos
dnde pensbamos que haba sido
escondido, pero ah le perdimos la
pista de nuevo. Comprobamos los
registros de la seccin de
Monumentos, bellas artes y
archivos de la Oficina del
Gobierno Militar del Ejrcito de

Estados Unidos, que era la

responsable de recuperar las obras
de arte robadas. No haba ningn
registro sobre un relicario de
cristal.
Por supuesto, era fcil pasar
por alto un relicario de cristal
continu Winfield. En aquel tnel
haba miles de objetos, suficientes
como para llenar unos treinta
vagones de tren. Las autoridades
militares estimaron los tesoros
encontrados en el tnel de
Untenberg en ms de quinientos

millones
de
dlares.
Estoy
hablando de dlares de 1945. Y,
recuerde, eso fue antes de la
enorme subida de precios que ha
experimentado el arte durante los
ltimos cincuenta aos. Si se
pagasen segn los precios del arte y
las antigedades de hoy en da,
incluso
la
estimacin
ms
conservadora elevara el valor de
los tesoros de ese tnel en cinco
mil millones de dlares.
Rhostok sacudi la cabeza
apabullado.

No sacuda la cabeza dijo

Winfield. Entre las obras de arte
que se encontraron en aquel tnel
estaban los famosos Girasoles de
Van Gogh y su Puente de Arles,
algunos cuadros de las series El
pajar y La catedral de Rouen de
Monet, varias pinturas de Renoir y
Rembrandt y... bueno, de todo un
poco. Deba de ser como caminar
por los stanos que hay bajo el
Louvre. Haba cientos y cientos de
cuadros, manuscritos y esculturas
en cajas de cartn, que estaban

perfectamente
dispuestas
en
estanteras.
Una
coleccin
absolutamente impresionante que no
podra igualar ningn museo hoy en
da. Y, por supuesto, dado el
volumen y el gran nmero de
objetos, al parecer hubo muchos
soldados estadounidenses que se
llevaron algo como recuerdo.
Podra entender que se
llevasen una pistola Luger o una
cmara Leica de recuerdo dijo
Rhostok. Quizs incluso un
pequeo cuadro. Pero intenta

decirme que alguien se llev una

mano humana de recuerdo? Ese to
tena que ser un raro.
O muy religioso le
replic Winfield. Una mano
perfectamente conservada en un
relicario de cristal... cualquier
soldado religioso reconocera que
es una reliquia valiosa. Y tenemos
que suponer que tena algn tipo de
inscripcin. El patriarca no lo dijo,
pero una reliquia de ese tipo
seguramente incluira algn tipo de
oracin grabada u otro tipo de

identificacin.
De haber alguna inscripcin
estara en ruso dijo Rhostok.
En alfabeto cirlico. De repente
record las letras escritas a lpiz en
el papel marrn de embalar. Pero
quizs
en
antiguo
eslavo
eclesistico. Por supuesto! Por
eso se les pas a los conservadores
alemanes! Sus traductores saban
leer el ruso estndar, pero no el
antiguo eslavo eclesistico. Y un
soldado estadounidense cualquiera
tampoco sabra leerlo.

Se le da muy bien esto de

los detalles dijo Winfield.
Muy, pero que muy bien. Nuestra
gente lleg a la misma conclusin,
pero les llev un poco ms de
tiempo que a usted. De todas
formas, cuando se descubri el
tesoro de Goering se produjo una
gran confusin y emocin. En
aquella poca yo era corresponsal y
estaba cubriendo la historia, as que
tuve acceso a informacin de
primera
mano
sobre
los
acontecimientos, aunque en ese

momento no saba nada de la

reliquia. El comando militar
estadounidense tom la decisin de
transportar las obras de arte desde
el tnel de Unterberg a la ciudad de
Unterstein, donde fueron expuestas.
Una exposicin de arte?
En una zona en guerra? Rhostok
estaba perplejo. Por qu iban a
hacer algo as?
Propaganda, el ego de un
comandante local quiz, no lo s.
En tiempos de guerra pasan cosas
extraas. Haba muchas visitas de

dignatarios y de polticos a las

zonas conquistadas, que venan a
pavonearse para intentar salir en
los peridicos de sus pases. Parte
del tesoro de Goering se expuso en
una taberna local y se trat como
una atraccin turstica. Los
soldados incluso pusieron un cartel,
que deca: La coleccin de arte de
Hermann Goering... por cortesa de
la
101
Divisin
Aerotransportada. Por desgracia,
el relicario nunca lleg a
Unterstein. Por supuesto, con miles

de piezas en la coleccin era fcil

pasar por alto un objeto en
particular. Haba tanto oro y tantas
joyas que, quin se iba a
preocupar de un objeto ruso
desconocido?
Rhostok no oy lo ltimo que
dijo Winfield. Su atencin se centr
en un nmero que le sonaba
familiar.
Ha
dicho
la
101
Aerotransportada? pregunt.
Estuvieron en Unterstein?

59
No lo haba mencionado antes?
Incluso en la oscuridad Rhostok
poda ver una sonrisa juguetona en
los labios de Winfield. Fueron
los hombres del 506 Regimiento
de Infantera de Paracaidistas de la
101 Divisin Aerotransportada
quienes descubrieron el tesoro de
Goering. Una historia fascinante la
suya. Aterrizaron detrs de las
lneas enemigas en Normanda la

noche anterior al Da D, lucharon

en
Holanda,
resistieron
la
contraofensiva alemana en Bastoa
y, finalmente, se abrieron paso
hasta llegar a la guarida de montaa
de Hitler en Berchtesgaden, donde
encontraron el tnel sellado, entre
otras cosas. Esos hombres eran
autnticos hroes.
Y uno de esos hroes rob
la reliquia de Rasputn dijo
Rhostok. Ahora saba adnde
conduca la historia; saba cmo
haba terminado la reliquia en una

cmara acorazada de un banco en

Middle Valley, Pensilvania.
Al final de la guerra hubo
muchos saqueos dijo Winfield.
Cuando empezamos a buscar la
reliquia el ao pasado, nuestro
problema consista en identificar y
localizar al soldado que se la haba
llevado.
Imagnese
intentar
encontrar a un ladrn ms de
cincuenta aos despus de que haya
cometido el delito. Por supuesto,
tenamos muchos sospechosos. En
el tiempo que medi entre la

invasin de Normanda y el
descubrimiento del tesoro, las bajas
haban mermado el 506 a la mitad
pero, en mayo de 1945, la lista
todava contaba con setenta y ocho
oficiales y cuatrocientos veintids
hombres alistados. Nos habra
llevado aos localizar a los
supervivientes que quedaban y
entrevistarlos a todos.
Pero
no
tenan
que
encontrarlos a todos dijo Rhostok
, solo a alguien que supiese
antiguo eslavo eclesistico.

Por desgracia no es un
idioma que suela aparecer en las
listas de los registros militares.
Hicimos una bsqueda informtica
de todos los nombres que sonaban a
ruso entre los hombres que
pertenecan al regimiento cuando
estaba
emplazado
en
Berchtesgaden. Encontramos a
veintitrs hombres cuyos nombres
sonaban a ruso y que estaban en la
unidad en aquel momento. Catorce
de ellos estaban en la Compaa
Charlie, seis en el Pelotn de

Reconocimiento Especial.
Reconocimiento Especial
repiti Rhostok con un susurro
sobrecogido. Vanya Danilovitch
estaba
en
la
Pelotn
de
Reconocimiento Especial. As lo
encontraron.
Ojal hubiese resultado tan
fcil dijo Winfield. Como dije,
encontramos veintitrs nombres que
sonaban a ruso entre los registros
de
personal
del
506.
Desgraciadamente, el nombre de
Vanya Danilovitch no apareca en

la lista.
Pero estuvo en ese pelotn.
Yo vi las fotografas y los artculos
de peridico.
S,
Vanya
Danilovitch
estuvo en el pelotn, es cierto. Pero
su nombre no apareca de ese
modo. Al parecer, en aquella poca
se le conoca como Vincent
Daniels.
Lo americaniz dijo
Rhostok,
recordando
la
conversacin con Roman Kerensky
en el saln de la legin

estadounidense. Se lo cambi
cuando estaba en el instituto y lo
recuper tras volver del servicio.
Por eso nos cost tanto
encontrarlo dijo Winfield.
Rastreamos la ubicacin de todos
los hombres de la lista y llegamos a
un callejn sin salida. Los veintitrs
estaban muertos. Ocho de ellos
haban muerto por causas naturales
o en accidentes.
Y los otros catorce?
Rhostok ya saba la respuesta, pero
quera orsela decir a Winfield,

quera escuchar todos los detalles

que el anciano poda aportar.
Asesinados dijo Winfield
en voz baja. Asesinados antes de
que pudisemos hablar con ellos.
As fue como nos enteramos de que
alguien estaba buscando la reliquia.
Alguien que consegua ir un paso
por delante de nosotros. A veces
solo se nos anticipaba en das.
Est seguro de que esos
hombres fueron asesinados por la
reliquia? No hay otra explicacin?
Al patriarca lo asesinaron

pocas horas despus de reunirse

con nuestro contacto. Supusimos
que alguien fue a hablar con l
despus de nosotros y que esa
persona quera asegurarse de que el
patriarca no revelase su identidad.
Entonces,
mientras
estbamos
buscando
en
los
registros
informticos en el Centro de
Registros Militares de San Luis
nombres que sonasen a ruso,
averiguamos que haba alguien ms
que ya haba iniciado una bsqueda
idntica. Sabemos que alguien

consigui los nombres, porque los

ordenadores de San Luis estn
programados para registrar y
reportar cualquier solicitud de
datos.
La estufa reflejaba un brillo de
emocin en los ojos de Winfield.
Su voz sonaba cada vez ms fuerte.
A Rhostok le recordaba a un perro
de caza. Los aos le haban
agarrotado las articulaciones y le
haban diluido la sangre. Pero
alguien que conoca sus habilidades
lo haba puesto tras la pista de una

presa antigua. Y, como el viejo

perro de caza que era, a Hamilton
Winfield se le daba muy bien seguir
rastros fros.
Fuese quien fuese, consigui
los nombres de esos veteranos y
empez a perseguirlos y a
interrogarlos. En realidad a
torturarlos. Y cuando no le
entregaban la reliquia los mataba
para asegurarse de que no revelasen
lo que estaba buscando. A ese to se
le daba muy bien hacer lo que hizo.
No dej ni una huella, ni una pista

de ningn tipo. Simplemente sigui

la lista en orden alfabtico, desde
Arbatchev a Ulyanov, hasta sus
direcciones
actuales.
Incluso
entrevist a las viudas y a los hijos
de los ocho veteranos que murieron
por causas naturales.
Cmo encontr a Vanya?
Quiz por una fotografa,
quiz por uno de sus amigos o por
los registros telefnicos de Florian
Ulyanov, que es por lo que nosotros
conectamos a Vincent Daniels con
Vanya Danilovitch. El asesino

aadi el nombre de Vanya al final

de su lista, y esa es la razn de que
fuese el ltimo veterano en ser
asesinado. Por supuesto, en ese
momento el asesino ya saba que
Vanya tena que ser el soldado que
rob la reliquia.
Siempre se refiere al
asesino en masculino seal
Rhostok. El asesino no tiene por
qu ser un hombre, podra ser una
mujer, no?
Est pensando que podra
ser Robyn Cronin? Ya la he

descartado. El patriarca fue

asesinado en Rusia. Los dems en
lugares repartidos por todo el pas.
Comprob los registros de trabajo
de Robyn. Estaba en Scranton
cuando ocurrieron la mayora de los
asesinatos. Adems, en los
asesinatos haba elementos que
sugieren que fue un hombre quien
los cometi. La mutilacin de la
mano derecha de las vctimas es
una prueba de tortura. Cuando
alguien deca que no tena la
reliquia, el asesino quera estar

seguro de que estaban diciendo la

verdad. Adems, era una tarjeta de
visita simblica, probablemente
inspirada en el hecho de que la
reliquia sea una mano derecha. Las
asesinas no suelen recurrir a esa
clase de brutalidad.
Cree que Vanya saba lo de
las muertes de sus amigos?
Segn
sus
registros
telefnicos, s. Los veteranos
haban puesto en marcha una cadena
de comunicacin y se alertaban los
unos a los otros de cualquier nueva

muerte. Saban que alguien los

persegua, que los estaba matando
uno a uno siguiendo un orden
alfabtico. Lo ms irnico es que
Vanya podra haber utilizado la
reliquia para salvarles la vida a sus
amigos, pero estaba en las primeras
etapas de alzhimer. Tena una
prdida de memoria parcial y no
recordaba dnde haba escondido
la reliquia.
Dios mo! dijo Rhostok
. Eso explica por qu registraron
su casa y los agujeros que haba en

el stano. No fue un intruso! Fue

Vanya
buscando
su
propio
escondite de la reliquia. No
recordaba que la haba metido en la
caja de seguridad.
Exacto dijo Winfield.
Y el alquiler de la caja de
seguridad era gratuito para la
tercera edad, por lo que ni siquiera
le mandaban las facturas. Si le
hubiesen enviado un recibo por la
caja de seguridad habra recordado
dnde haba escondido la reliquia.
Pero por qu la trajo y la mantuvo

guardada durante todos esos aos?

Mi teora es que planeaba
enterrarla con l al morir. No es
una tradicin rusa poner reliquias u
otros recuerdos dentro del atad?
Rhostok asinti al recordar
cmo haba colocado una fotografa
suya bajo las manos muertas de su
madre antes de que cerrasen el
atad.
A Vanya se le acababa el
tiempo dijo Winfield. Cuando
mataron al ltimo de sus amigos,
todava no haba encontrado la

reliquia. As que una maana se

levant, sali de casa y le peg
unos tiros a un coche que estaba all
aparcado con su rifle para cazar
renos.
Casi mata de un susto a los
vecinos
dijo
Rhostok.
Pensaban que se haba vuelto loco.
Loco s, pero listo dijo
Winfield. Lo hizo a propsito
para que lo encerrasen en la zona
para
personas
violentas. A
excepcin de la prdida de
memoria,
su mente
todava

funcionaba bien. Saba que el

asesino vendra a por l, as que
estaba buscando un lugar para
esconderse. Pens que estara a
salvo encerrado en una celda con
guardias
vigilndolo
las
veinticuatro horas.
Retirada estratgica, as lo
llam otro viejo veterano dijo
Rhostok. Pero no lo salv.
Por
desgracia,
no.
Quienquiera
que
lo
matase
consigui entrar y salir sin dejar
rastro. La hoja de firmas de ese da

ha desaparecido. Y nadie recuerda

a ningn visitante fuera de lo
comn. El asesino es muy bueno en
lo que hace. Se funde con el
entorno.
Quiz tiene ayuda dijo
Rhostok. Una persona comete los
asesinatos y la otra persona los
planifica y hace el contacto inicial.
Y se ocupa de cualquier
tapadera que sea necesaria dijo
Winfield. Me gusta como piensa,
Rhostok. Quiz podramos trabajar
juntos en el futuro.

Lo dudo.
Por qu no? Es un buen
investigador y yo estoy limitado por
mi incapacidad para moverme.
Podra utilizar a alguien como
usted. Lo que hago se paga muy
bien.
Ese es el problema dijo
Rhostok. Que no s lo que hace
en realidad.
Se lo dije. Colecciono
objetos.
Cmo consigui el trabajo
en el Canal Uno? Para quin

trabaja? No creo que sea para los

propietarios de la cadena de
televisin.
Winfield solt una risilla.
Difcil dijo Winfield.
Sera demasiado evidente, no?
Hasta un tonto como Jason lo habra
averiguado.
Pero tiene que haber una
conexin con que apareciese en la
cadena de televisin en este preciso
momento.
Conveniencia. Esa es la
conexin. Vanya Danilovitch fue el

ltimo ruso del 506. El asesino lo

encontr antes que yo, como hizo
con los dems. Pero lo que me
convenci de que era l quien tena
la
reliquia
fueron
las
extraordinarias medidas que adopt
para protegerse y el estado en que
usted encontr la casa.
Tuvo acceso a mis
informes policiales? Rhostok no
poda ocultar su sorpresa.
Se lo dije, tengo acceso a
todo tipo de informacin. Cuando
me enter de que haban saqueado

la casa de Danilovitch y que haban

hecho agujeros en la propiedad
supe que alguien estaba buscando la
reliquia.
No se dio cuenta de que
haba sido el propio Vanya quien la
buscaba?
Cuando supe lo del
alzhimer supuse que as era. Pero
tambin estaba trabajando con la
suposicin de que nunca lleg a
encontrar la reliquia.
No eran ms que conjeturas.
Era la nica pista que me

quedaba. Pareca probable que la

reliquia todava estuviese oculta en
algn lugar de Middle Valley. Eso
significaba que el asesino tambin
estaba aqu buscndola. Tena que
encontrar una forma de venir y
encajar, tal y como haba hecho mi
adversario antes que yo.
En una ciudad pequea
como Middle Valley un forastero
llamara la atencin dijo Rhostok
. Sobre todo alguien que no fuese
de origen ruso. Por eso usted eligi
Scranton.

La gente para la que trabajo

se ocupa de todo. El trabajo en las
noticias era la tapadera perfecta.
Me daba la oportunidad de enviar
gente a Middle Valley para
investigar sin levantar sospechas. Y
con el equipo de noticias a mi
mando, ya tena un grupo formado
que hara lo que yo le ordenase.
Usted no sospech nada cuando
Robyn fue a verlo, verdad?
Esa informacin annima de
la que me habl, era tan falsa como
usted, no?

La informacin era real

protest Winfield. Solo que se la
di yo mismo. Era una forma de
poner a prueba a los empleados,
para ver en cules poda confiar.
No confiaba en ellos,
verdad?
En trabajo no se puede
confiar en nadie. En el mundo del
coleccionismo
hay demasiada
competencia. Winfield dej la
pipa y las ascuas se apagaron. Por
su voz pareca cansado. Ni
siquiera s si puedo confiar en

usted, Rhostok. Pero lo que s s es

que es inteligente y que ya ha
demostrado que puede guardar un
secreto. Me va a ayudar? Puedo
hacer que le salga muy rentable.
No me interesa el dinero
dijo Rhostok. Solo quiero que no
haya ms asesinatos ni muertes e
intentar comprender por qu
ocurrieron.
Conoce al valor de la
reliquia de Rasputn? Tiene alguna
idea de lo que vale ese trozo de
carne muerta en las manos

adecuadas?
No vale todas las vidas que
se ha llevado.
Eso es muy noble por su
parte. Pero a menos que me ayude a
recuperarla,
las
muertes
continuarn.
No ha demostrado tener
ningn derecho legtimo sobre la
reliquia dijo Rhostok. Hasta
que llegue alguien con otro mejor,
ahora
mismo
probablemente
pertenezca a la viuda de Paul
Danilovitch.

Quiz s, o quiz no dijo

Winfield. Pero antes de que
discutamos a quin pertenece,
tenemos que encontrar la reliquia.
Y durante el proceso puede que
conozca la identidad de mi
competidor. Eso lo hara muy
famoso, atrapar a un asesino que ha
dejado un rastro de muertes por dos
continentes.
Cmo s que no estoy
sentado ahora mismo ante el
asesino? Cmo s que no es usted?
No lo sabe. Pero sabe que

yo no tengo la reliquia. Si la
hubiese descubierto ya, me habra
marchado.
Rhostok mir fijamente al
anciano. Le haba contado con
sinceridad, o al menos eso pensaba
Rhostok, cmo haba viajado una
importante reliquia religiosa desde
un monasterio en Rusia hasta una
caja de seguridad en Middle
Valley. Le haba dado un motivo
para los asesinatos de al menos
catorce antiguos veteranos de
Normanda y Bastoa. E incluso le

haba explicado por qu estaba all.

Pero todava no haba mencionado
un factor que preocupaba a Rhostok
todava ms que el resto.
Usted sabe mucho sobre la
reliquia dijo Rhostok. Dgame
por qu todo el mundo que tiene
algo que ver con ella se est
muriendo. No estoy hablando de los
asesinatos. Estoy hablando de
personas que han muerto por causas
naturales. Parece que todo el mundo
que se ha acercado a ella hasta
ahora est muerto. Excepto Robyn,

la viuda y yo.
Est suponiendo que Robyn
sigue con vida dijo Winfield.

60
Otros han muerto por la reliquia
dijo Winfield. Mi competidor
no tendra ningn problema en
matar a una mujer.
A
menos
que
est
trabajando con ella observ
Rhostok y entonces, al darse cuenta
de que Winfield haba cambiado de
tema muy hbilmente, dijo: Pero
no ha respondido a mi pregunta. Ha
explicado
por
qu
fueron

asesinados todos esos ancianos por

la reliquia. Pero por qu estn
muriendo los dems?
Como usted mismo ha
dicho, todos murieron por causas
naturales.
La voz de Winfield sonaba
sospechosamente despreocupada.
Pero todas esas muertes
estaban relacionadas con una forma
de hemorragia dijo Rhostok. Y
si hay algo por lo que fuese
conocido Rasputn era por su poder
sobre la sangre.

Rasputn muri hace mucho

tiempo. En serio piensa que su
espritu o su fantasma o como
quiera llamarle caus esas muertes?
Mi abuelo dira eso, s.
Dira que fue alguna especie de
maldicin que afecta a aquellos que
han osado perturbar la reliquia.
Y qu piensa usted?
No lo s dijo Rhostok.
Sinceramente, no s qu pensar.
Bueno, es posible que su
abuelo tuviese razn dijo
Winfield. Es cierto que ha habido

muchas muertes, asesinatos y

muertes naturales. Puede que no sea
una maldicin en el sentido
tradicional del trmino, pero parece
que est sucediendo algo siniestro.
Winfield pareca estar jugando
con la idea, como si se tratase de
una broma. Pero para Rhostok era
algo muy, pero que muy serio. Si
hubiese algn tipo de maldicin, el
castigo de una figura mstica que
haba sido asesinada haca ms de
ochenta aos en un pas lejano,
entonces seguramente el propio

Rhostok estaba condenado a morir,

como todo el mundo que tena algo
que ver con la reliquia.
Se qued en silencio y pens
en esa posibilidad.
Que Rasputn tena una vena
vengativa no era ningn secreto.
Haba destruido a muchos enemigos
polticos y personales durante su
vida. Y en la famosa carta que
predeca su muerte tambin
prometa, con increbles detalles,
las terribles consecuencias que
seguiran a su muerte.

Pero la venganza por su muerte

ya haba sido ejecutada sobre la
familia imperial, sobre la nobleza
rusa e incluso sobre la propia
nacin.
Por
qu
buscar
ms
venganza?
Y, por qu aqu, en Middle
Valley?
Por qu castigar a personas
que no tenan nada que ver con los
acontecimientos que rodearon una
muerte que tuvo lugar hace tanto
tiempo?

Wendell Franklin no tena

antepasados rusos ni haba tocado
nunca la reliquia. l no mereca ser
castigado por ninguna maldicin. Ni
tampoco Zeeman ni Bruckner. Y
mucho menos Altschiller. El
profesor tena menos razones que
nadie para ser castigado. De todos
ellos Altschiller era la nica
persona que trat la reliquia de
Rasputn con el respeto que se
mereca. No solo con respeto, sino
con sobrecogimiento. Rasputn no
tena ninguna razn para castigar a

Altschiller.
Qu ocurre? pregunt
Winfield. Por qu se ha quedado
tan callado de repente?
Estaba pensando en el
profesor Altschiller.
Era un buen hombre. Sent
mucho lo de su muerte.
Acabo de recordar una cosa
dijo Rhostok. Quera que me
pusiese en contacto con alguien.
La voz de Winfield adopt un
tono de cautela.
Recuerda con quin?

Era un nombre alemn

dijo Rhostok. Lo dijo justo antes
de morir. Quera que contactase con
alguien llamado Detrick.
El nombre produjo una
reaccin instantnea en Winfield.
Se qued inmvil y entrecerr los
ojos.
Nunca haba odo hablar de
l dijo.
Winfield tena mucha prctica
en ocultar sus sentimientos. Pero,
por primera vez aquella noche,
Rhostok estaba seguro de que

estaba mintiendo.
Mencion otro nombre ms
record Rhostok. Creo que
era... Sherman. S, eso es. Sherman.
Detrick y Sherman. Esos eran los
nombres. Quizs era una sola
persona llamada Sherman Detrick.
Quizs
eran
dos
personas
diferentes.
Winfield le dio la vuelta a la
pipa y vaci su contenido en un
cenicero. Rhostok comprendi que
eso era seal de que la
conversacin haba terminado.

Despus de eso se neg a decir

nada ms. Se levant de su asiento
reclinable de cuero y acompa a
Rhostok a la puerta. Aunque
intentaba ocultarlo, el anciano
estaba visiblemente molesto.
Rhostok se preguntaba quin
sera el misterioso Detrick. Y, por
qu la simple mencin de su
nombre haba provocado un cambio
tan acusado en el comportamiento
de Winfield?

61
Con la idea de que deba habrsele
pasado algo en su primera
bsqueda, Rhostok volvi al
apartamento de Robyn. Entr con
una copia de las llaves que haba
cogido en el apartamento esa misma
noche. El lugar estaba tal y como lo
haba dejado. En el aire flotaba un
ligero aroma a perfume. Los dos
vasos de vodka seguan sobre la
mesa. No haba restos de ningn

sedimento delator en el fondo de su

vaso, lo que sugera que haba
utilizado una droga lquida. Algo
ms extico que los somnferos. No
el tipo de cosa que suele tener a
mano una mujer joven y sana.
Quizs algn medicamento fuerte
que haba robado de entre los
analgsicos de su madre, lo que
significaba que todo aquello estaba
planeado.
Los armarios estaban llenos de
ropa y no haban vaciado ninguno
de los cajones de la cmoda. Las

pocas joyas que haba estaban en

una pequea caja lacada y tambin
haba una maleta y una bolsa de
mano a juego. Fuese adonde fuese
llevaba poco equipaje. Hasta se
haba dejado el porttil.
Rhostok record lo que haba
dicho la reportera de noche sobre
que Robyn no utilizaba el
ordenador de la empresa. Siempre
trabajaba en su porttil. Encendi el
ordenador con la esperanza de
encontrar alguna pista de adnde
podra haber ido. Tal y como haba

supuesto, sus archivos estaban

protegidos por una contrasea de
seguridad. Hizo una llamada de
telfono rpida a su oficial de
enlace en la polica estatal de
Pensilvania. Todas las unidades
locales de la polica estatal tenan
el programa informtico necesario
para descifrar las contraseas de
seguridad. Tcnicamente, el uso de
este programa requera una orden
judicial. Pero la realidad era
bastante diferente. Despus de
conducir durante un rato, Rhostok

ya estaba sentado en un cuarto

trasero de la oficina central de la
polica estatal en Dunmore, donde
el programa descifr la contrasea
de Robyn al instante y le permiti
empezar a buscar entre sus
archivos.
Era un proceso tedioso. Por
suerte, Robyn sola ponerles
nombres bastante descriptivos a sus
archivos, lo que le permiti a
Rhostok obviar las historias de
noticias rutinarias en las que haba
estado trabajando. Aunque era

consciente del carcter invasivo de

su bsqueda, tambin comprob sus
viejos
archivos
de
correo
electrnico. Por suerte, de nuevo,
los ttulos eran lo suficientemente
descriptivos como para evitar lo
que podra parecer demasiado
personal. En cualquier caso, no
haba demasiados mensajes de ese
tipo. Solo unos cuantos correos
electrnicos normales a amigos o
parientes. O bien tena una vida
muy solitaria o bien estaba siendo
extremadamente cuidadosa con sus

comunicaciones y limpiaba su
correo habitualmente.
Empezaron a dolerle los ojos
mientras lea por encima archivos
sobre
incendios,
corrupcin
policial, accidentes de trfico,
previsiones del tiempo, resultados
de
elecciones
e
historias
relacionadas con la salud. Todos
ellos
tenan
docenas
de
subcategoras, muchas de las cuales
eran fciles de obviar. Las historias
relacionadas con la salud, por
ejemplo, incluan reportajes sobre

el Instituto Nacional del Cncer, el

hospital Sloan-Kettering Memorial,
los institutos nacionales de salud y
pgina web tras pgina web de
historias sobre los ltimos avances
mdicos, terapias alternativas,
especialistas en cncer e incluso
sobre cuidados de enfermos
terminales.
Se le estaba quedando
dormido el dedo ndice mientras
revisaba subcategoras similares
sobre poltica de Pensilvania,
historia
del
condado
de

Lackawanna, los ltimos datos del

censo y decenas de temas ms.
Algunos de los archivos parecan
ser una copia editada final para ser
emitida y otras no eran ms que
notas de entrevistas y breves
descripciones sobre las personas
con quienes hablaba. Pareca
almacenar todo en su ordenador,
excepto informacin personal. Solo
cuando lleg a los archivos
relativos a Middle Valley encontr
algo interesante. Sonri al leer una
descripcin suya: El tpico

cabezota ruso. Facciones duras,

pelo rubio rojizo, sonrisa bonita,
pero monotemtico.
Haba resumido su primer
encuentro tomando algunas notas
extras para posibles futuras
historias sobre los canarios de las
minas y los escapes de gas metano
que tenan lugar tras los
hundimientos en las minas.
Tena pginas y pginas sobre
los viejos creyentes, lo cual no le
sorprendi, pues haba mostrado
mucho inters en ese tema el da

que se conocieron e incluso habl

de hacer una historia acerca del
misticismo ruso. Eso explicaba por
qu haba guardado los resultados
de una bsqueda en Google sobre el
episkop Sergius, que mostraban una
vieja noticia en una revista que
mencionaba las curaciones que
haba realizado en su da. Despus
de un archivo sobre cuidados en
hospitales
para
enfermos
terminales, otro sobre ardillas
rabiosas y otro sobre la
contaminacin por plomo en una

antigua fbrica de pilas, el asunto

dio un giro sorprendente.
Rhostok
se
encontr
avanzando entre archivos sobre
Rasputn: pasajes de libros,
artculos de revistas, fotografas.
Ley los primeros, pero no
contenan nada que no supiese ya.
Uno de los archivos era una lista de
las curas de Rasputn. Otra era una
recopilacin de sus profecas. Al
parecer
estaba
recopilando
informacin general sobre Rasputn,
como hara cualquier buena

reportera. Lo nico raro en todo

aquello era que sus archivos
referentes a Rasputn comenzaban
dos das antes de la visita que
ambos le haban hecho a
Altschiller, dos das antes de que
Rhostok
le
contase
el
descubrimiento del nombre de
Rasputn en el envoltorio.
Se recost en la silla,
estupefacto. Ella saba que era la
mano de Rasputn incluso antes de
que la llevase a ver a Altschiller.
Lo que haba tomado por

escepticismo, su forma de retar al

profesor, deba ser un esfuerzo por
confirmar lo que ya sospechaba.
Y, para confirmar sus temores,
la siguiente serie de ficheros
trataban sobre las reliquias
religiosas. Tena listas de casi
todas las reliquias conocidas, ya
fuesen autnticas o cuestionables.
Haba copiado pginas web que
hablaban de los trozos de la vera
cruz, la corona de espinas, el
prepucio de Cristo, la leche de la
Virgen Mara o el santo rostro. Un

archivo grande contaba la historia

de la sangre de san Genaro, que se
lica todos los aos en su
onomstica; la lengua de Santiago;
la mano de san Esteban de Hungra.
Haba archivos dedicados a las
curas milagrosas que se le atribuan
a la fuente milagrosa de Lourdes, a
la imagen de Nuestra Seora de
Guadalupe, al padre Po en Italia.
Robyn haba copiado esa parte de
la enciclopedia catlica relativa a
los tres milagros necesarios para la
canonizacin de los santos. Y,

finalmente, haba un ltimo archivo.

Una entrada de las memorias
de Maurice Palologue, el ltimo
embajador francs en la corte rusa.
Describa una reunin con una tal
madame T que deca que, poco
antes de su muerte, Rasputn dijo:
S que morir en medio de un
terrible sufrimiento. Mi cadver
ser hecho aicos. Pero aunque mis
cenizas sean esparcidas a los cuatro
vientos,
seguir
realizando
milagros. A travs de mis plegarias
desde arriba, los enfermos se

recuperarn y las mujeres estriles

concebirn.
La fecha de ese ltimo archivo
era de la noche antes de la visita a
Altschiller. Rhostok dej escapar
un largo suspiro. Mientras l estaba
distrado con las muertes de Vanya
y Paul Danilovitch, Robyn se haba
concentrado en lo que, para ella,
era el premio gordo. Y ahora haba
desaparecido con lo que podra
considerarse la reliquia religiosa
de ms valor de la historia rusa
moderna. Una reliquia por la que

haban sido asesinados ms de una

docena de antiguos hroes de la
101 Aerotransportada y que podra
tener una maldicin que haba
causado cuatro muertes ms hasta
ahora. Y, en un tributo a su agudeza,
no haba dejado rastro con el que
pudiese seguirla.
Pero Rhostok todava no
estaba listo para tirar la toalla. Le
quedaba una pista... el nombre que
Altschiller haba dicho entre jadeos
en su ltimo aliento.
Rhostok se dio la vuelta para

utilizar el ordenador de la polica.

Abri un buscador y con las puntas
de los dedos, que cada vez tena
ms dormidas, introdujo las
palabras Sherman+Detrick.
Lo que vio en pantalla le
sorprendi an ms que los ficheros
que
Robyn guardaba
sobre
Rasputn.

62
Tras trabajar un poco ms con el
ordenador de la polica encontr
pruebas de que Altschiller haba
trabajado para Detrick. Cuando
Rhostok
busc
Altschiller+Detrick, encontr el
artculo del Scranton Times que
tanto le haba molestado al
profesor. La referencia a Detrick se
encontraba en una historia sobre
uno de los viajes del profesor al

sureste asitico, por el que tuvo

aquellos problemas polticos con
los colegas de la facultad en la
Universidad de Scranton.
Tras unos cuantos clics ms
encontr un mapa de carreteras que
llevara a Rhostok directamente a
Detrick. Segn el mapa, era un
viaje en lnea recta por la ruta 81
atravesando Harrisburg, luego
pasando por la frontera de
Maryland, tomando luego la ruta 70
hacia el sur de Hagerstown y, a
continuacin, en direccin a la

costa hasta el primer valle de las

montaas
de
Catoctin.
La
informacin sobre la ruta indicaba
que sera un viaje de cuatro horas si
viajaba a unos cien kilmetros por
hora.
Cuando Rhostok sali de la
oficina central de la polica estatal
del distrito ya pasaba de la media
noche. Estaba exhausto y tenso,
pero supona que se deba a los
efectos secundarios de las drogas.
Repost en Scranton, donde se tom
una hamburguesa a la brasa y dos

tazas de caf solo, y sali de viaje

en mitad de la noche. Dos horas
ms tarde, en algn lugar del
condado de Lancaster, par en un
rea de descanso y durmi hasta el
amanecer. Con energas renovadas
tras tomar ms caf, un huevo y una
magdalena, continu rumbo al sur
con la idea de llegar a Detrick al
principio de la jornada laboral.
El tiempo se haca cada vez
ms clido a medida que se
acercaba al sur. Sobre la campia
de Maryland flotaba en suspensin

una neblina hmeda. Sobre una de

las crestas apareci una cadena de
tres helicpteros de los marines de
Estados Unidos y sus rotores
invadieron el valle con sus intensas
vibraciones sordas. Segn el mapa,
solo le quedaban cuarenta y cinco
minutos para llegar a la residencia
presidencial de Camp David.
Rhostok sali de la ruta 70 en
Frederick, se dirigi al norte por la
15 y, al poco, se detuvo.
Haba llegado a Detrick.
El Detrick con quien el

profesor quera que hablase.

El error que Rhostok haba
cometido, un error del que se dio
cuenta al leer la informacin que
apareca en la pantalla del
ordenador, fue pensar que Detrick
era una persona.
De hecho, tal y como el motor
de bsqueda haba desvelado,
Detrick era una instalacin militar.
Fort Detrick, Maryland.
El lugar donde se encontraba
el Instituto Mdico de Investigacin
de Enfermedades Infecciosas del

Ejrcito de Estados Unidos.

Mientras aquella tarde, ya
lejana, se iba convirtiendo en
noche, el anciano le hablaba al
chico de las largas colas de
enfermos y pobres, que se haban
mezclado con aquellos que
buscaban influencia o un apao
para sus asuntos, en el exterior de
la modesta casa de alquiler de
Rasputn en San Petersburgo; del
hecho de que el mstico reciba
dinero como soborno, y que luego
lo entregaba al primer grupo de

campesinos que llegaban pidiendo

ayuda.
Pero el chico estaba menos
interesado en el altruismo de
Rasputn que en su misticismo.
Las profecas, abuelo. Me
prometiste que me hablaras de las
profecas.
Ah, s. Las profecas dijo
el anciano. Ahora todo el mundo
quiere conocer las profecas,
cuando ya es demasiado tarde para
hacer algo... al menos con respecto
a la mayora de ellas.

Cuntamelas, abuelo.
Desde su ms tierna
infancia,
Rasputn
tena
la
capacidad de ver el futuro dijo el
anciano.
Poda
ver
los
acontecimientos antes de que
tuviesen lugar, en ocasiones con
mucha claridad, como si fuesen una
serie
de
fotografas.
Otras
vagamente, visiones en las que no
poda discernir los rostros de los
oradores.
Con cunta antelacin vea
las cosas, abuelo?

A veces vea el futuro

inmediato
y
a
veces
acontecimientos lejanos. Vio una
imagen del asesinato del primer
ministro Stolypin y, veinticuatro
horas ms tarde, a Stolypin le
dispararon. Predijo una gran
hambruna en Rusia y, cuatro aos
ms tarde, un milln de personas se
murieron de hambre. Predijo que el
reinado imperial no durara ms de
tres meses despus de su muerte y,
un da antes de que se cumpliesen
los tres meses, el zar firm la

abdicacin. No solo predijo su

asesinato, sino tambin el momento.
Y predijo que su cuerpo sera
quemado y que esparciran sus
huesos, una prediccin que pareca
un error cuando su cuerpo recibi
un entierro digno en tierras
imperiales. Pero, dos meses
despus,
los
bolcheviques
exhumaron su cuerpo y lo quemaron
con gasolina y sus huesos fueron
esparcidos a los cuatro vientos en
la forma exacta que l predijo.
Pero, si poda ver el futuro,

por qu no pudo evitar su propia

muerte? pregunt el chico. No
vio que los asesinos estaban
planeando matarle aquella noche?
Por qu no escap?
Esas son las mismas
preguntas que se hicieron sobre
nuestro querido Khristos cuando lo
crucificaron dijo el anciano con
voz triste. Por qu no huy
nuestro Seor del jardn de
Getseman cuando supo que los
romanos venan a por l? Y por
qu no se escondi Juan Bautista

antes de que los soldados de

Herodes lo arrestaran y lo
decapitaran? Se hacen las mismas
preguntas sobre todos los hombres
que dicen ser profetas y son
perseguidos por personas que no
comprenden su mensaje. Los
verdaderos mrtires son los que van
por voluntad propia hacia su
muerte. Y lo mismo ocurri con
Rasputn. Saba que haban
ordenado su muerte, que deba
morir para cumplir su papel en este
mundo. Pero antes de morir dej

una serie de profecas finales.

El anciano vaci las cenizas
de su pipa golpendola contra la
piedra.
A sabiendas de que lo
matara un asesino, Rasputn envi
una carta al zar. En ella le adverta
de que si la persona que le daba
muerte era familia del zar, nadie de
su familia vivira ms de dos aos.
De hecho, dos de los tres asesinos
eran familia del zar y la profeca de
Rasputn se cumpli dieciocho
meses despus, cuando la familia

imperial fue masacrada por los

bolcheviques.
En un reflejo de aquellos das
en que era perseguido por los
bolcheviques, el anciano limpi las
cenizas de la pipa para no dejar
ningn rastro que atestiguase su
paso por all.

