Conceptos Bsicos sobre Agroecosistemas

Autor: ROBERT D. HART

Editado por Centro agronmico tropical de investigacin
y enseanza. Turrialba, Costa Rica, 1985.
Captulo II: Sistemas ecolgicos

Sistemas
ecolgicos
Ecologa es la ciencia que estudia las interacciones entre organismos vivos y su
ambiente (Sutton y Harmon, 1976). Los sistemas con componentes vivos obviamente
tienen caractersticas diferentes que los sistemas con componentes fsicos o abstractos (sistemas de informacin, etc.). En el desarrollo de teoras de sistemas han surgido dos orientaciones, una de ellas enfoca el estudio de sistemas de ingeniera y la otra
el estudio de sistemas ecolgicos. Es decir, la una se preocupa de sistemas con
componentes creados por el hombre y la otra de sistemas con componentes naturales.
En este captulo se presenta un resumen de los conceptos bsicos relacionados con
sistemas con componentes naturales, es decir, con sistemas ecolgicos.

HISTORIA
La palabra ecologa deriva del vocablo griego Oikos, que significa "lugar donde
se vive". Por lo tanto ecologa, en el sentido literal, tiene que ver con el estudio de
organismos dentro de su ambiente. La biologa, desde su inicio, ha tomado en cuenta
la interaccin entre organismos y el ambiente, por lo que no hay una fecha exacta de
la separacin de la ecologa, como rama de la biologa general. En 1877, Karl Mobius
escribi acerca de la comunidad de organismos en un arrecife; Forbes en 1887,
describi un lago como un "microcosmo" (Odum, 1972).
La terminologa holstica entr a la ecologa con el concepto (entre otros) de
"totalidad", de Smuts (Becht, 1974), de "holocoen", de Friederichs en 1930, de
"biosistema", de Thieneman en 1939 (Odum, 1972) y "ecosistema", de Transley en
1935 (Evans, 1956). El ecosistema, como unidad de investigacin, ha sido desarrollado por muchos investigadores, entre ellos Lindeman (1942), H. T. Odum (1957) y E.
P. Odum (1971).

JERARQUA DEL SISTEMA ECOLGICO

Una manera de delimitar el rea de enfoque de la ecologa es considerar los
niveles de organizacin de la biologa. Empezando con lo ms pequeo, la biologa
estudia las clulas, rganos, organismos, poblaciones y comunidades. Estos niveles
forman una jerarqua de sistemas (ver Captulo 1, Figura 1-3) donde las poblaciones
son subsistemas de comunidades, los organismos son subsistemas de poblaciones, etc.
La ecologa abarca poblaciones y comunidades y aade un nivel ms alto an, el de
ecosistema.
Un ecosistema es un sistema de organismos vivientes y del medio con el cual
intercambian materia y energa (Sutton y Harmon, 1976). La jerarqua de subsistemas dentro de un ecosistema se resume en la Figura 2.1 . Un ecosistema contiene
componentes biticos tales como plantas, animales y micro-organismos y componen-

Figura 2.1

La jerarqua de sistemas ecolgicos enfocada por la ciencia de la Ecologa.

tes fsicos tales como agua, suelo y otros. Estos componentes interactan para formar
una estructura con una funcin que es un conjunto de procesos fsicos y biticos.
Si se separan los componentes biticos de un ecosistema, stos forman un conjunto que se denomina comunidad. Este conjunto de poblaciones interacta y forma
una unidad muy similar a una comunidad humana, con la diferencia de que en el caso
de un ecosistema, la comunidad incluye poblaciones de diferentes especies, tanto de
plantas como de animales y de micro-organismos.
Si se separa una poblacin de la comunidad de un ecosistema, esta poblacin se
puede estudiar como un sistema de organismos. Las poblaciones generalmente se
definen como grupos de organismos del mismo grupo taxonmico (casi siempre
especie). Cada organismo interacta con otro para formar un conjunto definido como
una poblacin.
La ecologa como ciencia, tiene la meta de analizar estos sistemas (ecosistemas,
comunidad y poblacin), y definir en stos la relacin entre la estructura y su
funcin. En los ltimos aos, la ecologa tambin se ha expandido hasta incluir
sistemas ecolgicos ms grandes que los ecosistemas. Hay muchos conceptos bsicos
relacionados con los sistemas estudiados en ecologa, que pueden servir de gua en el
anlisis de cualquier sistema.

