El arte de escribir propuestas de investigacin: algunas sugerencias cndidas

para los participantes en las Competencias del Consejo de Investigacin en Ciencias

Sociales (Social Science Research Council Competitions)
Adam Przeworski y Frank Salomon
1995 [1988]
www.ssrc.org
Escribir propuestas de investigacin para obtener financiamiento es una faceta
peculiar de la cultura acadmica norteamericana, y como suele pasar con todo lo
cultural, sus atributos slo son percibidos parcialmente por la conciencia pblica. La
funcin explcita de una propuesta es convencer a un comit de acadmicos de que el
proyecto cuenta con los tres tipos de mritos que son valorados por cualquier disciplina,
a saber: innovacin conceptual, rigor metodolgico, y un rico contenido sustantivo.
Pero para hacer que estos puntos resalten, un escritor de propuestas necesita conocer
algo de las costumbres, normas y necesidades implcitas que gobiernan el proceso de
seleccin. stas en realidad no son tan arcaicas y rituales como se podra imaginar. En
su mayora estas consideraciones emergen de los esfuerzos del comit por lidiar, con las
mejores intenciones, con sus propios problemas: incomprensin entre las disciplinas,
exceso de trabajo, y el problema de juzgar equitativamente propuestas que reflejan
diferentes circunstancias acadmicas y sociales.
Escribir para competir ante un comit es un arte que difiere en gran medida del
trabajo mismo de investigacin. Despus de largos debates, un comit generalmente
tiene que escoger entre un nmero de propuestas que poseen las tres virtudes
mencionadas anteriormente. Dados estos elementos en comn, la propuesta que obtiene
financiamiento es la que logra reflejar sus mritos con mayor fuerza dado que responde
a las normas y necesidades tcitas as como a las reglas explcitas. El propsito de estas
pginas es proveer a los competidores de becas y fondos del Consejo un inicio ms
equitativo travs de hacer explicitas algunas de esas asumidas normas y costumbres.
Captura la atencin del lector?
Mientras que el formato y la organizacin de la propuesta dependen del gusto
personal, usted debera escoger el formato teniendo en cuenta que cada lector de
propuestas est constantemente buscando respuestas claras para tres preguntas:
- Qu vamos a aprender como resultado del proyecto propuesto que no sepamos
ya?
- Por qu vale la pena adquirir ese conocimiento?
- Cmo vamos a saber que las conclusiones son vlidas?
El miembro del comit, quien ha donado voluntariamente su tiempo, debe revisar
una gran pila de propuestas y no tiene tiempo para buscar las respuestas ocultas a estas
interrogantes en cada propuesta. As, es necesario que diga lo que tiene que decir
inmediatamente, con claridad y fuerza. El primer prrafo, o mximo la primera pgina,
representa su oportunidad para captar la atencin del lector. sela. Este es el momento
para enfatizar en lugar de minimizar, su argumento o pregunta. Puede aadir las
condiciones y detalles luego.
Preguntas claramente planteadas ofrecen una forma excelente para empezar una
propuesta: Conducen los sistemas partidistas fuertes a la estabilidad democrtica?

Fue el descenso del crecimiento de la poblacin en Brasil el resultado de polticas de

