LA INCIDENCIA DE LOS RAYOS SOLARES SOBRE LA TIERRA DETERMINA

REGIONES CLIMTICAS.

Las regiones climticas (Fra, Templada y clida) son el resultado de la incidencia

de los rayos proyectados por el sol sobre la tierra y la inclinacin del eje terrestre.
En una mitad del movimiento de traslacin, el sol est cercano al hemisferio norte
y en la otra, el sol est cercano al hemisferio sur. Es el invierno y el verano. Luego
el otoo y la primavera son el producto del enfriamiento o calentamiento de la
tierra, hacia el invierno o verano respectivamente.
A PLENO SOL
Quiz los fenmenos climticos ms evidentes y peridicos que
percibimos son los cambios de estacin; stos se deben a la manera
como se orienta la Tierra respecto al Sol durante el ao, lo cual se
muestra en la figura III.1.

Imagine el lector un plano que contenga el ecuador terrestre, al cual

llamamos ecuatorial, por otro lado, la Tierra describe un movimiento de
traslacin alrededor del Sol en una trayectoria que se denomina rbita y
tiene forma de elipse; al plano que la contiene se le designa
como eclptica. El plano ecuatorial y la eclptica forman entre s un ngulo
de 23.5, esta inclinacin se conoce como oblicuidad y es la misma todo
el tiempo y hacia el mismo lado; o sea, respecto de las estrellas, el eje de
rotacin de la Tierra (que va de polo a polo, perpendicular al ecuador)
siempre est en la misma direccin y su extremo norte apunta a la
Estrella Polar.

Figura III.1. Posiciones de la tierra en su rbita y sus orientaciones

respecto del Sol en los solsticios y equinoccios.
La oblicuidad es la causa de las estaciones y ahora veremos por qu.
Durante la mitad de su movimiento de traslacin la Tierra lleva su parte
norte inclinada hacia adentro de la rbita y su lado sur hacia afuera,
mientras que en la otra mitad del ao el norte est hacia afuera y el sur
hacia adentro como se ve en la figura III.1.
Ahora imagine usted que est leyendo exactamente debajo de un foco;
cuando el libro est horizontal ser cuando ms luz reciba, al inclinarlo
habr menos luz sobre l e ir disminuyendo conforme lo vaya
empinando; si coloca el libro completamente vertical el foco no alumbrar
nada, pues la luz llega por uno de sus bordes (vase la figura III.2).

Anlogamente, el Sol alumbra (y calienta) ms a la Tierra cuanto ms

arriba aparezca sobre el horizonte (p. ej. a medioda o en verano).

Figura III.2. Rayos de luz inciden sobre una superficie que tiene
diversas orientaciones: en la posicin a la superficie es
perpendicular a los rayos y recibe la mxima iluminacin, la cual
disminuye conforme se pasa a las orientaciones b, c y d; la
superficie est en e es paralela a los rayos y estos no la iluminan
nada.
Aparte del ecuador (cuya latitud es cero) hay otros cuatro crculos
notables paralelos a l, que son: el trpico de Cncer, cuya latitud es de
23.5N,, el de Capricornio a 23.5S, y los dos crculos polares, el rtico, a
66.5N (o sea, 90-23.5) y el Antrtico, a 66.5S. Ntese que 23.5 es el
valor de la oblicuidad, y 90 es la latitud de los polos.
El 21 de diciembre es el da en que el polo sur (S) est ms inclinado
hacia el Sol; a medioda los rayos solares llegan, verticales al trpico de
Capricornio y horizontales al Crculo Artico; adems, todo el casquete
polar limitado por el Crculo Antrtico da hacia el Sol las 24 horas del da y
el casquete polar del norte no lo ve en ningn momento (vanse las
figuras III.1 y III.3).
El 21 de junio sucede lo contrario: es cuando el polo norte (N) est ms
ladeado hacia el Sol; a medioda sus rayos caen verticales sobre el
trpico de Cncer y horizontales sobre el Crculo Antrtico; el casquete
polar del norte recibe luz del Sol las 24 horas, mientras que el del sur se
mantiene de noche.
Los das 21 de marzo y 22 de septiembre ninguno de los hemisferios tiene
preferencia hacia el Sol; a medioda los rayos llegan verticales sobre el
ecuador y se van inclinando conforme la latitud aumenta, hasta ser
horizontales
en
los
polos.
En
estos
dos
momentos,