SIMBOLOGIA DE CIRCUITOS
Para poder describir, entender y usar los conceptos bsicos de ecologa, es neceario aprender a manejar algunos de los smbolos usados en ecologa. Hay muchas

maneras diferentes de describir sistemas ecolgicos, pero uno que es muy usado, es el
de conceptualizar los diferentes sistemas como circuitos de flujos entre los componentes del sistema. Los eclogos usan lenguajes simblicos diferentes para representar
estos circuitos; unos son ms matemticos y otros son ms cualitativos. Los smbolos
desarrollados por H. T. Odum (1971) y usados en el texto bsico de ecologa de E. P.
Odum (1972), tienen la ventaja de ser tiles para construir un modelo cualitativo
preliminar y tambin son valiosos para guiar un anlisis que requiera ms precisin
matemtica. Los smbolos se convierten directamente en ecuaciones que pueden ser
simuladas en el computador. Tambin se han usado smbolos para describir sistemas
sociales y an para simular regiones geogrficas enteras.
La Figura 2.2 describe y define los smbolos bsicos de la simbologa de circuitos
de H. T. Odum (1971). Se usa un crculo para representar una fuente de energa,

materiales, dinero o informacin que est fuera del sistema. El flujo que sale del
crculo (la fuente) puede ser constante o una funcin dinmica (por ejemplo: la
disponibilidad de oxgeno a un animal es de flujo constante; precipitacin es un flujo
de agua con una funcin dinmica). El sistema no tiene control sobre este flujo y, por
lo tanto, una fuente no es realmente un componente del sistema. Los lmites del
sistema se encuentran entre la fuente y el primer componente que recibe el flujo.
El smbolo que parece un "tanque" de agua representa un componente con
almacenamiento pasivo. Este smbolo se usa para representar al almacenamiento de
materiales, energa, dinero o informacin (por ejemplo: una bodega o una cuenta en
el banco) Cuando el almacenamiento genera potencial, por ejemplo, si el tanque de
agua est en una torre y se bombea agua para llenar este tanque, se aade el smbolo
que representa un sumidero de calor a este smbolo de almacenamiento.
Las poblaciones de plantas se representan por un smbolo parecido a una bala;
este smbolo es-la suma de dos smbolos: uno representa un receptor de energa
(donde ocurre fotosntesis) y el otro representa consumo autotrfico (la respiracin
"consume" los productos de fotosntesis). Las poblaciones de animales se representan con el smbolo de un hexgono. El hexgono tambin es la suma de dos smbolos
que significan poblaciones con auto-mantenimiento (auto control).
En la simbologa de circuitos, los flujos de energa, materiales e informacin se
representan como una lnea entre los componentes del sistema, entre las fuentes y el
sistema (entradas) y saliendo del sistema (salidas). Una lnea punteada indica un flujo
de dinero. Cuando ocurre una interaccin de flujo de materiales, energa o informacin, el smbolo que parece una punta de flecha se coloca en la interseccin. La
interaccin entre un flujo de dinero y otros tipos de flujo, es un caso especial y te
seala con el smbolo de un transactor econmico. Entre los flujos que van en
direcciones opuestas hay un cuadro que representa el precio, que es slo una relacin
entre flujos. Por ejemplo, al comprar 5 kg de azcar por 10 pesos, hay un flujo de
dinero en una direccin y un flujo de azcar en otra direccin. Precio (5 kg/10 pesos)
indica la relacin entre estos flujos.
La Figura 2.3 es un diagrama de circuitos de un ecosistema. El diagrama incluye
muchos de los smbolos definidos en la Figura 2.2.

