IV- El caso del sistema laboral indgena

Pequea introduccin
Los imperios coloniales fundados despus del ao 1500 se
caracterizaron por una serie de tensiones y conflictos entre las autoridades
imperiales de los pases metropolitanos y los descubridores, colonos y
conquistadores. Durante aquellas pocas la saludable negligencia en el
Imperio britnico duro 150 aos para Espaa, entre 1600 y 1750, la metrpoli
jugo un papel pasivo, y el desarrollo del mundo colonial fue ms pacfico y
menos dramtico.
El siglo XVI, hasta 1570, fue marcado por el problema indgena. La
Corona espaola, debido a que estaba en situacin de constante penuria
financiera que la incentivaba a la explotacin de los metales, nunca quiso
ceder a las demandas de los conquistadores y sus descendientes y darles el
completo dominio de la poblacin indgena. Esta actitud estuvo influenciada
por la negativa de la Corona en cuanto a permitir que se estableciera un nuevo
orden nobiliario, cuando ste haba prcticamente desaparecido de la
pennsula misma. Sin embargo el servicio personal obligatorio impuesto en las
colonias era incompatible, con la libertad jurdica de los sbditos indgenas del
Rey; y tambin estaba en total oposicin con el grado de libertad que ya
haban adquirido a lo largo de la historia de los campesinos castellanos.
Este perodo no fue simplemente una poca de crecimiento vegetativo,
interesante desde el punto de vista meramente econmica, social, demogrfica
y cultural; fue genuinamente una historia poltica, una historia de contiendas y
decisiones, especialmente en la primera y ltima de las etapas de la
dominacin espaola, cuando los diferentes partidos y decisiones polticas
luchaban por obtener la supremaca.

La esclavitud indgena
El concepto jurdico fundamental de la poca era la nocin romana de
esclavitud, sancionada por los usos generales, por el Jus Gentium, era
justificable sobre la base de una posesin de buena fe desde tiempos
inmemoriales, en una compra legtima o en la captura en batalla de los
brbaros, sinnimo de infiel para la Cristiandad.
Estos fundamento fueron empleados para justificar la esclavitud de los
indgenas rebeldes capturados (en Higey, Puerto Rico) otorgados a sus
captores como naboras en perpetuidad, lo cual implicaba que tenan un
estatus legal similar en todo a los esclavos, menos que no podan ser vendidos.
Ocurren constantemente durante la Conquista incidentes aislados de pequeos
grupos expedicionarios partidos para comerciar con indgenas, que al llegar a
esos pueblos llevaban a cabo una caza de esclavos.
Desde 1530 en adelante se denuncian tales atrocidades, lo que dio lugar
a una legislacin diseada para prevenir estos acontecimientos, esta serie de

medidas legislativas llevara a la abolicin de la esclavitud por las Leyes

Nuevas en 1542. Esta abolicin fue retroactiva, por lo que fue una de las
grandes victorias del Derechos. La Audiencia Real sin embargo dio aviso de los
efectos negativos que tendra la abolicin en la economa de la tierra y en los
ingresos provenientes del Quinto Real, impuesto de un quinto del valor del
esclavo. La Corona insisti y continu su labor en pos de la abolicin total. Este
es uno de los casos ms obvios en la historia legal de la poca colonial, en el
que ciertos derechos positivos legalmente fundados fueron dejados de lado en
pro de una ley terica, utilizando como fundamento el principio de Derecho
Romano y Derecho Cannico que establece que en caso de duda, siempre la
norma debe favorecer el aumento de la libertad natural.
Despus de 1542, la esclavizacin por guerra continu en pocas
regiones, las habitadas por indgenas hostiles. Los esclavos eran capturados en
pillajes o malocas para ser vendidos en Lima o en el norte de Chile. Los
soldados consideraban estas prcticas como beneficios propios de su
ocupacin, y por lo tanto, no tenan inters en poner fin a la resistencia
enemiga. La misma guerra daba pie para ms guerra, y el Tesoro Real era la
principal vctima, debiendo mantener a un ejrcito de 2000 hombres.

