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NATURE|Vol octubre
dede
octubre
2009 de 2009 CAMINO A COPENHAGUE REPORTAJE ESPECIAL
G
reg Asner mira por la ventana abierta, escrutando árboles derribados, una carretera y luego un pequeño
la selva mientras la avioneta de un solo motor claro donde se apilan troncos y un bulldozer. Se trata de
sobrevuela traqueteando un par de macacos rojos una concesión legal, autorizada por el gobierno peruano
que se deslizan entre las copas de los árboles 120 para extraer sólo tres especies de árboles de madera dura.
metros más abajo. La Amazonia peruana se extiende por Cuando la avioneta se aleja del claro, Asner emite su vere-
todas partes con sus innumerables tonos de verde acen- dicto. “Los niveles de biomasa van a ser mucho más bajos
tuado de vez en cuando con manchas púrpura, rosas y ama- aquí —afirma—, pero realmente es una explotación de
rillas. Ocasionalmente algunos blancos troncos desnudos bajo impacto en comparación con el caos de Brasil.”
se elevan entre las hojas recordándonos que hasta la selva Como ecologista tropical del departamento de ecología
tropical tiene tendencias caducifolias. global de la Carnegie Institution for Science en Stanford,
Tras cuarenta y cinco minutos de vuelo, Asner descubre California, Asner ha desarrollado una gran habilidad
su presa: estrechos senderos de color rojo, apenas visibles, para interpretar la selva tropical desde grandes alturas.
y un árbol caído en medio de una cubierta por lo demás Su equipo, que a menudo trabaja con máscaras de oxígeno
intacta. La causa no queda inmediatamente clara para a gran altitud, utiliza un potente sistema láser para dibu-
el ojo inexperto, pero Asner la conoce demasiado bien. jar mapas de los árboles y calcular la biomasa de la selva.
G. ASNER
“Cuando los árboles mueren en los trópicos, no caen”, dice Los satélites amplían su visión más allá de los trópicos y
mientras la avioneta pasa por encima de muchos otros Asner ha desarrollado un software automatizado capaz de
J. TOLLEFSON
lar la biomasa de la vegetación. El sistema puede detectar
incluso pequeñas explotaciones madereras como la que
acaba de sobrevolar, que escapan a la mayoría de los estu-
dios por satélite.
Este sistema integral se ha diseñado para medir la can-
tidad de carbono contenido en la selva y hacer un segui-
miento de los cambios, un ejercicio que puede convertirse
en la base fundamental del nuevo tratado sobre el cam-
bio climático que los líderes mundiales esperan firmar
en la Conferencia de Naciones Unidas sobre el Cambio
Climático que se celebrará en Copenhague este diciem-
bre. La deforestación tropical supone hasta un 20% del
dióxido de carbono que emite la humanidad cada año y
existe un amplio acuerdo sobre la necesidad de incluir un
apartado de protección de los bosques en el nuevo tra-
tado. Este componente —denominado Reducción de las
Emisiones debidas a la Deforestación y la Degradación
forestal (REDD)— va a permitir que los países desarro-
llados alcancen en parte sus objetivos de reducción de
emisiones pagando a los países tropicales para preservar
sus selvas, manteniendo el carbono en los árboles y fuera Greg Asner intenta ayudar a los países tropicales a mantener sus selvas intactas.
de la atmósfera.
Pero primero los países tropicales deben determinar Peinar la selva
cuánto carbono hay en la selva, una tarea sumamente Para el equipo de Asner en Perú el trabajo empieza tem-
complicada. Asner, uno de los principales investigadores prano cada mañana. Hoy, un equipo de tres personas se
en teledetección de los trópicos, quiere demostrar que los dirige a un pequeño aeropuerto del sudeste del país antes
países en vías de desarrollo pueden realizar sus propios del amanecer para intentar trazar todos los mapas posibles
análisis de una forma rápida y barata pasando después antes de que la selva bombee suficiente agua a la atmósfera
a controlar el carbono a largo plazo. Ha venido a Perú para que se formen las nubes del mediodía. Ty Kennedy-
para hacer una demostración de la tecnología y presentará Bowdoin se encarga del sistema de radar láser LIDAR que
los resultados de esta prueba de concepto en una reunión peina la selva arrojando 70.000 impulsos láser por segundo.