CONCEPTOS A N I V E L D E E C O S I S T E M A
Un ecosistema es un sistema dinmico. Las interacciones entre componentes
fsicos y biticos y transformacin de energa y transporte de materiales ocurren
simultneamente. Por lo tanto, el estudio de los ecosistemas casi siempre necesita
equipos multidisciplinarios de cientficos para poder describir la estructura y funcin
del sistema. Hay dos procesos importantes que ocurren simultneamente dentro de
un ecosistema. Estos son: flujo de energa y ciclaje de nutrientes.

Flujo de e n e r g a
La radiacin solar es a un ecosistema lo que la gasolina es a un motor. La
radiacin es la fuente principal de energa de un ecosistema. La energa entra al
sistema por medio de la fotosntesis de las plantas. Los herbvoros reciben su energa
al oxidar (respiracin) tejidos de plantas y los carnvoros reciben su energa consumiendo otros animales. Los micro-organismos se alimentan consumiendo restos de

plantas y animales. En todos los eslabones de esta cadena de flujo de energa, un

porcentaje de la energa que entra al sistema se convierte en calor. Al final, toda la
energa que entra al ecosistema se convierte en calor, y se usa en incrementar la
biomasa dentro del sistema, o sale del sistema en forma de biomasa animal o vegetal.
Es importante notar que el flujo de energa dentro del ecosistema es en una direccin, no hay reciclaje de energa.
El comportamiento de la energa dentro de un ecosistema est obviamente determinado por las leyes termodinmicas:

La primera ley dice que la energa puede transformarse de una clave a otra,
pero nunca se crea o se destruye. La segunda ley dice que no puede ocurrir
una transformacin que sea cien por ciento eficaz.

Por Lo general, slo una pequea porcin (1-5% ) de la energa solar se convierte a
material orgnico por medio de la fotosntesis. Esta tasa se designa como Produccin
Primaria Bruta. Un porcentaje de la produccin primaria se usa (por medio de respiracin) para mantener su propia biomasa, entonces lo que sobra de la produccin
primaria se designa como Produccin Primaria Neta. Esto es, la energa que queda
disponible para los herbvoros del sistema. La Produccin Neta de a Comunidad es la
produccin primaria neta, menos la energa usada por los herbvoros.
Tambin se puede medir la productividad de los animales del ecosistema. As,
Productividad Secundaria es la energa usada por los animales del sistema. La Figura
2.4 es un resumen de cmo se calculan estos ndices en un ecosistema real.

Ciclos b i o g e o q u m i c o s
La energa que entra y sale de un ecosistema aporta la energa necesaria para el
ciclaje de materiales dentro del mismo. A diferencia de la energa, que no puede
recircular algunos nutrientes tales como nitrgeno, fsforo, azufre, carbono, etc.,
pueden ser absorbidos por las plantas, consumidos por los animales, devueltos al
suelo por medio de la accin de los micro-organismos sobre la biomasa muerta
(material orgnico) y luego reabsorbidos por las plantas nuevamente. Estos ciclos de
elementos qumicos entre los componentes de la comunidad bitica y el ambiente
fsico se conocen como ciclos biogeoqumicos.
La Figura 2.5 es un resumen del ciclo biogeoqumico del nitrgeno dentro de un
ecosistema. Los restos del material orgnico de las plantas y animales son atacados
por micro-organismos de tipo amonificadores que liberan nitrgeno (N2) a la atmsfera y amonaco ( N H 3 ) al suelo. Los micro-organismos nitrificadores producen NO2
que se convierte en N2 a travs de los denitrificadores y en nitrato por los nitrificadores. Los relmpagos, por medio de descargas de electricidad, tambie'n producen nitrato de N2. El nitrgeno en forma de nitrato es absorbido por plantas y el ciclo
empieza de nuevo. Esta descripcin del ciclo de nitrgeno es solamente un ejemplo
de un ciclo biogeoqumico. Otros elementos tambin circulan dentro de un ecosistema.