El servicio personal bajo el sistema de las encomiendas

La esclavitud solo poda ser una solucin parcial, pues la gran masa de
poblacin indgena no poda, de forma instantnea, ser sacada de sus races y
recolocada en tierras que ya haban sido colonizadas por los espaoles.
Coln fue el primero en establecer (1497) el trabajo forzado para los
indgenas en los campos y en los lavanderos de oro, quedndose los
colonizadores con las utilidades de este trabajo, adems de los tributos en oro
y algodn debidos al Rey, que eran costo fijo. En 1503, la Corona, actuando
sobre la base de la informacin dada por Ovando hizo un cambio radical en la
poltica indgena. Los indgenas, segn del documento real, no estaban
preparados para trabajar voluntariamente, ni siquiera por salarios, tendan a
vivir lejos de los castellanos, dificultando la evangelizacin. El Gobernador
poda ahora dar a algunos vecinos el poder de disponer del trabajo de los
indgenas que fuesen asignados por los caciques, pagndoles un salario diario.
Los indgenas tenan que realizar este trabajo como los hombres libres que
son. En los das festivos, los indios que trabajaban reciban instruccin en la Fe
catlica.
Fue el primer instrumento legal que estableci las encomiendas;
basadas en servicios personales, las que se extenderan a todas las Indias a lo
largo del siguiente medio siglo como regla general. La encomienda medieval
castellana estaba relacionada con la nocin de defensa militar. Es posible que
aquella nocin haya sido transformada en el deber de dar instruccin religiosa
y un buen trato a los nativos.
Las bases legales de la encomienda (Leyes de Burgos en 1512) permiten
una mirada a la institucin en su forma americana. La presuncin era que los
nativos deban servicio al Rey, y que l haba cedido tal servicio a los

espaoles, como un privilegio que permaneca legalmente garantizado y que

durara dos vidas naturales, los salarios se pagaran en ropa y comida.
Esta concesin entregada a los encomenderos no fue un feudo, sino el
usufructo de una prerrogativa real, el servicio que los nativos deban a su
nuevo soberano, a cambio de los tributos que normalmente se deben a los
reyes y seores. Este usufructo era regulado y no poda ser substituido por
trabajo domstico.
El trabajo deba ser realizado, en la medida en que fuese posible, en el
mismo lugar en que Vivian los nativos, bajo la forma de tareas agrcolas,
consideradas como el tributo que se le pagaba al encomendero, para lo cual se
establecieron controles estrictos sobre la migracin desde el respectivo
territorio. El pago de salarios cay en desuso, debido a que el trabajo era
considerado como la forma de cumplir una obligacin tributaria. Corts y otros
defendieron el sistema de encomienda hereditario, argumentando que aquel
era el mtodo ms efectivo para evitar la destruccin poblacional indgena por
una desenfrenada explotacin de la mano de obra por encomenderos.
Finalmente la Corona decidi establecer el principio de transmisin hereditaria
por el trmino de dos vidas naturales.
El supuesto principal que subyace al sistema de encomiendas basado en
el servicio personal es el hecho de que los europeos no deberan trabajar en la
tierra ni en las minas. Este fue el punto en el cual Las Casas bas la mayora de
sus argumentos; en oposicin a la pretensin de los espaoles de tener
derecho a vivir del trabajo de los indgenas, l hubiera referido un esquema de
colonizacin llevado a cabo por personas preparadas a trabajar, que fuesen a
poblar las tierras inhabitadas por los indgenas y que coexisten ambos a base
de relaciones contractuales. Pero las buenas tierras ya ocupadas por los
indgenas esta visin resulto ser un esquema utpico. En 1542, no haba
legislacin general, sino regulaciones internas dentro de cada Gobernacin, las
que variaban enormemente dejando un amplio espacio para el
comportamiento arbitrario de los encomenderos.
Cuando el tributo colectivo fue abolido, Valderrama y las autoridades
recolectoras de impuesto quisieron aumentar el nmero de contribuyentes.
Esto implic que la baja nobleza indgena qued sujeta al pago de
contribuciones, e incluso la alta, con la excepcin del cacique y de su hijo
mayor.
La transformacin de la encomienda basada en el servicio personal a
una encomienda fundada en el tributo signific un cambio muy radical y
tericamente puso la situacin de los indgenas en un mismo plano con el
estatus legal del campesino europeo. Sin embargo, se encontraron otros
resquicios legales para reintroducir el trabajo obligatorio. Cuando se decret la
abolicin del servicio personal, hubo una insurreccin abortada, la de Sebastin
de Castilla y Hernndez de Girn.
La cuestin acerca de si la determinacin tributaria deba hacerse sobre
una base colectiva o individual debi haber sido un asunto muy grave para los