Estado? Estas no deben ser preguntas retricas; su efecto radica, precisamente, en que
las respuestas estn muy lejos de ser obvias. Estableciendo su punto central, hiptesis o
interpretacin tambin es una buena forma de empezar: Los trabajadores no organizan
sindicatos; los sindicatos organizan a los trabajadores. El xito y fracaso de la
revolucin de Corazn Aquino se debieron a sus orgenes de clase media.
Obviamente algunos proyectos son demasiado complejos y algunas
conceptualizaciones demasiado sutiles para ser capturadas en este tipo de mensajes
telegrficos. A veces, es necesario argumentar punto por punto para poder definir el
problema central. Pero as usted adopta esta estrategia, no falle en dejarle al lector algo
que recordar: algn mensaje que se quedar en su memoria despus de leer y discutir
por horas y horas muchas otras propuestas. El objetivo es que durante la discusin del
comit se refieran a usted como Ella es la que afirma que Argentina nunca tuvo una
tradicin democrtica liberal y no como Ah, si, ella es la de Chicago.
Apunte a la claridad
Recuerde que la mayora de las propuestas son revisadas por comits
multidisciplinarios. Un lector de otra disciplina que est estudiando una propuesta
espera encontrar el corazn de la propuesta despus de haber revisado slo la mitad del
texto. Despus de todo el lector probablemente acept formar parte del comit debido a
un inters por sondear las ideas de otros. Su nica recompensa es la posibilidad de que
las propuestas le proveern un recorrido lcido por las fronteras de investigacin de
distintas disciplinas. No estafe al lector entrando en un anlisis aburrido de las
idiosincrasias de su disciplina. Muchas disciplinas tienen una tradicin de escribir con
jerga pretenciosa. Usted debe evitar en lo posible el uso de la jerga, y cuando en
realidad necesite utilizar lenguaje tcnico, restrinja su uso a palabras nuevas y trminos
tcnicos que en realidad no tienen un equivalente en el lenguaje comn. Adems,
mantenga el enfoque en sus ideas centrales. Un arquelogo debe argumentar sobre los
conceptos latentes en la tipologa de la cermica ms que en la tipologa misma; un
historiador se debe enfocar en las tendencias latentes en la masa de eventos, y as
sucesivamente. Cuando se necesita material tcnico adicional, o cuando el argumento se
refiere a material auxiliar complejo, el ponerlo en apndices ayuda a descongestionar el
texto principal.
Establezca el contexto
Su propuesta debe decirle al comit no slo lo que ser aprendido como
resultado de su proyecto, sino lo que ser aprendido y que nadie ms conoce. Es
esencial que la propuesta resuma el estado de conocimiento actual en la materia y que
presente bibliografa actualizada y exhaustiva. Ambos deben ser precisos y sucintos.
No deben reflejar una revisin de toda la literatura sino una visin estrictamente
enfocada en el mbito o mbitos de conocimiento a los que usted desea aadir. Los
comits generalmente perciben las bibliografas como un signo de seriedad por parte del
aplicante, y algunos miembros se esforzarn considerablemente en su evaluacin. Una
buena bibliografa asegura que el autor hizo suficiente trabajo preparatorio para
asegurarse de que el trabajo complementar y no duplicar los esfuerzos de otros
autores. Muchas propuestas fallan porque sus referencias estn incompletas o
desactualizadas. El omitir hasta una sola referencia puede resultar muy costoso si

demuestra su incapacidad de hacer conexiones con trabajos de investigacin que son

relevantes para la investigacin propia. Escritores de propuestas que tienen pocos
recursos bibliogrficos deberan ponerse en contacto con otros colegas y bibliotecas
ubicados en otros lugares, durante las etapas tempranas de planificacin de la
investigacin. Guas de recursos como Dissertation Abstracts Internacionaly Social
Science Periodical Index son altamente recomendables. Para muchas disciplinas las
revisiones anuales (i.e. Annual Review of Anthropology) ofrecen lo ltimo en
discusiones y bibliografas substanciales. Algunas disciplinas tienen revistas enfocadas
en revisin bibliogrfica, como por ejemplo Review of Econmic Literature y
Contemporary Sociology. Tambin hay valiosas guas enfocadas en los estudios de
rea: Handbook of Latin American Studies, International African Bibliography, etc.
Familiarizndose con estas fuentes usted puede ahorrarse muchos das de trabajo
investigativo. Bsquedas poderosas de bibliografa pueden ser conducidas en bases de
datos de CD-ROM como el Social Science Citation Index, y Modern Language
Association International Index. Tambin, bases de datos en lnea como CARL y
ERIC, asequibles por medio de bibliotecas o redes pueden incrementar su capacidad de
alcance bibliogrfico.
Cul es la relevancia del estudio?
Las normas disciplinarias y gustos personales para justificar las actividades de
investigacin difieren grandemente. Algunos acadmicos se sienten atrados por los
temas que no han sido estudiados (por ejemplo un historiador puede argumentar que no
se ha escrito ningn libro sobre un evento particular y por lo tanto se necesita uno),
mientras otros autores a veces reflejan que tal vez existe una buena razn por la cual an
no se han estudiado. An as, el hecho de que se conoce menos sobre el caso, perodo, o
pas escogido por usted, que sobre otros similares puede funcionar en su beneficio.
Entre dos proyectos idnticos, suponiendo que uno estudia a Egipto y el otro a Sudan, es
posible que se tienda a preferir el segundo. Citar la importancia de los eventos que
constituyen el objeto de estudio es otra estrategia favorable, y tal vez menos dudosa.
Coyunturas histricas, eventos y rupturas cruciales, personajes centrales, instituciones
fundamentales, y apelaciones similares que justifiquen la importancia del objeto de
estudio son efectivas en ciertos casos, si son argumentadas en lugar de simplemente
afirmadas. Apelar a la importancia actual tambin puede funcionar: e.j. consolidacin
democrtica en Sur Amrica, el envejecimiento de la poblacin en pases
industrializados, el declive relativo de la hegemona de los Estados Unidos. Resulta
crucial convencer a los lectores de que estos temas no son simplemente temporales, sino
que su importancia actual ofrece una ventana hacia problemas ms perdurables. Para
muchos cientistas sociales, los intereses tericos explcitos tienen gran mrito. Las
exposiciones tericas no necesitan remontarse a las bases axiomticas de la disciplina
(los lectores de las propuestas tendrn un conocimiento interdisciplinario razonable)
sino deben situar el problema local en trminos de su relevancia para corrientes tericas
contemporneas y, a veces, controversiales. Ayude al lector a comprender dnde el
problema intercepta los principales debates tericos en el campo y demuestre cmo esta
investigacin cuestiona ideas establecidas u ofrece nuevas ideas. Buenas propuestas
demuestran que el autor es consciente de la existencia de puntos de vistas alternativos y
presentan su posicin de forma que se relaciona con el campo de investigacin de
manera amplia y no desarrollando una tendencia sectaria indiferente a las alternativas.

