I.

INTRODUCCIN

Tema 1. La economa como estudio del comportamiento

humano. Economa y actividad econmica. La economa como
disciplina cientfica. Modelos bsicos de economa. La
microeconoma y la macroeconoma.

1. La economa como estudio del comportamiento humano

Economa, etimolgicamente proviene del trmino griego que significa
"administracin de los asuntos domsticos".
1.1. Definicin:
"La economa es el estudio de la manera en que los individuos y la sociedad deciden
emplear los recursos escasos que podran tener usos alternativos para producir diversos bienes y
distribuirlos para su consumo, presente o futuro, entre las diferentes personas y grupos de la
sociedad" (Samuelson, p. 4).
1. "La economa es el estudio del modo en que la sociedad gestiona sus recursos escasos"
(Mankiw, p. 3). La escasez significa que los recursos son limitados y, por lo tanto, no se pueden
producir todos los bienes y servicios que se deseen. De hecho, la escasez es lo que cualifica a un
bien como econmico.
La economa intenta responder a tres cuestiones claves:
-

Qu bienes se producen y en qu cantidades?

Cmo se van a producir, quin, qu metodos se van a utilizar, tcnicas, organizacin?
Para quin, hacia quin van dirigidos esos bienes?

1.2. Principios que afectan a cmo toman decisiones los individuos.

2. Corolario de la escasez es que en las relaciones econmicas los individuos y la sociedad
se enfrentan a disyuntivas, es decir, que para conseguir una cosa tienen que renunciar a otra (por
eso se dice que los bienes escasos son susceptibles de usos alternativos).
Un ejemplo clsico es la disyuntiva de Samuelson entre "los caones y la mantequilla".
Aunque las disyuntivas no son siempre absolutas (o todo o nada).
3. El coste de una cosa es aquello a lo que se renuncia para conseguirla. Este es el concepto
de coste de oportunidad, aquello a lo que debe renunciarse para obtener una cosa.
4. Las personas racionales piensan en trminos marginales, puesto que las disyuntivas no
son siempre absolutas. Los cambios marginales se emplean en Economa para describir pequeos
ajustes adicionales de un plan que ya exista.
Los cambios marginales se realizan si merece la pena comparando los beneficios
marginales con los costes marginales. Una persona toma una decisin racional si y slo si el
beneficio marginal es superior al coste marginal.
2

5. Los individuos responden a los incentivos. Como los individuos toman las decisiones
comparando los costes y los beneficios, su conducta puede cambiar cuando cambian los costes o los
beneficios. Es decir, los individuos responden a los incentivos.
Esto lo tienen muy en cuenta los poderes pblicos cuando quieren promover o reprimir una
determinada conducta, ya sea mediante subvenciones, impuestos o multas.
1.3. Principios que afectan a cmo interactan los individuos.
6. El comercio puede mejorar el bienestar de todo el mundo. El comercio permite el
intercambio y la especializacin aprovechando las ventajas comparativas de los individuos y los
pases.
7. Los mercados son mecanismos para organizar la actividad econmica. Una economa
de mercado "asigna los recursos por medio de las decisiones descentralizadas de muchas empresas
y hogares cuando interactan en los mercados de bienes y servicios" (Mankiw, p. 7).
8. El Estado puede mejorar los resultados del mercado. Muchas veces los mercados no
asignan los recursos eficientemente:
"De hecho, los avances ms recientes de la teora econmica... han probado que cuando la informacin es
imperfecta y los mercados incompletos (es decir: siempre, y especialmente en los pases en desarrollo),
entonces la mano invisible funciona de modo muy deficiente. Lo significativo es que hay intervenciones
estatales deseables que, en principio, pueden mejorar la eficiencia del mercado. Tales restricciones en las
condiciones bajo las cuales los mercados operan eficientemente son importantes - muchas de las
actividades fundamentales del Estado pueden ser entendidas como respuestas a los fallos del mercado
que de ellas resultan -", en Stiglitz, J. E. (2002), op. cit., pp. 103-104. La conclusin bsica de que
cuando la informacin es imperfecta o los mercados son incompletos el equilibrio competitivo no es (con
restriccin de Pareto) eficiente se debe a Greenwald, B. y Stiglitz, J. E., "Externalities in economies with
imperfect information and incomplete markets", Quarterly Journal of Economics, vol. 101, n 2, mayo de
1986, pp. 229-264.