63
Al parecer, la seguridad de Fort
Detrick se haba reforzado despus
del 11 de septiembre de 2001. Tres
miembros de la polica militar
custodiaban la entrada principal.
Sobre el tejado de la cabina del
guardia haba dos cmaras de
seguridad, un circuito cerrado de
televisin. Detenan los vehculos,
comprobaban las identificaciones y
a algunos les dejaban pasar y a

otros no. El polica que bloque el

vehculo de Rhostok se neg a
reconocer que hubiese alguien
llamado Sherman en la base. Pero,
dentro de la cabina del guardia,
Rhostok vio que otra persona estaba
haciendo una llamada telefnica.
Tras una breve conversacin, el
segundo guardia abri la ventana de
seguridad.
Tiene cita con el general
Sherman?
G e ne r a l ? Esto se est
poniendo
interesante,
pens

Rhostok.
Dgale que Altschiller ha
muerto dijo.
Quin?
El
profesor
William
Altschiller, de la Universidad de
Scranton. Dgale que la causa de la
muerte fue una hemorragia.
Despus de transmitir la
informacin y de escuchar la
respuesta de la oficina del general,
el polica militar emiti dos pases,
uno para colocar en el parabrisas
del coche y otro que le permitira

entrar en el Edificio 625. Rhostok

sigui sus indicaciones y condujo
despacio mientras observaba la
estructura de hormign blanco del
Instituto Nacional del Cncer y
pasaba junto a la estructura en
forma de caja que albergaba la
oficina central del Instituto Mdico
de Investigacin del Ejrcito, o
USAMRIID,
como
estaba
identificado en un cartel situado en
el exterior.
Las indicaciones del polica
militar llevaron a Rhostok al otro

extremo de Fort Detrick, lejos de

otros edificios oficiales y detrs de
los barracones. La carretera de dos
carriles suba una cuesta y luego
bajaba adentrndose en un denso
bosquecito de pinos de Norfolk. Al
final de la misma, protegido del sol
y de los intrusos, un edificio de una
planta y ladrillos oscuros esperaba
amenazante entre rboles de hoja
perenne. Una doble verja metlica
rodeaba el edificio. Enrolladas en
la parte superior de la misma haba
unas afiladas espirales de alambre

de concertina. Unos carteles rojos

en forma de diamante advertan de
que las verjas estaban adems
protegidas por electricidad de alto
voltaje. No haba arbustos, matas ni
otros lugares donde ocultarse entre
la verja exterior y el edificio. Un
cartelito identificaba el lugar como
Edificio 625. No haba ningn
cartel que explicase lo que ocurra
en su interior.
El polica militar apostado en
la puerta del permetro exterior
compar el pase de seguridad con

la foto del carn de Rhostok, le

cogi la pistola y le hizo un gesto
para que pasase por la segunda
puerta, donde el procedimiento se
repiti.
Un tercer polica esperaba en
una mesa de despacho situado justo
a la entrada del edificio, donde las
puertas de cristal le proporcionaban
una vista sin obstculos de
cualquiera que se acercase a su
puesto. Detrs de l, custodiando lo
que parecan dos gruesas puertas de
ascensor de acero inoxidable, haba

dos policas militares ms armados

con rifles de asalto AK-47.
Observaban impasibles desde sus
puestos mientras el polica de la
mesa comprobaba por tercera vez
su identidad.
Le hizo un gesto a Rhostok
para que se sentase en un sof
Naugahyde en la zona de espera
mientras marcaba algunos nmeros
en el telfono.
No haban hecho ningn
intento por hacer el recibidor
atractivo. Un cartel octogonal rojo y

blanco identificaba la zona como

Zona de riesgo biolgico de nivel
4.
Los
procedimientos
de
evacuacin de emergencia estaban
explicados en otros dos carteles
con letras rojas. En la pared, junto a
los carteles, haba equipos de
respiracin con capuchas blancas,
pantallas transparentes y monos de
riesgo biolgico de cuerpo entero.
A cada lado de las puertas de
acero, al alcance de los guardias,
haba alarmas de emergencia: unos
grandes tiradores rojos en forma de

barra colocados en un hueco en la

pared.
Cuando el polica militar
colg el telfono se qued mirando
a Rhostok. l le devolvi la mirada
hasta que el polica perdi el
inters y se dio la vuelta.
Rhostok no estaba seguro de
qu se poda esperar. Ni siquiera
estaba seguro de que fuese una
buena idea haber ido all. Despus
de todo, no tena mucho ms que las
palabras de un hombre moribundo y
un viejo artculo de peridico. Pero

era la nica pista que tena y estaba

decidido
a
seguirla,
independientemente de lo oscura
que fuese. Se frot los ojos e
intent
combatir
su inusual
cansancio.
Las puertas de acero que haba
entre los dos policas se abrieron.
Entonces apareci una mujer
delgada con una bata de
laboratorio. Iba sin maquillar y
tena el pelo oculto casi
enteramente
bajo
un
gorro
protector. Una pequea marca roja

en el centro de la frente indicaba

que era hind. Tena la piel
perfecta y plida, del color de un
camafeo, lo cual no encajaba con la
imagen que tena Rhostok de India,
una nacin cuyos habitantes siempre
haba imaginado de piel oscura.
Pareca fuera de lugar en aquel
entorno de alta seguridad, una
criatura frgil flanqueada por
policas militares armados y con
uniformes de combate. Transmita
serenidad, como si no le afectase la
proximidad de los policas, que

inmediatamente pusieron al hombro

sus armas y le hicieron un saludo
militar. El guardia del despacho se
puso en pie e hizo lo mismo. Fuese
quien fuese pareca imponer mucho
respeto, advirti Rhostok.
La mujer sonrea mientras se
acercaba a Rhostok y las puertas de
acero se cerraron a sus espaldas.
Soy la doctora Veda
Chandhuri. El general Sherman se
reunir con nosotros en un momento
dijo mientras extenda la mano
. Los dos nos alegramos de que

haya venido a vernos.

Le agarr la mano con
delicadeza. Tena los dedos suaves
y fros. Rhostok, en cambio, sinti
su propia mano spera y torpe en
comparacin con la de ella.
Cmo se encuentra?
pregunt. Est cansado?
Ha sido un camino largo
admiti l.
Ella examin su rostro.
Tiene los ojos un poco rojos
dijo ella.
Solo necesito dormir un

poco.
Me han dicho que conoca
al profesor Altschiller. Sent mucho
la noticia de su defuncin.
Hablaba con un acento britnico
que, quiz por la tierra lejana en la
que haba aprendido el idioma, era
ms musical y ms elegante que el
acento de los britnicos. Ser
mejor que entremos.
Les hizo un gesto a los
guardias con la cabeza. Las puertas
de acero emitieron un sonido
sibilante y se abrieron de nuevo

desvelando
un pasillo
muy
iluminado con paredes de acero
inoxidable en las que se
intercalaban ventanas de doble
cristal. Lo que tena lugar detrs de
las ventanas estaba oculto a la vista
por las persianas. El suelo del
pasillo y el techo estaban cubiertos
de pintura esmaltada de alta
refleccin en la que la mnima
mancha o ralladura era visible. Un
flujo constante de aire fresco
atravesaba el pasillo. Cuando
pasaron junto a una de las salas, una

persiana mal cerrada, a causa de un

descuido, le permiti a Rhostok ver
parte de una figura que llevaba un
enorme traje de descontaminacin
blanco y que se encontraba
inclinada sobre una jaula, que
contena lo que pareca algo as
como un pequeo mono.
La doctora Chandhuri condujo
a Rhostok a un laboratorio vaco.
Se acceda a l con una tarjeta de
seguridad de plstico. Una vez
dentro, se apresur a cerrar las
persianas del pasillo. Rhostok se

dio cuenta de que la puerta de acero

se haba cerrado automticamente.
Una ranura en la parte interior
sugera que la llave de tarjeta era
necesaria tanto para entrar como
para salir.
Sabe lo que hacemos aqu?
le pregunt con una voz muy
agradable.
Algo que tiene que ver con
armas biolgicas, por lo que he
visto en Internet.
La hermosa sonrisa de la
doctora titube, como si estuviese

intentando decidir si expresar o no

su desagrado por las palabras que
haba elegido.
Es una forma bastante cruda
de decirlo dijo ella. Pero
parece ser una forma comn de
taquigrafa verbal utilizada por los
que no conocen ninguna otra mejor.
Comprob la puerta para
asegurarse de que estaba bien
cerrada.
En realidad continu, y su
acento britnico pronunci la
palabra en cuatro slabas, no

trabajamos con grmenes y no

hacemos armas. Nuestra misin es
estudiar
microorganismos,
la
mayora de los cuales son muy
comunes
en
la
naturaleza.
Estudiamos bacterias, protozoos,
hongos y varios brotes. Todos ellos
tienen aplicaciones muy tiles, por
ejemplo
en
pesticidas
y
fertilizantes. Eso es lo nico que
hacemos aqu. Los estudiamos.
Nada ms.
Hace que todo parezca muy
normal dijo Rhostok. Por eso

tienen ese alambre de espino y esos

policas ah fuera?
Bueno, somos una agencia
del
gobierno
que
realiza
investigaciones gubernamentales.
En los das que corren es necesario
un mnimo de seguridad. Hizo
una pausa. Pero no tengo permiso
para profundizar en los detalles de
nuestro trabajo. Hbleme de la
muerte del profesor Altschiller. El
guardia de la entrada dijo que usted
mencion
algo
sobre
una
hemorragia.

La doctora hablaba de manera

muy casual, pero Rhostok tena la
impresin de que saba ms sobre
la muerte de Altschiller de lo que
dejaba ver.
Segn el forense muri de
una lcera sangrante dijo
Rhostok.
Presenci
su muerte?
Cules fueron los sntomas?
No fue agradable. Le sala
sangre por la boca y por la nariz.
Incluso por los ojos. Rhostok
mir a su alrededor, impaciente.

Dnde est Sherman? l es con

quien el profesor quera que
hablase.
Llegar pronto. Se quej
Altschiller de dolor estomacal?
Un poco, pero no pareca
tener mucho dolor cuando lo vi el
da anterior.
Entonces probablemente no
fuese una lcera sangrante. Su
voz era tranquila y suave. Cmo
es que usted estaba all en el
momento de su muerte?
El
profesor
estaba

examinando... Rhostok dud,

preguntndose cunto deba revelar
. Estaba examinando una prueba
que yo le haba llevado.
Qu tipo de prueba?
pregunt la doctora Chandhuri.
Qu son todas estas
preguntas? pregunt Rhostok.
He venido aqu a ver a Sherman, no
a que me interroguen.
El general Sherman se
reunir con nosotros muy pronto
dijo ella. Pero el profesor
Altschiller tambin era amigo mo y

puede que descubra que tenemos

los mismos intereses. As que, si
me permite preguntrselo de nuevo,
qu tipo de prueba estaba
examinando?
Era una mano humana... una
mano humana amputada que
encontraron en la caja de seguridad
de un banco.
Esperaba que la doctora
mostrase cierta sorpresa, pero su
rostro permaneci impasible. Ni
siquiera levant una ceja. Sabra
ya lo de la mano?

Normalmente, ese tipo de...

objetos... deberan ser manejados
por la oficina del forense local, no
por un profesor de universidad
dijo ella. Cree que haba algo
de inusual en la mano? Haba una
razn especfica por la cual se la
llev al profesor Altschiller?
S dijo Rhostok. La
caja de seguridad en la que
encontramos la mano llevaba
cerrada ms de cincuenta aos. Eso
pareca inusual.
Por fin Rhostok consigui

arrancarle una reaccin a la

doctora: una sonrisa.
Y en qu estado estaba la...
la mano? pregunt.
Pareca totalmente normal.
Rezumaba sangre, como si fuese
una herida reciente.
Ah, tal y como la describe
la leyenda dijo la doctora
Chandhuri.

64
Haba rumores de que exista un
objeto as explic la doctora
Chandhuri.
Estaba
intentando
parecer espontnea, pero el lpiz
que tena en la mano estaba
temblando. Nunca estuvimos
seguros de que los rumores fuesen
ciertos.
Ya saba lo de la mano?
Sabamos que haba gente
buscndola. Pero eso no significaba

necesariamente
que
existiese.
Algunos pensbamos que era una
quimera, una fantasa que solo
exista en las mentes de quienes la
buscaban. Despus de todo, la
carne
humana
que
no
se
descompone viola las leyes de la
fsica.
Es real dijo Rhostok. Y
no muestra ningn signo de
descomposicin.
La doctora abri una carpeta,
que asegur en la parte superior de
su portapapeles.

No dudo que lo que haya

encontrado sea una mano de verdad
dijo. La pregunta es si
realmente es el objeto legendario o
una
falsificacin
inteligente
diseada para engaar a los que la
buscan. Se encontr algn tipo de
documentacin con la mano? Algo
que
pudiese
indicar
su
procedencia?
No. Rhostok decidi no
contarle lo del nombre que estaba
escrito en el envoltorio. Su
formacin de polica le haba

enseado a quedarse al menos con

algo de informacin que pudiese
serle de utilidad ms tarde.
Bueno, al menos le llev la
mano a la persona adecuada dijo
Chandhuri. Si haba alguien que
pudiese analizarla correctamente,
ese era Altschiller.
Eso fue lo que yo pens
dijo Rhostok.
Y qu opinaba l? Despus
de hacerle pruebas, me refiero.
Dijo que no pudo encontrar
ningn signo de descomposicin. Se

qued la mano durante la noche y la

expuso a treinta y tres grados y no
encontr ninguno de los cambios
fsicos que deberan haber tenido
lugar. Pareca muy sorprendido.
Dijo que era incorruptible.
Fue esa la palabra que
utiliz? pregunt Chandhuri.
Incorruptible?
Dijo que haba odo hablar
de cosas as, pero que era la
primera vez que lo vea con sus
propios ojos.
Durante un momento, el nico

sonido que se escuch en la sala fue

el siseo fro del sistema de
ventilacin.
Determin
a
quin
perteneci la mano?
No. Rhostok volvi a
actuar con cautela.
Vamos dijo Chandhuri
sonriendo. Altschiller era un
experto forense. Dijo que hizo
varias pruebas. Deba de tener
alguna idea, si no, por qu le iba a
decir que llamase a Sherman?
Rhostok se haca la misma

pregunta.
Un
centro
de
investigacin biolgica del ejrcito
era un lugar extrao para estar
hablando de una reliquia religiosa.
Antes de nada, qu pasa
con usted? le dijo. Por qu no
me dice por qu est tan interesada
en la mano?
Desde un punto de vista
puramente cientfico, es un objeto
fascinante
dijo
Chandhuri
sonriendo de nuevo.
Pero este no es un
laboratorio cientfico normal

insisti
Rhostok.
Son
instalaciones de investigaciones
militares.
Como
le
dije,
aqu
estudiamos
microorganismos.
Aunque algunos microbios pueden
ser bastante mortales, muchos otros
tienen aspectos beneficiosos que
son tiles para fines mdicos o
civiles. Cualquier inters que
podamos tener en examinar el
objeto sera para determinar qu
tipo de reacciones qumicas o
biolgicas se estn produciendo

para evitar la descomposicin y

para conservarla en tan perfecto
estado.
El profesor dijo que era un
milagro.
Aqu no creemos en los
milagros dijo Chandhuri. Es
nuestra poltica aadi. Ahora,
por favor, volvamos al examen que
hizo Altschiller de la mano. Qu
revelaron las pruebas?
Dijo que era la mano de un
hombre de mediana edad, de metro
setenta y seis de estatura,

aproximadamente, con marcas de

viruela, lo que sugiere un origen
granjero.
Ella escribi algo en la
carpeta.
Algo extrao en el anlisis
de sangre? pregunt.
Dijo que haba un alto
contenido en cianuro. Suficiente
para matar a veinte hombres.
Otra pequea nota en su
carpeta.
Fue esa la causa de la
muerte?

Rhostok tena la impresin de

que ella ya saba la respuesta.
No
dijo
Rhostok.
Segn el profesor, los gases de la
sangre indicaban que el hombre
muri ahogado.
Impresionante!
dijo
Chandhuri mientras escriba. Es
absolutamente increble que hasta
los
gases
de
la
sangre
permaneciesen intactos durante todo
este tiempo. Qu ms?
Encontr algunas fibras de
camo incrustadas en la carne.

Fibras de cuerda? dijo

Chandhuri sin dejar de escribir ni
levantar la vista. La vctima
tena las manos atadas antes de
ahogarse?
Eso es lo que dijo el
profesor.
Qu ms?
Eso es todo, aparte de unas
cuantas motas de limo que el
profesor encontr debajo de una
ua. Dijo que provena de un ro
que no existe en Amrica del Norte.
Chandhuri hizo una ltima

anotacin y, finalmente, levant la

mirada.
Bueno, con eso es suficiente
dijo. Todo encaja. Creo que no
es necesario que sigamos jugando a
las adivinanzas. Ambos sabemos de
dnde procede el limo, verdad?
Sin esperar su respuesta, la doctora
contest a su propia pregunta.
Del ro Neva, que atraviesa San
Petersburgo, en Rusia.
Rhostok asinti.
Y la mano perteneca a
Grigori Rasputn, el famoso Monje

Loco continu Chandhuri. Se

extrajo de su cadver por orden de
la emperatriz Alexandra con la
esperanza de que la mano que haba
realizado tantos milagros siguiese
protegiendo a su hijo. Lo que
encontr en la caja de seguridad es
una reliquia cuyo precio es
incalculable, oficial Rhostok. No
tiene precio.
Una reliquia rusa de gran
valor de la que yo nunca haba odo
hablar dijo Rhostok. Pensaba
que conoca todas las historias

sobre Rasputn. Mi abuelo incluso

me habl de un grupo de exiliados
rusos en Pars que solan
reverenciar un objeto disecado que,
supuestamente, era el pene de
Rasputn. Pero nunca mencion
nada sobre su mano.
Solo un pequeo crculo de
personas conoca la existencia de la
reliquia explic Chandhuri. Y
todos ellos tenan razones de peso
para guardar el secreto. La
emperatriz lo mantuvo en secreto
porque se hubiese armado un gran

escndalo si el pueblo hubiese

descubierto que estaba venerando
la reliquia de un hombre que tanta
gente despreciaba. Tras su muerte,
la Iglesia rusa ortodoxa guard el
secreto porque la incorruptibilidad
es una prueba de santidad y no
quera glorificar a un hombre al que
consideraba un libertino. El
gobierno comunista nunca se hizo
con su control, pero mantuvieron el
secreto como parte de su guerra
contra la religin. Durante casi un
siglo, la existencia de la reliquia

fue
un secreto
celosamente
guardado, mientras pasaba de
propietario en propietario, siempre
acompaado por la muerte, a
menudo por una muerte violenta.
Rhostok pens que aquella
parte de la muerte era realmente
cierta.
Tiene
una
maldicin,
verdad? dijo l.
Una maldicin? S, podra
llamarlo una maldicin. Los
labios de la doctora se separaron
para formar una sonrisa. Pero no

de tipo sobrenatural.
Trate de contarle eso a toda
la gente a la que ha matado.
Empezando por la emperatriz
Alexandra y terminando por las
cuatro personas que murieron
desangradas en los ltimos tres
das.
De verdad piensa que esas
muertes son obra de un hombre que
muri casi hace un siglo? dijo
Chandhuri, sonriendo solo de
pensarlo.
Considero que es una

posibilidad. Creo que Rasputn

podra estar castigando a los que
han perturbado su reliquia.
La sonrisa de Chandhuri se
agrand.
Se da cuenta de que la
mayora de la gente se reira de
usted por decir algo as, verdad?
Eso no significara que no
tuviese razn.
Pero
entonces
estara
persiguiendo a un fantasma. Aunque
demostrase que esas muertes fueron
el resultado de alguna maldicin

sobrenatural, a quin iba a

arrestar? Rasputn est muerto.
Qu iba a hacer, encerrar su mano?
No s lo que hara.
Quemarla, tal vez.
Quemara una reliquia de
valor incalculable?
S, si eso evitase ms
muertes.
Bueno, primero debera
encontrarla, no? dijo Chandhuri
. Tengo entendido que, despus
de hallarse la reliquia bajo su
custodia, fue lo suficientemente

descuidado como para perderla.

Solo haba una manera de que
la doctora se hubiese enterado de
que la reliquia haba desaparecido.
Supongo que se lo habr
contado Hamilton Winfield.
Es uno de nuestros asesores
en esta materia le confirm.
Nos ha estado ayudando a encontrar
la mano. Nos dijo que alguien en
quien ambos confiaban haba
robado la reliquia.
Trabajaba para Winfield,
una reportera llamada Robyn

Cronin.
Una eleccin de empleado
desafortunada por su parte.
Y para ella tambin dijo
Rhostok.
Me
dijo
que
probablemente la encontraran
muerta, con la reliquia a su lado.
Nunca debera haber dicho
eso.
Parece que no soy el nico
que cree que la reliquia est
maldita. Quiz Winfield tambin lo
crea.
Puede que haya una historia

trgica asociada a la reliquia, pero

la idea de que cualquiera de esas
muertes se pueda atribuir a un
hombre que lleva muerto casi un
siglo desafa a la lgica.
Igual que el estado de la
mano le record Rhostok.
Estamos hablando de carne que no
se descompone. Una reliquia que
tiene el poder de desafiar a las
leyes de la naturaleza quiz tambin
posea otros poderes.
Creo que se est dejando
llevar. Dentro de poco dir que la

revolucin, las tragedias y las

hambrunas que azotaron a los rusos
en los aos treinta e incluso la
invasin alemana
de
Rusia
formaban parte de la venganza de
Rasputn.
Predijo que ocurrira todo
eso.
Usted es un verdadero
creyente,
verdad?
dijo
Chandhuri. Pero si se fija un
poco mejor en las muertes,
incluidas las que se han producido
en su pequea ciudad, la idea de

que
Rasputn pudiese
estar
ejerciendo alguna especie de
venganza sobrenatural a travs de la
reliquia cae por su propio peso.
La primera propietaria de la
reliquia
fue
la
emperatriz
Alexandra replic Rhostok. Y
estaba en su posesin cuando ella y
toda la familia imperial fueron
asesinados por los bolcheviques.
Pero por qu querra
Rasputn infligir una muerte tan
horrible sobre la nica persona que
utilizaba todos sus poderes para

defenderlo contra sus enemigos? Si

no sali de la tumba para castigar a
sus asesinos, por qu hacerlo para
destruir a su admiradora ms fiel?
Rasputn se dedicaba en
cuerpo y alma a la familia imperial
dijo Rhostok. Pero los advirti
de lo que ocurrira si alguno de sus
parientes lo mataba. Vea el futuro
pero, igual que otros profetas, no
poda controlarlo.
Eso demuestra mi versin
argument Chandhuri. Si no
poda controlar el futuro no veo

cmo podran ser estas muertes

algn tipo de venganza por su parte.
No son ms que obras del destino.
En mi pas lo llamamos karma, la
ruleta de la vida.
Si es el destino, est
obrando a travs de los ltimos
restos de Rasputn insisti
Rhostok. Para l, el estado de la
mano demostraba que esta tena
poderes extraos. Con esa prueba
fsica para apoyar su idea, ninguno
de los argumentos que ofreca la
doctora poda hacerlo cambiar de

opinin.
Es usted un hombre
obstinado dijo Chandhuri. S
que est fascinado, igual que
probablemente
lo
estaba
Altschiller, por la naturaleza
incorruptible de la reliquia. Pero
esa peculiaridad no le confiere
automticamente ningn poder
inusual a la mano de Rasputn. La
mayora
de
las
religiones
occidentales defienden que las
reliquias religiosas no poseen
poderes msticos en s mismas. Su

incorruptibilidad se considera una

seal de Dios y son veneradas
como tal. Para un cristiano, pensar
que su benevolente Dios pudiese
crear una reliquia y luego matase a
cualquiera que la perturbase es toda
una blasfemia.
Entonces podra ser...
El qu? El demonio?
Chandhuri volvi a sonrer. Lo
dudo, aunque hay mucha gente que
piensa que Rasputn era el demonio.
Mrelo de forma racional. Si
Rasputn, el demonio o cualquier

otro ser sobrenatural estuviese de

verdad castigando a quien osase
perturbar la reliquia, por qu
esper cincuenta aos para castigar
a Vanya Danilovitch por robarla de
aquel tnel alemn? Por qu no
atacarlo de inmediato, tal y como
cree usted que le ocurri al
profesor Altschiller?
No lo s.
Ya me pareca dijo con
aire de suficiencia. No sabe nada
en absoluto sobre la autntica fuente
del poder de la reliquia.

Lo sabe usted? pregunt

Rhostok.

65
Necesito un poco ms de
informacin sobre la muerte del
profesor
Altschiller
dijo
Chandhuri levantando otra vez su
lpiz. Cunto tiempo pas desde
el momento en que vio la reliquia
por primera vez hasta que muri?
Por qu?
Estoy intentando establecer
una lnea cronolgica dijo ella
. Por favor, cunto tiempo pas?

Le di la reliquia hace dos

das, a media maana, y volv ayer
despus de comer.
As que fueron poco ms de
veinticuatro horas. Hizo una
anotacin en la carpeta. Ahora, si
no le importa, volvamos adonde
empez
todo.
Cundo
fue
descubierta la reliquia?
Hace tres das.
Eso es el martes. Recuerda
la hora aproximada?
Por qu importa eso?
Una parte de cualquier

procedimiento de investigacin
mdica es construir una cronologa
de los acontecimientos. Ahora, por
favor, dgame cundo descubrieron
exactamente la reliquia.
Rhostok se frot el brazo
izquierdo. Ella mir el reloj y
escribi algo en la carpeta.
Pareca estar registrando sus
movimientos, como si eso formase
parte de su cronologa.
La caja de seguridad fue
abierta a eso de las cinco y media
de la tarde dijo l. Yo llegu

unos quince minutos ms tarde.

Ella volvi a mirar el reloj.
Eso sita el descubrimiento
hace unas sesenta y cuatro horas,
aproximadamente.
Al verla anotar la hora,
Rhostok se pregunt por qu estaba
siendo tan precisa. Saba que le
ocultaba algo, pero no poda
imaginarse lo que era.
Cundo tuvo lugar la
primera
muerte?
pregunt,
poniendo el lpiz en equilibrio.
Pens que Winfield le haba

contado lo que ocurri.

Solo en trminos generales
y toda su informacin era de
segunda mano. l no vio a las
vctimas y nunca estuvo en el
banco. Usted puede proporcionarme
detalles que nadie puede.
He venido a ver a Sherman.
No quiere saber por qu
murieron esas personas?
El forense ya determin eso.
Pero usted no le cree. Usted
piensa que se trata de algn poder
sobrenatural. Y yo creo que hay una

explicacin ms sencilla.
Rhostok se recost en su silla.
Mir por la ventana el alambre de
concertina que brillaba bajo el sol.
La primera muerte repiti
ella. Hbleme de ella.
Fue el recaudador de
impuestos, Wendell Franklin. Se
hizo un corte en el dedo cuando
estaba en el banco y se desangr
por ese corte minsculo.
Vio usted cmo se hizo la
herida?
Se refiere al corte? No,

pero me dijo que se haba cortado

con la caja de seguridad. La que
contena la reliquia. Cuando sali
del banco no sangraba tanto, pero
supongo que no par de sangrar.
Cunto tiempo tard en
morir?
Su cuerpo fue descubierto a
la maana siguiente. Si quiere la
hora exacta de la muerte tendr que
hablar con el forense. Rhostok se
revolvi en la silla. Estaba
incmodo. Flexion los dedos de
los pies, que parecan estar

agarrotndosele. Por qu no le
pide esta informacin a la oficina
del forense?
Parece que no da demasiada
informacin sobre esta muerte en
particular. Ni siquiera Winfield ha
podido decirnos mucho sobre ella.
Creo que usted sabe ms sobre
estas muertes que nadie. De
momento supongamos que Franklin
muri durante la noche. Eso
colocara su muerte unas ocho o
nueve horas despus del contacto
inicial. Volvi a anotar algo ms

y luego pregunt: El seor

Franklin era hemoflico?
El forense dijo que los
resultados eran negativos. Tambin
le hizo otras pruebas, pero todava
no sabe la causa de la hemorragia.
No me sorprende dijo la
doctora Chandhuri. Vio usted el
cuerpo?
S. Rhostok volvi a
frotarse el brazo. Era como si se le
estuviese secando la piel.
Not algn tipo de
decoloracin extraa en su cuerpo?

Solo en las puntas de los

dedos de la mano. Estaban oscuras,
casi negras. Al principio pens que
quizs eran por el peridico. Como
cuando se pega la tinta de los
peridicos a los dedos, sabe? Pero
cuando me march ya tena ese
mismo color oscuro por debajo de
las
uas.
Pareca
estar
extendindose incluso despus de
su muerte.
Un sntoma comn en casos
como estos. Quin fue el siguiente?
Bueno, la siguiente muerte

conocida fue el presidente del

banco, Harold Zeeman. Muri en su
despacho ayer a las diez y cuarenta
y dos de la maana.
Eso son... dijo la doctora
mientras escriba algo, cuarenta y
una horas y doce minutos despus
de abrir la caja.
El mdico de Zeeman dijo
que se trataba de una hemorragia
cerebral dijo Rhostok. No
llegu a ver el cuerpo.
Tambin anot aquello.
Pero Zeeman no fue la

segunda muerte. Fue Otto Bruckner,

uno de mis oficiales de polica.
Encontraron su cuerpo despus del
de Zeeman, pero muri durante la
noche. El forense dijo que su
muerte se debi a la ruptura de la
aorta abdominal. Haba sangre por
todas partes.
Vio el cuerpo de Bruckner?
S
dijo
Rhostok,
asintiendo. Y los dedos tambin
se le estaban poniendo negros,
como los de Franklin. El forense
dijo que se deba a que el cuerpo

haba pasado all la noche.

El cuerpo del polica fue
descubierto... dijo, mientras
pasaba a la pgina siguiente en la
casa de Danilovitch. Qu estaba
haciendo all?
Proteger a Nicole... a la
seora Danilovitch.
Por qu?
Bueno, por las muertes
anteriores. Yo saba que Vanya y
dos de sus amigos haban sido
asesinados y el marido de Nicole
muri
en
circunstancias

sospechosas. Me preocupaba que

ella pudiese ser la siguiente, sobre
todo despus de lo que encontramos
en la caja de seguridad de Vanya.
Tena razn en preocuparse
por ella, pero se equivoc en el
motivo dijo Chandhuri. Sabe
dnde est ahora?
Ojal dijo Rhostok.
Desapareci la noche que muri
Bruckner.
Rhostok poda imaginar lo
asustada que estara al ver a un
gigante como Bruckner desangrarse

ante sus ojos. No le extraaba que

hubiese huido. Era una viuda
solitaria en una ciudad extraa sin
nadie dispuesto a mostrarle la
ternura y la compasin que
necesitaba en ese momento. Quiz
si hubiese sido ms amable, si
hubiese mostrado ms compasin
en lugar de representar siempre el
papel del poli desconfiado, quizs
habra acudido a l en lugar de
desaparecer durante la noche.
No sabe que ayer por la
tarde Nicole Danilovitch fue

trasladada de urgencia al centro

mdico Scranton Memorial?
La mente de Rhostok estaba
lejos de all y apenas escuchaba a
la doctora. Le llev un momento
procesar sus palabras. Cuando lo
hizo, se puso en alerta.
Nicole? Qu... qu ha
pasado...?
La encontraron inconsciente
y con fiebre en una acera de
Scranton. La llevaron al hospital,
donde los mdicos descubrieron un
hematoma extremadamente grande

en su muslo derecho... Al ver la

confusin en su rostro, se explic
. Un hematoma es una gran
hinchazn subcutnea de la que
emana sangre. Cuando los mdicos
aspiraron el hematoma drenaron
ms de un litro de sangre. La
prdida de tal cantidad en el
sistema circulatorio explicara el
desmayo. Le aplicaron plasma pero,
por desgracia, nuestro contacto en
el hospital nos inform que anoche
el hematoma estaba sangrando de
nuevo.

Rhostok intent ocultar su

reaccin con todas sus fuerzas. No
estaba seguro de esta doctora ni del
misterioso general Sherman. Por lo
que saba, poda ser un caso de
confusin de identidad o alguna
mentira manipuladora inventada por
razones que l desconoca.
Se lo ha contado Winfield?
pregunt l. Est segura de
que no se trata de un error?
No hay ningn error. Era
Nicole Danilovitch. Tenemos a uno
de los nuestros en el hospital. Nos

inform de que le aplicaron plasma

y una serie de medicamentos
hemostticos, pero el hematoma
volvi a sangrar anoche.
Rhostok no quera crerselo.
Le costaba conciliar los fros
trminos mdicos que estaba
escuchando con su recuerdo de la
calidez de Nicole, con aquel cuerpo
firme que abraz contra el suyo
aquella noche en el porche
delantero, casi rogndole que la
abrazase. Cuntas veces haba
recordado
aquella
imagen

fantaseando con lo que podra haber

hecho, lo fcil que habra sido
aprovecharse de su soledad aquella
noche. O al da siguiente, cuando
apareci con aquel vestido rosa en
la
comisara,
prcticamente
dispuesta a intercambiar su cuerpo
por el contenido de la caja de
seguridad. Tambin pens en lo mal
que habra estado aprovecharse de
ella en ambas ocasiones, tan pronto
despus del funeral de su marido.
Se haba portado de una forma que
lo honraba. Pero el recuerdo de su

olor tan dulce y lo cmoda que

pareca encontrarse fundida entre
sus brazos no se le haban ido de la
cabeza desde entonces.
Est muy mal? pregunt
Rhostok.
No esperaban que pasase de
esa noche dijo Chandhuri.
Eso fue anoche?
pregunt l, casi incapaz de
pronunciar aquellas palabras.
Cmo est ahora... esta maana?
No lo s. No tenemos
noticias desde ayer.

Dios mo, no! dijo

Rhostok. Ella no. Se cubri la
cara con las manos intentando
quitarse la imagen de Nicole sola y
asustada en una cama de un hospital
con el cuerpo lleno de tubos y
cables; el mismo tipo de equipo de
monitorizacin
y
bolsas
intravenosas que haban mantenido
a su abuelo durante sus ltimas
horas. Recordaba el bip constante
del monitor cardaco, el zumbido
del indicador de oxgeno en la
sangre y el chillido aterrador que

produjeron cuando el cuerpo que

controlaban dej de funcionar.
Debera haber estado all
murmur Rhostok. Debera haber
estado all con ella.
Lo siento dijo la doctora
. No me di cuenta...
Dej el resto de la frase en el
aire, pero Rhostok saba lo que
quera decir.
Haba visto lo profundos que
eran sus sentimientos por Nicole
incluso antes de que l mismo
estuviese dispuesto a aceptarlos.

66
A peticin del doctor Zarubin,
Nicole haba sido trasladada a una
habitacin
privada
tras
el
tratamiento inicial. Durmi de
manera irregular toda la noche, ya
que la medicacin no era lo
suficientemente fuerte como para
mantenerla totalmente inconsciente.
En algn momento, durante las
silenciosas horas de la noche,
cuando el ritmo normal del hospital

baj y las luces haban sido

atenuadas para dormir, una figura
misteriosa se col en su habitacin.
En la penumbra no poda ver quin
era exactamente su visitante
silencioso. El personal mdico
llevaba horas entrando y saliendo,
as que este visitante nocturno en
particular no la alarm. Supuso que
era la enfermera que vena a
suministrarle aquellas amargas
pastillas rojas que tanto le costaba
tragar. Supuestamente licuaban la
sangre, segn le haban dicho,

aunque escuch a uno de los

mdicos murmurar que pareca que
no estaban funcionando.
No poda decir quin era
aquella figura negra que se
aproximaba a su cama.
Si no era la enfermera,
probablemente fuese uno de los
mdicos,
quiz
Zarubin,
el
hematlogo que mostraba tanto
inters por la historia de su vida y
que haca tantas preguntas sobre su
madre e intentaba averiguar quin
era su padre biolgico. A ella le

haban parecido preguntas extraas

y se cuestionaba qu tena que ver
su inters por su padre con la
hemorragia que tena en la pierna.
La figura se detuvo junto a
ella. Sinti que le retiraba
lentamente la sbana. Temblando,
se agarr para soportar el dolor de
otro examen.
Es lo que me tema
proclam una voz cavernosa.
Ella se asust por la
inmensidad de la sombra oscura
que acechaba sobre su cama. Como

por instinto, intent cerrar las

piernas para protegerse de ms
dolor.
No grites, malyutchka. He
venido para librarte del dolor.
En la leve bruma que pareca
envolverla debido a la medicacin
y
el
cansancio,
finalmente
reconoci la voz.
Era el episkop Sergius.
La haba seguido hasta all.
Estaba demasiado dbil para
resistirse, incluso para darle la
espalda. Lo nico que poda hacer

era quedarse all tumbada y

permitirle disfrutar cualquiera que
fuese el perverso placer que tuviese
en mente.
Entonces oy el frufr de su
sotana. Qu estaba haciendo
ahora? Oa su respiracin, fuerte y
profunda, el sonido familiar que
haba escuchado tantas veces
cuando los hombres se le acercaban
en habitaciones oscuras. Esper
para ver cul era su siguiente
movimiento, esperaba con miedo
sentir su cuerpo sobre el suyo.

Pero, por el sonido de su

respiracin, se dio cuenta de que
tena otra cosa en mente.
Se estaba arrodillando, eso es
lo que estaba haciendo. Se estaba
arrodillando junto a su cama en la
oscuridad.
Tienes
la
hemorragia,
malyutchka. He visto lo mismo
muchas veces. En Rusia lo
l l a ma mo s krovoizliyanie y ha
matado a mucha gente.
Qu es lo que quiere?
murmur ella.

He venido a ayudarte.
No puede ayudarme. Los
mdicos estn haciendo todo lo que
pueden y no sirve de nada. Qu
puede hacer usted por m?
Puedo
detener
la
hemorragia.
Cmo?
A travs de la oracin.
Eso es ridculo.
Debes tener fe.
Pero Nicole no tena mucha fe
en aquel sacerdote de olor raro y de
costumbres del viejo pas. No

quera admitir que quiz tuviese

poderes que ella no comprenda.
Era un fraude, un estafador o ambas
cosas. Haba visto a hombres como
l en los escenarios de Las Vegas,
hombres que fingan leer los
pensamientos y predecir el futuro.
Pero no eran ms que trucos y
engaos. Y este no era diferente.
Estaba convencida de que cuanto le
haba hecho la noche anterior era
una especie de hipnosis, no el
poder oscuro que su madre le haba
advertido que tenan algunos

sacerdotes. Solo un truco. Y esas

extraas teoras sobre poner a
prueba su voluntad enfrentndose a
la tentacin? Solo una excusa para
utilizar a las mujeres para satisfacer
sus deseos.
Qu diablos tena que
ofrecerle una criatura extraa como
l?
Salvacin respondi l
respondiendo a la pregunta en que
estaba pensando. Puedo ofrecerte
la salvacin.
Conmocionada, se dio cuenta

de que lo estaba haciendo de nuevo,

exactamente lo mismo que le haba
hecho antes: responder a preguntas
que ella todava no haba
formulado.
No hace falta hablar dijo
l. S lo que ests pensando
antes de que tu boca pronuncie las
palabras.
Era realmente extrao, pens
Nicole. Quiz fuesen alucinaciones
o la medicacin. Quiz fuese un
sueo.
No es un sueo dijo con

una voz delicada, casi ntima. He

venido a ayudarte.
Empez a pensar que aquello
no era un truco, que quiz fuese ms
poderoso de lo que se haba
imaginado.
No puedes comprender mis
poderes dijo l. No son de esta
tierra.
De acuerdo, pens ella, si
puedes leerme la mente, dime qu
hacer.
Primero tienes que contarme
tus pecados y yo te perdonar.

Si poda leerle la mente

entonces ya sabra cules eran sus
pecados.
No basta con que conozca
tus pecados. Debes estar dispuesta
a admitirlos abiertamente y mostrar
arrepentimiento. Solo entonces
podr detener la hemorragia.
Podra realmente curarla?, se
preguntaba. Era posible?
Con Dios todo es posible.
Ahora confisame tus pecados.
No saba confesarse. No era
una persona religiosa.