de REDD que está preparando para que coincida con las Un sensor registra continuamente las señales cuando rebo-
negociaciones de Copenhague. Espera que el éxito en Perú “Las fuerzas tan de las hojas, ramas y otros objetos. Estos datos permiten
reafirme los esfuerzos para incluir un importante apartado a los investigadores calcular la altura, estructura y densi-
del carbono de la selva en el acuerdo. contra la dad del bosque, y utilizar esta información para determinar
La Unión Europea hizo el año pasado un llama- deforestación cuánta biomasa contiene.
miento para reducir a la mitad la deforestación de aquí están En la avioneta, junto a Kennedy-Bowdoin, va James
al año 2020, un objetivo que desde entonces ha cobrado Jacobson, que controla un generador de imágenes hipe-
impulso político. Los cálculos varían, pero alcanzar este aumentando, respectral que hace fotos usando frecuencias de luz que
objetivo supondría bombear anualmente unos 20.000 pero las fuerzas van de la visible hasta la infrarroja. Los datos espectrales
millones de dólares estadounidenses a los países tropi- que impulsan la se utilizan principalmente para investigar la biodiversi-
cales, según la Union of Concerned Scientists de Cam- dad de la selva, aunque también pueden combinarse con
bridge, Massachusetts. Los capitalistas de riesgo ven una deforestación los datos LIDAR para crear imágenes tridimensionales a
posibilidad de negocio en el carbono de la selva y le han también siguen todo color. En este vuelo en concreto, Kennedy-Bowdoin
planteado a Asner varias ofertas comerciales. Pero él ha creciendo.” vigila el monitor de un ordenador para confirmar que las
cedido su tecnología, denominada CLASLite, a Carnegie lecturas de LIDAR se reciban adecuadamente a medida
Landsat Analysis System Lite y la ofrece gratuitamente — George Powell que se desplaza la avioneta. Pero después de unas pasadas
a los gobiernos y otras organizaciones. Empezando por aparecen unas pequeñas nubes que bloquean el láser. La
América Latina, su equipo está enseñando a científicos, avioneta vuelve al aeropuerto y así el equipo puede comer
funcionarios y grupos de apoyo a utilizar el software. Le antes volver a volar por la tarde cuando se hayan disipado
gusta decir que él y otros científicos se van a quedar sin las nubes.
negocio al inyectar el trabajo de toda una década en el De nuevo en tierra, Asner y unos cuantos colegas se
ámbito público. adentran en la selva. Conducen hacia el oeste a lo largo de
Todo este esfuerzo de ensayos y formación le ha la autopista interoceánica que atraviesa América del Sur
supuesto dedicar menos tiempo a la investigación acadé- y toman un estrecho camino forestal que se adentra en la
mica, pero Asner asegura que su trabajo con el REDD ha selva. Ya es de noche cuando llegan al río Tambopata y se
sido muy rejuvenecedor. “Esto es lo más divertido de lo suben a una motora que en una travesía de 45 minutos les
que hecho hasta ahora como científico —señala—. Estas dejará en la estación de investigación aguas arriba; un guía
selvas son muy especiales. Hay que conseguir dinero para explora el río con una linterna, alejando de vez en cuando
esta gente y protegerlas.” el barco de los troncos.
1049 © 2009 Macmillan Publishers Limited. Todos los derechos reservados.
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Allí se encuentran con un segundo equipo que está (IPCC). “Creo que es un avance increíble para la ciencia y
organizando parcelas de terreno. Por la mañana, des- A m a z o n i a soy fan incondicional de su capacidad para producir
pués de despertarse con el ruido de los monos, el estas cosas.”