Los economistas utilizan el trmino fallo del mercado para referirse a las situaciones en las
que el mercado no asigna por s slo los recursos eficientemente.
Causas posibles de un fallo del mercado:
a. La externalidad. Una externalidad es la influencia de las acciones de una persona en el
bienestar de otra. Las externalidades pueden ser tanto positivas como negativas.
b. El poder de mercado, es la capacidad de un nico agente econmico (o de un pequeo
grupo de ellos) para influir considerablemente en los precios de mercado. Monopolio, Oligopolio y
Monopsonio
c. El mercado no es capaz de garantizar la equidad econmica, porque retribuye a los
individuos de acuerdo con su capacidad para producir cosas que otros estn dispuestos a pagar. El
mejor jugador de ftbol del mundo gana ms que el mejor jugador de ajedrez porque la gente est
dispuesta a pagar ms por ver un partido de ftbol que por ver una partida de ajedrez. La mano
invisible est as de loca, as uno de los objetivos de muchas de las medidas que toman los poderes
pblicos, como el impuesto sobre la renta o el sistema de asistencia social, es conseguir una
distribucin ms equitativa del bienestar econmico.

1.4. Principios referidos a cmo funciona la economa en su conjunto

9. El nivel de vida de un pas depende de su capacidad para producir bienes y servicios.
Las diferencias entre los niveles de vida de los distintos pases son atribuibles a las
diferencias en los niveles de productividad.
La productividad es la cantidad de bienes y servicios producidos por unidad de tiempo (por
cada hora de trabajo). A mayor productividad mayor nivel de vida.
La productividad depende, en ltima instancia, de la inversin. Inversin en capital humano,
en capital fsico y en tecnologa, por lo que la productividad tiene profundas implicaciones para la
poltica econmica.
10. Los precios suben cuando el gobierno imprime demasiado dinero.
La inflacin es un aumento del nivel general de precios de la economa. Como una elevada
inflacin impone algunos costes sociales, mantenerla en un bajo nivel es un objetivo de los
responsables de la poltica econmica.
La inflacin alta o persistente se debe al crecimiento de la cantidad de dinero. Cuando un
gobierno crea grandes cantidades de dinero, su valor disminuye aumentando los precios.
11. La sociedad se enfrenta a una disyuntiva a corto plazo entre la inflacin y el
desempleo.
Existe una relacin inversa entre la inflacin y el desempleo, de tal modo que una reduccin
de la inflacin provoca un aumento temporal del desempleo.
La curva de Phillips muestra la disyuntiva o intercambio a corto plazo entre la inflacin y el
desempleo.

2. Economa y actividad econmica.

Como se desprende de la definicin dada ms arriba, el objeto de la Economa es analizar
cmo a partir de unos determinados recursos, escasos y susceptibles de usos alternativos, los
individuos se organizan socialmente para combinarlos de una manera determinada para poder
producir los bienes y servicios que permitan satisfacer las necesidades humanas, individuales y
colectivas. Considerada la sociedad en su conjunto, el grado de cumplimiento de esa finalidad se
suele medir por la cantidad total de bienes y servicios que se producen en una economa por un
determinado perodo de tiempo, normalmente un ao. Los variados elementos que participan en la
vida econmica de un pas, as como sus conexiones y dependencias, se suman en un todo
denominado sistema econmico.
As pues, se define la actividad econmica como la combinacin de activos o recursos
(inputs), tanto humanos (fuerza de trabajo) como econmicos, materiales (por ejemplo, mquinas y
equipo) e inmateriales (por ejemplo, software) y financieros (medios de pago), adems de otros
productos (materias primas y otros insumos), que permiten, a partir de una produccin intermedia,
la obtencin de otra de mayor valor o produccin de bienes y servicios finales (producto, valor
aadido u output) que satisfacen las necesidades humanas. Esta actividad genera mltiples
transacciones (agrupadas como agregados o macromagnitudes) entre las diferentes unidades o
4

agentes econmicos (familias u hogares, empresas, Estado y resto del mundo) cuya cuantificacin
es objeto de la Contabilidad Nacional.