llamados equinoccios, la radiacin se reparte simtricamente en ambos

hemisferios.
De esto se desprende que las estaciones estn invertidas (o recorridas
seis meses) en los hemisferios, de modo que el 21 de diciembre es el
solsticio de invierno en el HN y el de verano en el HS; el 21 de junio
comienza el verano en el HN y el invierno en el HS. El equinoccio de
primavera en el HN es el de otoo en el HS y viceversa.
De aqu resulta tambin que en el mero polo cada ao hay una sola
noche de seis meses y un solo da la otra mitad del ao, alternndose
entre ambos polos; los equinoccios marcan el amanecer y el anochecer
de estas largas jornadas polares.
LA CARRERA DEL SOL
Viendo las cosas desde la Tierra, los rayos del Sol llegan verticales a
medioda en distintos lugares segn la poca del ao, o sea que el Sol
"viaja" de N a S entre junio y diciembre, y de regreso durante la otra mitad
del ao; los puntos extremos de este viaje son los trpicos. Por
consiguiente, cualquier lugar del planeta cuya latitud sea menor que 23.5
tiene el Sol exactamente vertical dos veces al ao, momentos en los que
no hacemos sombra al medioda; ms all de los trpicos (o sea, al N del
de Cncer y al S del de Capricornio) el Sol nunca se halla verticalmente
(vase la figura III.3).

Figura III.3. Incidencia de los rayos del sol (que estara a la derecha)
sobre la Tierra. Se muestran las direcciones sobre el ecuador,
trpicos, crculos polares y polos, en los solsticios y equinoccios.
Las direcciones ilustradas son perpendiculares y tangentes al
horizonte .
Para un lugar determinado de la Tierra (p. ej., la ciudad de Mxico)
podemos analizar lacarrera del Sol en la bveda celeste (vase la figura
III.4); todos los das sale por el este y se mete por el oeste, y los puntos
extremos de su viaje diurno se desplazan en el horizonte segn transcurre
el ao: en invierno hacia el S y en verano hacia el N. Simultneamente,
entre ms al S est el Sol, su trayecto es ms corto, en total asciende

poco y recibimos sus rayos menos horas; conforme nos acercamos al

verano el Sol se levanta cada vez ms (y aumentan las horas de luz)
hasta alcanzar a medioda el cenit o cspide de la bveda celeste el 16 de
mayo; contina su trayecto y llega a su extremo N el 21 de junio; de ah
emprende el regreso, pasando de nuevo por la vertical el 26 de julio. De
hecho esto se aplica igualmente para cualquier otro sitio de la Tierra
ubicado en la misma latitud de nuestra ciudad, p. ej. Bombay (India) e Hilo
(Hawai).

Figura III.4. Trayectoria diurna o carrera del sol sobre la ciudad de

Mxico, para los solsticios, equinoccios y das en que pasa por el
cenit.
LO AZUL DEL CIELO
Usted lector, habr visto fotografas tomadas por los astronautas en la
Luna y habr notado que de da el cielo es negro (excepto las porciones
ocupadas por el Sol, la Tierra, etc.); adems, el paisaje lunar presenta
otro contraste: donde da el Sol es muy brillante (amarillo claro) y en la
sombra es completamente oscuro (negro). Tambin se dan enormes
diferencias de temperatura entre sol y sombra, entre da y noche.