C O N C E P T O S A N I V E L DE C O M U N I D A D
La comunidad bitica es un conjunto de poblaciones que viven en un rea o en
un habitat fsico determinado (Odum, 1972). Como en cualquier anlisis de un
sistema, la mayora de los estudios ecolgicos en comunidades, han tenido la meta de
describir la estructura de diferentes tipos de comunidades y relacionara con procesos
ecolgicos. Los dos tipos de conceptos que han resultado de estos estudios han sido
ndices d estructura de comunidades y la identificacin de procesos dinmicos que
ocurren dentro de ellas. Un ejemplo de un proceso dinmico que ha recibido considerable atencin en ecologa es la sucesin.

ndices de estructura
Las comunidades son arreglos de poblaciones; estas poblaciones interactan en el
tiempo y el espacio y pueden convivir en una poca dada o pueden vivir una tras otra,
en un arreglo cronolgico. Para poder caracterizar y clasificar estos arreglos de poblaciones se han generado varios ndices diferentes de estructura. Entre ellos estn:

La riqueza es una medida del nmero de especies en una comunidad, pero no da

informacin sobre la distribucin de importancia de las especies. Por ejemplo, una
comunidad de 1.000 individuos puede tener 100 especies diferentes, pero si su distribucin es de 901 individuos de una especie y slo un representante de las otras
especies, la comunidad no tiene la misma estructura que una comunidad con 1.000
individuos, con 100 especies de 10 individuos cada una. El ndice de diversidad toma
en cuenta esta distribucin.
Al comparar estructuras o mejor, ndices de estructuras de diferentes comunidades, se han encontrado tendencias muy interesantes. Por ejemplo, la diversidad de
comunidades es mayor en el trpico, menor en zonas templadas y menor an en
regiones polares. La diversidad es tambin mayor en el rea de transicin entre dos
comunidades (definido como un Ecotn). La diversidad tambin cambia durante la
sucesin, que es el proceso de desarrollo de un ecosistema.

Sucesin
Uno de los fenmenos ms estudiados en ecologa es la sucesin. Cuando una
comunidad estable se altera drsticamente, por ejemplo cuando se corta un bosque, la
comunidad nueva pasa por una serie de etapas para llegar otra vez a algo similar a la
comunidad estable. Esta sucesin de comunidades es un proceso en donde una comunidad temporal modifica el ambiente fsico. El nuevo ambiente selecciona a una
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nueva comunidad, que otra vez modifica al ambiente, hasta llegar a la comunidad
estable. Esta ltima comunidad (que posiblemente no existe en la realidad) se conoce
como clmax.
La sucesin puede ocurrir en cualquier comunidad. Hay principios de sucesin
que son aplicables a cualquier ecosistema. Por ejemplo, durante la sucesin al ndice
P/R (Produccin Bruta/Respiracin de la comunidad) es mayor de 1.0 en las primeras
etapas de sucesin y baja durante el proceso hasta llegar a 1.0 en la comunidad
climax. La produccin neta es alta en las primeras comunidades y llega a cero o cerca
de cero en el climax. Los ciclos biogeoqumicos estn ms abiertos al principio y se
cierran durante el proceso de sucesin. Tambin se han estudiado muchos otros
cambios en la estructura y funcin de las comunidades durante el proceso de sucesin. El Cuadro 2.1 es una tabulacin de las tendencias al cambio que ocurren
durante la sucesin. El cuadro se reprodujo totalmente del libro Ecologa, de E. P.
Odum (1972). Copy Right de 1969, de la American Association for the Advancement of Science. (Odum, 1969).

P R I N C I P I O S Y C O N C E P T O S A N I V E L DE P O B L A C I N
Una poblacin es un grupo de organismos de una clase taxonmica. Generalmente, se escoge a la especie como la clase taxonmica para definir una poblacin. En la
prctica, una poblacin es simplemente la unin de todos los organismos de la misma
especie que se encuentran ocupando un espacio dado. Una poblacin tiene caractersticas similares a las que tiene un individuo. Por ejemplo, una poblacin nace, crece,
compite con otras poblaciones y muere. Los conceptos y principios relacionados con
poblaciones pueden dividirse entre conceptos relacionados con una poblacin individual, y conceptos relacionados con interaccin entre dos poblaciones.