Eso no importa. Lo nico

que importa es que yo soy un
strets. El dios viviente habla a
travs de hombres como yo. Somos
la forma de dar a conocer sus
deseos al mundo. Dios enva el
consuelo a su pueblo en forma de
mensajeros honestos y devotos
como yo, que permitimos a los
dems ser uno con el espritu
reencarnado.
Se pregunt qu quera que
hiciese.
Primero debes aceptar a

Khristos, nuestro Seor, con todo tu

corazn, con todo tu ser, con toda la
vida que tienes en tu interior, y
debes hacerlo sin esperar nada a
cambio.
De acuerdo, pens. Por qu
no? No tengo nada que perder por
seguirle la corriente.
Lo que tienes que perder es
tu pasado depravado dijo l.
De acuerdo dijo ella en
voz alta, consiguiendo por fin
hablar. Lo har.
Aceptas
a Khristos,

nuestro Seor, sin esperar nada a

cambio?
S, acepto murmur.
Ests dispuesta a seguir a
Khristos, nuestro Seor, y a sus
representantes en la tierra, a cambio
de los pecados de tu alma y de tu
carne?
Estoy dispuesta dijo ella.
Entonces te iluminar.
Nicole sinti que en sus ojos
se filtraba una extraa luminosidad.
La habitacin segua a oscuras,
pero pronto pudo distinguir cada

detalle del episkop con bastante

claridad. Lo vio levantarse del
suelo y extender los brazos sobre su
cuerpo.
Tena los ojos cerrados y el
entrecejo arrugado, se hallaba
profundamente
concentrado.
Levant las manos hacia arriba a
modo de plegaria, con el ndice de
cada mano tocando el pulgar de la
misma.
En nombre de Khristos,
nuestro
Seor,
mediante
la
intercesin de nuestra amada

seora, la Virgen de Kazan, los

mrtires Cirilo y Metodio, el dios
viviente Danila Phillipov y los
hombres sagrados, y los santos que
me han precedido, te perdono tus
pecados y te doy la bienvenida a la
congregacin de los verdaderos
creyentes y defensores de la fe
original de nuestros padres, la santa
Iglesia rusa del antiguo rito.
Le hizo el signo de la cruz en
la frente y comenz a rezar sobre
ella en un idioma ininteligible que
ella supuso que sera ruso. La

bendijo tres veces y empez a

pasarle
las
manos
abiertas
lentamente sobre el cuerpo, a menos
de dos centmetros de la piel. Sus
manos parecan irradiar olas de
calor. Sinti cmo le flojeaba el
cuerpo, cmo se le relajaban los
msculos y su carne absorba,
sedienta, el agradable calor. Era
mucho
ms
relajante
que
cualesquiera de los medicamentos
que le haban dado los mdicos.
Y
ahora, malyutchka,
confisame tus pecados.

Volvi a ponerse de rodillas

junto a la cama. Ella empez a
hablar con voz torpe y titubeante,
avergonzada al principio de
contarle la historia completa del
padrastro no casado que la haba
seducido, a los once aos, en la
cama de su madre. El propio
Sergius, con su extraa forma de
ver sus pensamientos, le haba
descrito el acto la noche anterior,
pero esta vez tena que confesarlo
al completo. Tena que contar de
viva voz todos los detalles de sus

pecados si quera la salvacin

completa.
Nicole obedeci y confes el
dolor, la vergenza y la ira secreta
que haba llevado consigo durante
su adolescencia. Le cont a Sergius
cunto odiaba al hombre que la
haba violado. En ocasiones
deseaba matarlo por negarle los
pensamientos y sueos normales de
una adolescente de los que
disfrutaban sus amigas. En otras
ocasiones lo amaba desesperada y
fsicamente, de una manera

abrumadora y se odiaba a s misma

por
aquellos
momentos
de
debilidad. Y, por fin, lleg el turno
de su madre. Si su madre hubiese
sido una mejor amante, ms
dispuesta a cumplir los deseos
sexuales de aquel hombre, no
habra tenido la necesidad de
buscar a Nicole. Al menos eso era
lo que le deca su padrastro
mientras instrua a Nicole en el arte
de complacerle. La convirti en su
joven cortesana y le ense a hacer
cosas que su madre se negaba a

hacer: todas ellas cosas que l

consideraba muy importantes para
los hombres, independientemente
del asco que le diesen a la madre
de Nicole.
Y, durante todo ese tiempo, le
asegur que cuando creciese le
agradecera
que
le
hubiese
enseado esas cosas.
A veces era fcil. Unos
cuantos gruidos por la noche y se
acababa. Otras era ms difcil.
Incluso sangriento. Pero siempre
era imposible decirle que no. Hasta

que, finalmente, sin saber ni

siquiera que estaba embarazada,
sufri una hemorragia y la llevaron
de urgencias al hospital, donde los
mdicos le revelaron que haba
abortado. Le dijeron que las
cicatrices que tena en el tero
significaban que nunca podra tener
hijos. Pero peor que las cicatrices
de su tero fueron las cicatrices que
luego tendra en el alma. Su madre
la acus de ser una seductora y
culp a Nicole de lo que haba
ocurrido. Le dijo que le estaba bien

empleado, que era un castigo de

Dios por su comportamiento
malvado. Su padrastro simplemente
se rea y deca que aquello era una
bendicin, que al menos no tendra
que tomar la pldora.
Sin fuerzas ni valor para
defenderse, se escap de casa dos
meses despus, pero pronto se vera
atrapada en males mayores que
aquel del que intentaba escapar.
Lo nico que siempre haba
querido era una oportunidad de
tener una vida normal, le dijo al

episkop. Pero, en lugar de eso, se

vio
obligada
a
realizar
perversiones
indecibles
para
enriquecer a una serie de hombres
que se la intercambiaron entre ellos
y la llevaron de Brooklyn a Miami
y, finalmente, a Las Vegas, donde
encontr a su protector Vassily. Le
dijo al episkop que hubo ocasiones
en las que estuvo a punto de
cortarse la cara con una cuchilla,
convencida de que su belleza era la
causa de su esclavitud y que solo
destruyndola podra liberarse del

infierno en que se haba convertido

su vida.
Explic que el destino
intervino de una forma que nunca
habra esperado. Justo cuando se
haba rendido, Vassily le present
una noche a Paul Danilovitch y los
sac a ambos una noche de fiesta.
No recordaba lo que haba ocurrido
despus de la segunda copa pero, al
levantarse por la maana, tena un
anillo de casada en el dedo, un
certificado de matrimonio sobre la
cmoda del motel y a Paul

Danilovitch a su lado dicindole lo

orgulloso que estaba de ser su
marido.
E l episkop, que haba estado
escuchando atentamente, rompi su
silencio.
Ese Vassily, es ruso?
De Mosc, o al menos eso
es lo que dice.
Le tienes miedo?
Me protega.
Por qu crees que quera
que
te
casases
con Paul
Danilovitch?

Yo no he dicho que quisiese

que me casase con Paul.
Pero es cierto, no?
Pensndolo
ahora,
reflexionando sobre la secuencia de
acontecimientos, se dio cuenta,
abrumada, de que poda ser cierto.
Para ser un hombre que haba sido
tan violentamente posesivo con
ella, tan ansioso por llevarse todo
el dinero que ella ganaba, Vassily
pareca sorprendentemente contento
cuando Paul le ense el
certificado de matrimonio. Lo

habran arreglado de antemano? Y,

si era as, cmo poda saberlo el
episkop, cuando Nicole se haba
negado tantas veces a admitirlo?
Tal vez deberas hablarme
ms sobre tu amistad con este
Vassily.
Nicole se dio cuenta de que no
tena sentido guardarle secretos. Le
cont que Vassily la haba
comprado a su antiguo jefe. La
compra, segn le haban dicho,
haba sido amaada por la
Organizatsya, la versin rusa de la

mafia. Saba que no serva de nada

resistirse y que podra conllevar
incluso la muerte, as que hizo lo
que le dijeron. Vassily la vesta
mejor que sus anteriores jefes y, al
parecer, les cobraba ms a sus
clientes.
Y este Vassily est ahora
aqu, en Middle Valley dijo el
sacerdote.
S.
Anoche viniste a mi casa
muy asustada. Te ofrec refugio. Y a
la maana siguiente, por miedo a

este Vassily, te marchaste de mi

casa con la esperanza de
apaciguarlo. Estabas dbil y sola.
Pecaste con el gran espa, el que se
hace llamar OMalley.
Cmo sabe...? Pero
claro, le poda leer la mente. Lo
siento dijo ella. No tena
intencin de hacerlo, al menos no al
principio.
Cambiaste tu cuerpo por
nada. Pensaste que podras hacer
las paces con este Vassily dndole
lo que desea tan desesperadamente,

pero el esfuerzo fue en vano.

El forense me dijo que no
tena la mano dijo. Me
minti?
No, malyutchka. Te dijo la
verdad. Nunca ha tenido el objeto
sagrado.
Sagrado?
Eres muy inocente con todo
esto, malyutchka. Has pecado en la
carne, como hemos hecho muchos
de nosotros. Pero tus pecados los
cometiste por miedo. Y tu pecado
es lo que hace posible tu redencin.

Ahora encontrars consuelo en

Dios. No necesitars a hombres
como Vassily y los dems.
Khristos, nuestro Seor, ser tu
protector.
Sergius le dio su bendicin,
hizo el signo de la cruz y rez por
ella. De nuevo, no comprenda sus
palabras, pero su forma de elevar y
bajar la voz haca que a ella le
sonasen
extraamente
reconfortantes e hipnticas. Y,
finalmente, volvi a hablarle en
ingls.

Como
has
dado
la
bienvenida a Khristos, ahora l te
vuelve a recibir en su abrazo de
amor. Mediante el poder del que me
ha investido, entrars en su sagrada
Iglesia limpia en cuerpo y alma. En
su nombre, yo te perdono tus
pecados. En su nombre, yo te libero
de la fealdad, la corrupcin y la
culpa que el mundo ha puesto en tu
alma. Y, en su nombre, ahora
extraer de tu carne esta horrible
obra del diavol.
Nicole sigui la mirada del

episkop hasta la monstruosidad en

que se haba convertido su pierna.
Tena un tamao el doble de lo
normal. La red de venas que haba
bajo la piel sobresala y lata con
fuerza, cargada de sangre y fluidos.
La primera gran ampolla se haba
roto al aspirarle la pierna, pero se
estaba formando otra. Aunque le
haban administrado analgsicos,
ahora parecan estar perdiendo
efecto. Casi poda sentir la sangre
abrindose camino hacia la
superficie. El corazn la estaba

bombeando desde lo ms profundo

de su cuerpo hasta la zona roja e
hinchada del muslo. La piel se
estiraba por la fuerza que ejerca la
sangre que llegaba a la pierna.
Esta hemorragia es el ltimo
intento del diavol por poseer tu
cuerpo. Si rezas conmigo ahora,
eliminar de tu cuerpo la
krovoizliyanie que te ha infligido,
igual que he curado a otras
personas en Rusia.
El episkop extendi las manos
sobre la pierna. Su voz explot con

un tono tan poderoso que Nicole

sinti un escalofro por la columna.
Yo te exorcizo, hemorragia
malvada y sucia, smbolo y
manifestacin del diavol, influencia
sobrenatural en la tierra del
enemigo del infierno. Vete, espritu
malvado y criatura diablica! Te
exorcizo en el nombre de Khristos,
nuestro Seor! Vete y desarrigate
del cuerpo de esta sagrada inocente
que se encomend por sus propias
palabras a la proteccin del Seor!
Nicole lo observaba mientras

bajaba las manos hacia la pierna,

pero el dolor que esperaba no se
materializ. Sinti su tacto fro. El
contacto con su muslo fue
sorprendentemente relajante, casi
helado, y le hizo soltar un murmullo
de alivio.
Por eso, mrchate ahora y
para siempre, abandona este templo
del siervo del Seor! grit en la
habitacin vaca. Mrchate,
seductor de esta mujer, agresor de
todo lo bueno que tiene en su
interior! La humillacin es tuya!

No saldrs victorioso! La marca

de tu mal desaparecer de esta
mujer! Khristos, nuestro Seor, y
sus legiones y ejrcitos de ngeles
te arrollarn y te enviarn de vuelta
a la serpiente que es tu morada en
la tierra! Mrchate, te lo ordeno en
el nombre de Dios!
De repente se abri la puerta y
Nicole se sobresalt al notar el
chorro de luz procedente del
pasillo. Haba alguien en la puerta.
El episkop pareci no darse cuenta
y continu con su recitacin.

Que el templo sagrado del

siervo
de
Dios,
Nikoleta
Baronovich Danilovitch...
Hizo el signo de la cruz entre
los pechos de ella.
... sea un smbolo del
fracaso del diavol para que todos lo
veamos. Que su carne...
Volvi a hacerle el signo de la
cruz, esta vez en la frente.
... se convierta con su
pureza en una fuente de miedo y
terror para todas las cosas sucias.
Una vez ms, hizo el signo de

la cruz sobre la pierna.

Dios Padre te lo ordena!
Otro signo de la cruz.
El hijo de Dios te lo
ordena!
Otro signo de la cruz.
El Espritu Santo te lo
ordena!
Otro signo de la cruz.
Los
mrtires
rusos
sagrados te lo ordenan!
Repeta frenticamente el
signo de la cruz con cada frase que
gritaba.

El poder curativo de los

misterios de la Iglesia sagrada rusa
te lo ordena! La fe inquebrantable
de los santos Cirilo y Metodio te lo
ordenan! Mrchate!
Le agarr la pierna, se la
apret y grit sus palabras de
exorcismo.
Por todo el poder que fluye
desde la sangre derramada por los
seguidores de la fe verdadera
durante el tiempo que pasaron en el
desierto, en nombre de los veinte
mil antiguos creyentes martirizados,

yo mismo te ordeno que te marches.

Cede el paso, malvado, fuente de
lujuria, origen de toda tentacin,
prncipe del engao y del orgullo,
cede el paso, te lo ordeno por el
poder que destruy tu reino antes y
que lo volver a destruir. Te ordeno
en nombre de Dios que abandones a
esta persona que fue creada por l.
Te lo ordeno en el nombre del dios
viviente, Danila Phillipov; en
nombre de Grigori Rasputn, que
realiz el mismo acto sagrado y que
te expuls mediante el poder de

Dios tantas veces. Sal! Mrchate!

Exhausto y sin fuerzas, Sergius
se derrumb sobre las piernas
desnudas de Nicole. Como por
instinto, ella extendi las manos
para tocarlo. Tena la cara cubierta
de gotas de sudor y la barba
empapada. Ella le limpi las
mejillas
con
los
dedos,
acaricindole lo ms suavemente
que pudo.
El hechizo se rompi cuando
la enfermera de guardia, que se
haba quedado paralizada en la

puerta, encendi las luces de la

habitacin.
Qu est pasando aqu?
Nicole se protegi los ojos de
la luz.
Qu le estaba haciendo?
pregunt la enfermera.
Nicole miraba con devocin el
rostro del episkop y le tocaba la
cara con exquisita ternura.
Estaba rezando dijo con
una voz suave. Estaba rezando
para salvarme del diavol.
Quitdselo de encima

orden la enfermera a dos

camilleros que haban entrado tras
ella en la habitacin. Qu tipo
de sacerdote es ese que le levanta
el camisn y la acaricia?
Quitdselo de encima y llamad a
seguridad.
Nicole intent resistirse y
agarr con fuerza a Sergius por los
hombros. Todava tena los ojos
medio cerrados. l solt un quejido
profundo, como si lo estuviesen
despertando.
Los camilleros consiguieron

arrancarle de las manos a Nicole el

cuerpo mustio del episkop y
arrastrarlo hasta una silla cercana.
La enfermera rompi una ampolla
de amonaco y se la pas por
debajo de la nariz en un intento por
revivirlo.
Otra de las enfermeras de
planta haba avisado al doctor
Zarubin. Cuando lleg, examin
rpidamente a Sergius, vio que
estaba bien y le pregunt a la
enfermera qu estaba haciendo all.
Estaba gritando y gimiendo

dijo ella. Lo o desde el puesto

de enfermeras. Abr la puerta y l
estaba gritando y sacudiendo las
manos en el aire y tocndole las
piernas. Pareca que iba a violarla.
Estaba rezando por m
dijo Nicole suavemente.
No se pareca a ningn tipo
de rezo que yo haya visto jams
insisti la enfermera.
Estaba expulsando al diavol
explic Nicole.
El doctor Zarubin se gir hacia
ella.

Est bien? le pregunt

. Le ha hecho dao?
Jzguelo usted mismo
dijo Nicole.
Se levant el camisn y all,
debajo del montculo velloso de su
vello pbico, estaba la piel blanca
y
suave
de
sus
piernas.
Sorprendentemente, la ampolla que
antes tena en la pierna derecha
haba
desaparecido.
Ninguna
hinchazn le enrojeca la piel. No
haba sangre bajo la superficie. No
existan aquellas horribles marcas

en forma de telaraa que sealaban

la ubicacin de las venas
hemorrgicas.
Todo rastro de enfermedad
sangunea haba desaparecido.
Su pierna tena un aspecto
totalmente normal.

67
El rostro del doctor Zarubin
mostraba conmocin. Lentamente,
dio un paso hacia delante mientras
miraba la pierna con asombro.
Vacilante, le toc el muslo. La
enfermera de guardia lo observaba
en silencio y pasmada. Zarubin
pas la mano desde la parte
superior de la rodilla de Nicole
hasta la ingle, como si no se
creyese lo que estaban viendo sus

ojos. Toc la carne con el pulgar,

para comprobar su firmeza, para
ver si senta dolor.
Qu... qu le ha hecho?
pregunt Zarubin con un susurro de
conmocin.
Rez por m repiti
Nicole, que ahora sonrea al ver la
confusin en todos los rostros que
se haban congregado all.
Zarubin sacudi la cabeza,
negndose a aceptar la explicacin.
Una ampolla por hemorragia
grave no se va rezando dijo el

doctor. Tuvo que ser la

medicacin.
Fue el episkop insisti
Nicole.
El episkop y sus
plegarias.
Le dimos analgsicos, tal y
como nos indic dijo la
enfermera de guardia. Tambin
algo de factor ocho de coagulacin,
pero solo la dosis que usted recet.
Zarubin mir la historia de
Nicole para ver qu otro tipo de
tratamiento le podran haber dado.
Nada murmur. Aqu

no hay nada que pudiese haber

detenido la hemorragia, y mucho
menos drenar el fluido subcutneo
acumulado.
Se gir hacia Sergius, que
segua desplomado en la silla y
respiraba con dificultad con los
ojos cerrados.
Debe de haberle dado algo.
Es la nica explicacin.
Zarubin se inclin sobre
Sergius.
Despierte le susurr con
dureza. Quiero saber lo que le ha

hecho a mi paciente.
Al ver que Sergius no
responda, lo sacudi con fuerza.
Despierte. Dgame qu ha
hecho.
Quiz tenga algo en las
manos sugiri la enfermera,
algn tipo de blsamo o ungento.
Cuando entr le estaba agarrando la
pierna.
Zarubin examin las manos
flojas del episkop.
Nada dijo. Solo un
poco de sudor, pero es normal para

un hombre que se acaba de

desmayar.
La enfermera abri otra
ampolla de amonaco y se la pas
por debajo de la nariz al episkop.
Esta vez respondi murmurando
algo en ruso e intent apartar la
cabeza de los gases.
Despierte, maldita sea!
dijo Zarubin, volviendo a sacudirlo
. Me escucha?
Sergius movi la cabeza con
un largo gruido y, finalmente,
abri los ojos. Ignor a Zarubin. Su

mirada se centr lentamente sobre

Nicole.
Ahora
tenemos
que
marcharnos le dijo.
Sergius intent levantarse de
la silla, pero se desplom en su
primer intento. Cerr los ojos y
respir profundamente, como si
estuviese invocando una fuerza
interior. A la segunda lo consigui.
Al ponerse de pie, su inmensa
figura barbada sobresali sobre el
mdico, la enfermera y los
camilleros.

Ponte una bata le orden

a Nicole. La ropa que te dieron
se manch con tu accin pecadora
esta tarde. No vestirs de nuevo la
ropa del pecado.
No puede marcharse del
hospital dijo el doctor Zarubin
. Por su propio bien tiene que
quedarse aqu. Al menos hasta
maana.
Est curada dijo Sergius.
No me lo creo.
Lo ha visto por s mismo. La
marca del demonio la ha

abandonado, ha sido expulsada

junto con las serpientes malvadas
que infestaban su alma y la
ensuciaban.
Nicole sac los pies de la
cama. La enfermera intent
bloquearle el paso.
No puede marcharse hasta
que el mdico se lo autorice dijo
ella.
Su lugar est a mi lado
respondi el episkop. Se ha
confiado al Seor y el Seor la ha
aceptado. Por eso se ha curado.

No puede curar una

hemorragia solo rezando insisti
el doctor Zarubin.
Otros lo han hecho ya antes
que yo. As lo hacen los
starechestvo.
Supersticin
rusa

argument el mdico.
Es un idiota! dijo
Sergius. Usted mismo lo ha
comprobado. No cree lo que ven
sus ojos?
Me ha curado dijo Nicole
con un tono desafiante. Usted no

me pudo ayudar, pero l s. Mi

pierna
est
curada
dijo,
levantndose el camisn. Vuelva
a tocarla si no me cree.
No es ms que un sntoma
superficial de remisin. Zarubin
no pareca dispuesto a aceptar
ninguna otra explicacin. No
significa que se haya conseguido
una cura definitiva. He visto cientos
de
casos
de
trastornos
hemorrgicos y ninguno de ellos se
ha recuperado tan rpido.
Entonces quiz debera

empezar a rezar dijo Sergius. Su

tono de voz se volvi ms bajo y
amenazador. Ahora esta mujer
pertenece
a Khristos, nuestro
Seor.
Quiero hacerle algunas
pruebas antes de darle el alta.
No! No le va a hacer ms
pruebas. No va a cuestionar las
obras del Seor. Est curada y se
vendr conmigo.
El episkop le tendi una mano
a Nicole. Cuando el doctor Zarubin
intent bloquearles el camino, l lo

empuj y lo tir al suelo. Entraron

dos guardias de seguridad por la
puerta, pero se quedaron inmviles
cuando Sergius los mir con sus
ojos llenos de ira.
Atrs! les orden.
Ellos se apartaron y se
colocaron al otro lado de la cama.
La enfermera de guardia se inclin
sobre Zarubin e hizo que apoyase la
cabeza en una de sus gruesas
piernas.
No s quin demonios se
cree que es dijo, pero no tiene

derecho a entrar aqu y agredir a la

gente. Voy a llamar a la polica.
Soy el protector de la fe.
Soy la reencarnacin de la santa
Iglesia rusa. Mis poderes proceden
del Seor. Ninguno de los presentes
me puede detener.
Nicole estaba a su lado y
notaba temblar su cuerpo con el
sonido de la voz de Sergius. Senta
pena por los dems que estaban en
la habitacin. Vea el miedo y la
confusin en sus rostros, su
negativa a aceptar el milagro que

haba realizado el episkop. Pero el

miedo que Nicole sinti un da en
su presencia haba desaparecido. l
la haba curado. Su cuerpo era
todas las pruebas que necesitaba de
su santidad. Ella era la receptora de
sus buenas obras, la beneficiaria de
sus
plegarias.
Lo
seguira
adondequiera que la llevase,
convencida de que finalmente haba
encontrado al nico hombre que
tena el poder de protegerla de
cualquier mal terrenal.
Me voy con l dijo ella.

Debe
de
haberla
hipnotizado dijo la enfermera.
Habla como si estuviese en trance.
El doctor Zarubin se levant
en un ltimo intento por detenerlos.
Por favor, no se la lleve
le rog.
Ya no pertenece a su mundo
dijo Sergius. Ahora tenemos
que trabajar para reconstruir la
santa
Iglesia
rusa,
para
reclamrsela a los herejes y
resucitarla
en
un
glorioso
renacimiento.

No lo entiende dijo
Zarubin. Hay gente en todo el
mundo que se muere de problemas
hemorrgicos similares. Que se
desangran hasta morir por motivos
que nadie entiende. Al menos
dgame cmo detuvo el sangrado.
Es la primera cura que veo para
este tipo de enfermedad.
Yo solo fui el instrumento,
el medio a travs del cual se
transfiri el poder dijo Sergius.
Nicole se envolvi en una bata
que encontr en el armario y, con la

cabeza inclinada hacia abajo,

esper detrs de su episkop a que le
hiciese la seal para marcharse.
Si se va ahora estar
condenando a muerte a otras
personas le suplic Zarubin. Si
no quiere decirme cmo la ha
curado, por favor, djeme hacer
algunas pruebas. Es vital que
obtenga algunas respuestas.
Sergius le hizo un gesto con la
cabeza a Nicole y esta se aproxim
a la puerta.
En la madre Rusia las

hemorragias son un castigo dijo

. Aparecen de la noche a la
maana y acaban con todos
aquellos que la tocan. Durante
todos estos siglos son muchos,
muchos los que han muerto. Solo
unos pocos, muy pocos, han
sobrevivido al flujo de la sangre.
Est
loco
dijo
la
enfermera.
Zarubin la ignor.
Cmo han sobrevivido
esos pocos? pregunt l.
Nicole ya estaba en el pasillo.

Dgame
cmo
sobrevivieron! grit Zarubin.
Sergius se dio la vuelta y se
qued justo debajo del marco de la
puerta.
Solo hay una manera dijo
Sergius. Mediante la intercesin
de un hombre que mostr su control
sobre la sangre, el hombre que fue
martirizado por los milagros que
realiz, el hombre cuyos huesos
fueron quemados y esparcidos por
los bolcheviques y los anticristos
que se hicieron con la santa Iglesia

rusa.
Hizo una pausa y los ojos le
brillaron con una energa que
abrum a los presentes.
Ese hombre es el gran santo
e intercesor, la reencarnacin del
s a g r a d o Khristos,
Grigori
Yefmovich Rasputn!
Al mencionar aquel nombre, el
rostro de Zarubin se puso blanco.

68
La sala en la que estaban
interrogando a Rhostok tena
muchas cosas en comn con una
celda de mxima seguridad. Unas
pesadas pantallas de hierro
protegan las ventanas. El cristal de
las ventanas estaba rodeado con
cinta metlica de alarma. La puerta
de la sala era de metal y tena un
mecanismo de cierre automtico. Al
otro lado estaban las puertas

metlicas del vestbulo y los

policas militares armados hasta los
dientes que protegan la entrada del
edificio y el acceso a travs de la
doble
barrera
de
vallas
electrificadas. La proteccin para
que no entrasen intrusos desde fuera
funcionaba tambin a la inversa y
converta el edificio en lo que
pareca una crcel a prueba de
fugas. Y el interrogatorio de la
doctora Chandhuri pareca tan
implacable como el de cualquier
detective.

Sin
embargo
estaba
empezando a sentirse ms cmodo
con ella. Le gustaba su manera de
enfocar las cosas, el cuidado que
pona en hacer las preguntas, en
construir una lnea cronolgica, en
buscar similitudes o lo que
Altschiller llamaba anomalas.
Quiz todos los investigadores
federales estuviesen entrenados as.
Fuese como fuese, aquello ayudaba
a Rhostok a ver las cosas de forma
diferente y haca que se fijase en
hechos que antes haba ignorado.

Quin ms haba en el
banco cuando abrieron la caja de
seguridad? pregunt ella. No
necesariamente en la cmara de
seguridad,
sino
presentes
fsicamente en el banco.
Mira por dnde, aquello era
algo en lo que no haba pensado.
Quiz fuese importante o quiz no.
Pero era una buena pregunta.
Bueno, tambin estaba la
secretaria del banco record.
Se llama Sonya Yarosh. Tiene por
lo menos noventa aos, as que

cualquiera pensara que si iba a

morir alguien, ella sera la primera
por su edad. Pero la vi regando las
flores ayer por la maana y pareca
en perfecto estado de salud.
Noventa aos? Cuntos
aos hace que llegaron sus
antepasados?
Oh, no solo inmigraron sus
antepasados. Ella tambin. Creo
que naci en Petrogrado.
Petrogrado? La doctora
Chandhuri levant la vista de su
carpeta. Est seguro de eso?

pregunt. Est seguro de que esa

mujer naci en Rusia?
Segn Sonya, vino en los
aos treinta, durante una de las
purgas.
Y sigue viva! Fantstico!
Excepcional! Nos pondremos en
contacto con ella.
Y tambin estaba el guardia
de seguridad, un to llamado Eddie
Bielaski. Entr en la cmara de
seguridad del banco ms tarde,
cuando Otto estaba buscando
huellas. Pero creo que Eddie est

bien. Fue a trabajar al da siguiente.

Lo vi despus del ataque de Zeeman
y pareca completamente sano. Por
lo que s, Eddie sigue vivo.
Qu sabe de su pasado?
Tambin inmigr?
Vino poco despus de la
guerra.
Fantstico. Tambin lo
investigaremos a l. Y al da
siguiente? Entr alguien en la
cmara de seguridad al da
siguiente?
Bueno,
tendra
que

preguntrselo a la gente del banco.

Lo que yo s es que cerraron la
cmara de seguridad esa maana
para limpiarla. Vinieron los del
Departamento de Sanidad y lo
limpiaron todo con leja.
Eso
lo
hizo
el
Departamento de Sanidad? Y
utilizaron leja? Es eso lo normal
en su jurisdiccin?
Supongo. S que despus de
cualquier muerte sangrienta siempre
viene un equipo de limpieza.
La doctora Chandhuri sac un

par de guantes del bolsillo de su

bata de laboratorio.
Mientras esperamos por
Sherman me gustara hacerle un
examen completo dijo Chandhuri.
Un examen?
Un examen mdico. Ya
sabe, hacer una historia mdica, un
anlisis de sangre, ese tipo de
cosas.
Rhostok observ cmo se
pona los guantes de ltex sobre
aquellos delicados dedos.
Por qu necesita hacer

eso? pregunt l.
Bueno, pens que sera
evidente dijo ella. De todas
las personas que estuvieron dentro
de la cmara de seguridad del
banco parece ser el nico que sigue
vivo. Me gustara averiguar por qu
y cunto tiempo ms va a vivir.

69
La idea de que su vida corriese
peligro no era exactamente una
sorpresa para Rhostok. Haba visto
a todos los que haban tenido
contacto con la reliquia morir poco
despus, y la posibilidad de su
propia vulnerabilidad ya se le haba
pasado por la cabeza. Era un
pensamiento que haba intentado
apartar de su mente mientras
llevaba a cabo su investigacin.

Pero la afirmacin de Chandhuri,

hecha de esa forma tan pragmtica,
lo haca parecer inevitable. Se frot
el brazo derecho, el cual senta
pesado. Cuando la vio tomar nota
de su accin, se detuvo.
Supongo que es de origen
ruso le dijo.
No se nota?
Lo tomar como un s
dijo Chandhuri. Marc una casilla
en un formulario impreso que tena
en la carpeta.
Nuestra informacin indica

que usted es estadounidense de

segunda generacin, es correcto?
Otra vez Winfield, pens
Rhostok.
Mis abuelos vinieron en
torno a 1919 o 1920, despus de la
revolucin.
Entonces es de la segunda
generacin dijo ella. Por
ambas partes, por parte de su madre
y de su padre?
Todos mis abuelos eran
rusos. Se criaron all, pero mis
padres nacieron aqu. Tiene algo

que ver que sea ruso?

Ruso estadounidense dijo
ella, corrigindolo. La distincin
puede ser muy importante. Entiendo
que sus padres estn muertos.
Rhostok asinti y se pregunt
cundo le habra proporcionado
Winfield aquella informacin.
Es cierto que su padre
muri en la explosin de una mina?
Si ya sabe las respuestas,
por qu necesita hacerme estas
preguntas?
Lo siento, pero tengo que

confirmar ciertos datos bsicos y

hay otras preguntas que solo usted
puede responder.
Despus de darle los detalles
de las muertes de sus padres,
Rhostok respondi a una serie de
preguntas sobre sus enfermedades
infantiles, a un cuestionario sobre
las comidas que se servan en su
casa cuando era nio y los cambios
en su dieta desde entonces. Se dio
cuenta de que cada vez que haca un
movimiento, cada vez que se
rascaba el brazo, tosa o doblaba

los dedos, la doctora tomaba nota.

Sus padres o sus abuelos le
hablaron alguna vez de amigos o
familiares que hubiesen muerto de
problemas relacionados con las
hemorragias?
Solo sobre la hemofilia del
zarevich Alexei.
Y epidemias de mayor
magnitud?
De
episodios
hemorrgicos que afectasen a
docenas o quiz cientos de
personas?
No, que yo recuerde.

Chandhuri pas las hojas en

busca de una pgina especfica.
La razn de que le pregunte
esto es porque las enfermedades
hemorrgicas eran mucho ms
comunes en Rusia que en cualquier
otro pas. Normalmente hay varios
sntomas, no solo el sangrado.
Encontr la hoja que estaba
buscando y la ley: Hubo un
brote en 1891 en el este de Siberia,
en el distrito de Ussuri. Puede que
sus abuelos lo conociesen. Hubo
docenas y docenas de brotes

durante las dcadas siguientes, pero

nadie les prest mucha atencin.
Estaban localizados y los rusos se
hallaban preocupados por la guerra
con Alemania, la revolucin, el
asesinato de la familia imperial...
... y la muerte de Rasputn
aadi Rhostok.
Chandhuri levant la vista de
la carpeta y sonri.
Solo unas cuantas preguntas
ms dijo. Le meti un termmetro
digital en la boca, obtuvo una
lectura y anot la temperatura en el

formulario.
Cmo se encuentra?
pregunt. Tiene algn dolor o
molestia inusual?
Me encuentro bien dijo
Rhostok.
Parece agotado.
Eso es porque solo he
dormido cuatro horas.
Tiene los ojos inyectados en
sangre.
Me los frot mientras vena.
Intentaba mantenerme despierto.
Y las manos? Se ha estado

frotando y rascando mucho las

manos. Tiene dormidas las puntas
de los dedos?
Rhostok se frot los dedos. El
adormecimiento que haba notado
en el dedo ndice derecho la noche
anterior pareca haberse extendido
a las puntas de todos los dedos de
esa mano. La otra estaba totalmente
normal.
Y los pies? pregunt
ella.
Mis pies estn bien.
Excepto los dedos?

Rhostok asinti.
Estn un poco... no s,
rgidos, supongo.
Chandhuri volvi a tomar otra
nota.
Me he dado cuenta de que
se ha estado rascando los brazos.
Mire, lo est volviendo a hacer.
Es solo un poco de picor
admiti Rhostok. No es nada
raro, verdad?
No por s solo. Sin
embargo, combinado con la fatiga,
los ojos rojos y el adormecimiento

de las extremidades, est mostrando

un patrn de sntomas especfico.
Rhostok dobl los dedos con
la
esperanza
de
que
el
adormecimiento desapareciese, que
la prdida de sensibilidad fuese
algn tipo de reaccin normal por
no haber dormido lo suficiente.
No va a desaparecer dijo
Chandhuri mientras lo observaba.
Me temo que solo ir a peor.
Dej la carpeta sobre la mesa
y agarr a Rhostok por el cuello.
Rhostok se ech hacia atrs.

Clmese dijo Chandhuri

. Solo quiero ver si tiene alguna
hinchazn debajo de la barbilla.
Rhostok dej que sus dedos
cubiertos de ltex lo examinasen
delicadamente bajo la barbilla, a
ambos lados del cuello y por la
parte interna de la clavcula. Al
terminar, Chandhuri hizo otra
anotacin en la tabla de Rhostok.
Qu
es?
pregunt
Rhostok. Estoy bien, no?
Djeme extraerle algo de
sangre y luego hablaremos dijo.

Le puso una tira de goma alrededor

del brazo, le pidi que cerrase el
puo y, con la habilidad de un
experto y casi sin hacerle dao, le
introdujo una aguja en una vena del
antebrazo. El procedimiento era una
parte rutinaria del examen mdico,
pero esta vez pareca haber algo de
mal agero en el lquido rojo
oscuro que entraba en el tubo de
plstico. Y en lugar de colocar el
trozo de algodn y la tirita habitual
sobre el pinchazo, aplic una
sustancia pegajosa de secado

rpido, que describi como

pegamento mdico, y luego le puso
un vendaje de presin que le apret
alrededor del brazo.
No queremos correr ningn
riesgo dijo con aire siniestro.
En su estado, hasta un pequeo
pinchazo podra ser peligroso.
Tras etiquetar la muestra, se
quit los guantes de ltex y escribi
algunos comentarios en la carpeta.
Cuando hubo terminado de escribir,
levant la mirada hacia Rhostok y
dijo:

Parece
que
hay una
hinchazn leve en las glndulas del
cuello y alrededor de la tiroides.
Me temo que ya est en la fase
inicial.
En la fase inicial de qu?
Ella dud, como si buscase las
palabras adecuadas para explicarle
su diagnstico.
Los sntomas que tiene son
precursores de un trastorno
hemorrgico
especialmente
violento. No tendr confirmacin
hasta que el anlisis de sangre haya

finalizado, pero parece que el

trastorno ya est arraigado en su
sistema circulatorio. Por eso siente
que se le duermen las extremidades.
La rojez de los ojos es el resultado
de una actividad hemorrgica
microscpica.
Un trastorno hemorrgico...
Rhostok intent pensar en ello.
Se refiere a algo como la
hemofilia?
Mucho peor.
Entonces tiene que haber
una maldicin en la reliquia, diga

usted lo que diga insisti

Rhostok.
Ya vuelve con eso?
Chandhuri suspir. Ya le he
dicho que eso es pura supersticin.
Pero la reliquia es la clave
argument Rhostok. Rasputn
tena el poder sobre la sangre.
Curaba a los hemoflicos en vida y,
ahora que est muerto, esta reliquia
parece estar funcionando a la
inversa. Todo el mundo que estuvo
en la cmara de seguridad del
banco, quizs excepto Eddie, est

muriendo
por
trastornos
hemorrgicos. Estamos terminando
todos como el zarevich.
El
zarevich
padeca
hemofilia dijo Chandhuri. No
tiene nada que ver con esta afeccin
en particular. La hemofilia es un
defecto heredado en la sangre.
Alexei lo hered a travs de su
madre, la emperatriz, que proceda
de una larga estirpe de hemoflicos
alemanes.
El to de Alexei muri de
una apopleja replic Rhostok.

Igual que el presidente del banco.