Ciertamente, eso se debe a que en la Luna no hay atmsfera como la que

posee la Tierra, donde hace disminuir los contrates; pero por qu la
atmsfera atena la oscuridad de la sombra? Pues porque los gases que
forman el aire y las partculas suspendidas en l, principalmente bruma
(tambin llamada calina) y polvo, reflejan en todas direcciones la luz solar
que incide en ellas; esta reflexin desorganizada se llama dispersin, y es
distinta de la producida por un espejo, denominada reflexin especular, en
la cual los rayos rebotados van en direcciones ordenadas (figura III.5).
Esta
caracterstica
de
la
atmsfera
(llamada
tambin difusin o esparcimiento) permite a la luz "doblar esquinas" y
tambin nos permite ver un haz de luz cuando la fuente que lo origina
est oculta; as, en el cine vemos sobre nuestras cabezas los rayos que
van de la cabina de proyeccin a la pantalla. El mismo efecto es el que
nos permite ver los haces del Sol que se filtran por los huecos de una
nube que lo cubre; por cierto que esos rayos parecen abrirse hacia
nosotros, pero realmente son paralelos; los vemos as por la misma razn
que cuando caminamos por una va de tren recta parece que los rieles se
juntan a lo lejos, sta es la ilusin ptica de perspectiva (figura III.6).

Figura III.5. Una superficie plana y pulida (izquierda) refleja

ordenadamente la luz, una superficie rugosa (derecha) lo hace
desordenadamente y las molculas de un gas (abajo) dispersan la
luz.

Figura III.6. Por efecto de perspectiva, rectas paralelas, como los

rieles de una va, parecen abrirse hacia nosotros cuando las vemos
de frente.
Sin embargo, la dispersin atmosfrica no es pareja para los diferentes
colores de luz; los rayos azules (con menor longitud de onda) sufren ms
dispersin que los dems, por eso el cielo es azul.
Por lo tanto, a la superficie nos llega la radiacin solar de dos maneras:
directa y difusa; la primera proviene (con cielo raso) del pedacito de la
bveda celeste ocupado por el disco solar, y la segunda de las dems
direcciones. La radiacin difusa proviene del Sol en ltima instancia, pero
nos llega luego de mltiples rebotes en el aire, y en otras partculas y
objetos; cuando est nublado (aunque sea parcialmente, pero con una
nube que tapa al Sol) slo recibimos la difusa, nada de directa. La
dispersin de los rayos solares aumenta segn la humedad del aire;
cuando hay bruma, adems de la luz azul se dispersa la de otros colores,
dando un cielo blanquecino; por la misma razn, el Sol, que en realidad
es blanco, lo vemos amarillento o rojizo, pues el componente azul de su
luz se desperdig por la atmsfera y la directa nos llega sin ese color.
Este efecto se acrecienta en la aurora y al ocaso, cuando los rayos
atraviesan ms atmsfera para llegar a nosotros (figura III.7); asimismo, la
contaminacin del aire produce crepsculos espectaculares, una gracia
entre tantas adversidades del smog. Durante los aos siguientes a la
erupcin del Krakatoa en 1883 se observaron magnficos amaneceres y
atardeceres en gran parte del mundo; la causa?, las cenizas volcnicas
suspendidas en la estratosfera.

Figura III.7. Tanto en la aurora como al ocaso, los rayos del Sol
atraviesan ms atmsfera que al medioda.
INVIERNO QUEMANTE
En la mayor parte de nuestro pas (el extremo noroeste no, porque tiene
climamediterrneo) el invierno es seco; en consecuencia, el cielo es muy
azul y la atmsfera transparente; por eso en invierno el contraste trmico
entre Sol y sombra es fuerte, la gente dice "No halla uno para dnde
hacerse, el Sol quema y en la sombra hace fro". La situacin se acerca a
la que priva en la Luna: sombra muy oscura y Sol hiriente; esto se debe a
que la atmsfera deja pasar casi intactos los rayos solares directos, sin
que alcancen a calentarla y la nfima dispersin impide que los rayos
lleguen a la sombra; por ambas razones en sta hace fro. Adems, a eso
de que el Sol "queme" contribuye el que en invierno est muy tendido y
sus rayos, en vez de caernos verticalmente, nos llegan de frente a la cara
y al cuerpo, y una mayor cantidad de ellos incide sobre nuestra piel y ropa
que en las dems pocas.
COMO BOCA DE LOBO
Cualquier objeto, por el solo hecho de tener una temperatura mayor
al cero absoluto,emite radiacin; pero la tercera ley de la termodinmica
establece que el cero absoluto es inalcanzable, entonces todo cuerpo
radia, cualesquiera que sean su fase (slido, lquido, gas o plasma), su
composicin qumica y su temperatura. La temperatura absoluta se mide
en grados Kelvin (K) y se obtiene sumando 273 a la temperatura
Celsius, que se mide en grados centgrados (C); por lo tanto, el cero
absoluto equivale a -273C.