Use un enfoque fresco

Sorpresas, rompecabezas y contradicciones aparentes pueden persuadir
poderosamente al lector cuyo superego se inclina por un compromiso con la
construccin sistemtica de modelos o teorizaciones formales: Dada su larga tradicin
democrtica se esperaba que Chile recobrara su democracia antes que otros pases en el
Cono Sur, y sin embargo....Se debe esto a que estas tradiciones ya estaban extintas para
1973 o a que los supuestos en los que se basa esta prediccin son falsos? Todos
esperaban que Un Gran Sindicato el slogan del movimiento convocara a una
huelga y obtendra aumentos en los salarios de los trabajadores. Sin embargo, la
evidencia estadstica demuestra que los grandes sindicatos no hacen huelgas sino que
restringen las demandas salariales de los trabajadores.
Frecuentemente vale la pena ayudar a los lectores entender cmo la
investigacin emerge de la historia intelectual o vida intelectual actual del pas o regin
que la gener. Los comits del Consejo buscan construir puentes entre una diversidad
inmensa de tradiciones intelectuales tanto nacionales como internacionales, y sus
miembros provienen de distintos pases y escuelas de pensamiento. Muchos miembros
de los comits estn interesados en el juego entre diversas tradiciones. De hecho, la
posibilidad de evidenciar la creacin de historia intelectual es otra de las razones por las
cuales algunas personas aceptan formar parte del comit. Es un motivo al cual las
propuestas pueden apelar legtimamente.
Vale la pena recordar que los temas de relevancia actual, tanto en lo terico
como lo relacionado al denominado mundo real son campos congestionados. Los
competidores sern ms numerosos y la competencia menos interesante que en campos
que realmente no han sido explorados. A menos que tenga algo original que aportar,
ser aconsejado sabiamente evitar temas tpicamente diseados como de inters central
para la disciplina. Usualmente estos son temas sobre los cuales todos estn escribiendo,
y la razn se halla en que alguien ms ya ha hecho una contribucin decisiva y
excitante. Para el momento en que escriba su propuesta, obtenga fondos, haga la
investigacin, y escriba los resultados, usted desear estar trabajando en algn otro
tema. As que si su instinto le lleva hacia un problema que se encuentre lejos del
camino que estn siguiendo todos los dems, sgalo, no a los dems: nada es ms
valioso que un comienzo realmente fresco.
Describa su metodologa
Los cnones metodolgicos son en gran medida especficos a cada disciplina, y
varan ampliamente dentro de algunas disciplinas, pero dos cosas se pueden decir con
certeza sobre el aspecto metodolgico. Primero, la propuesta debe especificar las
operaciones de investigacin que se van a realizar y la forma en que se va a
interpretar los resultados de estas operaciones, en trminos de su problema
central. NO diga simplemente qu quiere conseguir, diga cmo va a emplear su tiempo
mientras lo consigue. Segundo, una metodologa no es simplemente una lista de
actividades de investigacin, sino un argumento, como de qu manera estas
actividades ayudarn a atacar el problema. Una agenda por s sola no es suficiente
porque una mera lista de actividades por realizar no prueba que agregarn el mejor
aprovechamiento posible.