3. La economa como disciplina cientfica.

La economa trata de estudiar cientficamente la actividad econmica, los problemas
econmicos y el comportamiento econmico de los seres humanos. Esto implica descubrir las
regularidades de los fenmenos econmicos y las leyes que los gobiernan, y no simplemente hechos
aislados.
La pretensin ltima del conocimiento econmico no es slo acumular saber, sino tambin
orientarnos sobre cmo actuar y adoptar criterios para transformar las condiciones de nuestra vida
social. La economa, por tanto, es un tipo de conocimiento que sirve para la toma de decisiones de
los agentes econmicos, tanto individual como colectivamente, y, particularmente, para las
decisiones polticas de los gobiernos.
La economa no surge como ciencia hasta la publicacin de la obra de Adam Smith,
Investigacin sobre la naturaleza y causa de la riqueza de las naciones, en 1776. Sin embargo, la
aplicacin del mtodo cientfico en economa comporta dificultades comunes al resto de las ciencias
sociales. Estas dificultades afectan, bsicamente, a dos cuestiones: la observacin de los hechos y la
verificacin de las hiptesis.
La observacin de los hechos supone que muchas veces el anlisis econmico est
condicionado por juicios de valor, es decir, que no obedece a criterios objetivos sino que responde a
las preferencias o prejuicios de quienes investigan o financian la investigacin. En general, las
afirmaciones que se hacen sobre la realidad econmica son de dos tipos:
-

las afirmaciones positivas, que son afirmaciones que describen cmo es la realidad; y
las afirmaciones normativas, que son afirmaciones que intentan prescribir cmo
debera ser esa realidad.

En principio, las afirmaciones positivas se confirman o refutan comprobando su evidencia;

sin embargo, las afirmaciones normativas no pueden juzgarse utilizando datos solamente, puesto
que intervienen tanto valores (ideas, tica, religin, filosofa) como hechos.
No obstante, las afirmaciones positivas y normativas se relacionan entre s, ya que las ideas
positivas que tenemos sobre el modo en que funciona el mundo influye en las ideas normativas
sobre cules son las medidas deseables.
En economa, existen tanto anlisis positivo como normativo.
-

el anlisis positivo es el propio de la ciencia econmica; y

el anlisis normativo es el propio del asesoramiento econmico y condicionante de la
formulacin de la poltica econmica.

Las dificultades de verificacin vienen dadas porque la economa no es una ciencia

experimental. Esta limitacin obliga a los economistas a razonar a menudo considerando los
diferentes elementos de un fenmeno como si se comportaran de una manera predefinida (por
ejemplo, la condicin ceteris paribus). Las dificultades de verificacin a veces tambin conllevan
errores de lgica (por ejemplo, falacia de la composicin, causalidad, etc.).

Sobre la economa como ciencia: http://elrobotpescador.com/2014/06/20/5-cosas-que-no-tedicen-sobre-la-economia/

4. Modelos bsicos de economa.

Una parte importante de la metodologa econmica es la utilizacin de modelos.
-

los modelos econmicos estn formados por diagramas y ecuaciones;

estn basados en supuestos omitiendo muchos detalles; y
simplifican la realidad para comprenderla mejor.

4.1. Primer modelo: el diagrama del flujo circular

Este modelo explica cmo est organizada la economa y cmo interactan sus miembros:
DIAGRAMA DEL FLUJO CIRCULAR

Ingresos

Gastos
MERCADO DE BIENES
Y SERVICIOS
Las empresas venden
Los hogares compran

Bienes y
servicios
vendidos

Bienes y
servicios
comprados

EMPRESAS
Producen y venden
bienes y servicios
Contratan y utilizan
factores de produccin

Tierra,
trabajo y
capital

Factores de
produccin

Salarios,
alquileres y
beneficios

ECONOMAS
DOMSTICAS
Compran y consumen
Poseen
y
venden
factores de produccin

MERCADO DE
FACTORES DE
PRODUCCIN
Los hogares venden
Las empresas compran
Renta
= Flujo de bienes y
servicios
= Flujo de dinero

Es un esquema de los flujos primarios de una economa de mercado pura.

Dos supuestos:
-

es un rgimen puro de competencia perfecta, donde ningn productor influye por s

mismo en el precio regido en el mercado; y
el Estado no interviene.

En este modelo, los agentes econmico sern dos:

-

las economas domsticas o consumidores (familias, hogares); y

las empresas o productores

Las empresas producen bienes y servicios utilizando diversos factores (tierra, trabajo y
capital). Estos se denominan factores de produccin. Las familias poseen los factores de produccin
y consumen todos los bienes y servicios que producen las empresas.
Las familias y las empresas interactan en dos tipos de mercados:
-

En los mercados de bienes y servicios, las familias son compradores y las empresas son
vendedoras.
En los mercados de factores de produccin o de servicio de factores, las familias son
vendedores y las empresas compradoras.