Eso es algo comn en los
trastornos hemorrgicos. Primero
atacan las partes ms dbiles del
cuerpo, que varan de una persona a
otra.
Pero Rasputn tena el poder
de controlar las hemorragias. Cur
al pequeo zarevich.
No eran curas permanentes
dijo la doctora. Simplemente
detena ataques especficos.
Detuvo las hemorragias y le
salv la vida a Alexei sostena

Rhostok obcecadamente. Eso es

lo que hizo Rasputn. Detuvo las
hemorragias mientras los mejores
mdicos de Rusia no eran capaces
de hacerlo.
Ella mir a Rhostok formando
una sonrisa comprensiva con sus
finos labios.
Puede que crea que
Rasputn tuviese alguna especie de
poder sobrenatural. Y quiz le
sorprenda saber que yo tambin lo
creo. Pero existe una explicacin
totalmente natural para las muertes

por hemorragia que han tenido lugar

en Middle Valley. Estamos ante
casos bastante tpicos de aleucia
txica alimentaria, o ATA, como se
suele describir en la literatura.
Inicialmente puede provocar dolor
de cabeza, vrtigo, quemazn en
ojos y garganta, picor en la piel,
hinchazn en las glndulas del
cuello e incluso laringitis. Los
sntomas pueden variar de una
persona a otra y avanzar
rpidamente a una hemorragia
interna. Al principio, la hemorragia

ataca los puntos dbiles del sistema

circulatorio y provoca sntomas que
se
pueden
diagnosticar
errneamente con facilidad como
apoplejas, lcera sangrante u otros
trastornos similares.
ATA? El forense nunca
mencion nada de eso dijo
Rhostok.
No me sorprende. Como he
dicho, los sntomas se pueden
diagnosticar errneamente con
facilidad. Puede que su forense sea
un mdico excelente pero, como la

mayora
de
los
mdicos
estadounidenses, su experiencia se
limita a enfermedades comunes en
la Costa Este de Estados Unidos.
Una regin muy civilizada y con
enfermedades
relativamente
civilizadas. Y el resultado es que
no est preparado para reconocer
enfermedades de este tipo.
No comprendo.
Recuerda lo que pas con
los casos de ntrax? le pregunt
Chandhuri. Al principio, el
diagnstico de los pacientes fue que

sufran sntomas de gripe o

neumona. Solo despus de la
muerte de las primeras vctimas, la
comunidad mdica estadounidense
aprendi a reconocer los sntomas
de la infeccin por ntrax.
Sacudi la cabeza con aparente
malestar. La mayora de los
mdicos estadounidenses seran
incapaces de reconocer un caso
como la peste negra, una
enfermedad que mat a un tercio de
la poblacin europea en el siglo
XIX. Hasta hace pocos aos, los

casos de fiebre de Lassa casi

siempre se diagnosticaban mal en
Estados Unidos, lo que tena como
resultado la muerte innecesaria de
todos aquellos que contraan la
enfermedad. Ambas enfermedades
eran
trastornos
hemorrgicos,
enfermedades hemorrgicas si lo
prefiere, que todava existen en
ciertas partes del mundo.
Existen
docenas
de
enfermedades similares y todas
provocan la muerte en pocos das.
Pero, como las enfermedades de mi

India natal, no se estudian en las

facultades
de
medicina
estadounidenses... excepto quizs
algunas notas a pie de pgina en los
libros de texto. No me sorprende
que su forense no pudiese realizar
un diagnstico correcto.
Chandhuri
se
estaba
acelerando con un tema que, al
parecer, le preocupaba.
Los
mdicos
estadounidenses
tienden
a
menospreciar a los mdicos
extranjeros como yo. Tambin son

muy cuidadosos a la hora de

entregarnos las licencias. Creen que
los mdicos del tercer mundo son
inferiores. Pero hay mdicos de
provincia en Bangladesh, Dakar y
Nueva
Guinea
que
estn
diagnosticando
y
tratando
enfermedades cuyos nombres los
mdicos
estadounidenses
ni
siquiera conocen. Es uno de los
grandes fallos de los profesionales
de la medicina estadounidenses,
que creen que lo saben todo. Si no
es una enfermedad estadounidense,

entonces no forma parte del plan de

estudios. Debido a la presin de
tiempo y dinero que ejercen las
facultades
de
medicina
estadounidenses, las enfermedades
antiguas no estn de moda y a
menudo se ignoran o se habla de
ellas de una forma extremadamente
superficial.
Rhostok
escuch
pacientemente su arrebato antes de
intentarla hacer volver sobre el
tema que los ocupaba.
Esta
enfermedad

hemorrgica... la conoci en India?

Chandhuri sacudi la cabeza
como disculpndose.
Oh, no admiti. Conoc
el ATA trabajando aqu, en el
laboratorio de defensa biolgica.
Entonces
sabe
cmo
curarla?
Por desgracia no existe
cura.

70
Era una sentencia de muerte
pronunciada por una voz femenina y
calmada.
Venga dijo Rhostok.
Tiene que haber una cura.
Chandhuri deca que no
sacudiendo lentamente la cabeza.
Pero usted es mdica
insisti Rhostok. Parece saberlo
todo
sobre
este
trastorno,
enfermedad o lo que sea. Tiene que

haber una cura. Estas instalaciones

son de investigacin mdica. No
hay algo que al menos pueda probar
conmigo?
Lo siento. Lo siento mucho
por usted, pero no existe cura para
lo que tiene. O al menos nosotros
no la conocemos. Cerr la
carpeta en la que haba estado
tomando notas. Ver, este
trastorno en particular nunca haba
aparecido en la poblacin general
estadounidense. Es ms comn en
Rusia, donde hay fuentes que fechan

los primeros brotes en la Edad

Media.
La
enfermedad
fue
descubierta y denominada por
cientficos rusos y los militares de
ese pas la estudian intensivamente
desde los aos treinta. Nuestra
informacin sobre el ATA es
bastante limitada, pero sabemos que
la muerte sobreviene normalmente
cuarenta horas despus de la
exposicin inicial.
Por eso le interesaba tanto
la lnea cronolgica.
Exacto dijo ella. Usted

ya ha sobrevivido mucho ms que

los dems.
Ha dicho que los rusos la
han estado estudiando. Quizs ellos
conozcan una cura.
Si es as, no la comparten
con nadie.
Pero podra llamarlos, no?
No se supone que los mdicos
comparten informacin?
Por desgracia, los nicos
mdicos
rusos
que
estn
familiarizados con su trastorno son
mdicos militares. Y tienen rdenes

de no compartir esa informacin

con nadie.

71
Antes de que Chandhuri pudiese
decir nada ms, la cerradura
activada por tarjeta del laboratorio
se abri y el hombre por el que
Rhostok haba viajado hasta all
entr en la sala.
Llevaba un uniforme de oficial
del ejrcito de color verde oliva.
Tena una nica estrella de plata
sobre cada hombro. Era ms joven
de lo que Rhostok esperaba, un

chico bien parecido con las

mejillas regordetas como las de un
nio, ojos azul claro y labios
carnosos. Se present bruscamente
como Nathaniel Sherman, rechaz
darle la mano y camin alrededor
de
Rhostok
lentamente,
estudindole de cerca y luego
centr su atencin en Chandhuri.
Hasta dnde ha llegado?
Ella le entreg la carpeta con
un suspiro. Despus de mirar las
pginas, se gir hacia Rhostok.
Nos alegramos de tenerle

aqu dijo, una observacin que

Rhostok encontr extraa despus
de la sentencia de muerte que
Chandhuri acababa de pronunciar
. Tiene alguna pregunta para m?
De verdad me estoy
muriendo? pregunt Rhostok. No
era una de las preguntas que haba
venido a hacer en un principio, pero
en ese momento para l era ms
importante que cualquier otra.
Sherman frunci el ceo.
Lo siento mucho, pero la
respuesta es s.

Y de verdad que no hay

cura?
Todava no. No existe un
antdoto conocido para su estado.
Al menos no en Occidente. Pero
esperamos
encontrar
uno.
Rastreando este brote quizs
encontremos alguna respuesta.
Dnde est la ropa que llevaba
cuando entr en la cmara de
seguridad del banco?
Ya la he lavado.
Mala suerte.
Mala suerte? Por qu?

Nos habra gustado extraer

muestras.
Qu tipo de muestras?
Le estaba diciendo a
Chandhuri que limpiaron la cmara
de seguridad del banco con leja.
S.
Es una pena. Y he odo que
un incendio destruy el laboratorio
de Altschiller.
No le he contado nada de
eso.
Tenemos
acceso
a
informacin de otras fuentes dijo

Sherman. Fueron casi las mismas

palabras que haba utilizado
Winfield.
A Rhostok no le gust Sherman
de primeras y le pareci detectar un
sentimiento similar en Chandhuri.
Usted no es general,
verdad? pregunt Rhostok.
Llevo las estrellas dijo
Sherman.
No es militar dijo
Chandhuri con tono avinagrado.
Es bilogo molecular, como el
resto de nosotros.

Nunca asist a la escuela

militar y tampoco ascend rangos
murmur Sherman. No obstante,
s soy un general y soy el oficial al
mando aqu.
Le devolvi la carpeta a
Chandhuri, que frunca el ceo. Su
actitud amistosa haba desaparecido
con la llegada del joven. Pareca
incmoda en su presencia, aunque
evidentemente, era su superior.
Esto es una instalacin
militar le explic ella a Rhostok
. El Pentgono exige que a cargo

de nuestras operaciones haya un

oficial con rango superior a
coronel. No haba oficiales
disponibles con las credenciales
cientficas necesarias para el
puesto, as que le hicieron general y
lo pusieron a cargo.
Podra decirse que se trata
de una comisin de laboratorio
dijo Sherman. Es tan vlida como
una comisin de combate.
Rhostok no confiaba en el
joven general. No le gustaba la
forma en que entr justo en el

momento en que Chandhuri estaba

hablando de la investigacin militar
rusa
sobre
los
trastornos
hemorrgicos.
Nos estaba escuchando
dijo Rhostok.
Sherman no se molest en
negarlo.
Todas estas salas estn
monitorizadas en todo momento,
sobre todo cuando tenemos visitas.
No es una violacin de su derecho a
la intimidad, si eso es lo que le
preocupa. No mientras se encuentre

en una zona de alta seguridad. Si se

hubiese fijado habra visto un cartel
a ese efecto en la sala de espera.
No habla como un cientfico
dijo Rhostok. Ms bien parece
un experto en seguridad.
Sherman le prodig una de
esas sonrisas de oreja a oreja que
parecen decir puedes confiar en
m y que siempre ponan en
guardia a Rhostok.
Aqu todos somos expertos
en seguridad. Verdad, Veda?
Ella asinti con un gesto de

cabeza, pero no le gust que su

superior la llamase por su nombre
de pila.
Por supuesto que estaba
escuchando admiti Sherman
cuando se dirigi a Rhostok. Al
parecer est haciendo muchas
preguntas.
Y creo que merezco unas
mejores respuestas por su parte
dijo Rhostok.
Se refiere a la mano? A la
reliquia de Rasputn? Fue usted
quien la encontr, no nosotros.

Qu ms podramos decirle?
Creo que hay algo ms que
lo que estn admitiendo. Puede que
no sea tan inteligente como ustedes
dos... pero creo que estn ocultando
algo.
Ocultando algo? La
sonrisa falsa pareca haberse
quedado congelada en el rostro de
Sherman. No tenemos nada que
ocultar. Segn su propia historia, la
mano llevaba en la cmara de
seguridad ms de cincuenta aos.
Veda ha sido muy abierta con usted.

Algunas cosas de las que le ha

contado son confidenciales, pero...
teniendo en cuenta su estado, quizs
estuviese justificado que se las
contase. Lo que yo creo es que
fuese lo que fuese lo que le infect
a usted y a los dems
probablemente estaba en la mano.
Puede que esa misma reaccin
biolgica es lo que ha mantenido la
mano intacta. Al matar las bacterias
evit el proceso normal de
descomposicin.
A Rhostok le pareca lgico,

pero...
Eso no era lo que pensaba
el profesor Altschiller dijo.
Ah s, Altschiller. Siempre
tena teoras extraas.
Pero trabaj para usted en
el pasado.
Altschiller no era un
cientfico biolgico. Era un
antroplogo
forense,
un
coleccionista de huesos. Trabaj
para mis predecesores. Pero eso fue
hace mucho tiempo.
Lo
tuvieron
buscando

muestras de agentes biolgicos

utilizados como armas cuando fue a
Camboya y Laos, no es verdad?
La altanera del joven
desapareci.
Ganara algo con negarlo?
Cmo lo llamaban en
Camboya? Lluvia amarilla, no?
Sabe eso? interrumpi
Chandhuri. Conoce ese trabajo?
S.
Altschiller nunca contara
nada sobre su misin dijo
Sherman. Y nunca se habl de

todo lo que pas en aquellos

artculos de peridico. Cmo ha
averiguado lo de ese proyecto?
Pues porque, al igual que
usted, yo tambin tengo mis fuentes
dijo Rhostok esbozando una
sonrisa.
La fuente era el reportero del
Scranton Times que entrevist a
Altschiller
despus
de
la
expedicin de la lluvia amarilla y
que acept no revelar el verdadero
propsito secreto del viaje. Hasta
que Rhostok lo llam aquella noche

y lo convenci de que, dado que

Altschiller estaba muerto, ya no
haba necesidad de guardar el
secreto.
Malditos
medios
de
comunicacin dijo Sherman.
Su fuente debe de ser algn
reportero. Pero tambin le dira que
Altschiller no encontr nada
significativo. Algunas muestras de
hojas y unas cuantas ramitas con
residuos
amarillos.
Hubo
diferencias de opiniones sobre la
naturaleza del residuo. Algunos

cientficos muy respetados dijeron

que podan ser excrementos de
abejas o alguna especie de polen.
Pero sus predecesores no
pensaban eso, verdad?
Sherman se encogi de
hombros.
Muchas de esas cosas ya
han sido publicadas en revistas
cientficas, as que supongo que no
pasa nada si se lo cuento. Los
informes de campo decan que era
un residuo de un ataque areo con
pulverizador a los miembros de la

tribu Hmong. Se analizaron las

muestras aqu y en el laboratorio de
biomedicina de Edgewood. No era
polen, pero tampoco conseguimos
identificar ninguno de los agentes
qumicos que conocamos en esa
poca.
Pero tenan el residuo
amarillo, no?
La nica sustancia que pudo
identificar nuestra gente fue el
sulfato de lauril. Es un surfactante
qumico que se utiliza en los
jabones y detergentes caseros. La

nica explicacin racional para la

presencia de un surfactante
artificial en medio de la jungla es
que la hubiesen rociado para
eliminar cualquier rastro de agentes
qumicos o biolgicos.
Por qu iban a hacer eso?
pregunt Rhostok. El reportero
no
haba
mencionado
esa
informacin. Tenan miedo de
dejar pruebas?
No necesariamente. El
proceso tambin se utiliza para
neutralizar residuos mortales antes

de la entrada de las tropas. Uno de

los mayores problemas de las
armas bioqumicas es la longevidad
de los agentes. Interfieren con la
ocupacin del territorio afectado.
Ya advertira lo difcil que fue
limpiar el edificio de la oficina del
senado en Washington. Y aquello
fue una descarga mnima de esporas
de ntrax, si lo comparamos con los
grandes
volmenes
que
normalmente se utilizaran en
condiciones de combate. Es
increble lo mucho que retienen

algunos de estos agentes sus

capacidades mortferas.
Como el gas mostaza en
Ypres dijo la doctora Chandhuri.
Ese sera un buen ejemplo
admiti
Sherman.
Los
alemanes utilizaron gas mostaza en
Ypres en 1915 durante la primera
guerra mundial. Casi cincuenta aos
ms tarde, un granjero de la regin
cort un viejo rbol. Se sent en el
tocn para almorzar y, por la noche,
tena las nalgas y las manos
cubiertas de enormes ampollas, que

son los sntomas clsicos del gas

mostaza. Al examinar el rbol se
descubrieron residuos de gas
mostaza que haban quedado
atrapados en pequeas grietas de la
corteza en 1915. Con el paso de los
aos crecieron nuevas capas de
corteza y lo cubrieron, pero el gas
segua siendo letal medio siglo
despus de haberlo liberado.
Cincuenta
aos?

pregunt Rhostok. Dur tanto

tiempo?
Solo existen dos maneras de

eliminar un residuo bioqumico

dijo Sherman. La ms efectiva es
quemarlo.
El laboratorio de Altschiller
ardi record Rhostok. Qued
completamente destruido pocas
horas despus de que l muriera.
La otra forma de eliminar el
residuo consiste en neutralizarlo
con algn tipo de surfactante o leja
dijo la doctora Chandhuri. Eso
fue lo que hicieron los rusos en
Afganistn y los vietnamitas en
Laos.

La cmara acorazada la
limpi alguien del Departamento de
Sanidad dijo Rhostok, lo que
significa que probablemente sea
segura.
Eso explica por qu no
recibimos muestras... empez a
decir Chandhuri, pero se detuvo
cuando Sherman la mir. Luego
ambos apartaron la mirada del otro
y luego se volvieron a mirar. Uno
estaba avergonzado y el otro
enfadado. Rhostok haba visto antes
esas expresiones: en las salas de

interrogatorio, cuando a un
sospechoso se le escapaba algo que
le incriminaba.
Qu es lo que acaba de
decir?
dijo
Rhostok
interponindose entre ambos para
romper el contacto visual. Qu
muestras?
Cundo
intentaron
obtener muestras?
Chandhuri intent mirar a su
superior, evitando a Rhostok,
esperando una orden.
Estaba hablando de las
muestras que Altschiller intent

obtener en Camboya dijo

Sherman. Cuando nos enteramos
de su muerte, recordamos el trabajo
que realiz en Camboya.
Chandhuri sonri aliviada y
asinti rpidamente para mostrar su
acuerdo.
As es dijo ella. Esta
maana estuvimos hablando sobre
el profesor y sobre las muestras que
trajo. Resultaron no ser de ninguna
utilidad.
Ella no menta tan bien como
Sherman.

A ver si lo entiendo dijo

Rhostok. Estamos hablando de
armas biolgicas. Enviaron al
profesor Altschiller a buscar
pruebas de armas biolgicas a
Laos, correcto?
Los mdicos lo miraban con
rostros inexpresivos.
Por eso me han preguntado
por mi ropa. Estn buscando
muestras de esos mismos agentes
biolgicos en Middle Valley,
verdad?
Rhostok examin sus rostros

esperando
una
confirmacin
cuando, de repente, se escuch una
alarma en el pasillo. Escuch el
sonido sibilante y lejano de las
puertas de metal del vestbulo,
seguido por el sonido de personas
corriendo. Botas militares, pens,
por el sonido de los pesados
tacones.
Probablemente se trataba de
los policas militares.
Probablemente llamados por
Sherman con alguna alarma
invisible.

Entonces un joven polica

asom la cabeza por la puerta.
Necesita ayuda, seor?
le pregunt a Sherman. Detrs de
casco del polica, Rhostok vio el
can del arma de su compaero.
Sherman dio un paso al frente
y volvi a sonrer con aquella
sonrisa artificial.
Qu cree usted? le
pregunt a Rhostok. Vamos a
tener problemas con usted?
Rhostok sacudi la cabeza.
No murmur. Ningn

problema.
Sherman hizo un gesto con la
cabeza y el polica cerr la puerta.
Escuch una conversacin en voz
baja en el exterior. Por el pasillo
solo se oyeron un par de botas, lo
que significaba que el otro polica
se haba quedado custodiando la
puerta.
Me temo que tendremos que
dejarlo aqu dijo Sherman. No
se moleste en intentar escapar. El
guardia que hay fuera tiene
instrucciones de dispararle.

72
Qu demonios est diciendo?
Rhostok lo miraba sin creerse lo
que estaba oyendo. No puede
retenerme aqu.
Es solo temporal dijo
Sherman. Considrelo prisin
preventiva. Ese es el trmino legal,
no?
Soy oficial de polica le
record Rhostok. Estoy llevando
a cabo una investigacin legal.

Y esta es una instalacin

militar de alta seguridad y yo soy el
oficial al mando. Si le digo que se
quede aqu, se quedar aqu.
Quin demonios se cree
que es? dijo Rhostok. No levant
la voz para no alarmar al guardia
que esperaba al otro lado de la
puerta. Est obstaculizando una
investigacin, est violando mis
derechos y est interfiriendo con las
acciones de un oficial de polica, es
culpable de detencin ilegal, es...
Clmese dijo Sherman.

Todo esto es por su propio bien. No

est en condiciones de ir a ningn
sitio ahora mismo. Cuantos ms
esfuerzos haga, ms rpido se ir
deteriorando.
Pero tengo que volver...
dijo Rhostok.
No
se
preocupe,
encontraremos
la
reliquia.
Probablemente junto al cuerpo de
esa reportera de televisin. Robyn,
cmo se apellida? Cronin? O
debera decir Kronstadt?
Sabe su verdadero nombre.

Por supuesto que la

conocemos. Quin cree que le
aconsej a Winfield que utilizase a
alguien con antepasados rusos para
traernos la reliquia?
Es un cabrn... Pero por
qu?
Sherman lo mir con una
sonrisa compasiva.
Si
no
se
hubiese
entrometido, esa reportera habra
entregado la reliquia a Winfield y
todo esto habra terminado.
Toda esa gente que ha

muerto...
Por desgracia eso es algo
que habra ocurrido de todos
modos. La exposicin a la reliquia
los conden a todos.
Rhostok empez a sentir calor
en los ojos. La garganta se le estaba
irritando, tal y como le haba dicho
Chandhuri. El entumecimiento se
estaba extendiendo al resto de sus
dedos.
Usted hizo que matasen a
Vanya... y a los dems... pedazo de
cabrn... usted estaba detrs de

todo esto...
Haciendo caso omiso del
guardia que haba fuera, Rhostok se
dirigi hacia Sherman. Pero el
general lo evit fcilmente.
Ve lo que quiero decir?
suspir Sherman. Ya est
debilitndose. No se encuentra en
condiciones de marcharse.
Nosotros no tuvimos nada
que ver con esos asesinatos dijo
Chandhuri de repente.
Ya basta dijo Sherman.
No insisti Chandhuri.

Creo que tiene derecho a saberlo.

Eso
es
informacin
confidencial.
No se lo podr decir a nadie
dijo Chandhuri. Ya se est
muriendo. Creo que tiene derecho a
saberlo.
Sherman dudaba, como si
intentase sopesar el estado de
Rhostok.
Bueno, qu demonios dijo
. Dgaselo. No se va a ir a
ninguna parte. Y lo llevaremos a un
laboratorio vaco donde lo

podamos tener vigilado.

No tuvimos nada que ver
con los asesinatos de esos ancianos
dijo Chandhuri en tono amable
.
Eran
hroes.
Nunca
participaramos en algo as.
Quiz Chandhuri no, pensaba
Rhostok. Pero Sherman? La
sonrisa del joven general estaba
empezando a parecerse ms a una
mueca burlona.
Nuestra gente oy rumores
sobre la reliquia de un desertor
ruso a finales de los sesenta

continu Chandhuri. Ni siquiera

estbamos seguros de que existiese,
pensbamos que las historias
podan ser informacin rusa
intencionadamente errnea, parte de
un esfuerzo por confundirnos.
Desde entonces tenemos a gente
intentando averiguar la verdad.
Winfield dijo que la
bsqueda empez el ao pasado
seal Rhostok.
El seor Winfield no
siempre dice toda la verdad dijo
Chandhuri. Le advirti de la

naturaleza mortal de la reliquia?

Hablamos
sobre
los
asesinatos, pero no sobre la gente
que muri desangrada.
Debera haberle advertido
dijo ella. Debera haberle
advertido de los peligros, incluso
antes de encontrar la reliquia. Eso
habra salvado vidas.
Y habra creado pnico
dijo Sherman, interrumpindola.
Se muere porque perturb la
reliquia continu Chandhuri,
pero no por ningn tipo de

maldicin supersticiosa. La reliquia

fue infectada con una cepa antigua
muy poco comn de moho
infeccioso que antes creca en el
trigo ruso que se echaba a perder.
La inhalacin o el contacto con las
esporas del moho provoca una
forma especialmente virulenta de
ATA en las vctimas. Eso fue lo que
desencaden las hemorragias en
todos los que tuvieron contacto con
la reliquia, una toxina mortal
provocada por una forma de moho
ruso.

Eso explicara el olor a trigo

de la reliquia, pens Rhostok. Pero
aquello solo conduca a otra
pregunta.
Si era tan mortal, por qu
no muri Vanya? pregunt.
Vanya trajo la reliquia desde
Austria hace ms de cincuenta aos.
Por qu no lo mat a l el moho?
Porque naci en Rusia.
Est entrando en un
territorio peligroso, Chandhuri la
advirti Sherman. Esta es
informacin altamente, altamente

confidencial.

73
No me importa dijo Chandhuri
. Puede dar parte si quiere, pero
no dejar morir a este hombre
creyendo que somos asesinos.
Llevarse esto a su prxima vida le
traera muy mal karma, y tambin a
m por permitirlo.
Volvi a dirigirse a Rhostok
ignorando el enfado de Sherman.
Al hombre conocido como
Vanya no le afect el moho porque

naci en Rusia. Era inmune por

naturaleza a esta cepa especfica de
la toxina.
Cmo puede ser?
pregunt Rhostok. Pensaba que
haba dicho que la toxina siempre
era mortal.
Tiene que ver con el hecho
de que fuese ruso dijo ella. No
solo con tener antepasados rusos,
como usted, sino con haber nacido
en Rusia y haber vivido all de
nio.
La
estoy
avisando,

Chandhuri dijo Sherman.

Ha odo hablar de los
fusarium? pregunt ella.
No.
Esto es informacin de
seguridad nacional dijo Sherman.
Podra leerlo en cualquier
libro de texto de biologa
argument Chandhuri y, volviendo a
Rhostok, explic: Los fusarium
son cultivos fngicos. Existen miles
de tipos de hongos. El moho y las
setas son dos de las formas ms
comunes. En algn momento de la

dcada de los treinta, cientficos

rusos identificaron dos tipos de
fusarium con propiedades nicas.
Estos fusarium en particular tenan
la
capacidad
de
producir
microtoxinas mortales conocidas
como tricotecenos. En la actualidad
son ms conocidas como toxinas
T2.
A partir de este momento
est
revelando
informacin
clasificada la advirti Sherman.
Ella pareci ignorar la
advertencia.

Las toxinas de la serie T2

estn entre las toxinas naturales ms
potentes conocidas por la ciencia.
La exposicin a estas toxinas
desencadenan
una
forma
excepcionalmente grave de ATA,
que produce sntomas como los que
pudo observar en las vctimas de
Middle Valley, adems de otros
efectos secundarios. Todo ello
junto lleva a una muerte segura y
dolorosa.
Quiz
no
quiera
escucharlo teniendo en cuenta que
ha estado expuesto a esta toxina.

Contine dijo Rhostok en

voz baja.
Bueno, ya sabe lo de la
hemorragia, por supuesto. Pero no
sabe el grado de dao hemorrgico
que infligen estas toxinas. La
hemorragia interna afecta a todos
los rganos del cuerpo, incluidas
las gnadas en los hombres y el
tero en las mujeres. Los pulmones
se llenan de sangre. Los vasos
sanguneos explotan en el cerebro.
Se produce una destruccin intensa
de la mdula espinal. El exceso de

sangre puede fluir de cualquier

orificio corporal, incluidos la boca,
la nariz, los ojos, las orejas y el
ano. Si la vctima sobrevive lo
suficiente, las extremidades se
vuelven negras y a menudo explotan
al instalarse en ellas la gangrena y
la necrosis. Y, finalmente, los
dedos de la mano, los testculos y
los dedos de los pies sencillamente
se caen.
Hizo una pausa y se encogi
de hombros, como si estuviese
intentando deshacerse de un

recuerdo desagradable.
Por supuesto, eso solo les
ocurre a aquellos que tienen la
suerte de sobrevivir ms de
cuarenta y ocho horas. La mayora
de las vctimas no llega tan lejos.
Rhostok sinti que se quedaba
sin aliento. Lo que acababa de
describir la doctora era muy
diferente a la muerte pacfica de
Wendell Franklin o a las muertes
repentinas de los dems. Rhostok
intent ocultar el miedo en su voz.
Intent decir las palabras de forma

tranquila y sin emocionarse, aunque

el entumecimiento de las puntas de
los dedos de la mano lo advertan
del inminente horror que le
aguardaba.
As que cuanto ms viva,
peor va a ser todo? pregunt.
Lo siento dijo ella. No
pretendo insinuar que vaya a tener
todos esos sntomas en concreto.
Estaba hablando de la progresin
general de los casos de T2.
Pero eso es bsicamente lo
que me puedo esperar, no?

Ella asinti con la cabeza con

gesto triste.
Si esta toxina T2 es tan
mortfera, cmo es que nunca
hemos odo hablar de ella?
pregunt Rhostok. El resto de
enfermedades parecen tener mucha
ms publicidad. Por qu no esta?
Porque no se haba dado en
Estados Unidos hasta ahora. Casi
todas las muertes humanas por
toxinas T2, y ha habido cientos de
miles solo en el ltimo siglo, se han
producido en Rusia.

Rusia? pregunt Rhostok

perplejo. Por qu en Rusia?
Los brotes se debieron
principalmente a las peculiaridades
del sistema agrcola ruso. Supongo
que ya sabr cules han sido
siempre los mtodos de cosecha y
almacenamiento primitivos rusos.
L o s fusarium que producen las
toxinas T2 crecen en casi todos los
cereales, como el trigo, el mijo y el
centeno. Con sus pobres cosechas,
los rusos siempre han utilizado
hasta el ltimo grano de sus

cultivos. Los granos infectados a

menudo se mezclan con los buenos
y contaminan todo el lote. Y los
locales antiguos de almacenamiento
son el caldo de cultivo ideal para
estos fusarium en particular.
Como resultado, las cepas
ms potentes del mundo de las
toxinas son las que se encuentran en
Rusia,
donde
llevan siglos
prosperando e infectando a la
poblacin. Probablemente haya
cierto nmero de cepas a las que el
ruso medio ya haya adquirido cierto

grado de inmunidad, pero hay

muchas otras que todava pueden
causar la muerte. Hubo grandes
brotes en 1916, en 1920 y en la
dcada de los treinta, durante la
segunda guerra mundial, e incluso
hace poco, en 1970. Esta es la
primera vez que vemos un brote en
Estados Unidos.
Por suerte conocemos la
cepa de este brote en particular
dijo Sherman.
Estn seguros de que es la
reliquia? pregunt Rhostok.

Cmo pueden estar seguros?

Eso debera ser evidente
incluso para usted dijo Sherman
. Por lo que usted mismo nos ha
contado, todo el mundo que muri
desangrado haba tenido contacto
con la mano que encontraron en la
cmara de seguridad. Por lo tanto,
la mano debe de ser la portadora.
Pero cmo se infect la
mano?
Eso no tiene nada de
complicado. Todas estas toxinas
empiezan con simples cultivos

fngicos.
La mano estuvo en la caja
de seguridad casi un siglo.
Las toxinas T2 son muy
estables dijo Sherman. Llevan
aos siendo almacenadas sin perder
su poder mortfero.
Almacenadas? pregunt
Rhostok con voz de indignacin.
Por qu iba nadie a almacenar algo
tan peligroso?
Sherman sonri, como si se
estuviese divirtiendo con un chiste
privado.

Si se hubiese molestado en
leer el artculo completo sobre la
lluvia amarilla, sabra que las
toxinas T2 fueron convertidas en
armas para ser utilizadas como
armas biolgicas. Las potencias
ms importantes tienen almacenes
de T2, adems de gases nerviosos,
fosgeno, adamsita, tularemia y virus
de ntrax, junto con docenas de
otros productos qumicos y venenos
biolgicos.
Pensaba que todo eso estaba
prohibido. No hay tratados que

prohben su uso?
Como armas, s. Pero no en
los laboratorios de investigacin.
Y, por supuesto, hay naciones,
como Corea del Norte e Irn, que
ignoran los tratados. Todo el mundo
sabe que los rusos aumentaron su
produccin de armas biolgicas
despus de firmarse los tratados. Y,
mientras una sola nacin est en
posesin de dichas armas, el resto
de las naciones deben aprender a
defenderse de ellas. Hay muchsima
investigacin en este campo en todo

el mundo. La mayora se dedica a

encontrar vacunas y antdotos, lo
cual no est prohibido segn los
tratados actuales.
Por eso el profesor quera
que le llamase entendi por fin
Rhostok.
Altschiller debi de ver las
esporas de moho en la reliquia
dijo Sherman. Pero como le he
dicho, era principalmente un
coleccionista de huesos, no un
bilogo. Le fascinaban tanto los
aspectos espirituales de la carne

aparentemente incorruptible que

nunca lleg a pensar que las
esporas pudiesen ser un fusarium
txico. No hasta que reconoci sus
propios sntomas.
Todava no me ha dicho por
qu la toxina no mat a Vanya
dijo Rhostok, repitiendo su pregunta
anterior. Estuvo expuesto a la
reliquia ms que nadie. Si la toxina
es tan mortal como dicen, debera
haber muerto hace cincuenta aos
en Austria.
Es un caso de teora

darwiniana
clsica
explic
Chandhuri. A lo largo de los
siglos, cientos de miles de rusos
han muerto a causa de varias cepas
d e l fusarium y las toxinas que
producen. Pero poco a poco la
poblacin se fue inmunizando. La
gente que es susceptible a un
fusarium
especfico
muere,
mientras
que
los
inmunes
sobreviven, hasta que, finalmente,
se forma una poblacin entera con
personas inmunes a una cepa
especfica del fusarium. En el brote

de 1880, por ejemplo, el ndice de

mortalidad de las personas
expuestas se estim en un setenta
por ciento. En el de 1920, el ndice
de mortalidad de los infectados con
una cepa idntica se redujo al diez
por ciento. As que suponemos que
en Rusia est aumentando la
inmunidad a cepas especficas.
Ocurre lo mismo en otras especies,
en las que los insectos se vuelven
inmunes a pesticidas o las bacterias
hacen lo mismo con la penicilina.
Sherman
la
interrumpi,

hablando rpidamente, al parecer

tras haber decidido que si haba que
contar algn secreto l sera el que
desvelara el ms importante.
La historia cuenta que los
monjes
de
Staronkonstantinov
conocan una cepa nica del
fusarium a la que la poblacin rusa
haba desarrollado inmunidad de
forma natural. Al parecer lo leyeron
en un tratado sobre trigo del siglo
XIV perteneciente a la coleccin de
libros antiguos del monasterio. Era
informacin poco til hasta que

apareci la reliquia de Rasputn y

los monjes tuvieron que buscar una
forma de proteger lo que se
convertira en el mayor tesoro del
monasterio.
Y este fusarium tan antiguo
result ser la solucin ideal. Los
monjes se dieron cuenta de que
desencadenara una hemorragia
fatal en los extranjeros, pero no
tendra efecto en los rusos nativos
que entrasen en contacto con l. Los
monjes empolvaron la reliquia de
Rasputn
con
ese fusarium,

confiados en que protegera su

tesoro de ladrones extranjeros,
mientras que permitira que fuese
venerado con seguridad por los
fieles rusos. Irnico, no le parece?
Estuvieron utilizando este trastorno
hemorrgico para proteger la
reliquia de un hombre que
supuestamente tena poderes sobre
la sangre.
Los alemanes que saquearon
el monasterio y que s tocaron la
reliquia probablemente murieron
desangrados. Pero quin iba a

darse cuenta de eso en tiempos de

guerra? Sobre todo teniendo en
cuenta los horrores del frente ruso.
Ah tiene su maldicin de Rasputn
dijo Sherman, y luego se ri.
En la actualidad se la conoce como
la toxina de Rasputn. No tiene nada
de mstico.
Vanya Danilovitch naci en
Rusia dijo Chandhuri. Hered
y creci con una inmunidad natural
a la toxina de Rasputn. Por lo
tanto, la toxina de la reliquia no
surti efecto en l. Pero los dems,

el presidente del banco, el

recaudador de impuestos, su
polica,
el
pobre
profesor
Altschiller... ellos eran de otras
nacionalidades. No eran inmunes y
por eso murieron. Usted tiene
antepasados rusos. Esa es la nica
razn por la cual ha durado tanto.
Mientras Chandhuri explicaba
cmo la inmunidad se iba
reduciendo a travs de las
generaciones, Rhostok record que
haba alguien que tambin debera
estar muerto. Alguien que haba

entrado en la cmara de seguridad

del banco. El resto que haba
entrado all, incluida Nicole, estaba
infectado y muerto o muriendo...
excepto... quin? Alguien a quien
no recordaba muy bien. Entonces
hizo una mueca al sentir cmo un
dolor agudo le atravesaba el
crneo.
Ahora tiene dolor de
cabeza? pregunt Sherman.
Otro sntoma? pregunt
Rhostok.
Quiz debera tumbarse

dijo Chandhuri.
No, estoy... bastante bien
minti Rhostok.
Me gustara grabar sus
sntomas en una cinta dijo
Sherman. Deberamos despejar
una habitacin que tenga un monitor
de vdeo.
Por qu? Por qu bamos
a hacer eso? pregunt Chandhuri.
Para tener un registro. Una
prueba.
Acaso no le basta la muerte
como prueba? Es un ser humano, no

un animal de laboratorio al que

estudiar.
Cunto tiempo me queda?
pregunt Rhostok. Cada vez le
costaba ms hablar.
Unas cuantas horas como
mximo dijo Sherman.
Con una voz dulce, Chandhuri
aadi:
Quiz cinco horas, quiz
seis. Le traer morfina cuando el
dolor sea ms intenso.
Pero por qu...? Por qu
me estoy muriendo? pregunt

Rhostok. Mis antepasados eran

rusos. Debera ser inmune... no?
Sus abuelos se criaron en
Rusia explic Chandhuri, as
que eran inmunes. Pero los factores
ambientales
debilitaron
la
inmunidad. Sus padres nacieron en
Estados Unidos y se criaron con
dietas estadounidenses. Usted es la
segunda generacin de su familia
que nace en Estados Unidos. Al
igual que sus padres, usted no
estuvo expuesto a ningn fusarium
en
la
cadena
alimenticia

estadounidense que le ayudase a

mantener su inmunidad. La nica
razn por la que ha sobrevivido
tanto tiempo se debe a la herencia
de sus abuelos. Lo que lo ha
mantenido en vida son sus genes
rusos.
Pero esos genes se han
debilitado dijo Sherman. Han
podido combatir la toxina durante
un tiempo, pero no son lo
suficientemente
fuertes
para
salvarlo.
La punta del meique de la

mano izquierda de Rhostok se le

estaba durmiendo, el primero de los
dedos de esa mano al que le
ocurra. Intent hacer desaparecer
ese sentimiento, utilizar el poder de
su mente para obligar al
adormecimiento a que se fuera,
pero no funcion. Pero una voz en
su interior le deca que no se
rindiese, independientemente de lo
desesperada que pudiese parecer la
situacin. Era la voz de su abuelo
describindole
cmo
haba
escapado por las estepas heladas

tras la matanza de Vornezh. Era la

voz que consol al nio cuando
murieron sus padres, la que lo
anim a seguir adelante, a seguir
respirando, a seguir pensando. Con
la terquedad que su abuelo le haba
inculcado,
Rhostok
recuper
fuerzas y volvi a la pregunta que
segua sin responder.
Si ustedes no mataron a
Vanya y a los dems, entonces...
quin lo hizo?
No lo sabemos con certeza
dijo Sherman respondiendo con

evasivas.
En general, sabemos que
hay ciudadanos rusos implicados
explic rpidamente Chandhuri.
Al menos uno, quiz dos, segn
Winfield.
Pero si la reliquia est
infectada con esta toxina mortal,
por qu iba alguien a querer
asesinar a otras personas para
recuperarla?
Todava no lo entiende,
verdad?
dijo
Sherman.
Nosotros no queremos la reliquia.

A nadie le importa la maldita

reliquia.