A la radiacin que emite un cuerpo por estar caliente se le llama trmica y

depende de la temperatura en dos formas: por un lado, la cantidad de
radiacin aumenta enormemente al calentar el cuerpo y, por otro, la
longitud de onda predominante de esa radiacin disminuye conforme la
temperatura aumenta.
La
radiacin
trmica
est
hecha
de ondas
electromagnticas (identificadas tambin comofotones), que cuando
son visibles las denominamos luz, que est a su vez constituida por
diferentes colores, formados del rojo al violeta, segn su longitud de onda,
de mayor a menor. Cuando todos los colores se presentan juntos la luz es
blanca, y su ausencia total da negro. La radiacin con longitud de onda
mayor que el rojo es invisible (para el ojo humano) y se
llama infrarroja; conforme la longitud de onda sigue creciendo aparecen
las microondas y las de T.V. y radio. Si la longitud de onda es menor que
la del violeta tampoco es visible y se llama ultravioleta; ms all quedan
los rayos X y los g. Toda esta radiacin constituye el espectro
electromagntico.
Al emitir radiacin, los cuerpos lo hacen en varias localidades del
espectro; los gases emiten fotones cuyas longitudes de onda estn
salteadas en el espectro electromagntico (propiamente llamadas lneas),
los lquidos lo hacen por zonas espectrales (bandas) y los slidos en
todas las longitudes de onda (continuo), o sea en el espectro completo; en
la emisin de los slidos hay una longitud de onda predominante, en cuya
vecindad se emite la mayor parte de su radiacin total.
Otra variable que caracteriza a la radiacin electromagntica (como a
cualquier otra onda) es su frecuencia, que es inversamente proporcional a
la longitud de onda; as, una longitud doble significa la mitad de la
frecuencia. En consecuencia, la radiacin ultravioleta tiene mayor
frecuencia que la visible y la infrarroja, menor. Por cierto que la energa de
un fotn es proporcional a su frecuencia, lo cual va contra la sensacin
psicolgica que asocia el rojo al calor y el azul al fro, pues un fotn azul
es ms energtico que uno rojo; de hecho, una flama azul es realmente
ms caliente que una roja.
Llamamos regin visible del espectro electromagntico a la que capta el
ojo humano; algunos animales ven en otros intervalos de frecuencias, que
pueden incluir el infrarrojo, y esto contribuye a que puedan ver en la
oscuridad. Anlogamente, una pelcula fotogrfica no tiene por qu tener
la misma sensibilidad espectral que nuestros ojos; artificiosamente se
elabora una que trata de captar todos los colores de la manera ms
parecida a como los ve el hombre; para ciertos fines cientficos y tcnicos
se usa pelcula infrarroja, sensible a esa regin espectral.
Hemos llamado radiacin trmica a la emitida por los cuerpos por el solo
hecho de estar a ms de 0K; pero este concepto tiene adems otra