indgenas durante pocas de disminucin de poblacin, cuando el tributo

originalmente determinado sobre una base colectiva, se haca intolerable para
los sobrevivientes.
Zavala (1944) seal que la servidumbre natural no implicaba la
esclavitud legal, sino ms bien consista en una tutela paternal ejercida por los
ms sabios sobre los ms ignorantes, al estilo aristotlico. Ms que una
justificacin de la esclavitud, esta fue la verdadera teora de la encomienda:
afirm la libertad jurdica mientras limitaba su uso sobre la base de que el
indgena era un pecador miserable que deba ser guiado y mantenido en
custodia para su proteccin.
Chaunu (1959, 495-510 y 803-9) ha puesto nfasis sobre las epidemias y
su peso demogrfico cuando esta estaba aliada a un trabajo forzado en minas
o en campos.
El factor descrito por Kubler (1948, I 148-9 y 66) como el desempleo
psicolgico tambin tuvo su importancia. La vinculacin tradicional entra
trabajo y actividades rituales y sagradas, y su antiguo carcter ceremonial,
fueron destrozados por el trabajo profano importado por los espaoles, cuyo
ritmo era interrumpido por el ocio, la borrachera La secularizacin europea
rompi con el concepto de trabajo como acto religioso. Los frailes se dieron
cuenta de eso, e intentaron compensar esa prdida con msica, danzas,
actuaciones sagradas, procesiones, confraternidades religiosas para ayudar
as a que los indgenas olvidaran el trabajo pesado y el atractivo de sus modos
paganos (A. de Veracruz).
Aun cuando la abolicin de la encomienda basada en el servicio personal
marc una victoria temporal de la Corona sobre los colonos, hay que tener
presente que esta disposicin no poda ser aplicada en las regiones ms pobres
o que estuviesen en guerra.
Las ordenanzas del oidor Alfaro (1611-18) establecieron un tributo
monetario, pero se vieron obligadas o considerar su conmutacin opcional por
trabajo, bajo el unnime pretexto de la pobreza de los indios.

Repartimiento, mita y concertaje

Cuando comenz la construccin de ciudades, iglesias y carreteras, se
originaron inevitablemente formas de trabajo obligatorio independientes del
sistema de encomienda. Desde la abolicin de la esclavitud indgena en 1542,
las autoridades espaolas se encontraron frente a la alternativa del trabajo
gratuito u obligatorio.
La lucha por movilizar a los pobres e intiles haba sido un tema
recurrente en la legislacin de todas las naciones europeas desde el S XIV. El
nuevo sistema, en el cual el Virrey y los jueces repartidores de cada regin
decidan cuales eran los beneficiarios del trabajo, las horas de labor y el
nmero de trabajadores requeridos para las distintas tareas, pas a ser
conocido como el repartimiento, y la diferencia fundamental entre este sistema