74
No es la reliquia lo que persigue
todo el mundo. Es la toxina de la
reliquia explic Chandhuri.
Quienquiera que matase a esos
ancianos quera recuperar las
esporas de la toxina y llevarlas de
vuelta a Rusia. No queremos que
ocurra eso, sino recuperar nosotros
las esporas si es posible.
Pero... por qu?
Por el amor de Dios, es

que no ha estado escuchando? le

dijo Sherman, casi gritndole. La
reliquia de Rasputn es la bala de
plata que todos estaban buscando en
el mundo de las armas biolgicas.
Olvdese de la guerra de las
galaxias, de las bombas inteligentes
y del arsenal nuclear o cualquier
otra maravilla tecnolgica moderna.
Desde el punto de vista ruso, la
toxina de Rasputn es la nica arma
y la ms importante del mundo
moderno. Una diminuta espora
procedente de un monasterio de

Ucrania podra convertir a Rusia en

un lugar inexpugnable.
Como siempre, fue Chandhuri
la que tuvo que explicar las cosas
de una manera ms calmada.
El problema de las armas
bioqumicas es que, por naturaleza,
no son discriminatorias. Estas
armas son mortales para los
soldados de ambos bandos. Los
cambios de viento y los factores
meteorolgicos hacen que sean
imposibles
de
controlar
en
cualquier campo de batalla. Esa es

la verdadera razn por la cual Irak

no emple armas bioqumicas
durante la guerra del Golfo y por la
que ningn pas las ha vuelto a
utilizar desde la primera guerra
mundial. No por moralidad. Tienen
miedo de matar a sus propias
tropas. Y las tropas que avanzan
despus de un ataque bioqumico
tienen
que
lidiar
con
la
contaminacin del suelo y otros
efectos residuales duraderos. Por
eso estas armas se han convertido
en los dinosaurios de la guerra

moderna.
A menos... dijo Sherman
. A menos que encuentres una
toxina que mate a todos excepto a tu
propia gente. Y eso es lo que hace
exactamente la toxina de Rasputn.
Los rusos pueden liberarla en el
campo de batalla sin preocuparse
por la seguridad de sus propias
tropas. Ni siquiera tendran que
llevar equipos de proteccin. La
toxina de Rasputn podra ser
utilizada para defender las ciudades
rusas u otras zonas con grandes

poblaciones de civiles, porque todo

el maldito pas es inmune. Es el
arma de defensa perfecta y encaja
con la mentalidad de bnker de los
rusos. Piense lo que habra
significado la toxina cuando Hitler
atac en 1941. Si los militares
rusos hubiesen conocido la toxina
de Rasputn entonces, podran haber
liquidado hasta el ltimo hombre de
los ejrcitos alemanes invasores sin
daar a un solo ciudadano ruso ni
destruir ni un solo edificio.
Rhostok por fin estaba

empezando a entenderlo.
En la actualidad nuestros
pases son amigos continu
Sherman. Pero eso podra
cambiar en el futuro y entonces
tendramos un verdadero problema.
La toxina de Rasputn hara posible
la guerra biolgica prctica a una
escala masiva mientras que, por
otro lado, aislara a los rusos de sus
efectos. Nadie se atrevera a atacar
a una nacin que poseyese un arma
similar. Por lo tanto, se convierte
en el instrumento de guerra por

excelencia.
Y tambin muy econmico
aadi Chandhuri. Es el nico
sistema de armas que incluso una
nacin en bancarrota podra
permitirse producir.
Y por la cual vala la pena
matar a unos cuantos ancianos,
pens Rhostok.
La reliquia de Rasputn
contiene las nicas esporas
conocidas de este fusarium
sigui Chandhuri. Las dems
fueron destruidas cuando se quem

el
monasterio.
Simplemente
tenemos que recuperar la reliquia
antes de que lo hagan ellos. O eso o
bien terminar definitivamente con
ella.
Ahora ha desaparecido
dijo
Sherman.
Estbamos
cerqusima y ahora no sabemos
dnde est.
Antes de que el joven general
abandonase la sala, le orden a
Chandhuri
que
buscase
un
laboratorio vaco que tuviese una
cmara con circuito de televisin

cerrado en el que pudiesen tener en

observacin a Rhostok.
Ros de sangre... dijo
Chandhuri cuando se march
Sherman. No deca as aquella
parte de la profeca final de
Rasputn? Y ahora, una simple
espora de la mano de Rasputn,
nacida en una cultura, multiplicada
un milln de veces y luego liberada
en el mundo... eso podra cumplir
su
terrible
profeca.
Qu
horripilante perspectiva dijo,
sacudiendo
la
cabeza
con

consternacin. Quiz tuviese

usted razn le dijo a Rhostok.
Quizs esta sea la maldicin de
Rasputn. Esta es su venganza
contra el mundo que lo rechaz.
Puede que sea verdad, pens
Rhostok. Pero Rasputn no fue
quien mat a Vanya y al resto de
los veteranos.
Mientras estaba all sentado,
finalmente record quin ms haba
estado en la cmara de seguridad.
Quiz fuese demasiado tarde.
Pero ahora estaba seguro de

que conoca al menos a uno de los

asesinos de Vanya.

75
Cuando el sol de la maana entraba
por la ventana, Nicole permaneca
desnuda ante el episkop Sergius.
Una vez ms la estaba mirando
con aquellos ojos de color gris
oscuro que parecan capaces de
penetrar en lo ms profundo de su
mente, deshacindose de cualquier
resistencia, de cualquier falsa
modestia.
La
haba
curado
instantneamente, milagrosamente y

se la haba llevado como por arte

de magia ante un estupefacto doctor
Zarubin. El episkop era su salvador
y, por esa razn, no senta
vergenza de exponerse ante l.
Esper pacientemente a que l
decidiese qu hacer.
Sergius la observaba desde
una silla situada a menos de medio
metro de ella. Lo suficientemente
cerca como para acariciarle los
pezones, que se estaban poniendo
firmes con el aire fresco. Esper
mientras l tocaba pausadamente su

barba, a la vez que sus ojos

examinaban su piel desnuda.
Cuntas veces habra estado
desnuda delante de un hombre?
Pero siempre lo haba hecho con el
camuflaje seductor de la oscuridad
y los cosmticos. Nunca se haba
mostrado de esa manera, sin
maquillaje, con el pelo hecho una
maraa, sin el disfraz ertico de la
ropa
interior
cuidadosamente
seleccionada. Pero ahora nada de
eso importaba ya. El episkop le
haba perdonado sus pecados, la

haba curado de sus impulsos

malvados y ahora era suya y podra
hacer con ella lo que quisiese.
Date la vuelta despacio
dijo Sergius.
Ella obedeci sin preguntar,
haciendo una ligera pausa cuando
su cuerpo estuvo de perfil. Era la
vista que ms le gustaba a la
mayora de los hombres. Era un
movimiento que haba practicado
delante de los espejos. Inhalaba un
poco de aire para que su pecho se
expandiese y las suaves montaas

de carne sobresaliesen por encima

de los duros contornos de sus
costillas. Tena el vientre plano,
resultado
del
aerbic
que
practicaba a diario. El ombligo
sobresala ligeramente y luego su
vientre desapareca en el matorral
situado entre los muslos.
l todava no haba hecho
ningn movimiento para rozarla.
Quiz fuese solamente un
mirn, pens ella. Record el
extrao ritual que haba realizado
aquella primera noche alegando que

se estaba enfrentando a la tentacin,

construyendo su disciplina. Bueno,
en el pasado ella haba tentado a
hombres que haban intentado
resistirse a ella, a hombres que la
trataron mucho peor que este
sacerdote. Si haba alguien que se
mereciese los placeres que ella
poda ofrecer, era l, este hombre
santo que la haba librado del
dolor.
Debes intentar librarte de
esos pensamientos dijo l con
impaciencia. Interfieren en mi

concentracin.
A pesar de su toque de
atencin, Nicole senta que su
cuerpo responda ante l. Le peda
a gritos que la tocase. Quera
volver a sentir la aspereza de sus
manos sobre su piel, sus dedos
acaricindole el ombligo, quera
temblar con la misteriosa energa
que flua de l.
Pero Sergius no se movi.
Cerr los ojos y se santigu.
Khristos, nuestro Seor,
rezo por el alma de esta mujer que

me has enviado murmur.

Lbrala de los malos pensamientos
que infestan su mente, que
contaminan todo su ser y crean un
hogar
para
las
depravadas
manifestaciones de un antiguo mal y
de la detestable monstruosidad que
todava habita en su carne.
Nicole
era
una
mujer
acostumbrada a los cumplidos, a las
palabras de alabanza a su hermosa
figura. Este era un momento de
ternura, el momento sensible en el
que
estaba
preparada
para

someterse a l. Por qu tena que

destruirlo utilizando con ella un
lenguaje tan vil? Su forma de
mezclar los calificativos con la
oracin, con las llamadas a Dios,
pareca darles una fuerza aadida,
casi sacrlega. Aquello la despoj
de cualquier sentimiento ertico y
la hizo consciente de repente de su
desnudez, de lo irreal de la
situacin, de la sala vaca en la que
e l episkop contemplaba su cuerpo
desnudo con lo que pareca un
sentimiento de repugnancia.

Por primera vez desde la

infancia, Nicole se sonroj delante
de un hombre. Poda sentir el calor
que se extenda por su rostro hasta
llegarle al cuello y al pecho.
Es bueno que hayas vuelto a
descubrir el sentimiento de la
vergenza dijo Sergius. Es una
seal de que ests recuperando la
inocencia.
Su voz volva a ser fuerte y
resonante, llena de la fuerza que la
haba abrumado en el hospital.
Pero no eres t a quien

denuncio. Denuncio al diavol que te

infecta la sangre. Ahora est en
silencio, pero sigue dentro de ti.
Mis poderes todava no son lo
suficientemente fuertes como para
desterrarlo a l y al mal que ha
vertido sobre ti. Pero eso cambiar
pronto. Porque t eres la elegida,
fuiste seleccionada de entre todas
las mujeres para ayudarme a
cumplir la profeca.
Sergius extendi las manos.
Ella esperaba que la abrazase, que
explorase las delicias de su cuerpo

desnudo. Pero l levant las manos,

le agarr la cabeza y le presion
ligeramente las sienes. Nicole
sinti mareos y le fallaron las
piernas. Lo nico que evitaba que
se cayese eran las manos de l
alrededor de su cabeza. Sergius
acerc su frente a la de ella hasta
que casi se tocaron. Las pupilas del
episkop parecan cada vez ms
grandes y brillantes, hasta que
Nicole no fue capaz de ver otra
cosa ms que ellas.
En tu alma veo mi salvacin

dijo l.
Toda la sustancia de su ser
pareca concentrarse en los ojos.
Era una mirada dura y gris que
penetraba en los lugares ms
profundos y ms escondidos de su
mente.
Un da fuiste una pecadora
dijo Sergius. Yo tambin he
pecado y, al igual que t, mis
pecados fueron los de la carne.
Pero mis pecados fueron mucho
mayores porque yo era un hombre
de Dios, un strets sagrado que

tena el poder de curar a los

enfermos. Al aprovecharme de las
mujeres que venan pidindome
ayuda, perd ese poder. Ahora t,
otra pecadora, ha venido a
ayudarme a recuperar ese poder.
Ella se resisti al principio,
pero sus poderes mentales eran
demasiado fuertes. Lentamente, sus
pensamientos
empezaron
a
nublarse. Vio docenas de imgenes:
la forma brutal en que fue
desvirgada, las cosas horribles que
le haba hecho su padrastro y los

hombres sin rostro a los que haba

seguido. Y entonces, para alegra
suya, las imgenes que la haban
perseguido
toda
su
vida
desaparecieron. Esperaba que se
hubieran ido para siempre gracias
al poder mstico de la mirada de
Sergius. Era un momento de puro
xtasis. Expuso con mucho gusto su
mente a l, permitiendo que sus
pensamientos se entremezclasen,
que dominasen su voluntad
convirtindolos en suyos. No poda
haber nada de malo en todo aquello,

imagin, como si sintiese que se

evaporaba toda una vida de miedo y
de vergenza. Quera gritar de
alegra, chillar para celebrar su
liberacin. Pero mientras estuviese
bloqueada por su mirada, lo nico
que poda hacer era permanecer en
silencio y rgida ante l,
sometindose a su extraordinario
despliegue de poder mental hasta
que, finalmente, quedase satisfecho.
Lentamente, el episkop retir
sus pupilas del interior de la mente
de Nicole.

Sus ojos se empequeecieron.

Volvieron a sus cuencas, a la
proteccin de la piel de sus
prpados.
La mente de Nicole se haba
quedado sin fuerzas, estaba
exhausta
por
el
extrao
acoplamiento mental. Sinti un fino
reguero de sudor descendiendo por
el valle situado entre sus pechos.
Deseaba tumbarse en alguna parte.
Tumbarse y dormir. Dormir hasta
poder recuperarse del extrao
encuentro.

Vuelves a ser una verdadera

inocente dijo Sergius. Yo he
acogido todos tus pecados.
La voz del episkop resonaba y
haca eco en el fondo de su crneo,
que ahora era como una cscara
hueca y vaca lista para ser
rellenada con lo que Sergius
desease.
Un golpe fuerte en la puerta
los interrumpi.
Vayditye! grit Sergius.
A su orden, la puerta se abri
y apareci Svetlana ataviada con un

vestido negro con un cuello alto

blanco. En la cabeza llevaba un
pauelo de encaje blanco doblado
en forma de tringulo que le cubra
su gris cabellera. En sus pequeas
manos portaba una bandeja enorme.
Sergius pareca demasiado
cansado para ayudar a la anciana.
Esta dej la bandeja en el suelo,
entre su silla y los pies de Nicole.
En ella haba una jarra blanca de
cermica con agua, un cuenco
blanco de cermica, una toalla del
mismo color doblada y un buen

trozo de jabn amarillo. El jabn

emita un fuerte olor qumico a
nafta.
Sin levantar la cabeza,
Svetlana se retir lentamente.
Ahora tienes que lavarte
dijo Sergius. Antes de que
podamos continuar, debes realizar
el rito de purificacin.
Sus palabras devolvieron el
movimiento a las extremidades de
Nicole. Le obedeci y se arrodill
ante l para comenzar el rito.
Sergius inclin la cabeza y comenz

a recitar rtmicamente una serie de

plegarias; sus palabras fueron
ganando impulso hasta que empez
a decirlas una detrs de otra sin
aliento. De vez en cuando se
golpeaba el pecho con el puo
cerrado.
La luz del sol del final de la
maana entraba por la ventana
mientras ella se baaba. El agua
estaba fra y le refrescaba la piel.
Temblaba de placer al sentir los
chorros que le bajaban por las
piernas hasta el suelo. Aquel jabn

qumico haca espuma muy rpido y

llenaba la habitacin con su vapor
acre. Nicole se lav lentamente
bajo los dorados rayos del sol,
frotndose el cuerpo, estirando los
brazos, arqueando la espalda y
acaricindose los pechos con el
agua rehabilitadora. Sergius pareca
tener poco inters en su cuerpo
desnudo. Lo nico que le interesaba
era que se hiciese una limpieza a
fondo.
Lava los pecados de la
c a r n e , malyutchka
dijo,

interrumpiendo sus plegarias.

Quita las huellas de mil hombres
que han violado tu cuerpo.
Los vapores del jabn la
mareaban. La nafta le quemaba los
ojos y senta irritacin en la zona
sensible de debajo de los brazos,
alrededor de los pechos y, sobre
todo, entre las piernas. Los fuertes
componentes qumicos de limpieza
penetraban en sus poros hasta que
sinti en la carne subyacente un
hormigueo como respuesta.
Cuanto ms inspiraba, ms

vapores introduca en su cuerpo. Le

quemaban la garganta y los
conductos nasales al bajarle a los
pulmones, donde senta un dolor
agudo mientras araaban sus
alvolos pulmonares.
Purifica tu ser interior,
malyutchka
murmur
el
sacerdote. Elimina el residuo
inhalado de los actos malvados
realizados en habitaciones de
alquiler.
Ninguna sauna, masaje o
remolino podra haberle producido

la sensacin purificante que le

induca aquel jabn. Cuando hubo
terminado de lavarse, sinti un
hormigueo en la piel que no haba
sentido desde la infancia. El
residuo invisible de la edad haba
sido eliminado de su piel, que
estaba tan fresca y suave como no
la
haba
visto
desde
la
adolescencia. Su respiracin era
clara y fuerte. Una rfaga de aire
dulce le invadi los pulmones
trayendo consigo una poderosa
explosin de energa. Incluso los

colores de la habitacin parecan

ms intensos. Volva a sentirse
joven, fuerte y sin miedo y, s,
incluso virginal.
Como el episkop le haba
prometido, estaba purificada en
cuerpo y alma.
Ahora rezars conmigo
dijo. Y esta noche, cuando
celebremos la ceremonia que me
devolver el poder de la curacin,
eliminar la hemorragia de tu
cuerpo para siempre, malyutchka.
Con una ternura casi paternal,

le atus el pelo suavemente y se lo

pein por encima de las orejas
hasta que estuvo satisfecho con su
aspecto. Volva a sentirse de nuevo
como una nia.
Esta noche nos redimiremos
juntos.

76
Cuando la doctora Chandhuri
repiti su promesa de traerle
morfina, Rhostok se dio cuenta de
lo irrevocable de su situacin. La
muerte, probablemente dolorosa,
estaba a unas pocas horas.
Chandhuri estaba buscando una
habitacin en la que pudiesen
observar a Rhostok mientras mora.
Sus ltimos momentos seran
grabados en vdeo y cronometrados,

como el mono que haba visto antes,

para que cientficos desconocidos
pudiesen estudiar sus paroxismos
mortales.
Se preguntaba si la muerte le
vendra de manera tranquila. No
quera marcharse como Altschiller
o Bruckner, con una violenta
hemorragia que lo dejase luchando
por su ltimo aliento en una piscina
formada por su propia sangre. Sera
ms sencillo tomarse la morfina que
Chandhuri le suministrara, hacerse
una pequea incisin en un dedo, no

mayor que la de Wendell Franklin,

tumbarse en el suelo, cerrar los
ojos y dejarse ir en el sueo final.
El forense haba dicho que no era
una manera mala de morir. Haba
que dejar que empezase la
hemorragia, dejar que la sangre le
saliese poco a poco del corazn
hasta que todos los sistemas
fallasen y su cerebro dejase de
funcionar. Morir de esa manera
sera la forma ms fcil de
marcharse, pensaba Rhostok.
Pero
estaba
demasiado

enfadado para morirse.

Estaba enfadado con los
cientficos que lo haban encerrado
all como si fuese un animal de
laboratorio.
Estaba
enfadado
porque,
durante todo ese tiempo, se le haba
pasado un detalle importante que
identificaba al menos a uno de los
asesinos. Ahora, aunque era
demasiado tarde, saba quin era.
Y, sabiendo eso, estaba ms seguro
que nunca de que la muerte del
marido de Nicole tambin haba

sido un asesinato cuidadosamente

concebido.
Al explicarle la aterradora
capacidad de la reliquia de causar
la
muerte
por
hemorragia,
Chandhuri y Sherman le haban
dado el motivo. Tambin, aunque
sin saberlo, le haban dado la clave
de la identidad de uno de los
asesinos. La prueba estaba en la
lista de gente que estuvo expuesta a
la toxina.
Altschiller tena razn cuando
dijo: La identidad se puede

demostrar en las desviaciones de lo

normal.
Si Rhostok hubiese visto antes
esa desviacin podra haber
desenmascarado a un asesino,
alguien que se haba estado
escondiendo cmodamente tras una
identidad falsa. Probablemente uno
de los shpala sobre los que le haba
advertido
su
abuelo:
esos
infiltrados eran entrenados y trados
aqu cuando eran adolescentes para
mezclarse
con
la
sociedad
estadounidense y, llegado el

momento, realizaban cualquier tarea

requerida por sus maestros en
Rusia. Pens en la advertencia de
su abuelo: No confes en nadie.
Espera la traicin. El anciano
nunca se haba fiado de los shpala,
pero Rhostok haba supuesto que
aquellas
infiltraciones
haban
terminado con el fin de la guerra
fra. Al crecer la furia en l, sinti
que tambin recuperaba algo de
fuerza. Tena que volver a Middle
Valley antes de morir.
Pero
pareca
imposible

escapar. Pens en las barreras que

tendra que superar: ventanas con
barrotes, puertas cerradas, policas
militares armados... y l no tena
ningn arma. Aunque redujese a
Chandhuri cuando volviese con la
morfina que le haba prometido,
aunque le quitase el arma al guardia
de la puerta, todava podran
detenerlo las puertas de acero, los
guardias del vestbulo y la doble
verja electrificada. Con una seal
de cualquier guardia, docenas de
ellos, quiz cientos, vendran

corriendo al laboratorio. Despus

de todo era una instalacin militar y
haba guardias por todas partes
hasta la verja principal. Es
imposible, pens. No haba
escapatoria.
Cmo se encuentra ahora?
le pregunt Chandhuri cuando
hubo regresado.
Enfadado dijo Rhostok.
Lo entiendo. No es una
buena forma de morir.
Cunto tiempo me queda?
Cinco horas, quiz seis.

Me dijo lo mismo hace

media hora.
Chandhuri esboz una sonrisa
triste.
Ojal pudiese decirle que
ms tiempo. Pero incluso las cinco
horas son conjeturas basadas en sus
sntomas actuales. Sencillamente no
sabemos lo suficiente sobre esta
toxina en particular. Por eso
Sherman quiere observarlo.
Cinco
horas
seran
suficientes para volver a mi casa y
poder morir en mi propia cama.

Es mejor que morir aqu

asinti Chandhuri. Mejor que
soportar que graben sus ltimos
momentos y lo observen unos
cientficos.
Como estn haciendo con
el mono que est al otro lado del
pasillo?
Y con los conejos y el ratn,
los perros y las cabras... Sacudi
la cabeza con pesar. Esa es la
parte ms difcil de nuestro trabajo.
Al menos para m. Otros... se
acostumbran. Pero yo nunca. En mi

pas veneramos a todas las criaturas

vivientes.
Entonces, por qu lo hace?
Chandhuri solt un largo
suspiro. Sus ojos enfocaron un
punto distante ms all de las
paredes de la habitacin.
De pequea viva en
Bhopal, una gran ciudad de India
central. La principal fuente de
empleo en la ciudad era una planta
de Union Carbide que produca
pesticidas. La noche del 3 de
diciembre de 1984, una vlvula se

abri accidentalmente, un disco de

seguridad explot y se liber una
nube de gas de isocianato de metilo.
El gas mat a dos mil personas en
las primeras horas. El nmero
oficial de muertes se elev luego a
cinco mil, aunque los informes no
oficiales alegaban que murieron
ms de veinte mil personas. Yo
estaba en la Universidad de Madrs
en ese momento, pero toda mi
familia, mi madre, mi padre, cinco
hermanos y tres hermanas, murieron
a causa de aquel gas invisible.

Lo siento mucho dijo

Rhostok.
Un hombre
moribundo
siente pena de m dijo Chandhuri
con tristeza. Qu miserable se ha
vuelto mi vida. Pero as funciona el
karma. Saba que esta gran tragedia
me sobrevino por algn acto
terrible que deb realizar en una
vida anterior. Para cambiar mi
karma, decid dedicar mi vida a
encontrar formas de proteger a la
gente de futuros envenenamientos en
masa. Y as es como una hind

pacifista lleg a trabajar a un

laboratorio
de
investigacin
bioqumica
del
ejrcito
estadounidense.
Rodeada de gente que
trabaja con gases venenosos y
productos qumicos dijo Rhostok.
Algunos son qumicamente
similares al que mat a mi familia
respondi Chandhuri. Quiz yo
morir as tambin. Un frasco roto,
una fuga no detectada en una de
estas salas, un fallo en el sistema de
monitorizacin... No piense que no

trabajamos con el miedo como

compaero.
Seal un traje de emergencia
de riesgo biolgico situado en la
pared. Estaba colgado y preparado,
doblado dentro de un tubo de
plstico. La capucha blanca, cuyo
tamao era suficiente para cubrir la
cabeza y los hombros, tena un
pequeo cristal de visin. Un tubo
de goma flexible conectaba la
capucha con una bombona de aire.
En caso de fuga, esa unidad
sera la nica forma de escapar. La

diferencia entre la vida y la muerte.

El nico problema es que los gases
nerviosos y las toxinas son
inodoros e invisibles. Aqu solemos
decir en broma que la mejor forma
de saber si se ha producido una
fuga es cuando ves a la gente caer
muerta.
Quiz deberan hacerse con
unos canarios dijo Rhostok. Es
lo que utilizaba mi abuelo en las
minas de carbn para detectar el
gas metano. Los canarios mueren
antes porque son ms sensibles.

Quiz sus canarios sean

indicadores ms fiables que
cualquiera de los que tenemos aqu
dijo Chandhuri. No obstante,
no temo a la muerte. Solo espero
que cuando venga sea rpida y sin
demasiado dolor.
Esa inyeccin de morfina
debera quitarme el dolor dijo
Rhostok.
Chandhuri lo mir fijamente.
Pareca estar estudindolo, como si
intentase decidir si deba hacer
algo.

La morfina? pregunt
Rhostok de nuevo.
No le dar morfina dijo
Chandhuri.
Dijo que necesitara morfina
para el dolor.
Lo siento dijo Chandhuri
. Intent convencer al general
Sherman, pero no lo permite. La
morfina enmascarar los sntomas.
Por razones cientficas, quiere que
los
sntomas
progresen
naturalmente, como si estuviesen en
el campo.

Quiere verme sufrir dijo

Rhostok estupefacto.
Es simplemente por motivos
de la investigacin, segn dice,
para que podamos comprender
mejor los efectos de la toxina. A
diferencia de los rusos, nosotros no
tenemos experiencia con el
envenenamiento por T2.
Son unos cabrones dijo
Rhostok. Quieren ver cmo me
muero, igual que los monos de la
sala de al lado.

77
Al menos su familia muri en la
intimidad de su propio hogar le
dijo Rhostok. No tenan hombres
con batas blancas observando cmo
se retorcan y gritaban de dolor.
Por favor, baje la voz
dijo Chandhuri.
Me dice todas esas mentiras
sensibleras sobre que venera a
todos los seres vivos, pero ahora va
a estar atenta a un monitor de

televisin, como los dems,

tomando notas mientras me ve
morir.
Yo no presenciar su muerte
dijo Chandhuri. Estaba mirando
ms all de Rhostok, a las
estanteras de frascos de productos
qumicos que haba por la pared
ms alejada.
Por qu no? pregunt
Rhostok. Porque le trae
demasiados malos recuerdos de
cmo muri su propia familia?
Esa podra ser una razn.

Se levant y atraves la sala y

luego examin las etiquetas de una
hilera de frascos que contenan
diversos lquidos.
O tiene algo que ver con su
maldito karma?
Eso
tambin
dijo
Chandhuri. Escogi un frasco del
estante superior que contena un
lquido denso azul y otro frasco
casi idntico con un lquido similar
del estante de abajo.
Entonces va a dejar que
otros observen, que otras personas

hagan el trabajo sucio.

Chandhuri comprob la tapa
del frasco para asegurarse de que
estaba bien cerrado.
Nadie le ver morir dijo
. Estoy aqu para ayudarlo.
Ayudarme?
pregunt
Rhostok. Tiene una cura?
No hay cura. Todava no.
Pero le ayudar a escapar para que
pueda morir con dignidad.
No confes en nadie.
Rhostok poda or la voz de su
abuelo. Espera la traicin.

Y qu gana usted con eso?

le pregunt.
Una vida mejor cuando
vuelva a nacer. Chandhuri coloc
el frasco con mucho cuidado sobre
la mesa del laboratorio. Desde lo
de Bhopal, me he pasado la vida
intentando hacer buenas obras en un
esfuerzo por cambiar mi karma.
Robarle su dignidad en sus ltimos
momentos de vida sera muy mal
karma para m. Destruir cualquier
oportunidad de felicidad que pueda
tener en una prxima vida.

De verdad cree en eso?

pregunt Rhostok.
As
me
criaron.

Chandhuri abri un cajn y busc

en l hasta que encontr un paquete
de etiquetas y un rotulador.
Ahora no eleve la voz, por favor.
He apagado el control de audio,
pero sigue habiendo un guardia
fuera.
Podra perder su trabajo por
ayudarme dijo Rhostok.
Es un riesgo pequeo si lo
comparo a las consecuencias con

las que me puedo encontrar en mi

prxima encarnacin.
Cmo hago para escapar
del guardia? Sherman le dio orden
de dispararme si intentaba escapar.
El
guardia
no
ser
problema.
Y los otros? Y las puertas
de acero y la verja electrificada?
Cmo har para evitarlos?
Pasar por delante de todos
ellos. Nadie le detendr.
Chandhuri levant el primer frasco
que haba seleccionado. Este

lquido azul es cloruro de metileno.

Cuando se calienta a una
temperatura de cuarenta o cuarenta
y un grados produce cloruro de
carbonilo, ms conocido como
fosgeno, que fue el veneno ms letal
que utiliz el ejrcito alemn en la
primera guerra mundial. Mucho
peor que el gas mostaza. Es
instantneo. Fue el responsable del
ochenta por ciento de las muertes
por gas venenoso en esa guerra.
Espere un momento, pare
dijo Rhostok. No va a liberar gas

venenoso solo para sacarme de

aqu.
Por supuesto que no
sonri Chandhuri. Pas el rotulador
negro por encima de la etiqueta,
borrando el nombre del producto
qumico. En su estado actual y en
concentraciones atmosfricas de
menos de doscientas partes por
milln, el cloruro de metileno es un
producto qumico relativamente
inocuo. Se utiliza en muchos
productos, desde disolvente de
pintura a espris en aerosol. Incluso

puede encontrar residuos en el caf

descafeinado
que
bebe.
En
concentraciones de ochocientas
partes
por
milln,
produce
irritacin en los ojos y la garganta,
pero nada preocupante, ya que se
degrada rpidamente en el aire.
Si es tan inocuo, qu
pretende?
Este es un entorno de
trabajo muy peligroso dijo
Chandhuri.
A
todos
nos
preocupan los productos qumicos y
los gases con los que trabajamos.

Por eso ve todos esos aparatos en

el
techo.
Esos
controles
electrnicos
comprueban
constantemente la calidad del aire
en cada laboratorio. Los sensores
electroqumicos galvnicos se
utilizan para detectar gases como el
fosgeno. Y dado que el cloruro de
metileno es un precursor del
fosgeno, los sensores detectarn su
dispersin.
Rhostok empez a sonrer
mientras observaba a Chandhuri
con la segunda botella y mientras le

explicaba cmo atravesar los

distintos puntos de seguridad del
laboratorio. La simplicidad de su
plan de engao con dos frascos
convenci a Rhostok de que poda
funcionar.
Chandhuri
sigui
el
procedimiento cuidadosamente y
advirti a Rhostok de que cualquier
error podra ser fatal. l se meti
los dos frascos debajo del cinturn,
por debajo de la camisa y la sigui
hacia la puerta. El guardia se puso
en pie al verlos, con el rifle

preparado, mientras Chandhuri se

diriga hacia el otro laboratorio.
Poda sentir el lquido
chapotear en los frascos al caminar.
Calentar una cucharada del lquido
de un frasco sobre una llama abierta
podra matar a todos los que
permanecan en el edificio. Sera
solo medianamente nocivo en este
estado? O sera mortal y
Chandhuri lo estara utilizando
como un instrumento de venganza
por la muerte de su familia? Matar
a docenas de bioqumicos podra

ser su desquite por la nube mortal

que los qumicos permitieron que se
instalase sobre Bhopal. Por lo que
saba Rhostok, Chandhuri estara
fuera del permetro del edificio, a
salvo de cualquier dao, cuando l
rompiese la primera botella.
Rhostok se lo estaba pensando
dos veces. Despus de todo tena
poco que ganar. Como mucho, unas
cuantas horas ms de vida antes de
morir en el suelo del laboratorio.
No confes en nadie. Pero
Chandhuri, que haba pasado por

una tragedia tan grande en algunos

sentidos como la que haba
soportado su abuelo, haba puesto
su propia confianza en el karma.
As me criaron, haba dicho.
Ahora Rhostok tena que
decidir si estaba dispuesto a confiar
en las creencias espirituales de otra
persona.

78
Chandhuri estaba de pie en la sala
de observacin oscurecida detrs
del general Sherman, que se haba
apropiado de la silla giratoria
tapizada del jefe de seguridad.
Flanqueando al general estaban dos
oficiales de seguridad y el
secretario de Sherman. Ante ellos,
un banco de monitores de veinte
pulgadas mostraban imgenes en
blanco y negro de las cmaras del

circuito cerrado de televisin que

haba en varios laboratorios. En una
de las pantallas de televisin
podan observar las actividades de
Rhostok en el laboratorio al que lo
haban llevado. Un aparato de
vdeo en modo de reproduccin
extendida grababa las imgenes.
Uno de los de seguridad acababa de
asegurarle a Sherman que la cinta
les proporcionara seis horas de
grabacin, al menos una hora ms
de lo que el general esperaba que
viviese Rhostok.

La sala a la que Chandhuri

haba llevado a Rhostok era uno de
los laboratorios sobrantes al que le
haban quitado los equipos
cientficos ms sofisticados. En l
solo haba los elementos bsicos,
como un quemador Bunsen, una
bscula maltrecha y unas cuantas
retortas de cristal que haban
quedado olvidadas. Productos
qumicos a granel, sales y fosfatos
estaban almacenados en los
armarios de suelo.
Chandhuri
observaba
la

imagen en blanco y negro de

Rhostok movindose por la
habitacin,
comprobando
las
ventanas y las puertas, mirando
furioso a la cmara, que estaba
colocada en una esquina del techo.
Est inquieto, no? dijo
Sherman.
Como un tigre enjaulado
dijo ella, con una sonrisa ceuda.
Vieron a Rhostok abrir uno de
los armarios de almacenamiento.
Hizo una pausa para estudiar el
contenido y luego sac un

recipiente tras otro.

Cree que va a encontrar
alguna forma de escapar dijo
Sherman soltando una risita. Al
menos eso nos dar algo interesante
que ver hasta que caiga.
La figura de la pantalla estaba
examinando un frasco con un
lquido oscuro, que Chandhuri
reconoci como uno de los dos que
ella le haba dado. Estaba
sorprendida de lo cuidadosamente
que los haba escondido hasta
entonces, gracias a su destreza

pareca que los acababa de

encontrar en el armario.
Qu es eso que ha cogido?
pregunt Sherman.
Ni Chandhuri ni ninguno de los
de seguridad respondieron.
Rhostok lanz el frasco contra
una pared. El frasco se hizo aicos
y el suelo se cubri de fragmentos
de cristal y un charco de lquido. El
punto de impacto estaba justo
debajo de uno de los sensores
electroqumicos que controlaban
constantemente el aire.

Est realmente enfadado

dijo Sherman sonriendo.
Acaso lo puede culpar?
Tome
nota
de
su
comportamiento le dijo Sherman
al secretario. Puede sugerir
efectos neurolgicos adems de los
fsicos.
Nadie, excepto Chandhuri,
pareca notar los vapores apenas
visibles que despedan los restos
del frasco roto. Observaron la
pantalla mientras la pequea
imagen de Rhostok examinaba otro

frasco, uno que contena otro

lquido oscuro similar.
Y ahora qu? pregunt
Sherman.
La pequea figura de la
pantalla mir a su alrededor y,
finalmente, pos su mirada en un
quemador Bunsen. Con el frasco en
la mano, la figura gir una pequea
rueda del quemador y surgi una
llama.
Deberamos
haber
desconectado el maldito quemador
murmur Sherman. Pero, qu

demonios, no puede causar tanto

dao.
Fascinados, observaron la
imagen de Rhostok colocar un
pedestal directamente sobre la
llama. La imagen mir a la cmara
y sonri. Cruz la sala, cogi una
silla y coloc la jarra con el lquido
oscuro delante de la cmara, lo
suficientemente cerca como para
que el objetivo de enfoque
automtico leyese la etiqueta.
Cloruro de metileno dijo
Chandhuri, por si acaso alguien no

estuviese prestando atencin.

Qu pretende hacer? La
voz de Sherman iba adoptando
cierto tono de irritabilidad.
Por los altavoces baratos que
estaban conectados a las cmaras
de circuito cerrado, sali la
vocecita de Rhostok.
Como voy a morir de todas
formas dijo Rhostok, quiz
prefiera hacerlo rpido.
Cuando la imagen de Rhostok
volvi al quemador Bunsen y verti
un poco de lquido en la bandeja de

metal, Sherman se puso de pie de un

salto.
Cloruro de metileno!
grit. Ese cabrn lo est
calentando! Est fabricando gas
fosgeno! Por todos los santos, va a
suicidarse!
Vieron a la pequea figura
ponerse rgida de repente, agarrarse
la garganta y caer al suelo.
Despus, un solo espasmo en las
piernas; la imagen de Rhostok se
qued inmvil.
Ese cabrn se ha suicidado

dijo Sherman. Que se vaya al

infierno!
Chandhuri
se
preguntaba
cunto tiempo tardaran los
sensores en detectar el vapor del
primer frasco.
Si entra en el sistema de
ventilacin... dijo.
Antes de que pudiese terminar,
salt una alarma central en el
pasillo. La luz roja de la alarma
concebida para alertar a las
personas con problemas auditivos
empez a brillar frenticamente. En

el exterior del edificio empez a

sonar otra sirena que adverta a los
dems que despejasen la zona.
Durante lo que probablemente
fue menos de una fraccin de
segundo, nadie se movi. Estaban
mirando fijamente la imagen
inmvil de Rhostok en la pantalla,
como si sus cerebros todava no
estuviesen conectando lo que
acababan de presenciar con el
clamor de las sirenas.
Fue un oficial de seguridad
quien rompi el silencio.

Est muerto. Largumonos

de aqu!
Con las prisas por salir,
Sherman apart a un lado a su
secretario mientras arrancaba una
unidad
de
respiracin
de
emergencia de la pared.
Fosgeno! grit, casi sin
aliento, desde la mscara.
Evacuacin! Evacuacin!
Chandhuri fue la ltima en
salir de la sala. Camin despacio
hacia el vestbulo, donde unos
empleados aterrorizados y con

prisas por salir la empujaron y

estuvieron a punto de tirarla al
suelo.
Sus labios finos se extendieron
formando una sonrisa que sugera
que estaba satisfecha de lo que
haba conseguido.

79
El aire de la habitacin ola dulce y
ligeramente anestsico.
Rhostok saba que se mora,
pero no por los frascos con el
lquido azul que le haba dado
Chandhuri. Solo uno de los dos, el
que haba lanzado contra la pared,
contena cloruro de metileno. Tal y
como
Chandhuri
le
haba
asegurado, solo era ligeramente
nocivo mientras permaneciese a

temperatura ambiente. Pero como

era un precursor del fosgeno, al
romper el frasco los vapores seran
detectados por los sensores y
sonaran las
correspondientes
alarmas. El segundo frasco, el de la
etiqueta falsificada, contena un
lquido inerte. Cuando lo calent
sobre la llama del quemador, el
lquido inerte no produjo nada ms
que un olor muy parecido al jarabe
de arce. Pero los que lo estuviesen
viendo
desde
la
sala
de
observacin estaran convencidos

de que haba preparado un gas

mortal.
Siguiendo las instrucciones de
Chandhuri, se qued quieto en el
suelo y fingi estar muerto. Pareca
una prctica morbosa de lo que le
ocurrira muy pronto. Se esforz
por no moverse, por no dar ninguna
seal de que segua vivo mientras
saltaba la alarma principal.
Escuch la sirena ondulante y
ruidosa irrumpir mediante los
altavoces en todas las salas y crear
eco en el vestbulo. Poda ver la

alarma roja brillando.

Una
voz
automtica
interrumpi la sirena:
Alerta de riesgo biolgico!
Evacuen el edificio! Esto no es un
simulacro! Evacuen el edificio!
Siguiendo
todava
las
instrucciones
de
Chandhuri,
Rhostok esper quince segundos
despus del primer anuncio,
mientras en todo el edificio
estallaba el pnico.
Desde el vestbulo oy puertas
abrindose, pies caminando y puos

llamando a las puertas.

La
voz
de
ordenador
automtica volvi a interrumpir la
sirena:
Alerta de riesgo biolgico!
Evacuen el edificio! Esto no es un
simulacro! Evacuen el edificio!
El
polica
militar
que
custodiaba el laboratorio abri la
puerta, llam a Rhostok a gritos y al
parecer, al ver sus piernas en el
suelo, no volvi a llamarlo de
nuevo. Para entonces Rhostok
estaba seguro de que ya nadie lo

estaba observando en el circuito

cerrado.
Se levant lentamente del
suelo. La toxina de Rasputn se
estaba extendiendo por su cuerpo,
convirtiendo aquel sencillo acto en
un
procedimiento
dificultoso.
Siguiendo las instrucciones de
Chandhuri, abri la caja de cristal
que albergaba el traje de riesgo
biolgico. Abri la cremallera de
la manga protectora de plstico y se
meti en el voluminoso mono de
plstico. La unidad de respiracin

pesaba ms de lo que se imaginaba.

Pero la posibilidad de escapar le
dio algo de energa. Se coloc la
pesada bombona de aire a los
hombros, ajust las correas y se
puso la capucha engomada sobre la
cabeza. Comprob la mascarilla
para asegurarse de que no hubiese
fugas de aire. Siguiendo las
indicaciones que figuraban en la
pared, quit el perno de retencin
de la bombona de aire. Una rfaga
de oxgeno fro y con sabor
metlico fluy de repente a travs

del tubo hasta su boca. Se senta

como un astronauta listo para salir
al espacio con su traje blanco de
respiracin automtica.
Chandhuri le haba explicado
que el edificio 625 haca
simulacros habitualmente para
situaciones de emergencia. Pero
durante un desastre real, como en
cualquier otro lugar, la gente estara
abrumada por el pnico, olvidara
el procedimiento y lo primero que
hara sera intentar salvar la vida,
especialmente cuando el enemigo

poda ser cualquiera de las docenas

de gases o toxinas mortales e
invisibles que haba almacenadas
en aquel lugar. Aquello fue lo que
ocurri en Union Carbide, en
Bhopal, se lo haba contado
Chandhuri, y tena razn cuando
predijo que aqu tendra lugar la
misma reaccin. El engao de los
dos frascos haba funcionado.
Rostock se uni rpidamente a
la asustada multitud que corra por
los pasillos. Haba al menos una
docena de personas vestidas con

trajes
de
riesgo
biolgico
exactamente como el suyo. En el
anonimato, gracias a la capucha de
respiracin, se dirigi hacia las
puertas dobles de acero, que
estaban abiertas y sin guardias
durante las evacuaciones. La
grabacin automtica continu con
su mensaje de alerta. Todo el
mundo corra en medio de un
silencio estremecedor hacia la
salida.
No haba guardias impidiendo
el paso. Las verjas electrificadas

estaban completamente abiertas.