connotacin un poco diferente: es uno de los tres mecanismos fsicos de

transmisin del calor. Los otros dos son laconduccin y la conveccin, por
las cuales el calor se transporta a travs de un medio material; adems,
en la conveccin el material se desplaza, pero eso slo se da en los
fluidos (lquidos y gases).
Sin embargo, en meteorologa la conveccin (transporte de calor
acarreado por el aire) se separa en dos partes: adveccin, referida al
movimiento horizontal, y conveccin, que es la transferencia vertical de
calor por movimientos ascendentes y descendentes del aire. De modo
que la conveccin atmosfrica es slo el componente vertical de la
conveccin fsica. Tambin en oceanografa se habla de adveccin: el
transporte de calor por corrientes marinas.
Efectivamente, el calor del Sol llega a la Tierra por el mecanismo de
transferencia llamadoradiacin, pues el espacio intermedio est casi
vaco, ocupado slo por un plasma de muy baja densidad. Aun en casos
en que hay materia de por medio, la transmisin radiactiva del calor
puede prevalecer; as sucede con las fogatas y las chimeneas. Dse
cuenta, lector, que, si estamos de frente a ellas, en la cara se siente
mucho ms calor que en la nuca, y que incluso llega a sentirse fro por
atrs; este ardor facial se bloquea fcilmente con cualquier barrera opaca
hasta un papel. Por la misma razn los pollos deben estar girando
para un buen rostizado.
Aunque la radiacin trmica abarca todas las longitudes de onda, slo un
intervalo de espectro electromagntico produce sensacin de calor y, a
veces, se reserva para ese intervalo la denominacin radiacin
trmica; sta va del infrarrojo al ultravioleta, pasando por el visible. Por
eso un foco (bombilla de filamento) calienta, adems de alumbrar; uno de
100 watts produce tanto calor como el cuerpo de una persona adulta.
Ahora bien, la habilidad de una determinada superficie para absorber
radiacin es igual que su capacidad para emitirla; ambas dependen del
color (albedo), rugosidad y otras caractersticas de dicha superficie, y de
la longitud de onda de la radiacin. Se le dicecuerpo negro (CN) al que
absorbe (y emite) toda la radiacin que incide en l, pero no debe
confundirse este concepto con el de hoyo negro, introducido por la teora
de la relatividad general. Estrictamente, el CN es una abstraccin terica,
pero hay objetos cotidianos que se le aproximan, principalmente una
cavidad oscura, una "boca de lobo" segn el dicho popular. Se puede
confeccionar fcilmente un CN con una caja cerrada hecha de material (p.
ej. cartn) de color negro, a la cual se le perfora un agujerito en una de
sus caras; ese hoyo es realmente un CN y al compararlo con la pared
circundante (de color negro) se puede comprender la negrura a que se
refiere el concepto fsico. Un agujero as se traga cualquier radiacin que
le llegue; claro que de l tambin sale radiacin (en esto difiere del hoyo

negro cosmolgico), pero sta de ninguna manera es reflejo de la que

entr, sino que es (luego de muchos rebotes) la emitida por sus paredes
interiores; o sea que los fotones que salen son distintos de los que
entraron, los cuales fueron absorbidos (tambin al cabo de algunos
rebotes) por las paredes y las calentaron.
Por carecer de humedad en el suelo y en el aire, un desierto se parece a
la Luna en tanto que hay poca dispersin de la luz por la atmsfera y
escasa inercia trmica; por esto ltimo, un desierto es extremoso: ardiente
al medioda y glido en la noche. Por otro lado, y asemejando al CN, un
objeto de color oscuro absorbe y emite radiacin ms eficientemente que
uno claro. Juntos, ambos mecanismos dan lugar al siguiente rcord:
algunas rocas oscuras del Sahara experimentan cambios de temperatura,
entre el da y la noche, de hasta 80C.
LO BLANCO Y LO NEGRO
En el captulo I dijimos que en el clima hay dos tipos de radiacin: solar y
terrestre; la primera es primordialmente de onda corta o alta frecuencia y
la segunda de onda larga o baja frecuencia. En el espectro
electromagntico son prcticamente ajenas; la solar se ubica
principalmente en la parte visible del espectro, con algo de ultravioleta y
menos de infrarrojo; mientras que la terrestre es exclusivamente infrarroja.
La superficie del Sol (llamada fotosfera) emite como un CN a unos 6
000K, por lo que su pico de emisin est en el color amarillo. En cambio,
la temperatura en que se emite la radiacin terrestre es como veinte
veces menor y, por lo tanto, la longitud de onda de su pico es veinte veces
ms larga.
Varios elementos del sistema climtico se comportan aproximadamente
como CN para la radiacin de onda larga; tal sucede con el ocano, las
nubes y el continente; sin embargo, su albedo, que generalmente se
refiere a la radiacin de onda corta, no es cero. Por su parte, la atmsfera
tiene un comportamiento espectral diferente: selectivo, segn la longitud
de onda. Comencemos por la radiacin solar: la atmsfera es
transparente a la luz visible y deja pasar bien las microondas y las ondas
cortas de radio, pero el vapor de agua absorbe el infrarrojo y
la ionosfera refleja (hacia el espacio exterior) las ondas de radio mayores;
el ozono estratosfrico absorbe casi todo el ultravioleta, el cual ioniza los
tomos; los componentes espectrales de menor longitud de onda
(rayos X y g) son tambin absorbidos por molculas y tomos
atmosfricos. Sin embargo, los rayos g, de origen csmico y muy alta
energa, s penetran hasta la superficie. En cuanto a la radiacin terrestre,
la atmsfera es muy opaca (funciona casi como CN); pero tiene una
"ventana" o intervalo de transparencia en onda larga, por cierto centrado
en la longitud de onda correspondiente al pico de emisin de un CN a
temperaturas terrestres. Esta selectividad espectral de la atmsfera es,