y el anterior consista en que la nueva disposicin estableca la asignacin

temporal de los trabajadores, lo que no constitua un privilegios se haca para
obras pblicas o para proyectos privados que el Virrey considerara como
beneficiosos para toda la comunidad. Ese sistema fue instaurado por Felipe II.
La aplicacin prctica de este sistema en Mxico a finales del siglo XVI
ha sido descrita por Verlinden (1970). Un juez repartidor que estaba a cargo de
varios pueblos asignaba a los indgenas por periodos de una semana; cada
indio deba trabajar tres veces al ao, durante una semana, con un salario de
un peso por los seis das de trabajo. La cuota de los indgenas asignados, en
relacin al nmero total de contribuyentes, variaba de acuerdo con cada regin
y a cada estacin del ao, pero tenda a ser entre un 4 y un 8 %. La
deportacin desde una localidad a otra y los consiguientes trastornos sirvieron
para agravar el proceso de disminucin de la poblacin. Los franciscanos
combatieron el sistema, alegando que los indgenas estaban siendo forzados a
desgastarse para el beneficio de los nuevos ricos, y rechazaban las
acusaciones acerca del ocio de los indgenas, que estaban bien dispuestos a
trabajar por salarios.
La mito o concertaje estuvo sujeta a regulaciones promulgadas por el
presidente Prez Manrique en 1657: un cuarto de los indgenas ms aptos era
distribuido entre los terratenientes ms cercanos a ellos, antes que entre los
Vivian ms lejos.
En Per, como en Mxico, se puede observar una extensin similar de las
regulaciones de 1549 y de los aos siguientes. El repartimiento de la plaza
mayor fue el sistema que mejor garantiz la libertad de contratacin del
indgena: a pesar de estar obligado a ir a la ciudad, este poda contratarse en
la plaza principal con cualquiera que quisiera, y trabajar en el servicio
domstico, en las vias o en las tierras arables.
Existieron justificaciones a que los indgenas viajaran largas distancias
para trabajar en las minas: sino, las minas ms cercanas gozaran de un injusto
exceso de trabajadores. Pero estas justificaciones no consideran que el viajar a
zonas climticamente distintas poda ser peligroso para los indios.
Desde el principio del S XVII en adelante, los informes oficiales se
preocuparon por la disminucin de la fuerza de trabajo, el incremento del
perodo de trabajo obligatorio y la desercin de los indios en mita, quienes se
quedaban en Potos como trabajadores libres.
El servicio personal que se daba bajo el sistema de repartimiento
tambin provoc crticas morales y legales, iniciadas por los franciscanos en
Mxico, que provocaron la Cdula de 1601, la que aboli completamente la
institucin porque impeda la evangelizacin. Las nuevas disposiciones
establecieron como mtodo normal, para el reclutamiento dela fuerza de
trabajo, el sistema del repartimiento de la plaza mayor. El Virrey Velasco, no
fue, sin embargo, capaz de hacer cumplir esa ley.

En sntesis, la historia de esta forma obligatoria de trabajo de los nativos

refleja en su desarrollo la tensin fundamental entre los intereses de la tierra
(=de las actividades productivas de los espaoles) y los de la Corona, que por
su parte, deba reconciliar las motivaciones ticas con los requerimientos
financieros.
Desde el punto de vista de la historia social, el reemplazo de la
encomienda basada en el servicio personal por el sistema de
mita/repartimiento alrededor de mediados del SXVI es muy importante, pues
demuestra la fuerte negativa de la Corona a permitir el crecimiento de una
nobleza feudal, un rechazo que se demostraba con su tendencia a proporcionar
fuerza de trabajo para los terratenientes, mineros y operadores de trabajos
textiles a travs de arreglos administrativos, sin que se confiriera ningn
privilegio permanente o hereditario. La Corona, por lo tanto, transform el
estrato alto de la sociedad, y coloc al encomendero que ocasionalmente se
beneficiaba del repartimiento al mismo nivel que cualquier otro minero o
terrateniente; las instituciones que todava mantenan huellas del concepto
medieval de seoro fueron reemplazadas por otras ms firmemente basadas
en la propiedad de la tierra o de las empresas comerciales; en todo caso, esto
no signific que hubiese habido una disminucin en la diferencia de castas que
exista entre los espaoles y la poblacin nativa.

La tendencia hacia la ruralizacin en el siglo diecisiete:

Yanaconas, indios de estancia y peones
En el siglo XVI las ciudades fueron inicialmente abastecidas con
alimentos de las pequeas propiedades de sus suburbios y por medio del
tributo trado por los indgenas a sus encomenderos, en la forma de productos
provenientes de los nativos. Solo ms tarde los espaoles se interesaron en la
obtencin de concesiones de tierras (mercedes) en lugares alejados de las
ciudades, destinados a toda clase de ganadera, a plantaciones de azcar,
cacao, de tinturas y otros productos tropicales, al igual que del trigo. Estas
mercedes, concedidas por Virreyes y los Gobernadores, fueron orientadas
principalmente hacia el comercio exportador con Espaa y el resto de las
colonias (suerte de intercambio complementario). La minera actuaba de
incentivo para la colonizacin agrcola y ganadera.
En el SXVI la tierra se trabaj mediante la encomienda y el
repartimiento/mita que la reemplazaron, comnmente bajo la supervisin de
capataces negros o mulatos. Los Yanaconas existan en el Imperio Inca, como
sirvientes de nobles, exentos de la obligacin de pertenecer a una comunidad.
Despus de la Conquista, cayeron en las manos de los Conquistadores y de los
soldados, y los acompaaron como sirvientes personales en guerras civiles y
en las nuevas entradas a territorios hostiles.
Esta institucin sera en muchas regiones la manifestacin tpica (en los
S XVII y XVIII) de las agresiones de las haciendas contra las comunidades
indgenas, y de la lucha entre el mundo rural hispnico y prehispnico. El
sistema patriarcal que se estaba construyendo en las reas rurales vino a ser

un nuevo factor en las relaciones entre espaoles e indgenas, y la prdida

sufrida por el indio que haba dejado su pueblo era ahora igualada, hasta cierto
punto, con el goce de proteccin y seguridad.
Los indios libres podan ofrecer su trabajo a cualquier espaol, excepto
durante las pocas en que eran reclutados para trabajar bajo el sistema de
repartimiento. Estos tendieron a asentarse en alguna estancia o hacienda en
las que el terrateniente les aseguraba un trozo de tierra para su uso. ste no
era el sistema yanacona de carcter legal, sino el autorizado por el Derecho
Civil, y surga de los usos tradicionales de las reas rurales: el mtodo consista
en dar por adelantado los salarios debidos por un turno completo, previo
descuento de los impuestos del caso y, cuando correspondiere, de los costos
del tratamiento mdico, imponindole al pen una deuda que deba pagar con
el trabajo, sin poder dejar la hacienda. El indgena comenz a quedar amarrado
a su lugar de trabajo, si se iba, el dueo de la instancia podio acudir all donde
haya ido y exigir al gobernante indgena que le devolviera al deudor. En 1769,
Jos Glvez introdujo el sistema de certificados de pago: documento que
aseguraba que el pen no tena grandes deudas. En 1784, su hermano, Matas
dict disposiciones detalladas para el sistema de peonaje. En ellas se reconoca
la libertad de movimiento del pen desde una hacienda a otra, pero hacan que
la posesin del certificado de pago fuese obligatoria.
A finales del XVII y principios del XVIII, muchas instituciones coloniales
llegaron a su fin, ya fuese por su abolicin directa (encomiendo 1720) o porque
perdieron relevancia (mita). Los indgenas estaban legalmente exentos del
servicio personal y ofrecan su trabajo. En todo caso, estaban ligados a las
estancias en donde trabajaban en virtud de sistema tales como el yanaconato
o concertaje, o indios de servicio o asituados. Otros, no Vivian en la hacienda
pero llegaban a ella en busca de trabajo diario o estacional.
Se puede observar el desarrollo de sistemas de empleo basados en el
arrendamiento de pequeos predios dentro de la hacienda. Todos los
arrendatarios de tierras eran espaoles pobre, mestizos, negros y mulatos libre
e indgenas no sujetos a residencia obligatoria en un determinado lugar. A
juzgar por el proceso chileno, parece ser que en un principio ellos reciban el
terreno como un prstamo o limosna, y con el tiempo quedaban sujeto a una
renta de dinero; en todo caso, un factor decisivo era que adems de la renta
monetaria o en vez de esta, los arrendatarios ayudaban a cuidar las fronteras
ms lejanas de la hacienda y a arrear el ganado: eran ms libres que los
peones. Tenan libertad de movimiento y no reciban salarios.
El perodo ms intensamente ruralizado de la historia colonial implic la
unin obligatoria de los indgenas al campo o a la mina en la que trabajaban, a
travs del sistema de peones de deuda, que se haba originado en el S XVI. En
el S XVII el colapso de la gran industria de explotacin minera de la plata caus
la decadencia del resto de la economa y de la sociedad, ahogando en parte el
intercambio comercial y transformando a la hacienda en una unidad con
tendencias autrquicas. Hay que recordar que la declinacin del comercio con
Sevilla no provoc un colapso del comercio en general: el intercambio entre