Era evidente que el personal estaba
entrenado para alejarse todo lo
posible del edificio cuanto antes en
caso de fuga. Todos parecan
recordar
aquella
parte
del
simulacro sin problemas. Pasaron
en tropel junto a las cabinas vacas
del guardia y siguieron avanzando.
Un polica militar con una mscara
de gas los estaba dirigiendo a un
punto de reunin que Rhostok
supuso que sera un sitio donde
soplase el viento. Los empleados

de seguridad estaban transportando

a toda velocidad duchas de
descontaminacin porttiles.
Rhostok permaneci con los
dems hasta que llegaron a un
aparcamiento. Tras asegurarse de
que Sherman no estaba por all, se
dirigi a su coche, donde se
desprendi del voluminoso traje y
lo tir en el asiento de atrs. Otros
dos
coches
salieron
del
aparcamiento delante de l. Un
polica militar que haba en la
carretera se apart del medio sin

intentar siquiera detener a Rhostok.

Los guardias de la puerta
principal haban sido alertados y
estaban ocupados parando todo el
trfico que entraba en Fort Detrick.
Los guardias hacan una seal a
todos los que se marchaban sin
hacer ningn tipo de comprobacin
de identidad.
Para cuando Rhostok hubo
alcanzado las afueras de Fort
Detrick, ya se haba activado una
alarma general. Las unidades de
emergencia
locales
estaban

respondiendo de acuerdo a algn

plan para desastres previamente
acordado. Un flujo continuo de
ambulancias, vehculos de riesgo
biolgico, coches de bomberos y
coches de polica atestaba los
carriles que se dirigan a Detrick,
con las sirenas encendidas y los
rostros serios. Los equipos de
comprobacin tardaran algn
tiempo en demostrar que la alerta
por riesgo biolgico era una falsa
alarma. Cuando descubriesen que
su cuerpo no estaba, l ya estara

fuera de Maryland y en la 81 en
direccin a Pensilvania.
Rhostok encendi el escner
de la polica y escuch a los
operadores de centralita de todas
las ciudades por las que iba
pasando solicitar todo el personal
disponible para Fort Detrick, donde
ahora mismo estaba en marcha el
plan de desastres regional. Las
unidades de la polica estatal de
Maryland recibieron instrucciones
de seguir las indicaciones del
capitn Proboste del ejrcito, que

estaba coordinando las actividades

de seguridad.
Rhostok se relaj un poco
cuando cruz la frontera de
Pensilvania y redujo la velocidad
hasta alcanzar el lmite legal. La
adrenalina estaba desapareciendo y,
con ella, su nivel de atencin. Se
detuvo en un Burger King que haba
junto a la carretera y pidi dos
cafs grandes para llevar, pero se
alarm al descubrir que sus dedos
no sentan el calor de los
recipientes. Intent flexionar las

manos y los pies mientras conduca,

pero aquello no pareca ayudar
mucho. Los sntomas se estaban
extendiendo. Le dolan los ojos por
el cloruro de metileno, pero la
irritacin prolongada tena el
beneficio secundario de ayudarlo a
mantener los ojos abiertos y, por lo
tanto, a mantenerse despierto. Si no
mora y estrellaba el coche por el
camino, llegara a Middle Valley en
tres horas.
Y entonces, si todava le
quedaba algo de vida, quiz, quiz

pudiese desenmascarar a uno de los

asesinos de Vanya.
Pero por si acaso no llegaba
tan lejos, tena que advertir acerca
de la toxina que infectaba la
reliquia.
Par en un rea de descanso y
manose su mvil hasta que
consigui marcar el nmero de la
comisara de polica de Middle
Valley. Debido a lo que la toxina
provocaba en su habla, el oficial de
guardia no consegua entenderlo
bien. Aunque reconoci la voz de

Rhostok, supuso que su forma de

hablar lenta era un signo de
embriaguez y le aconsej que se
fuese a casa a dormir la mona.
Rhostok obtuvo la misma reaccin
al llamar al nmero de telfono de
emergencias de Noticias en accin
del Canal Uno. Prob a llamar al
mvil de Nicole pero, tal y como
esperaba, nadie respondi. Intent
llamar a Winfield, pero tampoco le
respondi. Termin el segundo
vaso de caf y volvi a ponerse en
marcha hacia el norte.

Cuando estaba a una hora de

Scranton, tosi por primera vez
sangre. La prdida de sensibilidad
haba pasado de los dedos a las
palmas de las manos. Ya no senta
el pie que llevaba sobre el
acelerador. Por qu segua
conduciendo?, se preguntaba. Con
qu fin? Aunque consiguiese llegar
a Middle Valley no sera ms que
un cadver andante, un zombi. Solo
le quedaba morir. Pens en salir de
la carretera en la prxima rea de
descanso, donde podra dejar a la

toxina hacer su trabajo sin poner en

peligro a otros conductores. Con un
poco de suerte se ira rpido, como
Altschiller y Zeeman. Baj las
ventanillas del coche para dejar que
entrase la brisa de la montaa.
Esta no era la forma en que
haba esperado que terminase su
vida, pero estaba dispuesto a
aceptarla. La fe ortodoxa prometa
la vida despus de la muerte. Se
preguntaba si esa promesa tambin
se extenda a aquellos que, como l,
haban abandonado la fe. Y, si era

as, qu le esperaba al otro lado?

Si crea en las viejas historias, su
abuelo estara all para recibirlo.
Volvera a estar con su padre y con
su madre y ninguno de ellos
mostrara signos del sufrimiento
que haban experimentado en sus
ltimos momentos. Aquella reunin
ya hara que morir valiese la pena,
pens Rhostok.
Su madre fue la que ms
sufri. Ahora, al enfrentarse con su
propia muerte, record aquellos
momentos finales antes de cerrar la

tapa de su atad. l era un nio de

ocho aos, pequeo para su edad, y
su madre no pasaba de los treinta.
Su rostro estaba tan plido en el
atad... Pero al menos haba
quedado liberada de aquel terrible
dolor que haba devastado su
cuerpo durante tantos meses. Casi
poda sentir la mano de su abuelo
en su hombro. Record que habra
hecho cualquier cosa, lo habra
dado todo, habra soportado lo que
fuera por verla abrir los ojos en ese
ltimo momento.

Durante las semanas siguientes

llor como no lo haba hecho nunca
antes. Hizo sacrificios infantiles: se
arrodill sobre piedras hasta que le
sangr la piel, renunci a los
caramelos y a andar en bicicleta
como sacrificios al cielo con la
esperanza de que Khristos o la
santa Madre tuviesen compasin y
devolviesen a su madre a la vida.
Durante semanas se iba a dormir
cada noche rezando para que, por
medio de algn milagro, ella
resucitase y entrase en casa

caminando, lo cogiese en brazos y

volviese a besarlo una vez ms.
Pero aquello nunca ocurri. Sus
plegarias
nunca
recibieron
respuesta. Aquel fue el momento en
que Viktor Rhostok, de ocho aos
de edad y a pesar de los esfuerzos
de su abuelo, le dio la espalda a
Dios. No haba recibido los
sacramentos de la iglesia Ortodoxa
desde entonces.
Con el entumecimiento de la
muerte entorpecindole las manos,
lo nico en lo que poda pensar era

en el sufrimiento de su madre y sus

esfuerzos infantiles para salvarla.
Es natural, pens. Su madre lo
trajo al mundo y sus ltimos
pensamientos al abandonarlo seran
para ella. Qu hijo o hija no lo
hara?
Y, mientras las lgrimas le
bajaban por las mejillas, un
pensamiento comenz a tomar
forma en su mente.
No le vino de repente, sino
poco a poco y al principio ni
siquiera estaba seguro de que

tuviese sentido. Tena que ver con

el amor de un hijo por una madre.
A medida que el pensamiento
se desarrollaba, supo que se haba
cometido un acto de audacia. Uno
que haba conseguido engaar a
todo el mundo.
Dej de llorar, apret la
mandbula y pis a fondo el
acelerador viendo la velocidad
subir a ciento diez, a ciento veinte,
a ciento treinta kilmetros por hora.
La muerte ya no era una
opcin, al menos de momento.

Todava no. No mientras

supiese adnde iban a llevar la
reliquia de Rasputn.

80

En el largo camino desde Fort

Detrick hubo momentos en que
Rhostok sinti que se separaba de
su cuerpo. Pareca estar flotando

sobre el coche, vindose a s mismo

conducir, pensando en lo intil que
era intentar retrasar la muerte para
perseguir un objetivo terrenal.
Haba odo que experiencias
extracorpreas similares a menudo
precedan a la muerte. Era una
sensacin agradable, una especie de
sensacin de flotar en la que las
barreras del tiempo y del espacio
desaparecan. Pero no estaba
dispuesto a rendirse tan fcilmente.
Cada vez que le ocurra, cada vez
que se senta flotar, se obligaba a

volver a su cuerpo e intentaba

concentrarse en la carretera oscura
que tena ante l.
Sin
embargo,
aquellos
momentos
de
distanciamiento
tambin eran momentos
de
iluminacin. Al flotar sobre s
mismo tena la sensacin de que
poda ver cosas que estaban
oscuras mientras ocupaba su cuerpo
atado a la tierra. Lo que vea
podran haber sido simplemente
ilusiones inducidas por la fatiga, o
los susurros de su subconsciente

realizando conexiones que eran

demasiado sutiles para que las
pudiese discernir una mente
consciente. Pero cada vez que se
distanciaba volva con otra pieza
del puzle que antes haba eludido.
Cuando por fin lleg a Middle
Valley, le fallaba la vista, le dola
la garganta y tena los brazos y las
piernas totalmente dormidos, pero
su mente estaba sorprendentemente
clara. Por fin poda ver ms all de
los engaos y las mentiras que
haban puesto a propsito en su

camino. Por fin comprendi el

papel de Nicole en la horrible
secuencia de acontecimientos.
Con mucho
cuidado
y
obligndose
a
permanecer
consciente, subi la colina situada
en el otro extremo de la ciudad.
Cuando detuvo el coche, sus dedos
adormecidos ya no eran capaces de
sacar la llave del contacto. No
senta las manillas de la puerta.
Pero aun as consigui salir del
coche y subir los escalones de
piedra. Meti la mueca a travs de

la manilla de la pesada puerta de

madera y, con lo que parecan ser
sus ltimas fuerzas, abri la puerta
y entr dentro de la iglesia rusa
ortodoxa del viejo rito de Santa
Sofa.
El interior estaba levemente
iluminado con velas elctricas
colocadas en el lateral de las
paredes. Una docena de feligreses,
la mayora ancianos y encorvados,
estaban arrodillados en los bancos
esperando a que apareciese el
episkop por la puerta sagrada junto

al iconostasio para comenzar el

servicio.
Eran
los
ltimos
miembros fieles de la que un da fue
la prspera parroquia de Sergius y
recitaban sus letanas en voz alta
como lo haban hecho siempre,
golpendose el pecho cada vez que
pronunciaban el nombre de
Khristos. La acstica de la iglesia
casi vaca les daba a sus voces un
tono hueco. Rhostok se apoy en un
pilar situado al final de la iglesia,
perdiendo
las
fuerzas
por
momentos.

Alguien abri la puerta tras l.

Rhostok sinti una rfaga de aire.
Oy
cmo
dos
hombres
intercambiaban
susurros. Unos
rezagados que se unen al servicio
nocturno, pens l. Los oy
acercrsele por detrs.
Me est causando muchos
problemas susurr una voz con
un acusado acento ruso.
Antes de que pudiese girarse,
sinti un golpe fuerte en la nuca que
le hizo caer al suelo. Ocurri en
silencio, sin interrumpir el canto

rtmico de las plegarias. Cuando

Rhostok intent levantarse, un pie le
dio una patada justo por encima del
rin. Sinti que le estallaba algo
dentro y luego cay de espaldas, sin
aliento por el dolor. El pie le pis
la nuca y le peg la mejilla al fro
suelo de mrmol. Rhostok senta
algo movindose en su interior,
algo fluyendo, un lquido clido que
le suba por la garganta. Entonces
prob su propia sangre mientras
esta le llenaba la boca y le sala
entre los labios formando un charco

oscuro que lentamente se esparci

por el mrmol desgastado.
Hemorragia,
pens.
El
sntoma final. Morira all mismo,
un lugar bastante apropiado, en la
iglesia que un da haba rechazado.
No nos dar problemas le
dijo la voz rusa a su compaero
invisible. Es el fin para l.
Espera aqu.
El pie segua plantado sobre el
cuello de Rhostok. Vio una figura
delgada acercarse a la parte frontal
de la iglesia y que entr en un

banco por detrs de los fieles. Ese

sera el hombre con el acento ruso.
Rhostok saba de algn modo que
era Vassily.
Lentamente,
como
para
asegurarse de que Rhostok no se
pusiese en pie de un salto, el pie
relaj la presin sobre su nuca.
Todava no poda ver a su asaltante,
que se haba retirado a las sombras.
El sonido peculiar de sus pasos
confirmaba su identidad. Rhostok
permaneci tumbado y sin moverse,
esperando a ver qu ocurra

despus.
Tras unos minutos, las
plegarias terminaron. Los fieles se
levantaron y empezaron a cantar un
antiguo himno ruso que hablaba de
la llegada de Dios. Por una puerta
situada al lado del iconostasio entr
Sergius. Llevaba una vestimenta
ornamentada y de color dorado, el
color reservado para ocasiones
especiales. En la cabeza luca la
tradicional corona de episkop. En
una parroquia normal habra
monaguillos para ayudarle en la

oferta de la misa. Sin embargo, la

menguante parroquia no era capaz
de suministrar ningn chico joven
que portase la Biblia y la cruz. En
esta
ocasin,
Sergius
iba
acompaado por una mujer joven
vestida con una tnica blanca hasta
los pies ceida con un cordn
blanco a la cintura. Llevaba la
cabeza cubierta con un babushka
blanco tradicional atado bajo la
barbilla.
Rhostok parpade e intent
enfocar su dolida vista. La mujer

caminaba despacio, como si tuviese

miedo de tropezar y caerse. En un
momento, durante una pausa inusual
del ritual litrgico, Sergius la
agarr para calmarla. El babushka
oscureca parte del rostro de la
mujer, pero sus preciosos rasgos
eran inconfundibles.
Rhostok se dio cuenta de que
se trataba de Nicole. Estaba plida
y su piel pareca casi tan blanca
como la tnica que llevaba. Era
evidente que estaba a punto de
desfallecer. La doctora Chandhuri

haba dicho que Nicole haba sido

hospitalizada ayer por la noche, que
la toxina de Rasputn estaba
invadiendo su sangre, que no
aguantara demasiado. Pero all
estaba, lnguida y frgil, pero
ayudando al episkop en su servicio.
Sergius debi de arreglrselas para
sacarla del hospital. Quiz, tal y
como hizo Rasputn con Alexei,
haba conseguido estancar la
hemorragia aunque, tambin como
Rasputn, no haba podido realizar
una cura permanente. O quiz solo

fuese cuestin de herencia.

Al igual que Rhostok, ella
tambin perteneca a una segunda
generacin
de
rusos
estadounidenses. Haba estado
expuesta a la toxina de Rasputn
casi el mismo tiempo que l y tena
la misma inmunidad parcial, la
suficiente para sobrevivir aquella
noche. Pero, al igual que l, no
suficiente para sobrevivir mucho
ms tiempo. Con un sincronismo
aterrador, la toxina le haba
alargado la vida igual que haba

hecho con l. Ahora moriran

juntos. Aqu, en esta iglesia, frente
a un sacerdote que en su da
proclam tener el poder de curar.
Rhostok escuchaba la voz
cavernosa de Sergius llenar la sala
con su presencia. La lengua que
utilizaba era antiguo eslavo
eclesistico, pero pronto cambi al
ingls. Tumbado en el suelo e
indefenso, pero conservando las
pocas fuerzas que tena, Rhostok se
dej baar por sus palabras.
Nos hemos reunido aqu

esta noche para ser testigos de una

nueva
resurreccin
deca
Sergius.
Desde el suelo, Rhostok
observ a Vassily permanecer de
pie pacientemente en su banco,
esperando... qu? Todava no
haba seales del segundo asaltante
ni tampoco se oan sonidos
procedentes de las sombras que
indicasen que segua all. Desde lo
alto del altar, Nicole mir la
iglesia. Desde donde estaba
arrodillada probablemente vera a

Vassily, pero pareca estar

buscando a otra persona en la
oscuridad.
Estamos en el umbral de la
restauracin de la fe continu
Sergius.
Rhostok
respiraba
profundamente,
reuniendo
las
ltimas fuerzas que tena para lo
que saba que se avecinaba.
Entraremos de nuevo en la
era de los milagros y las
maravillas.
El flujo de sangre que haba

delante de la cara de Rhostok

segua creciendo, aunque ms
lentamente que al principio.
Esperaba que quiz pudiese tener
unos momentos antes de morir, lo
suficiente para realizar un ltimo
acto desesperado.
La iglesia de Santa Sofa se
convertir en un lugar de
peregrinacin para los fieles de
todo el mundo decan las
palabras que procedan del altar.
Nicole sacudi los hombros al
toser en un pequeo pauelo que

llevaba. Volvi a mirar al fondo de

la iglesia frunciendo el ceo con
preocupacin.
Los enfermos se curarn
proclam el episkop. El cojo
caminar. Los muertos volvern a
levantarse.
Las palabras parecan darle
fuerzas a Nicole, quien levant la
barbilla y mir a Sergius como si
esperase que hiciese uno de esos
milagros con ella.
El instrumento, el sagrado
instrumento de nuestra propia

resurreccin espiritual, ser la

reliquia ms preciada de un profeta
rechazado en su propio pas, el gran
curador ruso y hacedor de milagros,
el hombre cuya santidad nos hemos
reunido hoy aqu para proclamar...
Grigori Yefmovich Rasputn.
El fino charco de sangre de
Rhostok empez a temblar. El suelo
de mrmol se puso a vibrar.
Durante las ltimas dos semanas
haba habido ms de una docena de
hundimientos de minas en Middle
Valley. Este se produjo en el

momento justo en que se pronunci

el nombre de Rasputn y pareca
una extraa coincidencia. El ruido
solo dur unos cuantos segundos y
acab con un crujido agudo.
Mientras el polvo descenda desde
lo alto de la cpula, el episkop
sonri y levant las manos.
Lo ven? dijo a unos
estupefactos feligreses. El gran
santo anuncia su presencia y nos
mira desde arriba con aprobacin.
Rhostok observ a Vassily,
que se haba tapado la cabeza con

los brazos hasta que par el ruido.

Para
aquellos
que
cuestionan por qu un hombre
injuriado como pecador y libertino
se merece la santidad, yo digo que
muchos santos han sido injuriados
por su propia iglesia y martirizados
por su fe. No es esta la historia de
Khristos, nuestro Seor? Las
Escrituras dicen que lo calificaron
de glotn y borracho que se juntaba
con pecadores. Fue rechazado por
los ancianos, abandonado por sus
seguidores y crucificado por

nosotros.
Sergius se arrodill y se
santigu segn el rito de los viejos
creyentes. Cuando se levant, su
explosiva voz adopt un tono ms
bajo.
Mirad ms de cerca el
hogar, hijos mos. Hemos visto ese
mismo proceso en nuestra madre
patria, donde los veinte mil viejos
creyentes fueron expulsados de sus
hogares y asesinados con violencia
por profesar sus creencias.
Sabemos de cientos de miles de

paisanos de todas las fes que fueron

condenados a muerte por los
seguidores de Lenin y Stalin.
Algunos de ellos eran parientes
nuestros. Ahora, por fin, la Iglesia
de Rusia ha comenzado a venerar a
estos mrtires como santos.
Ochocientos cincuenta mrtires y
confesores han sido canonizados
recientemente.
Agarr el borde del altar y su
voz se alz hasta alcanzar un
volumen atronador.
Pero dnde, hermanos y

hermanas... dnde estaba el nombre

de Grigori Yefmovich Rasputn en
aquella letana de santos? La Iglesia
de Rusia, siguiendo la iniciativa de
la Iglesia de Estados Unidos,
proclam la santidad de nuestro
querido zar Nicols, de la
emperatriz Alexandra y de toda la
familia imperial. Ese acto por s
mismo convierte a Rasputn, no
solo en el confesor de los santos,
sino en el hombre a quienes esos
santos acudieron en sus horas ms
oscuras. Era el hombre sagrado, el

hacedor de milagros que le salv la

vida al ms joven de esa familia de
santos. Cmo se puede considerar
santos a la familia imperial
mientras se rechaza a su confesor y
gua espiritual?
En su agona, Rhostok record
que su padre le hizo un da la
misma pregunta.
No debemos esperar ms
para volver a examinar la vida de
Rasputn. Todos hemos odo los
cuentos que narran su aficin por
las mujeres y la bebida, pero no

admiti
san Agustn vicios
similares? No fue san Pablo
culpable en su vida de asesinar a
cristianos? Y no los adoramos
ahora como grandes lderes de la
Iglesia antigua? Su bien superaba a
su mal. Por lo tanto, nosotros
tambin debemos tener en cuenta
las cosas buenas que hizo Rasputn.
Los hombres sern conocidos por
sus actos.
S, hermanos y hermanas,
tenemos debilidades, todos las
tenemos. Pero l nunca fue acusado

de abusar de nios, nunca vivi en

mansiones de lujo y nunca obtuvo
riquezas. S, aquellas bsquedas de
favores y curas le proporcionaron
grandes cantidades de dinero, pero
l lo donaba todo a los pobres, a
menudo el mismo da que lo
reciba. Muri sin un cntimo y su
nico bien era la casa de madera de
Siberia en la que cri a sus hijos.
No deberamos ensalzar a un
hombre as?
Rhostok notaba el fro del
suelo de mrmol en la mejilla.

Mientras escuchaba la loa del

episkop segua mirando a Vassily,
esperando a que actuase.
Los opositores de Rasputn
nos
han
escondido
muchas
verdades. Sus enemigos nos
hablaban de cmo disfrutaba del
alcohol. Pero decidieron no
contarnos que era un hombre
pacfico que salv innumerables
vidas utilizando su influencia sobre
el emperador en nuestra madre
patria para no entrar en la guerra de
los Balcanes. Bienaventurados los

pacificadores, porque ellos sern

llamados hijos de Dios.
Sus enemigos nos decan que
seduca a las mujeres. Deseaban
que olvidsemos que apoy los
primeros esfuerzos organizados de
Rusia para alimentar a millones de
campesinos
hambrientos.
Bienaventurados
los
misericordiosos, porque de ellos es
el reino de los cielos.
Sus enemigos nos decan que
era una mala influencia para el
trono. Queran que nos olvidsemos

de que promovi las primeras leyes

de Rusia para garantizar plenos
derechos a los judos y de que
luch para darles ms libertad a los
mujik. Bienaventurados los que
tienen hambre y sed de justicia,
porque ellos sern saciados.
Sus enemigos nos decan que
provoc la cada del zar. Se
olvidaron de que advirti al zar de
lo que ocurrira si ignoraba a los
campesinos. Y al final ocurri tal y
como dicen las escrituras. Porque
el que se ensalza ser humillado y

el que se humilla ser ensalzado.

Rhostok sinti un chorro de
aire que indicaba que su asaltante
haba abierto la puerta de la iglesia.
Significaba eso que se haba
marchado?
Los enemigos de Rasputn
hablan de actos oscuros y
malvados. Pero yo os digo,
hermanos y hermanas, que sus
enemigos eran los verdaderos
pecadores. Como satanes, han
profanado la imagen de un hombre
sagrado con sus trucos y mentiras.

Porque el espritu del Seor estaba

sobre Rasputn.
Cmo si no puede explicar
alguien sus milagrosos poderes
curativos? Incluso sus enemigos
admiten que Rasputn detuvo la
hemorragia del pequeo zarevich.
Aunque utiliz este don de Dios
para curar a muchas personas ms.
Sus curaciones desafiaban a la
ciencia mdica del momento y
confunda a sus enemigos. Rasputn
curaba a los nios de difteria, de
escarlatina e incluso de problemas

graves del sistema nervioso central.

Curaba a adultos de neumona, de
asma, de artritis e incluso devolvi
a la vida a aquellos que daban por
muertos. Curaba a los ricos y a los
pobres por igual. Pero la mayora
de la gente a la que cur este
hombre sagrado eran sus queridos
mujik, cuyos descendientes todava
lloran su muerte. Este era
verdaderamente un hombre de Dios,
un profeta sin honor en su propio
pas.
Nicole pareca perder las

fuerzas en el altar. Ahora tena la

cabeza baja, el mentn contra el
pecho y los hombros cados. De vez
en cuando tosa y los espasmos
sacudan su cuerpo.
Como profeta tena la
capacidad de ver el futuro. Todos
sabemos cmo predijo las muertes
de la familia imperial, la huida de
los nobles y los ros de sangre que
correran. Pero haba una profeca
poco conocida que escap a la
atencin
de
aquellos
que
escribieron sobre l. Fue contada

por el ltimo embajador francs al

tribunal imperial y vale la pena
repetirla ahora, en este momento tan
prometedor. Esto es lo que el gran
santo Rasputn dijo de su muerte y
de su vida ms all de la muerte.
A travs de su visin nublada,
Rhostok vio a Sergius levantar un
trozo de papel, al parecer para
asegurarse de decir la cita
correctamente.
S que morir en medio de
un terrible sufrimiento. Mi cadver
ser hecho aicos. Pero aunque mis

cenizas sean esparcidas a los cuatro

vientos,
seguir
realizando
milagros. A travs de mis plegarias
desde arriba, los enfermos se
recuperarn y las mujeres estriles
concebirn. Esas son las palabras
de Rasputn. Sergius levant el
papel en el aire para que todos
pudiesen verlo. Y esta noche
invocaremos a Rasputn para que
cumpla esa profeca.
La profeca era la misma que
haba ledo Rhostok en el
ordenador de Robyn.

Todos sabemos que las

buenas obras y las buenas
intenciones
no
bastan
para
proclamar la santidad continu
Sergius. La Iglesia siempre ha
pedido una ltima prueba. Una
demostracin final del favor de
Dios. Y tenemos el privilegio de
anunciar que se ha hecho realidad
la prueba final. Estamos en
posesin de una reliquia sagrada,
quiz la reliquia religiosa ms
importante del mundo que haya
salido de Rusia.

La reliquia fue escondida de

los comunistas en Starokonstantinov
y se perdi durante la invasin rusa
proclam Sergius, sin inmutarse
por el sonido sordo que continuaba
saliendo de los cimientos del
edificio. Mediante lo que solo se
puede considerar intervencin
divina, la reliquia fue liberada de
los nazis por uno de nuestros
feligreses, Vanya Danilovitch, que
la trajo a Middle Valley y la
protegi hasta su muerte. Ahora
ocupar el lugar que merece, entre

los ltimos antiguos creyentes.

Sergius hizo sonar una
pequea campana de plata. Nicole
se levant y camin titubeante hasta
la puerta real, situada en medio del
iconostasio, que conduca a una
zona tan sagrada que solo se les
permita el acceso a los sacerdotes.
Ella se detuvo durante un momento
y mir hacia atrs buscando algo en
la oscuridad. Como al parecer no
encontr lo que buscaba, se gir de
nuevo hacia la puerta, la abri y se
hizo a un lado. Rhostok vio salir

lentamente por la puerta real una

silla de ruedas. Era una mujer
esculida con el pelo gris y la piel
de color cetrino. Sobre su regazo
llevaba una caja de acero
inoxidable, que Rhostok supo que
contena la reliquia de Rasputn, ya
que empujando la silla de ruedas
estaba la tramposa reportera de
televisin, Robyn Cronin, alias
Kronstadt.
E l episkop las bendijo a
ambas, antes de quitarle del regazo
la caja metlica a la mujer mayor

con sumo cuidado.

La mujer de la silla de ruedas
deba ser la madre de Robyn, pens
Rhostok, que estaba murindose de
cncer terminal. Fue por ella por lo
que Robyn haba robado la reliquia
en un ltimo intento desesperado
por encontrar una cura y por eso se
la llev a Sergius. Estaba buscando
un milagro para su madre.
Quin
poda
culparla?
Rhostok saba que l tambin habra
hecho lo mismo, con ocho aos o
siendo ya un hombre adulto que

haba jurado respetar la ley. Por su

propia experiencia, saba que no
haba ley mayor ni lazo ms fuerte
que el que una a un hijo con su
madre.
Todava boca abajo, observ
al episkop abrir el recipiente y, con
mucho cuidado, sacar la reliquia de
su proteccin de plstico, y exponer
as las toxinas mortales que
protegan la reliquia de sus
enemigos... y mataba a inocentes. El
episkop era inmune, ya que haba
nacido en Rusia. Los viejos

feligreses tambin llevaban la

inmunidad en la sangre. Pero haba
otros que vendran all a rendir
culto. Cuntas personas ms
vendran buscando curacin y
consuelo y moriran en el intento?
Los fieles creen que las
reliquias pueden curar, pero
Rhostok saba que esta en concreto
poda matar.
Preparaos para presenciar
un milagro! proclam Sergius.
La carne que desafa a la
naturaleza! Una seal de la

aprobacin de Dios! Mirad!

Contemplad la reliquia de Rasputn
e inclinad las cabezas en oracin!
Esta es la mano derecha del gran
santo, perfectamente conservada, en
las mismas condiciones que el da
que muri, hace casi cien aos.
Segn
nuestra
fe,
la
incorruptibilidad de la carne es una
prueba de divinidad. Es una prueba
de que el gran curador y profeta
Grigori Yefmovich Rasputn es un
autntico santo.
Y esta mano, la mano derecha

de nuestro santo, la mano que cur a

tantos rusos en nombre de Dios,
ahora curar de nuevo. Levant
la reliquia ante l, con los ojos
centrados en la imagen pintada del
cielo que haba en el techo. Oh,
gran curador que ests en los
cielos, deja que tus poderes
vuelvan a cobrar vida para
convencer a un mundo no creyente
de los poderes de Dios.
De repente, se oy un crujido
procedente de alguna parte del
subsuelo, como si un relmpago

hubiese impactado bajo tierra.

Oh, gran santo Rasputn, te
convoco para que cumplas tu
profeca. Sergius levant la
reliquia por encima de la cabeza.
Nos prometiste que despus de tu
muerte
seguiras
realizando
milagros, que a travs de tus
plegarias desde el cielo los
enfermos se recuperaran y que las
mujeres estriles concebiran.
Tras el atronador crujido vino
un gran ruido subterrneo, como si
hubiese cedido otro de los tneles

de las minas abandonadas que haba

en Middle Valley. El suelo de la
iglesia tembl a modo de protesta.
La tierra que haba debajo se estaba
moviendo, colocndose, y grandes
placas de roca y carbn se rozaban
las unas contra las otras. A la tierra
le rechinaban los dientes, como
dira su abuelo.
El episkop y, al parecer, todos
los que estaban en la iglesia, lo
tomaron como un presagio de
asentimiento por parte del hombre a
quien le rezaban. El propio Rhostok

se estaba empezando a preguntar si

aquello era algn extrao fenmeno
paranormal, un mensaje de una
figura poderosa del otro lado. A las
reliquias se les haban atribuido
acciones
como
detener
inundaciones y plagas y llevar
ejrcitos a la victoria. Por qu no
enviar una seal de aprobacin al
pequeo grupo de creyentes? Si es
que se trataba de una aprobacin.
Oh, gran santo Rasputn,
como tu fiel representante aqu en la
tierra, te pido que le pidas a nuestro

Seor que me devuelva el don de la

curacin. No por m, sino por el
bien de los necesitados. Permteme
continuar tu misin mstica para
ayudar, tanto a los pobres como a
los poderosos, a conquistar sus
enfermedades en este mundo y a
encontrar la redencin que desean.
Del techo de la iglesia se
desprendan partculas de polvo
debido a la sacudida. Caan como
nieve ennegrecida en la mejilla de
Rhostok. A su lado vino a dar en el
suelo un pjaro con un ruido sordo,

y sus alas amortiguaron su cada.

Era uno de los gorriones del
campanario que haca un rato
estaban cantando exultantes. Puede
que el pjaro se rompiese el cuello
con la cada, pero pareca haber
muerto antes de llegar al suelo. Muy
pronto cay otro, un poco ms
lejos. Al igual que el primero, sus
alas no batan al caer.
Rhostok levant la mirada y
vio a Vassily preparndose para
dar el paso. El hombre delgado
sali del banco y se dirigi al altar.

Ninguno de los feligreses le prest

atencin. Estaban centrados en el
episkop, que sostena la reliquia de
Rasputn sobre la cabeza de la
mujer de la silla de ruedas.
Por el poder que me ha sido
investido a travs de esta reliquia...
Le puso una mano sobre la
cabeza y le toc la mejilla con la
reliquia de Rasputn.
... y con la bendicin de esta
mano que ha curado a tantos otros...
Si Robyn tena la esperanza de
que su madre se curase, este era el

momento
que
haba
estado
esperando, pens Rhostok. Era el
momento por el que lo haba
drogado a l, por el que haba
robado la reliquia, abandonado su
empleo y por el que le haba dado
la espalda a cualquier futuro
posible en la televisin. Tambin
fue la razn por la cual haba puesto
su confianza en un curador de fe
desacreditado que consideraba que
Rasputn era un santo. Rhostok no
crea que su sacrificio valiese la
pena. Despus de todo, fuesen

cuales fuesen los dones curativos

que tuviese el episkop, haban
desaparecido haca mucho tiempo.
... que esta mujer reciba la
curacin!
La mujer pareci saltar,
aunque Rhostok no poda decir si
Sergius
haba
sacudido
intencionadamente la silla.
Despus de utilizar la reliquia
para hacer el signo de la cruz sobre
la mujer, Sergius se gir y la
levant de nuevo, movindola
lentamente hacia delante y hacia

atrs para que todos pudiesen verla,

proclamando en voz alta:
... y a travs de la
intercesin del gran santo Rasputn,
que la gracia del todopoderoso
Khristos visite a todos los que
estamos aqu esta noche y los cure
de cualesquiera que sean las
enfermedades que los acucien.
Si fuese as de sencillo, pens
Rhostok. Pero en lugar de una cura,
sinti un repentino ataque de dolor,
un espasmo que le sacudi el
cuerpo. En ese mismo momento,

Nicole solt un grito ahogado y se

llev la mano al pecho. La mujer de
la silla de ruedas ech la cabeza
hacia atrs, como si estuviese
sufriendo un repentino dolor.
Incluso Robyn, cuyo rostro
reflejaba una gran conmocin,
pareca estar experimentando una
punzada desagradable.
Vassily, que hasta ahora haba
pasado desapercibido, atraves el
iconostasio, agarr al episkop por
el brazo y le arrebat la reliquia da
las manos.

No! grit Robyn.

Detenedle!
E l episkop forceje con
Vassily.
La mujer de la silla de ruedas,
quizs al ver la posibilidad de que
le arrebatasen la ocasin de
curarse, empez a gritar.
Vassily sac una pistola del
bolsillo.
Desde el fondo de la iglesia,
Rhostok observaba horrorizado a
Vassily, quien apuntaba con la
pistola al episkop.

Pens
en
los
ruidos
subterrneos, en los crujidos de los
cimientos y en los gorriones
muertos que ahora cubran el suelo
a su alrededor. Los pajarillos eran
familia de los canarios de mina que
l tena en la oficina para advertir
de la presencia del gas metano. Sus
muertes solo podan significar que
el gas explosivo estaba fluyendo de
las minas subterrneas y se abra
paso a travs de las grietas que
estaban apareciendo en el suelo de
la iglesia. Con una sola chispa se

producira el tipo de explosin que

segua llevndose las vidas de los
mineros de todo el mundo.
Noooo! grit Rhostok y,
con una fuerza repentina que
pareci volver a su cuerpo, se
levant del suelo.
Vassily se gir al or su voz.
Con la pericia de un asesino,
encaon rpidamente a Rhostok y
apret el gatillo.
El diminuto brillo de la boca
de la pistola encendi el metano.
Como un destello gigante, una

explosin repentina de llamas

blancas y brillantes ilumin la
escena del altar, congelando la
accin durante un milisegundo.
Vassily mir su pistola con una
expresin de perplejidad. El
episkop solt la reliquia. Robyn
abri la boca con un grito que ya no
poda ser odo. La mujer de la silla
de ruedas se cubri la cara con las
manos. Y Nicole, por alguna
extraa razn, se acerc a la mujer.
La bala alcanz a Rhostok en
el hombro izquierdo. Not que le

estallaba un hueso. Pero el dolor

fue superado por el calor y la fuerza
de la explosin, que lo tiraron al
suelo. De nuevo en el suelo, esta
vez de espaldas, vio que las llamas
se expandan hacia fuera y hacan
estallar las vidrieras, sacudan los
antiguos pilares laterales y suban
hacia el techo con una fuerza
primitiva. Como haba observado el
resultado de docenas de edificios
destrozados por explosiones de gas
metano o gas natural, ya saba lo
que vena a continuacin.

El metano, al ser ms ligero

que el aire, se concentraba en el
techo, que era donde la fuerza de la
explosin sera ms fuerte. Las
gruesas vigas del techo hacan un
gran esfuerzo por contener la fuerza
de la explosin, pero la presin que
soportaban era demasiado grande.
En el extremo ms alejado del
tejado se hizo un agujero gigante
que salpic el cielo nocturno de
escombros. Sus amarres se
sacudieron y la viga central se puso
a temblar mientras se separaba de

las otras. Rhostok presenciaba

desesperado cmo la viga gigante
caa cual borracho al suelo,
aplastando docenas de bancos de
roble y las estatuas gemelas de san
Cirilo y san Metodio.
Rhostok se arrastr hasta
colocarse debajo de la viga para
protegerse de lo que saba que se
avecinaba.
Sin su principal apoyo, el
tejado rugi e intent aguantar. Pero
sus tablillas de pizarra tenan
demasiado peso que soportar y,

finalmente, se desplom hacia

dentro. Primero iba despacio,
doblndose y agrietndose hasta
que se abri una ltima gran grieta
y la cpula dorada de la iglesia de
Santa Sofa se derrumb.

81
Antes de que se desatase la
violencia, Nicole haba estado
rezando en silencio, escuchando la
oracin del episkop. Al igual que la
mujer de la silla de ruedas, y quiz
como otros feligreses, estaba
esperando
pacientemente
la
curacin milagrosa que Sergius
haba prometido. El poder, haba
asegurado, volvera a l durante
aquella misa nocturna especial.

Hubo
un
momento,
cuando
proclam la santidad de Rasputn y
pidi su intercesin curativa, en el
que a Nicole le pareci sentir como
una leve sacudida en el cuerpo. Le
quit importancia pensando que
sera otro temblor de la iglesia. Sin
embargo ocurri algo muy extrao.
Cuando Sergius acerc la reliquia a
la mejilla de la mujer de la silla de
ruedas, el cuerpo de la mujer sufri
una sacudida similar.
Y, de repente, all estaba
Vassily, agarrando la reliquia,

luchando con el estupefacto

episkop. Vio que Vassily sacaba la
pistola y la diriga hacia Sergius.
Saba que era capaz de asesinar,
pero aquello era increble. Matar a
un sacerdote, ah, en una iglesia,
justo delante del altar y de la gente
all reunida con la esperanza de
presenciar un milagro... era el acto
ms malvado que jams habra
podido imaginar. No poda
permitirlo. Se lanz hacia delante y
tropez con el dobladillo de su
larga tnica blanca en un intento por

detenerlo.
Del fondo de la iglesia surgi
un grito agnico. Ella se gir al
mismo tiempo que Vassily. Se gir
para ver a alguien que se alzaba en
mitad de un charco de lquido
oscuro... era sangre? En cuanto sus
ojos se adaptaron a las lejanas
sombras, se dio cuenta de que era
Rhostok levantndose del suelo.
El polica se levantar...
Entonces record la extraa
profeca de Sergius.
Vassily jur en voz baja y

apunt con la pistola a Rhostok.