El circuito interior del diagrama representa los flujos de bienes y servicios entre las familias
y las empresas, donde los factores de produccin fluyen de las familias a las empresas y los bienes y
servicios de las empresas a las familias.
El circuito exterior del diagrama representa el flujo monetario, donde el gasto en bienes y
servicios fluye de las familias a las empresas y constituye su ingreso, y la renta en la forma de
salarios, alquileres y beneficios fluye de las empresas a los hogares.
Se puede decir que a travs del mercado, mediante el mecanismo de precios, es cmo las
economas capitalistas responden al qu, al cmo y al para quin.
a. Qu bienes se producen.
A travs de sus compras, los consumidores van informando a los productores cules son sus
preferencias. A travs del mecanismo de precios se tiende a que de una situacin de desequilibrio se
pase a otra de equilibrio (se puede dar exceso de oferta, de demanda, o que la demanda iguale a la
oferta).
b. Cmo se produce.
Viene precedido por el principio de que toda empresa trata de buscar el mayor lucro o
beneficio posible. Si definimos beneficio como la diferencia entre el valor de venta de los bienes y
servicios producidos y el valor de coste de los factores necesarios para producirlos, el cmo
producir vendr determinado por la maximizacin de ese beneficio.
Dado que las dos variables, valor de venta y valor de coste, vienen determinadas por el
mecanismo de mercado, el beneficio tambin estar determinado por el mercado.
7

Beneficio = Valor de venta - Coste de los factores

c. Para quin producir.
Por la venta de los factores de produccin (tierra, trabajo y capital) se obtienen unas
determinadas rentas que, posteriormente, se dedicarn a la obtencin de bienes y servicios en el
mercado. Qu bienes y en qu cuanta se podrn adquirir depender del nivel de esas rentas y, por
tanto, la distribucin de bienes y servicios (para quin producir) se llevar a cabo tambin a travs
del mecanismo de mercado.
4.2. Segundo modelo: la frontera de posibilidades de produccin
Este modelo muestra las diversas combinaciones de productos que puede producir la
economa dados los factores de produccin y la tecnologa de produccin existentes.
Las economas reales producen miles de bienes y servicios, pero en este modelo suponemos
que slo se producen dos: automviles y ordenadores.
Cantidad
producida de
ordenadores

3.000
C

2.200

2.000

Frontera de
posibilidades
de produccin

1.000

300

600

700

1.000

Cantidad
producida de
automviles

La frontera de posibilidades de produccin muestra las combinaciones de producto

(ordenadores y automviles) que puede producir la economa. Se dice que la produccin es eficiente
si la economa est sacando el mayor provecho de los recursos de que dispone.
Los puntos situados en la frontera de posibilidades de produccin (A y C) representan niveles
eficientes de produccin, en dichos puntos la economa no puede producir una cantidad mayor de
uno de los bienes sin disminuir la cantidad del otro (ptimo de Pareto).
Los puntos situados dentro o por debajo de la frontera de posibilidades de produccin (B)
son resultados ineficientes, porque se esta produciendo por debajo de las posibilidades dados los
recursos disponibles (algun recurso est ocioso).
En cambio el resultado del punto D no es posible porque los recursos son escasos y la
economa no dispone de factores de produccin suficientes para mantener ese nivel de produccin.
8

En esta frontera de posibilidades de produccin (FPP) se manifiestan algunos de los

principios bsicos antes mencionados:
1. La FPP muestra una disyuntiva o intercambio a la que se enfrenta la sociedad. Una vez
alcanzados los puntos eficientes de la frontera, la nica posibilidad de alcanzar una mayor cantidad
de uno de los bienes es reduciendo la cantidad del otro.
2. As, la FPP muestra el coste de oportunidad de un bien expresado en el otro. El coste de
oportunidad de un bien se expresa en el valor de la cantidad a la que renuncia para producir el otro.
La FPP puede desplazarse con el tiempo. Si un avance tecnolgico aumenta las
posibilidades de produccin de un bien o de ambos a la vez, entonces se produce un desplazamiento
de la FPP hacia afuera aumentando el nivel de produccin de la economa.
Cantidad
producida de
ordenadores

3.000
C

2.200

2.000

Frontera de
posibilidades
de produccin

1.000

300

600

700

1.000

Cantidad
producida de
automviles

5. La microeconoma y la macroeconoma
Existe una distincin heurstica que divide tradicionalmente a la Economa en dos grandes
subcampos: la microeconoma y la macroeconoma.
La microeconoma es el estudio del modo en que los hogares y las empresas toman
decisiones, y de la forma en que interactan en los mercados.
La macroeconoma es el estudio de los fenmenos que afectan al conjunto de la economa,
entre los que se encuentran el crecimiento econmico, la inflacin, el desempleo y la balanza de
pagos.