Algunas frases popularmente usadas no son capaces para identificar las

operaciones de investigacin. Por ejemplo, observar la relacin entre X y Y, no es
una frase informativa. Sabemos qu significa cuando un ornitlogo propone observar un
pjaro, pero buscando la relacin entre variables es algo que uno slo hace
indirectamente, a travs de operaciones tales como excavando en cajas de archivos
polvorientos, entrevistando, observando y tomando notas estandarizadas, recolectando y
probando patrones estadsticos, etc. Cmo puede substraer las relaciones de fuerzas
implcitas de la masa de experiencia acumulada? El proceso de reunir datos y
moverse de los datos a la interpretacin tiende a seguir costumbres disciplinarias, ms
estandarizadas en algunos campos que en otros; ayuda a los lectores de otros campos a
reconocer qu partes de su metodologa son estndares, y cules son innovadoras. Sea
tan especfico como pueda ser acerca de las actividades que planea emprender para
recolectar informacin, acerca de las tcnicas que usar para analizarla, y acerca de las
pruebas de validacin en las cuales usted confa. Muchas propuestas fallan porque dejan
a los analistas que adivinen que es lo que el aplicante realmente quiere o va a hacer.
Dganselo! Especifique los archivos, las fuentes, los informantes, y las tcnicas de
anlisis propuestas.
Un diseo de investigacin que propone la comparacin entre casos por lo
general tiene una acogida especial. En cierto sentido toda investigacin es comparativa
porque debe usar, explcita o implcitamente, algn punto de referencia. Hacer la
comparacin explcita eleva su valor como investigacin cientfica. Al evaluar una
propuesta comparativa, los lectores preguntan cules son los casos escogidos de tal
manera que sus semejanzas y diferencias iluminen la pregunta central? y est el
proponente en una posicin para ejecutar ambos componentes de la comparacin?
Cuando las dos respuestas son positivas, la propuesta puede valorarse particularmente
bien.
La propuesta debe probar que el investigador cuenta o coopera con personas que
poseen dominio de todas los aspectos tcnicos que el proyecto exige. Por ejemplo, si un
proyecto predominantemente literario incluye una investigacin sobre la influencia del
lenguaje Tupin en el Portugus brasileo rural, la propuesta ser evaluada por la
experiencia del autor en lingstica y/o lenguajes indgenas, o los arreglos del autor para
que colaboren expertos apropiados.
Especifique sus objetivos
Una propuesta bien compuesta, como una sonata, usualmente termina por aludir
el tema original. Cmo se conectarn finalmente los procedimientos de investigacin y
sus productos con la pregunta central? Cmo puede saber si su idea estuvo bien o mal?
En algunas disciplinas este imperativo tradicionalmente significa referirse al canon
estricto de la hiptesis falseable. Mientras se respeta este canon, los miembros del
comit tambin estn abiertos a acercamientos menos formales. Lo que importa es
convencer a los lectores que algo es genuino en el juego de la investigacin, que no se
est moviendo de manera tendenciosa hacia un fin preconcebido, y que este trnsito por
lo desconocido, llevar a proposiciones interesantes y ordenadas.
Normalmente las propuestas deben describir el producto final del proyecto: un
artculo, un libro, captulo, disertacin, etc. Si usted tiene planes especficos, usualmente
ayuda si los indica, porque especificando el tipo de publicacin en donde usted espera

publicar, o el tipo de gente a la cual usted espera presentar su investigacin, ayudar a

los lectores entender lo que de otra manera se vera meramente como caractersticas sin
importancia de la propuesta. Mientras planea y bosqueja la propuesta, debe tener en
mente la gua del programa y los procedimientos de aplicacin definidos en el folleto
especfico del programa del Consejo al que est aplicando. Si usted tiene preguntas
especficas acerca del programa, debera consultar un miembro del mismo. Su propuesta
final debe incluir todos los apndices y anexos requeridos.
Nota final
Escribir una buena propuesta toma bastante tiempo. Empiece temprano. Empiece
pensando bien acerca de su tpico y haga de esto un hbito para recolectar referencias
mientras usted trabaja en otros asuntos. Escriba un primer borrador por lo menos tres
meses antes, revselo, enselo a sus colegas. Deje que acumule un poco de polvo,
recoja los comentarios de sus colegas, revselo de nuevo. Si tiene oportunidad,
comprtalo con un compaero o grupo similar; el debate puede ayudarle a anticipar qu
es lo que los analistas podrn pensar eventualmente. Revise el texto de nuevo
sustancialmente. Revise el lenguaje, estilo y forma. Reafine su prrafo de entrada o la
primera pgina de tal manera que le dirija a lo que usted quiere indicar de la manera
ms eficaz posible.
Buena Suerte!
(c.) 1995 (rev.), 1988 Social Science Research Council