provincias floreca en esta poca, como por ejemplo en Chile y Per, Venezuela
y Mxico.
El inquilino chileno, ahora que la agricultura estaba ms vinculada al
comercio, haba incrementado sus obligaciones de trabajo y tena menos
libertad. El trabajo obligatorio, que anteriormente se haba basado en
instituciones que derivaban de las nociones del seoro feudo o de conceptos
de bien comn, comenz a basarse en el S XVIII en premisas que derivaban del
Derecho Civil (endeudamiento, usufructo de tierra), las que fueron
explcitamente reconocidas por las autoridades. La sociedad del S XVIII no
puede ser descrita en nada como Burguesa. Lo que realmente sucedi fue
que los ms variados sistemas de trabajo y de tenencia de la tierra coexistieron
y
se
apoyaron
mutuamente
dentro
de
una
estructura
social
predominantemente aristocrtica.
La sociedad de castas establecida en el S XVI todava persista en el S
XVIII. La principal diferencia era que en el intertanto una cierta movilidad social
descendente entre los blancos; los espaoles pobres se haban acercado a los
estratos tnico sometidos. Los indgenas todava eran diferenciados del resto
de la poblacin por su responsabilidad tributaria y por las restricciones a la
libertad de movimiento. Las castas marginales de los mestizos, los mulatos
etc. Mantuvieron su identidad e incrementaron su nmero. La mezcla de razas
de todo tipo haba erosionado las lneas divisorias entre las castas bsicas y
haba destruido su consistencia tnica. Las castas eran todava la base de la
estratificacin social.
Zavala (1948)prob en el caso de Mxico, el grado de vacilacin que
manifestaban las autoridades espaolas frente a las contradicciones entre la
libertad del indgena para trabajar en cualquier lugar y pagar impuestos a su
encomendero o al Rey, y el sistema de proteccin constituido por les
reservaciones o pueblos. Sin embargo, Zavala seala que ni siquiera el celo
borbnico respecto de las recolecciones ordenadas de los ingresos fiscales
lleg tan lejos como para abolir toda libertad de movimiento y provocar en
Amrica una situacin similar a la segunda servidumbre de la historia de Rusia
en el S XVIII. Las autoridades espaolas dudaron en tomar este paso, debido a
la influencia de los textos legales inspirados el Derecho Natural y recogidos en
la Recopilacin de 1680. Estos fueron reforzados por la sensibilidad en este
asunto, tpica de la Ilustracin: los funcionarios no se dejaron llevar por los
intereses econmicos implicados, sino que atenuaron la dureza de esos
factores.
La residencia obligatoria ero una ms de los aspectos de la estructura de
una sociedad de castas establecida en el S XVI sobre la base del concepto de
las dos repblicas.
En todo caso, el orden de la sociedad pensado en el S XVI por los
misioneros y juristas, basado en la intencin de proteger y civilizar a los nativos
de acuerdo con el modelo espaol se transform sistemticamente en una
simple diferenciacin racial sin ningn propsito idealista. En los territorios de

misin, la divisin racial siempre mantuvo su carcter original: el sistema era

un baluarte contra las intromisiones de blancos o mestizos, las que podran
impedir toda la labor de evangelizacin. En las sociedades coloniales abiertas,
sin embargo, la nocin de las dos repblicas se transform gradualmente en
una ficciones y los sectores mestizos pasaron a ser considerados como estratos
raciales inferiores, este proceso se hizo cada vez ms evidente durante el curso
de los S XVII y XVIII. En cierto sentido esto era inevitable puesto que los
colonizadores espaoles trajeron con ellos su nocin de una jerarqua basada
en las distintas clases del Reino, y las superpusieron con el sistema de
diferenciacin tnica (Mrner, 1967) en la medida en que conceban a la
sociedad como una unidad, sus valoraciones jerrquicas estaban inclinadas a
asumir un contenido tnico o racial.