por un lado, la causa del efecto invernadero y, por otro, determinante de la

observacin astronmica, la cual dispone slo de dos ventanas
atmosfricas, para las que fueron diseados los telescopios pticos y los
radiotelescopios, mientras que la astronoma de rayos X, por ejemplo,
depende de detectores montados en cohetes y satlites que funcionan
fuera de la atmsfera.
Definamos formalmente el espectro: es la distribucin de la intensidad de
radiacin en funcin de la longitud de onda; es decir, un espectro describe
cunta energa se emite (o absorbe) en cada longitud de onda. La
radiacin terrestre tiene la configuracin caracterstica del espectro de
un CN a temperaturas propias de la Tierra, del orden de cientos de grados
Kelvin. Esta radiacin es infrarroja, por ende invisible, de modo que
unCN a temperatura ambiente es realmente de color negro. Pero no es
as a temperaturas mayores. La radiacin del CN (tanto en cantidad
emitida como en longitud de onda predominante) depende de la
temperatura, y slo de ella. Para temperaturas de hasta algunos cientos
de grados Kelvin la radiacin del CN es invisible; al calentarlo ms,
comienza a notarse a la vista en un tono rojizo oscuro; a temperaturas
mayores va tomndose rojo, amarillo... blanco. Al mismo tiempo que
disminuye su longitud de onda, la cantidad de radiacin emitida crece
enormemente conforme la temperatura del cuerpo aumenta; esto se
ilustra comnmente con el hierro candente.
Un CN a 6 000K tiene un espectro de emisin casi centrado en el visible;
en consecuencia, la luz resultante es blanca. La superficie del Sol est a
esa temperatura y se comporta como CN; entonces, la luz que emite es
blanca. Por lo tanto, a temperaturas de miles de grados Kelvin un CN no
es de color negro, sino blanco.
Las nubes y la superficie de la Tierra, que se portan como CN para la
radiacin de onda larga, no actan como tales para la de onda corta;
tienen albedo mayor que cero; p. ej., las nubes son muy blancas y reflejan
buena parte de la radiacin solar. Pero no hay que confundir: tanto el Sol
como las nubes tienen apariencia blanca, pero de naturaleza muy distinta;
el Sol emite radiacin blanca, las nubes reflejan la radiacin blanca que
viene del Sol y ellas mismas estn a unos 260K; a esta temperatura
emiten radiacin, pero sta de ningn modo es blanca, sino infrarroja
(invisible).
EL GRAN INVERNADERO
Hemos dicho que la atmsfera (sin nubes) es casi transparente a la
radiacin de onda corta y muy opaca a la de onda larga; en consecuencia,
la radiacin que proviene del Sol llega casi intacta a la superficie de la
Tierra (ocano y continente), pero gran parte de la emitida por la
superficie queda atrapada en la atmsfera. Los componentes del aire
responsables de esta opacidad atmosfrica son principalmente el vapor