Vio el dedo de Vassily
acercarse al gatillo, la pistola
tambalearse en su mano y la llama,
pequea justo al salir por el
extremo de la boca de la pistola,
pero que luego explot formando
una inmensa cortina de fuego blanco
que ilumin toda la iglesia. El
extrao fuego pas a gran velocidad
por encima de los bancos y subi
por las paredes, donde pareci
reunir fuerzas y explotar contra el
tejado.

El polica se levantar, y la
iglesia caer... Las palabras de
Sergius le pasaron por la mente.
Vassily y los dems cayeron al
suelo a causa de la explosin. La
anciana de la silla de ruedas
permaneci all sentada, expuesta a
todo aquello y con una extraa
sonrisa en la cara, como si el
infierno se estuviese desatando a su
alrededor.
Los
fieles,
acostumbrados desde haca tiempo
a los desastres de la mina, pronto
buscaron refugio bajo los bancos.

Una araa de luces cay junto a la

silla de ruedas. El tejado ruga
sobre sus cabezas. El enorme fresco
que cubra el techo empez a
hundirse. Trozos inmensos de yeso
pintado empezaron a desprenderse.
Una seccin cay cerca de
Nicole, estallando en docenas de
piezas ms pequeas. Otra cay en
el altar. El techo entero se estaba
desplomando sobre ellos. El nico
refugio era el enorme altar de
mrmol.
Sin pensar en su propia

seguridad, Nicole arrastr a la

atnita reportera de televisin bajo
el altar. El episkop la sigui y se
acurruc en el pequeo espacio.
Ms arriba, un enorme
estruendo indicaba que la cpula
dorada se estaba desprendiendo de
sus amarras y preparndose para
caer. La mujer de la silla de ruedas
estaba justo debajo. Haciendo caso
omiso al peligro, Nicole se
apresur a salvarla. El techo se
estaba cayendo.
El lugar sagrado ser

destruido. Las palabras del

episkop se estaban cumpliendo!
A Nicole le cay en el hombro
un trozo pequeo de escombro,
pero otro ms grande la golpe en
la espalda y la tir al suelo. La
mujer de la silla de ruedas pareca
ignorar la destruccin que la
rodeaba. Trozos de pizarra de
tejado, tan afilados que podran
desmembrar a cualquiera que
alcanzasen, empezaron a caer
silbando a su lado para luego
deshacerse en el suelo. En medio de

todo aquello, la mujer de la silla de

ruedas sonrea de felicidad. De
algn modo, los escombros
conseguan evitarla. Pero un fuerte
crujido procedente del techo llam
la atencin de Nicole. La ltima
viga que sujetaba la cpula se
estaba rompiendo. La cpula estaba
justo encima de la mujer de la silla
de ruedas. Nada podra evitar que
la aplastase.
La mujer empez a levantarse
de la silla de ruedas. Le temblaban
las piernas, ya que estaban

atrofiadas de llevar tantos aos sin

moverse, pero se estaba poniendo
de pie. A Nicole le haban dicho
que la madre de la reportera tena
cncer de columna vertebral y, aun
as, vio a la mujer ponerse recta, al
parecer sin dolor alguno. La hija de
la mujer empez a gritar desde
debajo del altar. El episkop estaba
sujetando a la reportera para
evitarle la muerte segura que le
esperaba si intentaba rescatar a su
madre.
Pero Nicole estaba ms cerca.

Se puso de pie dando tumbos y se

lanz sobre la anciana, esperando
apartarla del camino que seguira la
cpula. La mujer estaba frgil, su
cuerpo haba sido devorado por el
cncer y sus msculos estaban
atrofiados tras tanto tiempo
confinada en la silla de ruedas.
Pero cuando Nicole intent quitarla
de en medio no pudo moverla.
Permaneca en el mismo sitio, con
el cuerpo rgido como una estatua.
Nicole luch en vano y, finalmente,
cay de rodillas, se agarr a la

mujer y esper la muerte. Ms que

orlo, Nicole sinti el enorme
golpe. El violento golpe la dej sin
aire en los pulmones...
Ms tarde dijeron que los
cables
que
suministraban
electricidad a las luces de la cpula
debieron
tirar
de
ella,
proporcionando el efecto de
palanca justo para desviarla
ligeramente del que pareca su
objetivo inevitable. Cay a
centmetros de las dos mujeres.
Cuando Nicole abri los ojos,

todo haba acabado. El lugar

sagrado estaba destruido. Solo
quedaban en pie parte de las
paredes.
Las llamas devoraron el
iconostasio, ennegreciendo sus
imgenes sagradas.
Los santos ardern en los
fuegos del infierno...
Inexplicablemente, y aunque
estaban rodeadas de destruccin,
las dos mujeres estaban ilesas.
Todo a su alrededor eran
escombros del tejado: pizarra,

madera, vigas, papel alquitranado y

brillantes restos dorados de la
cpula. Nicole no se poda mover
sin que sus pies tocasen los
escombros y muchos de ellos eran
lo suficientemente grandes como
para aplastar un coche. La silla de
ruedas estaba aplastada bajo una
gran viga de madera. Pero ellas
estaban perfectamente, como si las
hubiese protegido una mano
invisible. Nicole se qued de
piedra y conmocionada al darse
cuenta de lo cerca que haban

estado de morir. Todava estaba

agarrada a las piernas de la
anciana, que an tena las manos
levantadas, como suplicando a una
imagen invisible en el cielo. Estaba
cubierta de un manto gris de polvo
de yeso.
Alaba a Dios dijo la
anciana.
Se agach y, con una fuerza
que pareca imposible para una
mujer tan delicada, puso de pie a
Nicole.

82
La explosin dej docenas de
pequeos incendios entre los libros
de oraciones y los bancos. Los
fuegos, entremezclados con el humo
y el polvo, emitan una luz plida
que iluminaba la escena. Rhostok
oy los primeros gritos de los
feligreses, atrapados entre los
escombros, escondidos bajo bancos
rotos. Le dola el hombro izquierdo,
donde le haba alcanzado la bala de

Vassily. Aunque no era mortal, fue

un tiro impresionantemente preciso
en aquellas condiciones. Solo un
tirador experto podra haberse dado
la vuelta y, sin apuntar, alcanzar un
objetivo a tanta distancia. Un
tirador experto o un asesino
experto, pens Rhostok. Vassily
formaba parte del equipo que haba
estado buscando la reliquia,
matando a un veterano tras otro,
hasta que descubrieron al hombre
que se cambi el nombre y lo
americaniz antes de la guerra.

Pero el socio de Vassily no

estaba por ninguna parte. Haban
entrado juntos en la iglesia. Qu le
haba ocurrido al otro? Con mucho
cuidado y muy dolorido, Rhostok
sali de debajo de una viga del
techo rota que lo haba protegido.
Le dola enormemente el hombro.
La manga de la camisa estaba
ensangrentada, pero pareci no
darse cuenta de que haba dejado de
sangrar. Avanz titubeante entre los
escombros, entre las tablas
destrozadas y los bancos volteados,

abrindose camino hacia el altar.

Aunque era increble, la mujer que
estaba en la silla de ruedas estaba
en pie, mirando al cielo abierto a
travs del agujero que un da haba
sido el tejado. Rhostok pens de
inmediato en los dyriniki, que
veneraban a Dios de aquella
manera. Y arrodillada a los pies de
la mujer, en lo que casi pareca un
cuadro religioso, estaba Nicole.
Para sus adentros, le dio las gracias
a Dios por salvarla.
No vea otras seales de vida,

movimiento ni nada que indicase

que las personas que haba en
aquella zona expuesta siguiesen con
vida. Lo que parecan ser las
piernas de Vassily sobresalan de
una maraa de yeso y de tablillas
de madera. Detrs de l, el
iconostasio arda con furia, ya que
el metano que segua ascendiendo
por las fisuras de suelo alimentaba
su madera seca. Las imgenes de
santos pintados en su superficie
burbujeaban y se ponan negras
antes de prender en llamas. Seguan

cayendo trozos sueltos de lo que

quedaba del techo. La cpula de
tejado dorado, en su da el punto de
referencia ms visible de Middle
Valley, haba cado sobre lo que
quedaba del altar. Con tanto
escombro era difcil decir si el
propio altar haba sobrevivido.
Rhostok not una brisa fresca
en la cara. Saba que deba ser
metano, pero sus pulmones,
buscando alivio del humo y del
holln, acogieron gratamente el
gusto fresco del aire contaminado.

Igual que una droga, pareci

calmar su torturada garganta. Le
calm la ansiedad. Le dio una
sensacin de bienestar. Record lo
que deca su abuelo sobre los
efectos del gas inodoro: un
momento de euforia antes de la
muerte. Sera por eso que senta
que recobraba las fuerzas? No
importaba, pens, ya que iba a
morirse de todas formas.
Entre la cpula dorada y las
piernas de Vassily, Rhostok vio un
bulto que le llam la atencin.

Estaba cubierto de polvo, pero

segua siendo reconocible. Rhostok
se acerc a l.
Era la reliquia de Rasputn.
De ella sali un sonido
sibilante, como si estuviese
hirviendo a fuego lento en alguna
llama invisible. La sangre que haba
estado atrapada en sus venas
durante casi un siglo ahora
empezaba a rezumar, formando un
charco hmedo en el polvo. La
parte superior de la reliquia se
estaba hinchando muchsimo y los

dedos estaban engordando hasta

que, finalmente, se abrieron a la
altura de los nudillos. Un fluido
amarillento empez a salir de
horribles fisuras que se abran en la
carne.
Al parecer, la explosin de
metano haba despertado la mano
de Rasputn de su largo sueo.
El
perodo
de
incorruptibilidad haba terminado.
Por alguna inexplicable razn, el
proceso de putrefaccin, retrasado
durante tanto tiempo, se haba

iniciado y ahora avanzaba a un

ritmo acelerado.
Quiz fuese simplemente una
consecuencia del deterioro del
msculo y el tendn, pero Rhostok
estaba seguro de que los dedos de
la mano de Rasputn estaban
empezando a moverse, a doblarse.
Casi como si estuviesen cobrando
vida.
Pens en las muertes que ya
haba causado.
Decidi darle una patada a la
reliquia para lanzarla hacia el

fuego. Estaba entre los restos de

una viga del techo. Al acercarse
para deshacerse de la reliquia
txica, oy decir su nombre.
Rhostok! Era la voz de
Nicole. Detrs de ti, Rhostok!
Cuidado!
Se dio la vuelta y vio a
Vassily mirndole, pistola en mano.
El ruso se tambaleaba y estaba
cubierto de polvo de escayola, pero
haba conseguido sobrevivir.
Esta vez no fallar dijo
Vassily.

Levant la pistola y apunt

justo en medio de la frente de
Rhostok.
Se acerc hasta estar apenas a
dos metros. A esa distancia era
imposible fallar. Era una pistola
rusa, pero Rhostok no distingui la
marca. Por lo que poda ver del
extremo del can en la tenue luz
que arrojaba el fuego, el arma
probablemente sera una nueve
milmetros. El agujerito redondo,
no mucho mayor que un agujero de
un sacapuntas, estaba esperando la

orden para escupir un trozo de

plomo suave en la frente de Rhostok
a una distancia inferior a dos
metros. Por haber presenciado los
efectos de un tiro a tan poca
distancia en otras ocasiones,
Rhostok saba que la plvora
quemada saldra disparada hacia su
cara con tanta fuerza que penetrara
la piel formando un crculo sucio
alrededor del agujero del impacto.
Pero al menos todo acabara
rpido. Era mejor que morir
desangrado. Rhostok se agarr su

brazo izquierdo intil, cerr los

ojos y empez a rezar en antiguo
eslavo eclesistico.
Oy el ruido de la pistola al
dispararse.
Sinti la plvora en su rostro.
Not el olor grasiento de la
plvora quemada.
Y esper...

83
Rhostok aguard el impacto, esper
caerse del golpe, como recordaba
que ocurra en las viejas pelculas
de civiles rusos que son ejecutados
por los comunistas. Cuntas veces
haba visto aquellas pelculas? Un
hombre de pie al borde de una fosa
comn, con las manos atadas detrs
de la espalda. Un oficial del
ejrcito rojo vestido de uniforme
que se acerca y levanta una pistola.

Una nube de humo blanco sale de la

pistola. El prisionero parece perder
el equilibrio y cae de inmediato. El
oficial del ejrcito rojo se acerca al
siguiente hombre y repite el
proceso.
Rhostok oy otro disparo,
idntico al primero.
Cmo poda haber fallado
Vassily desde tan cerca?
Oy gritar a alguien que
maldeca a Vassily. Era la voz de
Robyn Cronin que proceda justo de
detrs de l.

Al abrir los ojos vio a Vassily

tambalearse hacia atrs.
Otro tiro. Le dio a Vassily en
el pecho y le hizo volver a
tambalearse. Se le cay la pistola
de la mano, pero l segua en pie.
No se pareca nada a aquellas
viejas pelculas. Esta vez alguien
estaba disparndole al verdugo. Se
oy un cuarto disparo. De nuevo
pareci impactar contra el pecho de
Vassily. l solt un quejido, pero,
al igual que Rasputn cuando estaba
siendo perseguido por el patio del

palacio de Yuspov, no cay.

Robyn dio un paso adelante,
apunt bien y volvi a disparar.
Estaba utilizando aquella pequea
automtica de calibre veinticinco
que llevaba en el bolso... no era un
arma demasiado potente. Volvi a
disparar. De nuevo, la bala pareci
darle en el pecho a Vassily, pero lo
nico que hizo fue desestabilizarle.
No haba seales de que la bala
hubiese penetrado en su cuerpo.
Pero tampoco era ningn milagro.
Rhostok supuso que el asesino

llevaba un chaleco de Kevlar. La

tela protectora poda detener balas
mucho ms potentes que una
pequea
arma
del
calibre
veinticinco.
Al ver que Robyn haba
agotado las balas, Vassily intent
recuperar su pistola. Pero la pistola
estaba ms cerca de Rhostok y este
consigui darle una patada y
quitarla de su alcance. Vassily le
dio un puetazo, pero fall su golpe
lateral con la mano abierta, que se
pareca ms a un golpe de kung-fu

que a un gancho de boxeo. Rhostok

casi tropieza con la reliquia de
Rasputn.
Vassily volvi
a
intentarlo. Esta vez le dio a Rhostok
en el lateral del cuello.
El golpe llevaba tanta fuerza
que dej a Rhostok de rodillas.
Vassily encontr un largo trozo de
hierro forjado que se haba
desprendido de la araa. Lo levant
sobre la cabeza de Rhostok, listo
para asestar el golpe final. Rhostok
estaba indefenso, tena el hombro
izquierdo destrozado.

Pero Vassily dud. Por qu?

Qu lo distraa? Rhostok sigui la
mirada del asesino hasta el suelo.
Hasta la reliquia de Rasputn.
Cmo no! Esa era la razn por la
que el ruso estaba all. Era la razn
de su criminal y metdica misin.
A cuntos hombres haba matado
para encontrar aquel trozo de carne
humana? Rhostok mir la reliquia
de
Rasputn.
Pareca
estar
llamndolo. La euforia causada
por el gas metano, pens l. La
misma euforia responsable de su

repentina explosin de energa

deba de estar producindole
alucinaciones. La mano pareca
estirarse hacia l. Ven, cgeme,
pareca decir. Te salvar la vida,
como he salvado muchas otras.
Rhostok se dio cuenta de que,
alucinacin o no, la mano de
Rasputn, aun en su estado actual,
era su nica defensa contra Vassily.
Rhostok cogi la ptrida
reliquia y se separ de Vassily.
Puso la reliquia delante de l,
dependiendo
de
ella
para

protegerse de la barra de hierro que

Vassily mova lentamente de un
lado a otro. La mano de Rasputn le
confera una proteccin especial a
Rhostok, pero de una forma que
nunca
habran
contemplado
aquellos que creen en los poderes
protectores de las reliquias. Ms
que un poder sobrenatural, la
explicacin era mucho ms
mundana.
Saba que Vassily no hara
nada que pudiese daar ms el
preciado objeto. Ambos hombres se

movan
en
crculo,
como
rodendose el uno al otro. Vassily
buscaba un hueco y Rhostok
intentaba pensar en un modo de
escapar. Poda lanzar la reliquia al
fuego. Quemarla era la mejor forma
de deshacerse de la toxina, segn la
doctora Chandhuri. Distraera a
Vassily,
pero
probablemente
provocara en l una reaccin muy
violenta. Seguan dando vueltas,
esquivndose como espadachines,
Vassily con la barra de hierro y
Rhostok defendindose con la mano

de Rasputn.
Era la primera vez que tocaba
la reliquia sin guantes de ltex.
Record
la
advertencia
de
Altschiller sobre tocar la mano.
Pero Altschiller no hablaba de la
toxina. Lo estaba advirtiendo de
otra cosa. Al recordar la
advertencia de Altschiller y las
historias sobre la muerte de
Rasputn, Rhostok cogi la mano
con cuidado. Puso la parte del
mun hacia Vassily, para evitar el
contacto con la sangre infectada de

cianuro.
Vassily le dio un golpe de
repente,
Rhostok perdi
el
equilibrio y l agarr la reliquia.
Rhostok aguantaba con la
mano derecha. Tena el brazo
izquierdo muerto, colgando de un
lateral, y se negaba a soltar la
reliquia. Vassily tir la barra de
hierro y agarr la reliquia con
ambas manos, tirando con todas sus
fuerzas. Rhostok tema que la
reliquia se partiese en dos. Unas
gotas de la sangre de Rasputn,

todava lquida despus de casi un

siglo, cayeron al suelo. Un chorro
de sangre alcanz a Vassily en la
cara. Le cayeron unas gotas en la
mandbula, otra en la mejilla y otra
ms en la boca abierta de un
enfadado Vassily.
En la confusin de la pelea,
Vassily pareci no darse cuenta.
Despus de todo no era ms que una
gota de lquido, probablemente a
temperatura ambiente. Pero este
lquido tena algo diferente y
Rhostok lo saba. Era la sangre de

Grigori Yefmovich Rasputn. El

creador de milagros cuyos msticos
poderes desafiaron a quienes
intentaron envenenarle.
Al darse cuenta de lo que
acababa de ocurrir, Rhostok solt
la mano. Iluminado por detrs por
el iconostasio en llamas, Vassily
aferr su tesoro con codicia. La
reliquia de Rasputn era por fin
suya. Iba a sonrer, pero la sonrisa
se le qued clavada en los labios.
Abri la boca, como si fuese a
decir algo, pero las palabras no le

salan. La cara empez a tensrsele

y a deformrsele. Las pupilas se
escondieron bajo los prpados y
dejaron un par de globos blancos
mirando a Rhostok.
El cuerpo del asesino sufri
una sacudida repentina. Se le
despegaron los labios y le colg la
lengua, como muerta. El pecho se
inflaba y se desinflaba. Boqueaba
en busca de aire con jadeos
sibilantes y agnicos que no
parecan ayudarlo. Se le puso la
cara azul. Estaba ahogndose.

Vassily dio dos pasos hacia

Rhostok con las piernas tiesas, se
detuvo y luego se cay de espaldas
entre las llamas del iconostasio.
All, entre las imgenes en llamas
de los santos rusos, el fuego
empez a consumir el cuerpo sin
vida de Vassily. Tena la mano de
Rasputn cerca del cuello.
Sergius sali a cuatro patas de
debajo del altar. Para l, un hombre
que crea en milagros, pareca
como si la reliquia hubiese cobrado
vida y hubiese estrangulado a

Vassily. Hizo la seal de la cruz

sobre el difunto y se gir hacia
Rhostok.
La mano de Rasputn te ha
salvado dijo con un emocionado
susurro. Ha salido de la tumba
para protegerte.
Eso no resulta del todo cierto,
pens Rhostok. La mano de
Rasputn lo haba salvado, pero no
de la forma en que crea el episkop.
Lo que lo haba salvado era una
simple gota de sangre de la mano de
Rasputn. Tal y como Altschiller le

advirti, el residuo de cianuro de

ochenta aos de edad que estaba en
las venas de la reliquia segua
siendo mortal. Al haber nacido en
Rusia, puede que Vassily fuese
inmune a la toxina, pero no al
cianuro de la sangre de Rasputn.
Nicole apareci detrs de l.
El muerto matar al
vivo... murmur.
Cmo?
E l episkop predijo que
ocurrira
sentenci.
Me
asegur que la iglesia caera, que el

muerto matara al vivo y que los

santos arderan en los fuegos del
infierno. Poda sentir el cuerpo
de ella temblar mientras se
acercaba a l. Estos son los
fuegos del infierno, no?
El resto del iconostasio se
deshizo envuelto en llamas,
oscureciendo el cuerpo de Vassily.
Encontraron a Robyn cerca de
un montn de cascotes. Al principio
pensaban que estaba muerta. Tena
la piel de un color gris apagado.
Las mejillas le sangraban. Rhostok

le busc la arteria en el cuello.

Tena pulso, era dbil y errtico,
pero segua siendo pulso.
Sergius se arrodill a su lado.
Le quit unos trozos de yeso de la
frente y de papel alquitranado de
los labios. Con delicadeza, le
apart el pelo de la cara y lo puso
junto a las mejillas. Aquello revel
una herida en la cabeza encima de
un ojo, donde un trozo de escombro
la debi golpear y dejar
inconsciente durante la batalla de
Rhostok con Vassily. Tena el ojo

hinchado.
Vuelve
con
nosotros,
malyutchka dijo mientras le
agarraba las manos sin vida. Has
demostrado tu amor por tu madre.
Vuelve para vivir otra vez con ella.
Le tir suavemente de las
manos. La cabeza rod hacia un
lado formando un ngulo extrao y
fue a parar sobre su hombro. Se le
abri la boca. Sergius la sacudi
con fuerza.
Despierta malyutchka!
grit. Vuelve!

Muy despacio, Robyn abri el

ojo derecho. Pareca estar luchando
por abrir el izquierdo, pero era
imposible debido a la hinchazn.
Busc sus rostros con la mirada.
Levant la cabeza examinando la
devastacin, el fuego, los restos
esparcidos por todas partes.
Y Vassily? pregunt.
Est muerto dijo Rhostok.
La reliquia?
Entre las llamas murmur
e l episkop. Como el resto del
cuerpo de Rasputn.

La reliquia era la ltima

esperanza de mi madre gimi.
Puso toda su fe en la reliquia.
Las reliquias no curan,
malyutchka dijo el episkop
mientras le colocaba la cabeza en
su regazo.
Pero me lo prometi...
dijo...
Dije que la reliquia
representaba la divinidad de
Rasputn explic el episkop.
Pero esa divinidad procede de un
poder superior. Una mano humana

tan
perfectamente
conservada
durante casi un siglo es un mensaje
directo que nos enva Dios. Por eso
reverenciamos
esas
reliquias,
porque nos acercan ms a Dios. La
reliquia no es lo que cura, sino la
gracia de Dios otorgada a aquellos
que tienen fe en lo que la reliquia
representa.
Nadie se ha curado dijo
Rhostok.
Nadie? dijo el episkop
con una sonrisa. Le levant la
cabeza a Robyn para que pudiese

ver lo que tenan detrs. Creo

que se equivoca.
Robyn alz la cabeza y solt
un grito.
Rhostok solo pudo mirar en
medio de la perplejidad.
All, buscando algo entre los
restos, estaba la madre de Robyn.
La anciana se mova un poco
insegura, probando todava las
frgiles piernas que la sostenan.
Mientras buscaba se quitaba el
polvo de las mangas. La vieron
agacharse una y otra vez, sin el

menor signo de que tuviese dolor

alguno, y tirar del mango de lo que
estaba buscando. Eran los restos
retorcidos de su silla de ruedas, que
estaba aplastada bajo los restos de
la cpula dorada.
Madre! grit Robyn.
Madre!
Al or la voz de su hija, la
anciana se gir y sonri. Dej los
restos de la silla y, con mucho
cuidado, escogiendo el camino
entre los cascotes con sus zapatillas
de tela, fue junto a su hija. La

abraz con sus brazos esquelticos

y la apret con todas las fuerzas que
su cuerpo consumido pudo reunir.
Rhostok vio a las mujeres
llorar y envolver al episkop en un
abrazo a tres.
Gracias... gracias, episkop
Sergius... gracias...
No es a m a quien le tienes
que dar las gracias oy murmurar
a Sergius. Da gracias al Seor,
nuestro Dios, y al gran santo
Rasputn, que ha intercedido en tu
nombre.

El dolor se ha ido... dijo

la anciana.
Est...? Se va a....?
pregunt Robyn.
Vivir dijo el episkop.
Est curada.
Rhostok se alegraba por ellas,
pero su felicidad disminuy al
pensar que a l se le estaba
acabando el tiempo. Ya haban
pasado seis horas desde que haba
salido de Fort Detrick. La
hemorragia final, la invasin fatal
de sangre debera llegar en

cualquier momento.
Todo el mundo ha sido
curado esta noche dijo Sergius
. Incluso usted, Rhostok, un no
creyente como usted, un hombre que
cree en el poder de las maldiciones,
pero no en el poder de los milagros.
No se ha dado cuenta de que ha
dejado de sangrar?
Rhostok se llev una mano al
hombro. Se dio cuenta de que
debera
estar
teniendo
una
hemorragia. Pero la sangre pareca
coagulada y tambin haba dejado

de sangrar por la boca.

Se ha percatado de que
vuelve a sentir los dedos?
Era verdad. Cientos de
minsculas agujas se estaban
clavando en sus dedos de las manos
y de los pies a medida que las
terminaciones nerviosas volvan a
la vida. Se le estaba aclarando la
vista y le costaba menos respirar.
No sinti que recuperaba
las fuerzas al acercarse al altar?
pregunt el episkop. De dnde
supone que sac la energa para

ganar la batalla?
El aullido de las sirenas
anunciaba la llegada de los coches
de bomberos, de los paramdicos,
de la polica estatal y de las
unidades
de
emergencia
procedentes de lugares tan lejanos
como Scranton. Los tcnicos
mdicos de emergencias se
pusieron a trabajar con los
feligreses heridos. Un par de
oficiales de la polica estatal
acudieron a comprobar si Rhostok
se encontraba bien.

No estoy seguro dijo

Rhostok.
Pero
cuando
intentaron
llevarle a una ambulancia, se neg.
Todava tengo que arrestar
al asesino de Vanya.

84
Con cinco unidades de bomberos
procedentes de cinco ciudades
diferentes, las llamas quedaron
sofocadas en poco tiempo. Dos
representantes de la Agencia de
Proteccin Ambiental estaban en la
escena monitorizando las emisiones
de gas metano con instrumentos
especiales. Los feligreses heridos
fueron transportados a hospitales de
la zona, que haban activado el plan

de
desastre
regional.
Los
paramdicos queran llevar a
Nicole al hospital, pero ella se
neg.
OMalley no
tard
en
aparecer, abrindose camino entre
los restos hasta que lleg a lo que
quedaba del altar. Las ascuas del
iconostasio estaban demasiado
calientes para que pudiese hacer
otra cosa que mirar lo que quedaba
del cadver de Vassily.
Nada de esto tena que
haber ocurrido dijo OMalley

sacudiendo la cabeza con tristeza

. Toda esta destruccin... esta
muerte... todo por su maldita
testarudez, Rhostok.
Lo apart del mdico que lo
estaba atendiendo.
Me sorprende que no haya
muerto desangrado dijo. Cuando
Rhostok lo mir inquisitivamente,
se apresur a explicarse: La bala
entr justo por encima de la
clavcula. No atraves la arteria
por un par de centmetros.
OMalley examin la herida

durante lo que a Rhostok le pareci

demasiado tiempo.
Ahora no sangra dijo,
mientras aplicaba un poco de
antisptico. Pero tendrn que
limpirselo y darle unos cuantos
puntos para cerrarla. Poca cosa,
comparada con lo que van a recibir
los hospitales esta noche.
Cinco feligreses ya haban
sido sacados de entre los
escombros. Una docena ms estaba
siendo atendida antes de la
evacuacin. Rhostok busc a

Nicole. La vio escondida detrs de

una columna. Estaba observando a
O Ma l l e y. La situacin sigue
siendo peligrosa, pens Rhostok.
Puede que Vassily estuviese
muerto, pero su cmplice estaba
vivito y coleando.
Los hospitales tendrn que
hacer triaje esta noche dijo
OMalley. Se ocuparn primero
de los casos ms graves. Con una
herida sin peligro de muerte como
la suya, probablemente tendr que
esperar horas hasta que lo atiendan.

OMalley se levant y gru

mientras pona recto su aparato
ortopdico.
Detrs de l, Robyn estaba
hablando por telfono. Por el tono
de drama tan poco natural de su
voz, Rhostok supuso que estaba
llamando en calidad de testigo
ocular y su llamada probablemente
estaba siendo redirigida a una
emisin
en
directo. Trabajo
rutinario, pens l con un toque de
amargura.
Para Rhostok, el trabajo

rutinario significaba enfrentarse al

cmplice de Vassily. Estaba seguro
de saber quin era. Pero un arresto
en este momento era poco prctico.
Estaba ante alguien tan experto en
el arte de la mentira y el engao que
todava no poda relacionarlo con
los asesinatos de Vanya y Paul. De
hecho, ni siquiera poda demostrar
ante un tribunal que Vanya y Paul
haban sido asesinados. No a menos
que pudiese encontrar el modo de
que su sospechoso confesase. Pero
cmo?

En lugar de perder el tiempo

en el hospital, yo podra coserle y
dejarle como nuevo dijo
OMalley, ofrecindose. Usted
decide, Rhostok. Puedo hacerlo
aqu, con todo este polvo y
suciedad en el aire, pero hay
demasiadas posibilidades de que la
herida se infecte. Podra hacerlo en
su casa, nos llevara quince o veinte
minutos y luego ya estara en casa,
en su cama, donde podra descansar
esta noche. Pero, como digo,
depende de usted.

Me parece una buena idea

asinti Rhostok. Haba dejado la
pistola en Fort Detrick y all se
senta indefenso. En casa tena una
escopeta para defenderse si lo
atacaban. Antes de marcharse busc
de nuevo a Nicole. Ya no estaba
detrs de la columna, pero saba
que lo estaba viendo y escuchando
todo. Solo le quedaba esperar que
no los siguiese.
Fuera, el coche de OMalley
estaba atrapado entre dos camiones
de bomberos. Solt unos tacos en

voz alta antes de hacerle un gesto a

Rhostok para que se metiese en el
coche. En lugar de esperar a que
moviesen los
vehculos
de
emergencia, se subi al bordillo
con el coche, derrap con las
ruedas en la hierba y fue haciendo
gestos con impaciencia mientras
rodeaba tres ambulancias antes de
salir a la carretera.
Si me hubiese dado esa
mano cuando tena que hacerlo nada
de esto habra ocurrido le dijo a
Rhostok mientras conduca.

Ahora tenemos a toda esa gente

herida, una iglesia destrozada y
usted tiene suerte de seguir con
vida.
Debe de ser mi karma
dijo Rhostok.
Su qu?
Mi karma dijo Rhostok
. Mi destino. Una mdica que
conoc, una doctora india, dijo que
todos estamos controlados por
nuestro karma.
Se cree todos esos rollos
msticos
indios?
pregunt

OMalley.
Estoy empezando a creer en
muchas cosas en las que antes no
crea.
La casa de Rhostok quedaba a
menos de cinco manzanas. De no
ser por la pierna lisiada de
OMalley, habran podido ir
caminando hasta ella. Rhostok sali
primero del coche y vio cmo
OMalley apartaba los controles
manuales a un lado y sala del
vehculo. El forense utiliz las dos
manos para sacar la pierna y luego

se puso recto sujetndose a la

puerta del coche.
Debe de ser duro para usted
dijo Rhostok.
Uno
acaba
acostumbrndose.
Cuntos aos tena cuando
tuvo la polio?
Por qu?
Por curiosidad. Debi de
ser uno de los ltimos casos en el
condado de Lackawanna. No lo
vacunaron?
No es asunto suyo dijo

OMalley.
Rhostok abri la puerta
delantera para dejar que el forense
entrase primero en casa.
Dios, qu calor hace aqu
dijo OMalley, quejndose de
inmediato. Siempre tiene la
caldera encendida en verano?
Rhostok sonri al sentir las
olas de calor que lo recibieron. Al
menos no estara solo cuando se
enfrentase al cmplice de Vassily.
Debe de haber algn
problema con el termostato dijo

. Voy a arreglarlo. Mientras

finga ajustar el termostato, oy que
OMalley cerraba la puerta
principal y echaba el cerrojo.
Parece que no responde dijo
Rhostok. Quiere que abra alguna
ventana?
No pasa nada. No estar
mucho tiempo. Sintese y deje que
le eche un vistazo a esa herida.
Qu le parece aqu? dijo
Rhostok mientras sealaba una silla
cerca de la puerta de la cocina.
Aunque no se vea desde el

vestbulo, la puerta trasera estaba

all y Rhostok supuso que no tena
el cerrojo echado. As est
bien? Mover la luz para que pueda
ver mejor.
OMalley se quit la chaqueta
y se afloj la corbata. Ya tena la
cara empapada en sudor.
Siento lo del calor dijo
Rhostok.
No se preocupe. Ahora
djeme ver otra vez la herida.
Rhostok obedeci y se abri la
camisa. OMalley quit la venda y

se acerc para examinar la herida

ms de cerca.
Qu siente? pregunt.
Duele un poco. Pero
supongo que es lo normal.
OMalley coloc la mano
sobre el hombro de Rhostok. Tap
la herida de entrada con el pulgar y
la de salida, ms grande, con el
resto de los dedos.
Y
ahora?
pregunt
OMalley.
Entonces apret la herida de
repente, con maldad.

Rhostok estuvo a punto de

desmayarse por el dolor. Le
atraves el costado izquierdo
paralizndole momentneamente el
brazo. Se le llenaron los ojos de
lgrimas y le costaba respirar.
Empez a dolerle la mandbula.
Estir la cabeza hacia atrs del
dolor. Justo cuando Rhostok sinti
que iba a quedarse inconsciente,
OMalley dej de apretar. Pareca
saber exactamente cundo su
vctima haba alcanzado su lmite.
Qu le ha parecido eso?

pregunt OMalley con una sonrisa

en los labios.
A Rhostok le cost un
momento recuperar las fuerzas para
responder.
Qu quiere?
Creo que ya lo sabe.
La reliquia ha desaparecido.
Se ha quemado. Ya vio lo que
ocurri en la iglesia.
OMalley volvi a apretar la
herida. Una vez ms, el terrible
dolor atraves el cuerpo de
Rhostok y le provoc un espasmo.

Y tambin de nuevo, volvi a

soltarlo justo antes de que Rhostok
se desmayase.
Puede ser peor dijo
OMalley.
Por qu hace esto? dijo
Rhostok, casi sin aliento. La
toxina de Rasputn ha ardido con la
reliquia.
Sabe lo de la toxina?
pregunt.
Y no soy el nico.
Quin ms lo sabe?
Fort
Detrick
dijo

Rhostok.
As que era all donde
estaba anoche.
Todo ha terminado. Saben
quin es.
No me lo creo. Creo que
miente, Rhostok. Presion la
herida de nuevo. Me est
mintiendo? Pero esta vez no lo
solt hasta que pareci satisfecho
con la respuesta. Antes de seguir
continu
OMalley,
hay
algunas cosas que debo saber. Por
mi propia proteccin, por supuesto.

Es muy importante que sepa quin

ms sospecha de m. Ser sincero
conmigo,
verdad?
Toc
ligeramente la herida de bala,
produciendo
solo
el
dolor
suficiente para recordarle a
Rhostok qu consecuencias tendra
una mentira. Quin ms sabe que
estoy implicado?
Que trabajaba con Vassily?
No creo que nadie lo sepa. Al
menos no conocen su identidad.
OMalley pellizc las heridas
de bala.

Explquese.
Creen que es bastante
evidente que un hombre como
Vassily no trabajara solo.
Pero lo haca insisti
OMalley. Al menos al principio.
Yo no tuve nada que ver con esos
primeros asesinatos.
Quiz no con las muertes
fuera
del
estado.
Esas
probablemente eran demasiado
sencillas para un hombre como l.
Sera
fcil
entablar
una
conversacin con un viejo veterano,

hacerle hablar de los viejos

tiempos. Su acento ruso le servira
de ayuda, porque sus objetivos eran
todos rusos. Lo invitaran a su casa
y all atacara. Rhostok se haba
imaginado todo aquello durante el
camino de vuelta desde Fort
Detrick.
Pero
Vanya
era
diferente. Estaba encerrado en
aquella sala de seguridad. Era
difcil llegar a l.
El cambio de nombre fue lo
que lo arruin todo dijo
OMalley. Si Vanya se hubiese

alistado con su nombre ruso,

Vassily lo habra encontrado mucho
antes, antes de que el alzhimer
hubiese borrado aquella parte de su
memoria. Vassily dijo que el
cambio de nombre le cost un ao.
Y le cost la reliquia dijo
Rhostok. Lo ms triste es que
Vanya
probablemente
habra
entregado la reliquia de saber
donde estaba. Pero el alzhimer
estaba empeorando, as que fingi
una crisis nerviosa a sabiendas de
que lo meteran detrs de los

barrotes de una zona de alta

seguridad del hospital mental del
estado. Vassily no tena forma de
atraparlo, al menos no sin ayuda. Y
en ese momento es cuando acude a
usted.
Yo no quera involucrarme
dijo OMalley. Crame, no
tena ni idea de que ya haba
matado a todos esos veteranos. Y,
por supuesto, no saba que
pretenda matar a Vanya.
De eso estoy seguro. Pero lo
llev al hospital. Usted va por all

siempre, cuando muere uno de los

pacientes. Conoce a todo el
personal y a los guardias. Era fcil
meter dentro a Vassily, vestido
como uno de sus auxiliares de la
morgue. Lo nico que tena que
hacer era esperar a que muriese uno
de los pacientes de la planta de
seguridad. El resto era cosa de
Vassily. Pero usted es tan culpable
del asesinato de Vanya como l.
De hecho, a Rhostok le
molestaban ms las acciones de
OMalley que las del asesino ruso.