equipo se divide en varios grupos y se dirige al B R A S I L Sandra Brown, una de las principales exper-
campo; tienen que terminar unas 30 parcelas tas en biomasa de la organización sin ánimo
antes de trasladarse a otros lugares en un área de lucro Winrock International de Arlington,
de estudio mayor que Dinamarca. P E R Ú Virginia, reconoce que las evaluaciones a par-
En una de las parcelas, las cuerdas se des- Puerto Maldonado
tir de parcelas, si bien son fiables, no pueden
pliegan 30 metros alrededor de un mástil. En abarcar tanto territorio como los métodos de
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el centro, los investigadores miden cualquier n teledetección. También dice que los cálculos
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árbol de más de 10 centímetros de diámetro y publicados sobre biomasa varían enormemente
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en algunos lugares hasta los de 5 centímetros. para una determinada región, subrayando la
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Un telémetro láser calibra la altura de cada árbol. necesidad de establecer una línea de referencia
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Con esos datos el equipo de Asner puede calcular B en los trópicos sobre la que todo el mundo esté de
la biomasa de cada árbol de la parcela y esas cifras se acuerdo. Si bien no llega a darle su apoyo incondicio-
trasladan a ecuaciones para calcular la biomasa de esa nal, dice que le animan los resultados iniciales de Asner y
parte de selva. está deseando ver el proceso en marcha. “Creo que es muy
Asner explica sonriendo que este proceso tan engorroso prometedor”, comentó.
es actualmente el procedimiento estándar para evaluar la El actual proyecto de Perú cuesta unos 430.000 dóla-
biomasa. “¡Gente midiendo el tronco de los árboles! De res, financiados al 50% por el gobierno noruego mediante
esto es de lo que hay que olvidarse”, dice. una subvención al grupo ecologista WWF. Esto supone
Asner lo hace subiendo al cielo. Los impulsos láser del “¡Gente aproximadamente unos 10 céntimos por hectárea y la
LIDAR aerotransportado proporcionan los principales mitad del dinero se gasta en el combustible de la avioneta,
cálculos de biomasa para grandes zonas de la selva. Las
midiendo el pero Asner espera que los costes se vayan reduciendo.
parcelas sirven para que el equipo interprete y compruebe tronco de los Los países podrían decidir desarrollar sus propios siste-
las lecturas del láser para los distintos tipos de vegetación árboles! De esto mas LIDAR, dice, o alquilarlos a alguno de los más de 100
(véase “Cómo se mide una selva”). Por ejemplo, las selvas operadores comerciales que hay en el mundo. En el futuro,
antiguas de árboles de maderas duras contienen mucha
es de lo que hay Asner calcula que con su sistema podría trazar el mapa
más biomasa por hectárea que las regiones donde pre- que olvidarse.” de todas las selvas tropicales por unos 15 o 20 millones
domina el bambú. El sistema CLASLite suma las cifras — Greg Asner de dólares.
según el tipo de vegetación y extensión para hacer un cál-
culo de toda la selva. Los resultados iniciales indican que En busca del mapa
estas técnicas de teledetección son igual de precisas que Asner debe su interés por las selvas al huracán Iniki que
las parcelas, asegura Asner, pero permiten que un equipo barrió las islas de Hawai en 1992. Asner se encontraba
pequeño cubra vastos territorios en poco tiempo. destinado allí con la Marina de Estados Unidos y acabó
“Greg ya ha demostrado que un grupo pequeño puede estudiando los daños en la selva en Kauai después de
desplegar este sistema a escala de todo un país; las activi- encontrar trabajo en la organización Nature Conservancy
dades preliminares en Perú lo dejan claro”, afirma Chris al año siguiente. Asner recuerda cómo “quedó cautivado
Field, jefe de Asner en Carnegie y copresidente del grupo con la belleza, lo agreste, el enorme daño provocado por
de trabajo sobre impactos, adaptación y vulnerabilidad el huracán y la avalancha de especies invasoras”. Su primer
del Grupo Intergubernamental sobre el Cambio Climático artículo científico se centraba en la carnicería provocada
El software automatizado de Greg Asner, denominado CLASLite, analiza imágenes calibrar y validar los cálculos de LIDAR. A continuación, CLASLite aplica los
de satélite sin tratar para obtener una visión actual de la cubierta forestal y de las cálculos de biomasa a toda la zona en estudio para producir un cálculo global de
perturbaciones (a). Estos datos se cotejan con los mapas existentes y se biomasa que ya puede dar el contenido total de carbono de la vegetación. Tras
clasifican en diferentes tipos de vegetación (b). Unos instrumentos denominados una evaluación inicial, CLASLite puede controlar los niveles de biomasa
LIDAR que utilizan láser se embarcan en avionetas para medir la densidad de la anualmente y los países podrían desplegar ocasionalmente LIDAR para evaluar
biomasa en cada tipo de vegetación (c). Una serie de parcelas (d) ayudan a zonas de especial interés.