de agua y el bixido de carbono o anhdrido carbnico (C0 2). El primero

forma parte del aire en una fraccin que disminuye rpidamente con la
altura (de hecho, fuera de la troposfera est ausente) y el segundo
constituye una fraccin constante en todos los niveles; pero como el aire
mismo se atena conforme uno sube en la vertical, entonces el
C02 tambin decrece con la altura (aunque ms despacio que el vapor de
agua).
Lo anterior implica que la radiacin de onda larga, que sale de la
superficie y se eleva a travs de la atmsfera, se va quedando en ella,
ms en los niveles bajos y menos en los altos. O sea que la atmsfera no
se calienta de arriba (por el Sol), sino de abajo (por la radiacin terrestre);
adems, este calentamiento es diferencial: las capas inferiores se
calientan ms, por estar ms cerca de la superficie emisora y por tener
mayor concentracin de los gases que atrapan esta radiacin; las
superiores se calientan menos por estar ms lejos de la superficie
radiante, por recibir atenuada la radiacin absorbida en la capa
intermedia y por tener menor concentracin de gases absorbedores.
Una burda analoga de esto es la siguiente. Alguien est durmiendo con
cinco cobijas encima; si llamamos primera a la que toca la sbana y
quinta a la colcha, tenemos que al meter la mano entre la primera y la
segunda sentimos ms calor que entre la cuarta y la quinta; es decir, las
cobijas se calientan por abajo, el calor cedido por el durmiente va de la
primera a la quinta y la temperatura disminuye en ese mismo orden. Este
efecto se acenta si (como pasa en la troposfera), la primera cobija es
ms gruesa que la segunda, sta ms que la tercera, etc.; de manera que
la atmsfera es la cobija de la Tierra y la mantiene en una temperatura
confortable, propicia para la vida.
Sin embargo, la atmsfera no est quieta ni estratificada en capas fijas;
por conveccin, el aire superficial asciende; simultneamente, el hueco
dejado se llena con aire que desciende. Este proceso es continuo y
suave, pero a veces es violento; ejemplo visible se da en poca de aguas,
cuando luego del medioda se forman cmulo-nimbus (nubes de
desarrollo vertical), presagio de aguacero; por eso es ms comn que
llueva de tarde que de maana, ya que la elevacin del aire hasta alturas
donde se condensa y precipita es consecuencia del calentamiento del
suelo. Claro que muchos otros mecanismos producen lluvia; incluso
puede suceder lo opuesto, que llueva en la madrugada, momento de
mayor fro, y no hay contradiccin, pues en ambos casos se debe a la
conveccin; en el primero (lluvia vespertina), se calienta la atmsfera por
abajo, y en el segundo se enfra por arriba-mecanismos equivalentes.
Pensara uno que esta amalgama de procesos radiacionales y
convectivos, adems de la adveccin atmosfrica y otros fenmenos,
dara por resultado un perfil trmico vertical muy complicado y cambiante,