Vassily no era ms que un

remanente de los viejos tiempos de
Rusia, uno de esos apparatchiks
que torturaban y asesinaban a
cualquiera que fuese declarado
enemigo del estado. Era fcil
desestimarlo como un producto del
rgimen comunista. Pero el delito
de OMalley era mucho ms
enrevesado. Haba vivido entre la
gente del condado de Lackawanna
durante todos estos aos, fingiendo
ser irlands, haciendo bromas y
rindose e incluso siendo elegido

para ejercer. Y ahora, despus de

haberse ganado la confianza de todo
el mundo, haba trado a un asesino
entre ellos en secreto y le haba
ayudado en su misin.
No confes en nadie. Espera la
traicin.
Supuse que debi ser
Vassily quien le rompi los dedos a
Vanya para intentar hacerle hablar
dijo Rhostok. Pens que usted
habra usado pentotal sdico o
alguna otra droga. Pero ahora estoy
empezando a cuestionarme incluso

eso.
El pentotal no funciona con
gente con alzhimer dijo
OMalley. Estbamos en la celda
de Vanya. Admiti haber robado la
reliquia. Dijo que quera enterrarla
con l para protegerlo despus de
la muerte. Pero no consegua
recordar lo que haba hecho con
ella. Los guardias no tardaran en
volver y pens que el dolor podra
hacer despertar su memoria. Pero
no fue as. Volvi a apretar la
herida de bala, enviando otra

sacudida lacerante por el cuerpo de

Rhostok. Pero el dolor funciona
perfectamente en un hombre sano
como usted dijo.
No tena sentido intentar
escapar.
OMalley
podra
paralizarlo al instante con la
presin de unos cuantos dedos.
Le ensearon eso en
Rusia? pregunt Rhostok.
Soy
irlands
dijo
OMalley.
Eso de esconder el acento
ruso con el irlands es un viejo

truco. Mi abuelo me advirti sobre

la gente como usted. Usted es uno
de los shpala, un infiltrado. Beria
envi a los primeros de su clase en
la dcada de los treinta para espiar
a inmigrantes y esperar misiones
especiales. Despus de su muerte
esa prctica continu. Usted
probablemente
vino
siendo
adolescente, durante la guerra fra,
verdad?
Soy irlands repiti
OMalley. Nacido en Boston.
Creo que si fuese a Boston

averiguara que el autntico Thomas

OMalley muri siendo nio. Usted
adopt su identidad, emitieron un
nmero de la Seguridad Social a su
nombre y le enviaron a la
Universidad de Scranton tras
terminar el instituto.
Es ms inteligente de lo que
pensaba dijo OMalley.
No lo suficiente. Me tragu
la historia de la polio como todo el
mundo,
aquella
enternecedora
historia de cmo continu sus
estudios desde la cama, que le

llevaron en una camilla a recoger el

diploma, que termin los estudios
de medicina con una beca. Es una
gran historia. Con ella consigue
siempre el voto de la compasin
cada vez que se presenta al cargo.
La historia es verdad. Cada
una de sus palabras. Estoy muy
orgulloso de lo que he conseguido.
Salvo que nunca tuvo polio,
en primer lugar. El profesor
Altschiller siempre deca que la
verdad est en las anomalas, en las
variaciones de la norma. La polio

fue erradicada unos aos antes de

que usted la contrajese. Todos los
nios de Estados Unidos fueron
vacunados contra ella. Y todas las
escuelas de primaria pedan
pruebas de estar vacunado. Si
hubiese ido al colegio en Estados
Unidos sera inmune.
Las vacunas no siempre
consiguen
inmunizar
dijo
OMalley.
Pero la Unin Sovitica
empez tarde con su programa de
inmunizacin. Lo enviaron aqu sin

estar vacunado, verdad? Debi de

sentirse traicionado cuando lo
abandonaron.
Super mi minusvala
insisti OMalley. Y lo hice todo
solo.
Quiere decir que se libraron
de usted. Todo el entrenamiento, la
identidad falsa... creyeron que todo
era una prdida cuando se quedase
paralizado.
Qu le hace estar tan
seguro de que soy un infiltrado
ruso? Quiz no soy ms que alguien

con una identidad falsa. Eso no me

convierte en un agente extranjero.
La gente utiliza identidades falsas
por muchas razones.
Era muy bueno, pens
Rhostok. Incluso ahora, tras haber
admitido su papel en el asesinato de
Vanya, el to todava no estaba
dispuesto a admitir su pasado.
Djelo ya dijo Rhostok
. Si realmente fuese irlands y
hubiese nacido en Estados Unidos
ya estara muerto. Usted mismo me
dijo que estuvo en la cmara de

seguridad del banco la maana

despus de que encontrsemos la
mano. Me dijo que estuvo con
alguien del Departamento de
Sanidad para limpiar la cmara de
seguridad. Ese probablemente sera
Vassily, no es as?
Al ver que OMalley no
responda, continu.
La toxina residual en el
espacio confinado de aquella
cmara de seguridad habra matado
a cualquiera que no estuviese
inmunizado de forma natural. Usted

no era inmune a la polio, pero s a

la toxina de Rasputn. Eso significa
que tuvo que nacer en Rusia. Y si
naci en Rusia, todo lo dems tiene
sentido.
Y ha pensado todo esto
usted solo? No le ha ayudado
nadie?
Desde Fort Detrick hasta
aqu hay un camino muy largo
dijo Rhostok. Me dio tiempo a
pensar mucho.
En ese caso, ya sabe por
qu estoy aqu.

No consigui suficientes
muestras de las esporas en la
cmara de seguridad. Vino a por el
papel en el que estaba envuelta la
mano.
Dnde est?
Al ver que Rhostok no
contestaba, OMalley volvi a
apretarle el hombro.
Puedo seguir as toda la
noche dijo OMalley. No
morir. Al menos pronto. Pero lo
estar deseando. Volvi a
apretar, y esta vez aguant hasta que

la cara de Rhostok se puso blanca.

Dnde est el papel?
Qu ganara usted con eso
ahora? pregunt Rhostok.
Vassily est muerto, la reliquia ha
desaparecido. Puede decirle a los
rusos que Vassily la fastidi y
volver a su vida normal.
No se da cuenta del valor
que tienen esas esporas para los
rusos dijo OMalley. Con lo
que me van a pagar puedo
marcharme de este maldito valle,
quiz mudarme al sur de Francia,

comprarme un chal y vivir muy

bien. Sin preocuparme ms de sus
estpidas
elecciones.
Ahora,
dnde est el papel?
Volvi a apretar. OMalley
estaba tan decidido a recibir una
respuesta a su pregunta que no vio
el movimiento que se produjo a sus
espaldas en el pasillo. Rhostok
empez a hablar ms rpido y ms
alto para ocultar el sonido de los
pasos que se aproximaban.
Usted era el socio perfecto
para Vassily dijo. Despus de

ayudar a asesinar a Vanya, usted

anunci que se suicid. Y todo el
mundo crey aquello, porque es el
forense.
Y cuando les diga que usted
muri por la herida de bala,
volvern a creerme.
Ocult las muertes por la
toxina
diciendo
que
todas
ocurrieron por causas naturales
continu Rhostok. Pero su peor
crimen fue asesinar a Paul
Danilovitch.
Como Rhostok esperaba, la

mencin del nombre del hombre

muerto hizo que la figura del pasillo
se detuviese.
Yo no mat a Paul.
Hered todo lo que
perteneca a su padre dijo
Rhostok.
Sin saberlo,
se
convirti en el nuevo propietario de
la reliquia de Rasputn. Eso lo
convirti en el nuevo objetivo de
Vassily.
Vassily tampoco lo mat.
No directamente dijo
Rhostok. Ustedes dos fueron ms

inteligentes que todo eso. Adems,

Paul no saba nada sobre la
reliquia. Pero era un hombre
solitario y Vassily diriga aquel
servicio de acompaantes. A
alguien se le ocurri la idea de
amaar un matrimonio para que,
cuando se deshiciesen de Paul, su
mujer lo heredase todo. De esa
manera se podran tomar su tiempo
para buscar la reliquia.
Yo no mat a Paul. Muri en
la cama con su mujer.
Pero se le ocurri la idea de

las pastillas de potasio.

La
figura
del
pasillo
permaneca fuera de la lnea de
visin de OMalley, escuchando.
Le hice un favor a ese to
admiti finalmente OMalley. El
plan original de Vassily era fingir
un accidente. Al menos con las
pastillas de potasio el to muri en
la cama con una mujer. Sus ltimos
momentos fueron de puro placer.
Durante todo el tiempo que
estuvo hablando, OMalley no tena
ni idea de que alguien, adems de

Rhostok, lo estaba escuchando.

Fue la forma perfecta de
matar a un hombre sano dijo
Rhostok, estimular en exceso su
corazn con una medicacin que
normalmente produce el cuerpo.
Usted mismo me lo explic, pero en
ese momento no me di cuenta de
que usted era el que suministraba
las pastillas.
Vassily se las dio en Las
Vegas despus de la boda dijo
OMalley. Le dijo a Paul que las
pastillas evitaran el alzhimer. Le

dijo que tomase dos al da. Por lo

que quedaba en el frasco cuando lo
encontr aquella noche creo que el
muy gilipollas duplic la dosis.
Se rio al recordarlo. Hay que ser
estpido.
Has odo todo eso? le
pregunt Rhostok al visitante del
pasillo.
Tena la cara cubierta con una
capa fantasmal de polvo de
escayola. Su tnica blanca estaba
rota por un lado y tena el pelo
revuelto. Pareca una criatura

recin salida de su tumba. Tena la

mano derecha escondida detrs de
la espalda.
OMalley se dio la vuelta y le
llev un momento reconocerla.
Entonces grit:
Qu es lo que quieres?
Ella dio un paso hacia l.
Esto no es asunto tuyo
dijo OMalley.
S lo es dijo Nicole.
Si esto es por la forma en
que muri tu marido, yo lo nico
que hice fue suministrarle las

pastillas.
Ya lo he odo.
Lentamente, sac la mano de
detrs de la espalda. En ella
llevaba la barra de hierro forjado
que Vassily haba utilizado en la
pelea en la iglesia.
Zorra estpida murmur
OMalley. l era treinta centmetros
ms alto que ella y ms de veinte
kilos ms pesado. Aun con aquella
barra de hierro, probablemente
Nicole no fuese rival para l.
No soy tan estpida como

crees dijo. Te vi desde la

ventana de la rectora antes de la
misa, cuando estabas saliendo del
coche.
OMalley mantena la mano
derecha sobre la herida de Rhostok
y gir el aparato de la pierna
ligeramente para tener de frente a
Nicole. Levant la mano izquierda
para
defenderse.
Era
lo
suficientemente fuerte como para
absorber cualquier golpe, agarrar la
barra de hierro y golpearla con ella.
Vassily estaba contigo

dijo ella. Entonces fue cuando

supe que debas estar trabajando
con l. Por eso te segu hasta aqu.
Nicole se acerc despacio.
Levant la barra de hierro sobre su
cabeza. Mientras ella anunciaba su
movimiento, OMalley levant ms
el brazo izquierdo y con la otra
mano apret la herida de Rhostok.
Nicole no le quitaba los ojos de
encima a OMalley. Empez a
mover la barra. Pareca que pesaba
demasiado para ella. Por un
momento, cuando la barra de hierro

se mova en el aire y pareca

preparada para caer por su propio
peso, Nicole pareci terriblemente
vulnerable. l, ms grande y ms
pesado, sonrea y se apresur a
desarmarla.
Pero proyectar una imagen de
vulnerabilidad era una habilidad
que al parecer Nicole haba
perfeccionado durante los aos en
los que tuvo que tratar con hombres
a los que les gustaba tener el
control. Funcion con OMalley, ya
que la vio como una amenaza menos

importante. Estir el brazo de

manera demasiado despreocupada,
Rhostok se dio cuenta. Y en un
instante,
la
fachada
de
vulnerabilidad
femenina
desapareci de la cara de Nicole.
Movindose con la velocidad de
una mujer acostumbrada a hombres
que abusaban de ella, agarr con
fuerza la barra y la dej caer,
hacindola descender ms de lo
esperado. El movimiento de
balanceo le proporcion ms
fuerza. La barra adquiri velocidad

hasta que choc contra el lado

expuesto de la pierna buena de
OMalley. Le dio en un lateral de la
rtula y la fuerza hizo que la rodilla
se derrumbase hacia dentro. Al
principio, la pierna pareci
doblarse con el golpe. Luego
golpe la rodilla. Aquello hizo que
la pierna buena chocase contra el
aparato ortopdico de metal.
OMalley grit y le solt el
hombro a Rhostok. El polica se
apart rpidamente. El forense
buscaba algo como un loco,

cualquier cosa para sujetarse.

Mova el aparato hacia delante y
hacia atrs. Intent agarrarse a la
mesa, pero se qued con el mantel
en la mano. Sin poder utilizar su
pierna sana, OMalley se tambale
sobre el aparato ortopdico antes
de caer como un rbol enfermo cae
sobre el suelo del bosque.
Mientras
estaba
all
gimoteando y agarrndose la rodilla
destrozada, Nicole le revis los
bolsillos para ver si llevaba armas,
pero no encontr nada.

Rhostok intent ponerse de

pie, pero se mare y cay de
espaldas sobre la silla.
Creo que necesitamos una
ambulancia dijo.
Dejmosle sufrir dijo
Nicole.
Siempre
me
he
avergonzado de lo que me han
hecho los hombres, pero lo que l
hizo, prepararlo todo para que mi
marido muriese entre mis brazos, no
tiene nombre.
No fue idea ma musit
OMalley. Yo solo suministr las

pastillas de potasio. Fue Vassily

quien se las dio a Paul. Vassily era
el que quera que muriese en la
cama, no yo.
No! grit ella. T eras
el socio de Vassily en todo esto.
Te he odo confesarlo!
Le dio con la barra de hierro
en el hombro.
Y t eras su puta! grit
OMalley. A pesar del dolor, no
pudo evitar arremeter contra ella.
Eso es lo que eras para l, otra puta
ms.

Nicole levant la barra de

hierro para volver a pegarle.
Me hiciste matar a mi
marido y ahora te voy a matar a ti
tambin.
Para! grit Rhostok.
En nombre de Dios, para! Le
agarr la mueca antes de que
golpease de nuevo a OMalley.
No fuiste responsable de la muerte
de Paul. Pero esto es asesinato.
Le baj la mueca y ella solt
la barra de hierro. Una vez
consumida su ira, lo abraz. Esta

vez, a diferencia de aquella noche

en el porche de su casa, l la abraz
con fuerza. Qu extraa criatura la
que estaba anidada entre sus brazos,
pens. En lugar de polvos faciales,
tena la cara cubierta de polvo de
escayola. En lugar de perfume,
exudaba un olor a aceite de ungir y
jabn de nafta. Tena el pelo
decolorado con fragmentos de
madera y copos de mampostera. Y,
a pesar de todo, para l nunca haba
estado tan hermosa como en ese
momento y esta vez no estaba

dispuesto a dejarla escapar.

Pero al or pasos en el pasillo,
se separ de l, se dio la vuelta,
agarr la barra de hierro y se
prepar de nuevo para defenderlo.

85
De pie junto a la puerta, con una
pesada chaqueta de pao sobre un
jersey de lana, y con una bufanda
para protegerse la garganta, estaba
Hamilton Winfield. Nicole se
apresur a colocarse entre el
visitante y Rhostok, agitando la
pesada barra de hierro, como
preparada para golpear de nuevo.
El anciano levant la mano
abierta.

Dgale que soy un amigo

dijo.
Nicole mir a Rhostok en
busca de una confirmacin.
Si fuese un amigo no me
habra dejado pasar todo ese dolor
dijo Rhostok.
Quera escuchar su historia
dijo Winfield. Ha hecho un
trabajo
excelente
hacindole
confesar.
Usted andaba detrs de lo
mismo que l dijo Rhostok.
Tambin quiere ese papel. Qu iba

a hacer? Dispararle cuando lo

encontrase?
S, si fuese necesario. Me
habra encantado pegarle un tiro.
Aunque creo que lo que le ha hecho
la joven dama ha sido un castigo
mayor. Probablemente nunca vuelva
a caminar.
Qu est haciendo aqu?
Proteger la casa. No creer
que iba a intentar coger el papel por
m mismo.
Nicole, confundida por la
conversacin, baj la barra.

Y qu va a pasar ahora?
pregunt Rhostok.
Poca cosa. Maana vendrn
aqu representantes de cinco
agencias
gubernamentales.
Un
equipo del FBI o de la CIA
arrestar a ese hombre y lo
interrogar. Probablemente hagan
algn tipo de trato a cambio de su
colaboracin. Pero sea cual sea el
trato, se pasar el resto de su vida
en una silla de ruedas.
Nicole se puso al lado de
Rhostok. Segua teniendo preparada

la barra de hierro, ya que no

confiaba del todo en este extrao
que llevaba ropa de invierno en
pleno verano.
Vendrn los patlogos del
Instituto de Investigacin de
Defensa continu Winfield.
Les harn la autopsia a Franklin,
Zeeman, Bruckner, Altschiller y al
joven socio de Altschiller, un tal
Michael Cao, que le ayud a
analizar la reliquia. Los cientficos
del Instituto de Defensa Biolgica
analizarn su casa, la comisara, el

apartamento de Robyn Cronin y los

restos de la iglesia. Buscarn
rastros de la toxina. Sin embargo,
por lo que hemos visto hasta ahora,
las esporas probablemente ya sean
demasiado grandes para que se
puedan distribuir por el aire.
La gente entrar en pnico
cuando averigen lo de la toxina
dijo Rhostok. Ser peor que lo
del ntrax.
Encontraremos una manera
de ocultarlo. OMalley ser
enviado a una casa segura en

Maryland. Las autopsias se harn en

otro estado. Y se nos ocurrir algn
tipo de historia para justificar la
presencia de los equipos que
vengan a rastrear la toxina. Hizo
una pausa para darle una calada a la
pipa. Quiz podramos decir que
estn buscando pruebas para
demostrar lo de que Rasputn era un
santo.
Necesitar la cooperacin
del episkop dijo Rhostok. Y no
es fcil de engaar.
Es un sacerdote sin iglesia.

Puede que colabore con nosotros si

financiamos la construccin de una
iglesia nueva para l.
De verdad hara eso?
Rhostok se haba quedado con la
boca abierta. Se da cuenta de lo
que costara?
Cinco, diez millones de
dlares? Winfield agit la pipa
en el aire. Eso es calderilla en el
presupuesto de Seguridad Nacional.
No es mucho ms de lo que cuestan
unas cuantas mquinas de deteccin
de bombas para los aeropuertos.

Ese tipo de cantidad sera fcil de

esconder.
Y qu pasa con la prensa?
Tiene a una reportera que ya est
informando de la historia.
Se refiere a Robyn? Ella
no sabe nada de la toxina. Para ella,
la gran noticia es el descubrimiento
de la reliquia de Rasputn. La
escuch mientras daba la historia
por telfono. Cree que la reliquia le
cur el cncer a su madre. Maana
habr cientos de peregrinos en la
ciudad buscando curas milagrosas.

Dentro de un mes, si alguien

empieza a hablar de la toxina, esos
peregrinos querrn muestras para
llevrselas a casa y curarse la
artritis.
Probablemente fuese cierto,
reflexion
Rhostok.
Winfield
pareca haber considerado hasta el
ms mnimo detalle. No le
sorprenda que lo hubiesen sacado
de la jubilacin. Tena todo bajo
control. Excepto una cosa.
Y qu pasa conmigo?
pregunt Rhostok. Yo lo s todo

sobre la toxina, OMalley y

Vassily.
Ah. S. Usted s que es un
problema. No podemos dejarlo
suelto por ah, no con todo lo que
sabe sobre la toxina de Rasputn.
La mirada de Winfield se endureci
. Podra matarlo ahora mismo.
Aqu.
Tendra que matarme a m
tambin dijo Nicole, que habl
por primera vez.
Eso se arregla fcil dijo
Winfield. Sac otra pipa del

bolsillo, apunt con la cnula hacia

una fotografa que haba en la pared
y apret la cazoleta con los dedos.
Por el extremo de la cnula sali
una pequea llama que provoc un
gran estruendo. La fotografa se
hizo pedazos.
Podra matarlos a ambos y
culpar a OMalley. Entonces no se
librara tan fcilmente. Winfield
apunt a Rhostok con la pipa.
De verdad hara eso?
pregunt Rhostok.
Me temo que tendr que

hacerlo dijo Winfield. Movi la

pipa hasta que apunt directamente
al corazn de Rhostok. Es un
problema de seguridad nacional.
Por lo que veo, solo hay otra
alternativa.
Y cul es?
Podra trabajar para m.
Tengo eleccin?
Me temo que no.

Eplogo
Rhostok se arrodill ante el
magnfico relicario que contena la
reliquia de Rasputn.
Los huesos, blanqueados y
purificados por el fuego, haban
sido cuidadosamente recogidos de
entre las cenizas por el episkop
Sergius. Estaban expuestos en un
relicario dorado y plateado
encargado por un oligarca ruso
exiliado y construido segn las

indicaciones de Sergius, bajo la

supervisin de un viejo artesano
viens de ochenta aos, a cuyo
padre le haba encargado la
emperatriz Alexandra, en 1917,
disear la versin original. Una
puerta dorada cubra el frente del
relicario. El bajorrelieve brillante
de la puerta representaba a Grigori
Rasputn con la mano izquierda
sobre el corazn y la mano derecha
levantada en posicin de bendicin.
Al abrir la puerta revelaba una
ventana de cristal. Detrs de la

ventana estaban los huesos de la

mano mstica, colocada en la
postura de bendicin del antiguo
rito: los huesos de dos de los dedos
levantados, y el pulgar doblado
sobre los otros.
En una tarima que haba junto
al altar estaba el envoltorio marrn,
al que haban limpiado las esporas,
pero que conservaba el nombre de
Rasputn todava visible. Estaba
aplastado detrs del cristal y lo
trataban como
una
reliquia
secundaria.

Un nuevo iconostasio, ms
grandioso y glorioso que el
original, llenaba la nave central de
la iglesia recin construida. Un
retrato de Rasputn, con un halo
dorado alrededor de la cabeza,
haba sido aadido junto a los de
los otros santos. La nueva iglesia,
una gran estructura de piedra caliza
gris, fue construida gracias a una
donacin de catorce millones de
dlares otorgada por un tal
Hamilton Winfield en nombre de
un admirador
annimo
de

Rasputn. Sergius haba elegido

nombrar a su nuevo hogar de culto
la catedral de Nuestra Seora de
Kazan, en honor a la protectora de
Rasputn. Estaba coronada no por
una, sino por tres cpulas doradas
que representaban a los tres
miembros de la sagrada Trinidad, y
por el lado de la colina se poda
ver desde todo el valle del ro
Lackawanna.
Rhostok esper solo en el
altar, tal y como le haban indicado.
Vio salir a un monaguillo a

encender las cien velas. Era un acto

que no habra sido posible si la
donacin annima de Winfield no
hubiese incluido fondos suficientes
para proporcionar unos cimientos
de cemento especial con una
barrera de plstico flexible para
proteger el edificio de cualquier
filtracin de gas metano explosivo
en el futuro.
Rhostok estaba sorprendido
por la calma que senta. Algunos le
haban dicho que estaba cometiendo
un error, que no funcionara, que

debera esperar
hasta estar
totalmente seguro. Otros le
advirtieron de que las dudas le
sobrevendran en el
ltimo
momento. La verdad es que la
muchedumbre que haba acudido a
presenciar lo que estaba a punto de
hacer pondra nervioso a cualquier
hombre. Pero, a pesar de todo, a
pesar del hecho de que lo que
estaba a punto de ocurrir cambiara
su vida para siempre, Rhostok
senta una sensacin de calma, una
paz interior que nunca pens que

podra conseguir.
Desde lo alto de la parte
posterior de la iglesia surgieron las
poderosas voces del recin reunido
coro
ruso,
cantando
sin
acompaamiento musical, como
haban hecho sus ancestros. Los
cantantes
eran
voluntarios
procedentes de otros coros de las
iglesias locales. Algunos estaban
all para desafiar a sus propios
sacerdotes,
que
seguan
resistindose a la idea de que un
hombre a quien consideraban un

libertino fuese proclamado santo.

La jerarqua de la Iglesia rusa
ortodoxa, los mismos hombres que
celebraban la santidad de Nicols,
de Alexandra y de sus hijos,
advertan a sus seguidores de lo que
llamaban los falsos profetas. Sin
embargo, como cabeza de una
iglesia autocfala, el episkop no se
rega por sus edictos. A pesar de la
oposicin de sus superiores,
muchos sacerdotes ortodoxos,
algunos con barba como Sergius,
adems de otros afeitados, vinieron

a la catedral. Bien atrados por el

poder de la fe o simplemente con el
deseo de ver en persona lo que se
haba convertido en un importante
lugar de peregrinaje en el noreste
de Pensilvania, estaban all, con sus
mitras negras que servan como
marcadores de su estatus especial.
No parece muy diferente de la
situacin que vivi la Iglesia rusa
hace casi un siglo, pens Rhostok.
El conflicto entonces, segn su
abuelo, estaba entre aquellos que se
sentan ofendidos por los mtodos

toscos de campesino de Rasputn y

los que estaban maravillados por el
fervor religioso que inspiraba.
Ese fervor segua siendo
evidente hoy. Aunque la nueva
catedral era casi dos veces ms
grande que la iglesia que antes
haba en su lugar, todava no era tan
grande como para albergar al gento
atrado por la ceremonia que
tendra lugar ese da. Rhostok
reconoca a muchos de los
presentes: eran vecinos, miembros
de la rejuvenecida parroquia o

gente que sola asistir a iglesias

cercanas y ahora eran considerados
chaqueteros. Otros eran turistas que
pasaban ese da por all o curiosos.
Sin embargo, la mayora de los
presentes parecan estar enfermos y
afligidos y sus caras angustiadas
sugeran que estaban buscando
milagros para s mismos o para sus
seres queridos.
Tal y como predijo Winfield,
los primeros de esos peregrinos
aparecieron a la maana siguiente
de emitirse el reportaje en directo

de Robyn Cronin desde las cenizas

de la iglesia. Eran personas de la
zona que venan atradas al lugar
por su intenso relato del
descubrimiento de la reliquia de
Rasputn y las curas milagrosas que
se le atribuan. El nmero aument
cuando Robyn y el equipo de
marketing
del
Canal
Uno
exprimieron al mximo la historia:
publicaron fotografas publicitarias
de Robyn que la mostraban con un
vestido sucio y desgarrado y el pelo
enmaraado ofreciendo el primer

reportaje en directo desde las

ruinas en llamas. Aquello la hizo
ascender a copresentadora de
Noticias en accin a las diez, y le
vali el reconocimiento de la
prensa
local
como
nueva
personalidad de los medios.
Dos semanas despus hizo un
reportaje sobre la reliquia,
siguiendo su viaje desde la autopsia
de Rasputn hasta el monasterio de
Starokonstantinov, a Austria y,
finalmente, a su destruccin en el
incendio de la iglesia de Santa

Sofa. Una semana ms tarde hizo

otro sobre Rasputn, detallando
muchos de los milagros y profecas
que lo haban convertido en un
santo para los mujik. En ninguno de
ellos mencionaba nada sobre cmo
haba drogado a Rhostok para robar
la reliquia para sus propios fines.
Ahora Rhostok la vea avanzar
con el cmara hacia el frente de la
iglesia, empujando a la gente con
aires de superioridad para abrirse
camino. Como siempre, iba
impecable, con su pelo rubio

cardado para parecer ms alta y con

uno de sus trajes de chaqueta rojo.
Sus reportajes sobre la
reliquia haban llamado la atencin
a nivel nacional debido a la
agitacin y el inters que suscit el
botn nazi recuperado. Tom Brokaw
le concedi a la historia quince
segundos en NBC Nightly News,
haciendo
hincapi
en
una
inquietante fotografa de Rasputn
mientras informaba de que un
especialista en arte religioso, de la
casa de subastas Christies,

estimaba que la reliquia habra

valido diez millones de dlares
para un comprador privado. El New
York Times , que en su momento
cont en primicia la historia del
robo similar del tesoro de
Quedlenberg por parte de un
soldado estadounidense, trat el
tema de la reliquia de Rasputn
como un rasgo primordial de los
continuos esfuerzos para recuperar
botines nazis de museos y de
colecciones
privadas.
Solo
mencion las curaciones milagrosas

de pasada.
Rhostok sonri al ver a una
ayudante evidentemente irritada
insistir en que Robyn no poda
pasar detrs del iconostasio.
Lo que Robyn no saba
todava, lo que Tom Brokaw no
dijo, lo que el artculo del New
York Times no describi, fue la
verdadera historia de la reliquia de
Rasputn y la toxina mortal que
portaba.
Robyn ni
siquiera
imaginaba lo cerca que haba
estado de morir a causa de eso.

Aunque aquella informacin

consiguiese filtrarse, Rhostok saba
que no sera de gran importancia
para las multitudes que venan a
Middle Valley cada da atradas
por la esperanza de las curaciones
milagrosas. Venan en coche, en
autobuses
contratados
y,
ltimamente, incluso volando,
haciendo complicadas conexiones
de vuelos hasta el pequeo
aeropuerto que haba en la cercana
Avoca. Pareca no importar si eran
ortodoxos, catlicos o incluso

cristianos. Al igual que los

musulmanes que llevan a sus hijos
con parlisis a Lourdes, los judos
que inclinan la cabeza en una
plegaria en Ftima, venan all
porque crean en los milagros,
creencia reforzada por la presencia
de tantos otros que compartan la
misma fe en lo sobrenatural.
Llegaron tantos visitantes
mientras la catedral todava estaba
en construccin, que el episkop
Sergius
celebraba
misas
curativas especiales los domingos,

en una tienda habilitada detrs de la

rectora. A los enfermos ms graves
se les permita besar uno de los
fragmentos de hueso de Rasputn. El
Canal Uno, cuyos informativos
ahora eran los ms vistos del norte
de Pensilvania, televis estas
ceremonias. El programa tambin
se vendi a una creciente lista de
cadenas de cable y de televisin
comercial. El plato fuerte de cada
programa era el testimonio de
personas que decan haber sido
curadas milagrosamente en estas

misas.
La
comunidad
mdica
ridiculizaba la idea de que pudiesen
curarse
enfermedades
graves
rezndole a los huesos de un
hombre que los libros de historia
trataban
de
charlatn.
Los
onclogos
alegaban que
la
recuperacin de pacientes de
cncer, entre ellos la madre de
Cronin, eran simples casos de
remisin temporal, algo que poda
ocurrir incluso en casos terminales.
Los mdicos de fertilidad dijeron

que las siete mujeres supuestamente

estriles
que
se
quedaron
embarazadas nunca haban sido
realmente estriles. La mujer ciega
que recuper la vista deba sufrir un
trastorno psicolgico, ms que
fsico, segn su oftalmlogo. A la
historia del hombre que resucit
despus de que Sergius visitase su
cama de hospital le quitaron
importancia porque todava no se
haba firmado el certificado de
defuncin. Para cada cura haba una
explicacin.
Y,
tras
cada

explicacin, haba ms informacin

sobre ms curas. Lo cual atraa a
ms visitantes.
Al levantar la vista hacia los
magnficos frescos del alto techo,
Rhostok record lo que haba dicho
el profesor Altschiller sobre el
poder mstico que ejercen las
reliquias religiosas sobre los
creyentes. Se haban librado
guerras, se haban destruido reinos
y se haban hecho famosas ciudades
solo por la presencia de estos
objetos supuestamente divinos. Sin

duda eso es lo que estaba

ocurriendo en esta pequea ciudad
situada en medio del valle de
Lackawanna, pens.
A medida que llegaban los
fieles, las casas viejas se
convertan en pensiones, abrieron
restaurantes y aparecieron tiendas
de regalos y de recuerdos. Poco
despus, un visitante poda
encontrar alojamiento para pasar la
noche en una casa rusa, comer en un
restaurante que serva los dulces
favoritos de Rasputn, beber en una

barra que serva el vino de Madeira

que prefera o bien comprar un
disco de la msica gitana que le
encantaba, adquirir un juego de
matryoshkas pintadas a imagen de
Rasputn y toda la familia imperial,
hacerse con marcadores de pginas
de Rasputn y llaveros, e incluso
comprar barbas de plstico de
Rasputn para los nios. Los
ancianos a los que un da les cost
admitir su estatus de inmigrantes,
ahora alardeaban de sus orgenes.
Incluso aquellos escpticos

que rechazaban la deificacin de lo

mstico, que no crean en las curas
milagrosas, no podan negar la
maravillosa alquimia que haba
trado la reliquia a Middle Valley.
E l Scranton Times calific de
milagro
econmico
aquella
transformacin de una ciudad
minera deprimida en un prspero
lugar de turismo religioso. Una
ciudad que en su da apenas
subsista gracias a la Seguridad
Social y a los cheques de bienestar,
ahora prosperaba gracias a los

dlares que proporcionaba el

turismo. Se hablaba de abrir un
Days Inn y tambin se rumoreaba
algo sobre la reapertura de un
servicio de pasajeros en las viejas
vas del ferrocarril de Delaware y
Hudson. Atrapado por aquel fervor,
el consejo administrativo de
Middle Valley desafi la amenaza
de la Unin Estadounidense por las
Libertades Civiles de una demanda
Estado-Iglesia,
proclamando
oficialmente a Grigori Rasputn
como patrn de Middle Valley.

Winfield tena razn, pens

Rhostok. Si alguien hubiese
averiguado lo de la toxina, los
visitantes
habran
querido
embotellarla y llevrsela a casa
como talismn. Ya estaban dando
donaciones de diez dlares por
pequeos frascos de cenizas del
incendio en la iglesia, y los
guardaban como tesoros con la
esperanza de que, mezcladas entre
las cenizas del iconostasio y quizs
incluso con las de Vassily, hubiese
unos preciados trozos de la carne

incinerada de Rasputn. No eran

diferentes de los rasputiniki de la
Rusia imperial, que coleccionaban
las uas y los trozos de barba
msticos.
Y en qu se diferenciaba l de
todos ellos, se preguntaba Rhostok.
All estaba l, arrodillado y
homenajeando los huesos de un
hombre que muri haca casi un
siglo, dndole las gracias por lo
que estaba a punto de ocurrir.
Era el momento ms glorioso
de la vida de Rhostok. Un momento

que nunca habra llegado si la mano

incorruptible de Rasputn no
hubiese venido, casi de manera
milagrosa, de una mesa de
autopsias de Mosc a una caja de
seguridad en Middle Valley.
El coro empez a cantar de
nuevo. Las voces masculinas lo
dominaban, poderosas y resonantes,
y luego se retiraban para permitir a
las femeninas sobresalir por encima
de ellas, anunciando el comienzo de
la ceremonia.
El episkop Sergius apareci en

la apertura del iconostasio. Llevaba

a cada lado dos monaguillos que
iban soltando nubes de incienso
acre con sus incensarios. Su tnica
era de lana con hilos dorados y
plateados. Sobre la cabeza llevaba
una corona dorada que anunciaba su
autoridad eclesistica. Le hizo un
gesto a Rhostok para que se pusiese
en pie.
Una voz de soprano en
solitario invadi el aire, clara, pura
y argentada. A ella se unieron las
campanas de la iglesia, las cuatro

de distintos tamaos que sonaban

alegremente al unsono. Fuera de la
iglesia, la ovacin se acrecent.
Los que estaban reunidos en su
interior se levantaron y se
empujaron para conseguir una
mejor vista de lo que estaba
ocurriendo en el fondo de la iglesia.
El sol de la maana enmarc
la silueta de la mujer que estaba en
la puerta abierta. El accidente de
luz, si es que era eso, pareca
producir un resplandor sobrenatural
a su alrededor. Permaneci quieta

durante un instante, estudiando la

iglesia atestada de gente. Los
asistentes contaran luego que fue
un momento mstico en el que el
tiempo pareci detenerse, en el que
sus propios pensamientos se vieron
envueltos por la belleza de la
criatura que tenan ante ellos. Si
hubiese sido una aparicin de
Mara, no podra haber producido
una respuesta ms poderosa.
Al saber que ella ya haba
llegado, Rhostok se gir lentamente.
Casi tena miedo de mirar por

temor a que desapareciese y la

perdiese para siempre. Llevaba un
vestido largo y blanco adornado
con encaje, que haba sido
cuidadosamente bordado a mano,
siguiendo el diseo tradicional
ruso, por las mujeres de la
hermandad de Nuestra Seora de
Kazan. El velo que ocultaba su
rostro tambin era tan delicado que
casi
pareca
totalmente
transparente.
Cuando sus ojos por fin se
posaron en Viktor Rhostok, sonri.

Era
increble,
absolutamente
increble que una criatura de
belleza tan etrea le estuviese
sonriendo a l.
Ese era el momento del que
todo el mundo le haba advertido.
Cuando hasta el ms fuerte de
los hombres tena dudas. Cuando se
supona que les flojeaban las
rodillas y les comenzaban a temblar
las manos y empezaban a buscar
con ansiedad una salida.
Pero Viktor Rhostok no sinti
nada de eso.

Estaba paralizado.
Su belleza, como haba
ocurrido desde el primer momento
en que la vio, le quitaba el aliento.
Y cuando ella empez a avanzar
hacia l, la catedral pareci
aumentar ms de tamao si cabe.
Las voces del coro se hacan cada
vez ms distantes y desaparecieron.
El taido de las campanas se
desvaneci. No estaba seguro de si
caminaba hacia l o flotaba, no
estaba seguro de si era un sueo o
alguna extraa fantasa.

Los flases saltaron por toda la

catedral y lo devolvieron a la
realidad. Volvi a or el taido de
las campanas, el canto del coro, el
pblico murmurando su aprobacin.
El pasillo central, por el que
caminaba la mujer, estaba cubierto
de ptalos de rosa blancos y
rosados. Se mova con la gracia y
la
desenvoltura
de
alguien
sumamente seguro de lo que estaba
haciendo. Y no le quitaba los ojos
de encima a Rhostok.
Resplandeciente con aquel

vestido blanco, pareca ms pura

que cualquier virgen, ms angelical
que las criaturas celestiales cuyas
imgenes adornaban el techo de la
catedral.
Cuando al final se detuvo,
Hamilton Winfield le levant el
velo. Ella le entreg el ramo a la
doctora Veda Chandhuri. Rhostok la
cogi de la mano y juntos se giraron
hacia el episkop Sergius, que inici
la ceremonia nupcial dndoles de
nuevo la bienvenida al abrazo de la
Iglesia ortodoxa. La ceremonia

sigui la antigua tradicin y

comenz con la bendicin y el
intercambio
de
anillos.
Y
rompiendo esta tradicin, Nicole y
Rhostok haban escrito parte de sus
votos nupciales ellos mismos.
Ella, que le confes que hubo
un tiempo en el que pensaba que su
belleza era una maldicin, dijo que
ahora la vea como un preciado don
de Dios para concederle al hombre
al que amaba.
Y l, que reconoci que en su
niez le haban enseado a no

confiar en nadie, le dijo que estaba

encantado de confiarle su futuro.
Para
sellar
los
votos
nupciales, el episkop les coloc las
tradicionales coronas de plata en la
cabeza. Luego se hizo a un lado y
les permiti a ambos que entrasen
por la puerta real y que besasen el
relicario que contena los huesos de
la mano derecha de la mano de
Rasputn.
De no ser por el contenido del
relicario,
nunca
se
habran
encontrado.

Y ambos crean que ese era el

verdadero milagro de la reliquia de
Rasputn.

Nota del autor

Aunque es una obra de ficcin, este
libro est basado en hechos
descubiertos por el autor tras aos
de profundas investigaciones sobre
la vida de Rasputn, sobre la
religin y el misticismo rusos,
sobre la familia imperial, la
historia de las enfermedades
hemoflicas en Rusia, el uso por
parte de los militares soviticos de
hongos agrcolas para crear las
mortales toxinas T2 como armas

biolgicas, la historia de la 101

Divisin Aerotransportada en la
segunda guerra mundial, los
registros de saqueos de los nazis en
los pases ocupados, la disposicin
durante la posguerra de esos
tesoros robados, las comunidades
de inmigrantes rusos en el valle del
ro Lackawanna y el prolongado
impacto medioambiental de la
industria minera del carbn que
daba empleo a esos inmigrantes.
La legendaria reliquia de
Rasputn todava no ha sido

encontrada.
Sin embargo, s se han
recuperado fragmentos de huesos de
la familia imperial del pozo en el
que arrojaron sus cuerpos tras la
matanza de Ekaterinburgo. Algunas
de
esas
reliquias
pueden
contemplarse en la catedral rusa
ortodoxa de San Juan Bautista en
Mayfield, Pensilvania, en el valle
del ro Lackawanna. Las cpulas
doradas de docenas de iglesias
ortodoxas que pueden verse en las
pequeas ciudades del valle son un

testamento de la fe de los
inmigrantes rusos y de sus
descendientes que viven all.
Middle Valley pretende ser una
mezcla ficticia de esas ciudades.
Las minas de carbn en las que
trabajaron estos rusos, junto con
polacos, irlandeses y otros grupos
de inmigrantes, fueron abandonadas
hace mucho tiempo. Muchas estn
llenas de gas metano y representan
una amenaza continua de socavones,
subsidencia de la superficie y
contaminacin de los ros locales.

El fusarium al que los rusos se

hicieron inmunes an est por
descubrir.
Las cepas ms comunes del
fusarium del trigo han producido
grandes cantidades de toxinas
mortales T2, que fueron convertidas
en armas, utilizadas contra civiles
en Laos, Afganistn y Yemen, y
todava estn almacenadas en
algunos de los arsenales de armas
biolgicas del mundo. Los efectos
hemorrgicos de estas toxinas,
incluidos
los
varios
brotes

naturales de la enfermedad
hemorrgica en Rusia, estn
registrados.
En cuanto a Rasputn, al
parecer en Rusia estn evaluando
de nuevo su legado espiritual. Un
nmero cada vez mayor de lderes
religiosos
y
seculares
est
desafiando la verdad de los ms
notorios retratos del mstico
siberiano.
A pesar de la controversia
inicial, est ganando fuerza un
movimiento para la canonizacin de

Rasputn. Entre los defensores ms

abiertos de la santidad estn
dirigentes
ortodoxos
de
Vladivostok, Verkhoturye y de
regiones de Siberia en las que
todava se reverencia la memoria
de Rasputn.
La fecha ms probable para su
canonizacin podra ser el 16 de
diciembre de 2016, cuando se
cumplirn cien aos del asesinato
de Rasputn.