APNDICE
I. Uso de grficos y conceptos bsicos de matemticas
Las relaciones entre variables se expresan mediante grficos.
Los grficos cumplen dos fines:
-

visualizar ideas, para hacerlas ms claras que si se describen mediante ecuaciones o

palabras;
permiten averiguar cmo se relacionan las variables.

I.1. Tipos de grficos

a) Grficos de una variable
-

Grfico de tarta, muestra cmo se reparte una variable entre sus distintos componentes.
Grfico de barras o histograma, sirve para comparar una misma variables en
situaciones diferentes.
Grfico de series temporales, muestra cmo evoluciona una variable a travs del
tiempo (cuando muestra varias variables entonces el grfico se denomina multicurva).

b) Grfico de dos variables

Se relacionan dos variables a travs del sistema de coordenadas, mediante puntos, cada uno
de los cuales son pares ordenados que se distribuyen en una retcula bidimensional.
-

la primera cifra de cada par ordenado, llamada abscisa, indica la posicin horizontal del
punto;
la segunda cifra de cada par ordenado, llamada ordenada, indica la posicin vertical del
punto.

Una vez representados los puntos en el sistema de coordenadas, se obtiene un diagrama de

puntos dispersos (o nube de puntos) cuya observacin permite ver fcilmente la correlacin entre
las dos variables:
-

Si varan en el mismo sentido, la correlacin es positiva, y la pendiente tambin lo es;

Si varan en sentido contrario, la correlacin es negativa, y la pendiente tambin.

I.2. Pendiente
La pendiente de una recta (y curva) muestra el grado en que vara una variable en relacin
con otra.
La pendiente de una recta es el cociente entre la distancia vertical recorrida y la distancia
horizontal recorrida conforme nos movemos a lo largo de una recta.

10

 representa la variacin de una variable.

-

La pendiente de una recta ascendente es positiva, y descendente, negativa. En ambos

casos, si la recta es ligeramente inclinada, implica que x > y y que su pendiente oscila
entre 0 y 1; si es fuertemente inclinada que x < y y su pendiente oscila entre 1 y .

La pendiente de una recta horizontal es nula.

La pendiente de una recta de 45 de inclinacin es igual a 1.

La pendiente de una recta vertical es igual a .

Una lnea recta tiene la misma pendiente en todos sus puntos, sin embargo no ocurre lo
mismo en el caso de una curva. La pendiente de una curva es distinta en cada uno de sus puntos.
La pendiente de una curva en un punto es igual a la pendiente de la tangente en ese punto.
I.3. Problemas en la representacin
-

Problema de la variable omitida, ocurre cuando pensamos que una variable es la causa
de las variaciones de la otra, pero, en realidad, esas variaciones son causadas por una
tercera variable omitida que no se representa en el grfico.
Por ej.: n de encendores en el hogar > riesgo de contraer cncer (se omite fumar).
n de inmigrantes > ndice de delincuencia (se omite situacin de marginalidad).

Problema de la causalidad inversa, ocurre en el caso de que aun habiendo identificado

las dos variables correctas, podemos invertir la causalidad cuando se interpreta
errneamente su sentido.

II. Interdependencia y ganancias derivadas del comercio

El comercio puede beneficiar a todos los miembros de la sociedad porque les permite
especializarse en las actividades en las que tienen una ventaja comparativa.
II.1. Ventaja comparativa
Comparacin entre los productores de un bien conforme a su coste de oportunidad.
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As, el que tiene el menor coste de oportunidad de producir un bien - es decir, el que tiene
que renunciar a una cantidad menor de otros bienes para producirlo - se dice que posee una ventaja
comparativa en la produccin de ese bien.
II.2. Ventaja comparativa y ventaja absoluta
La ventaja comparativa refleja el coste de oportunidad o relativo. La ventaja absoluta
supone una comparacin entre los productores de un bien de acuerdo con su productividad. El
productor que necesita una cantidad menor de factores para producir un bien, se dice que tiene una
ventaja absoluta en la produccin de ese bien.
En una comparacin entre productores, uno puede tener ventaja absoluta en uno o en todos
los bienes, sin embargo, a menos que dos personas tengan exactamente el mismo coste de
oportunidad, una tendr una ventaja comparativa en la produccin de un bien y la otra en el otro.

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