pero no es as; en la troposfera resulta que la temperatura vara con la

altura de un modo muy simple, disminuyendo uniformemente: por cada
kilmetro que uno sube la temperatura baja 6.5C. A esta tasa de
decremento (6.5/km) se le llama gradiente trmico, y es casi igual en
todos lados y en todo momento.
No estamos diciendo que la temperatura sea igual siempre y dondequiera,
sino que, independientemente de la temperatura registrada en un punto e
instante, 1 km encima el aire est 6.5C ms fro, a los 2 km es 13C ms
fro, etc.; o sea que la temperatura de toda la troposfera cambia junto con
la del aire superficial, segn pase el tiempo o nos movamos de un lugar a
otro. Esta simplificacin es muy aproximada a la realidad, y suponerlo en
los modelos atmosfricos da buenos resultados.
El hecho de que la atmsfera deje pasar la radiacin solar y bloquee
parcialmente la terrestre da lugar al llamado efecto invernadero (normal);
pero esta denominacin es inexacta, pues el calor atrapado por un
invernadero es ms bien consecuencia de que el techo impide la
circulacin vertical del aire entre el interior y el exterior, inhibiendo la
conveccin.
UNA MALA INVERSIN
El gradiente trmico se observa claramente cuando uno viaja de la ciudad
de Mxico (D.F.) a Cuernavaca: mientras uno sube, hace ms fro, hasta
llegar a Tres Maras, luego va haciendo ms calor conforme uno baja.
Esto ilustra que la temperatura disminuye al aumentar la altura, y aunque
esto es lo normal, a veces pasa lo contrario; en lugares muy fros, como
por ejemplo en los polos todo el tiempo y en el D.F. durante las maanas
de invierno, la temperatura del suelo baja tanto que a su vez enfra al aire
superficial al grado que ste est ms fro que el aire superior; entonces
la temperatura aumenta con la altura; es decir, el gradiente trmico se
voltea, a esto se le llamainversin trmica (IT).
Bueno, y por qu se enfra el suelo? Porque la superficie siempre est
emitiendo radiacin, aunque no la reciba del Sol; y lo hace porque tiene
calor guardado, pero alirradiar pierde esta reserva y se enfra; adems, va
a enfriarse ms entre menor sea su reserva de calor o entre mayor sea el
tiempo que ha estado sin recibir Sol. Esta reserva se abate en las largas
noches de invierno y en la enorme noche polar; adicionalmente, en los
valles (como el de Mxico), el aire fro de las montaas que los rodean se
escurre por las laderas en la noche y refuerza la IT.
Esto ltimo se debe a otro fenmeno fsico, que es el causante del peligro
contaminante de una IT; como ya se dijo, el aire caliente inferior sube y el
fro superior baja; esto es lo normal, pero cuando hay IT el aire fro
(pesado) est abajo y all se queda, y el que est encima es ms caliente
(ligero) y se bloquea la conveccin vertical de la atmsfera. En

condiciones normales, la conveccin dispersa (hacia las alturas) el esmog

que se acumula en lugares como el D.F.; sin embargo, en una maana
de IT los contaminantes producidos la vspera no se van, quedan
atrapados abajo y a ellos se aaden los que se producen en el nuevo da.
De modo que la IT slo es peligrosa cuando hay contaminacin; en los
valles rurales tambin se presenta, pero all les tiene sin cuidado.
Ahora bien, qu tan peligrosa es la IT en el D.F.? Bueno, pues causa
molestias y enfermedades, y puede ser fatal si dura varios das;
normalmente en el D.F. dura unas cuantas horas, porque al levantarse el
Sol y calentar la superficie, se rompe la IT. Tenemos la ventaja de estar en
una latitud baja, lo que significa que an en invierno el Sol se eleva
considerablemente y est presente durante varias horas al da; adems el
cielo invernal es normalmente raso; en ciudades en las que la IT ha sido
fatal, el Sol se eleva poco y durante pocas horas del da, o est nublado.
Tenemos, sin embargo, una fuerte desventaja: la altitud del D.F. (mucho
mayor que la de aquellas ciudades), que hace que nuestra atmsfera sea
tenue de por s, escasa de oxgeno; de manera que el aire puede llegar a
ser letal con menos contaminantes que en las otras urbes, lo cual implica
que una IT en el D.F. puede causar muertes aunque dure menos. Los
episodios trgicos ms sonados son los siguientes: uno en el valle de
Meusa, Blgica (1930), y otro en Danora, Pennsylvania (EUA, 1948), con
decenas de muertos en cada uno; en Londres, Inglaterra, uno en 1952 y
otro en 1956, con miles de decesos. Nuestro pas no se salva: en 1950 la
toxicidad atmosfrica caus ms de 20 muertos en Poza Rica, Veracruz.
No hay que confundir la IT con el efecto invernadero (posiblemente la
confusin viene de tener ambas expresiones la raz "inver-"), pues en
algunos aspectos son exactamente lo contrario.
INSTRUMENTOS:
Medida para la medida directa:
Pirhelimetro: instrumento que mide la radiacin solar directa y cuya superficie
receptora se dispone normalmente a los rayos solares incidentes. Dispone de
un
obturador para medir solamente la radiacin procedente del sol y de una regin
anular del cielo muy prxima al astro.

Medida de la radiacin solar global:

Piranmetro: instrumento necesario para medir la radiacin solar procedente
de
un ngulo de 2 esterorradianes en una superficie plana y un intervalo
espectral
comprendido entre 0,3 y 3,0 m.