Las medidas con láser evalúan la biomasa de la selva. En 2008 Perú creó el primer ministerio de Medio
Ambiente. Vanessa Vereau, ex viceministra, dice que
por Iniki, pero fue su trabajo con las especies invasoras lo Perú está trabajando para establecer un gobierno regio-
que le hizo darse cuenta de que cuando intentaba evaluar nal aun cuando siga aumentando su autoridad federal
la selva echaba algo de menos: los mapas. desplazando más policía sobre el terreno. También ha
Su búsqueda de datos espaciales le llevó a la Universi- colocado fiscales federales en zonas rurales para garan-
dad de Colorado en Boulder para doctorarse en ecolo- tizar que todo el mundo —funcionarios del gobierno,
gía, biogeoquímica y teledetección, y después por todo empresas y particulares— se enfrenten a consecuencias
el mundo. A Asner, de 41 años, le resulta difícil separar la reales cuando infringen las leyes medioambientales. El
investigación del resto de su vida. Su mujer, Robin Martin, éxito no está ni mucho menos garantizado, pero hasta
es investigadora en su laboratorio y realizan juntos los tra- ahora el gobierno no ha intentado imponer ese orden,
bajos de campo. Para la primera prueba del nuevo sistema dice Vereau. Perú también ha establecido su propia ver-
de biomasa a principios de este año eligió Hawai, donde sión de un programa REDD creando incentivos mone-
vive por temporadas. tarios para comunidades indígenas que acepten proteger
En ese análisis el grupo de Asner identificó aproximada- sus bosques en lugar de talarlos.
mente 48 millones de toneladas de biomasa superficial en la A diferencia de Brasil, donde los ocupantes sin derecho
isla. Es casi un 40% menos que los resultados que se benefician de territorios sin clasificar, Perú ha
obtuvieron los investigadores con los datos designado sus terrenos en el Amazonas como
G. ASNER
construyendo una plataforma de control de la visión de REDD, Asner planea ahora nuevos Primero tiene que terminar este trabajo en
selva tropical y que el software CLASLite de proyectos. Ya está trabajando en un instru- Perú. Andando por el camino forestal desde el
Asner será parte del paquete. mento para sus investigaciones sobre biodiver- río Tambopata, Asner ve una serie de árboles
Dan Nepstad, ecologista tropical del Woods sidad y biomasa que combina un LIDAR más que han sido talados recientemente y dese
Hole Research Center en Falmouth, Massa- potente con sensores que captan la luz reflejada chados. Eran viejos, estaban huecos y no
chusetts, predice que la comunidad de la tele- en 440 frecuencias. También está analizando podían utilizarse, pero los leñadores sólo lo
detección está a punto de sufrir una profunda nuevamente el problema de la tala selectiva. descubrieron después de derribarlos. Podían
transformación que abrirá las puertas para el Asner terminó recientemente su primer haber comprobado la madera sin dañar los
control de alta calidad de las selvas a escala análisis, inédito, de las explotaciones fores- árboles, dice Asner, introduciendo una sie-
global. Cita avances en muchos frentes, pero tales en los trópicos y halló que la tala selec- rra de cadena directamente en el tronco y
afirma que Asner ha mostrado una especial tiva deja una huella 20 veces mayor que la volviendo a sacarla. Ahora la madera se está
habilidad para que sus investigaciones sean más obvia deforestación sistemática. Ahora pudriendo y el carbono se está emitiendo a la
útiles y relevantes para los políticos, espe- mismo todo el mundo está centrado en la atmósfera sin necesidad.
cialmente en los países tropicales. “Hay que deforestación, pero la degradación plantea “Hay millones de árboles como éste —dice
confiar en los datos de control de los bosques toda una serie de preguntas científicas como Asner, dando un puntapié a uno de los toco-
y estos países tienen que considerarlos como cuánto carbono se pierde y a qué ritmo se van nes—. ¿Los oyes caer? Yo sí. Los oigo en sue-
propios —dice—. La cooperación cara a cara a recuperar las selvas. Asner lo denomina una ños.”
es realmente decisiva.” “actividad científica de la próxima frontera”,
Después de pasar una gran parte de los dos lo que significa que abordará el problema el Jeff Tollefson es reportero de la revista Nature de
últimos años trabajando para desplegar su año que viene. Washington DC, en Estados Unidos.