Caractersticas de una poblacin

El crecimiento de una poblacin es el resultado neto de la natalidad, mortalidad
y dispersin del grupo. El cambio de tamao de una poblacin (N) sin limitacin de
alimento o espacio puede ser descrito por la siguiente ecuacin:

Donde r es un coeficiente de crecimiento y es igual a natalidad menos mortalidad

y dispersin. Una poblacin de este tipo tiene una curva definida de tipo "J" y crece
rpidamente sin lmite. Una curva de crecimiento ms comn es de tipo "S", donde
hay un lmite ambiental. El cambio de tamao de una poblacin (N) con estas
condiciones se define por la siguiente ecuacin:

Donde K es un lmite ambiental. Es comn en ecologa caracterizar una poblacin como limitada por "r" o limitada, por "K". Esto indica si el tamao de una
poblacin est limitado por factores biolgicos de la poblacin (r) o si est limitado
por factores del ambiente (K).

Interaccin entre poblaciones

Hay muchos tipos de interaccin entre poblaciones, pero los dos tipos ms importantes son competencia y d
ciones cuando las dos estn al mismo nivel trfico y usan los mismos recursos. Hay
una relacin depredador-presa cuando las dos estn a diferentes niveles trficos y una
poblacin come o afecta negativamente al otro.
La competencia entre dos poblaciones puede definirse por las siguientes ecuaciones:

Donde (x) y (y) son dos poblaciones y (a, b, c, e, f, g) son constantes calculadas
para cada poblacin particular. La ecuacin (1), que describe la poblacin x, tiene un
trmino (cxy) que incluye el tamao de la poblacin y. La ecuacin (2), que describe
la poblacin y, tiene un trmino (gxy) que incluye el tamao de la poblacin x. La
simulacin de estas ecuaciones indicara que, al subir cualquiera de las poblaciones, la
otra poblacin bajara.
Las relaciones entre poblaciones de tipo depredador/presa pueden definirse usando las siguientes ecuaciones:

Donde (x) y (z) son poblaciones y (a, b, c, e, f) son constantes calculadas para
cada poblacin particular. Se nota que la ecuacin (3) es igual a la ecuacin (1) y
pudieran describir, por ejemplo, una poblacin de plantas. La ecuacin (4) describe
una poblacin (z) que se alimenta de la poblacin (x). Al simular estas dos ecuaciones
resultara una oscilacin de las dos poblaciones. Como la poblacin x es alimento
para la poblacin z, al subir z, x baja. Pero cuando x baja demasiado no hay alimento
para z, y la poblacin z empieza a bajar. Al bajar z, hay menos efecto negativo para la
poblacin x, y x empieza a subir y tambin a producir ms alimento para z. Esto es
muy similar a lo que ocurre entre poblaciones de cultivos e insectos.

RESUMEN
En este captulo se ha enfocado un subconjunto del conjunto de sistemas del
universo. Este subconjunto incluye sistemas caracterizados por lo menos por un
componente de organismos vivos. Estos sistemas (por definicin) son sistemas ecolgicos. En el primer captulo, se resumieron conceptos de sistemas en general, en ste
se resumen conceptos relacionados con sistemas ecolgicos. La ecologa enfoca principalmente la jerarqua de sistemas entre el ecosistema y las poblaciones de organismos y trata de describir la relacin entre la estructura y funcin de estos sistemas,
pero los conceptos ecolgicos son aplicables a cualquier sistema con componentes
vivos.
Los puntos sobresalientes de este breve resumen de los conceptos de ecologa, se
pueden revisar contestando las siguientes preguntas:
1.

Qu distingue los sistemas ecolgicos de otros sistemas no ecolgicos?*

2.

Una comunidad es un subsistema de un sistema, cul sistema?

3.

En la simbologa de circuitos, qu significa un crculo? , un hexgono?

4.

Puede ocurrir ciclaje de energa dentro de un ecosistema?

5.

Qu es la produccin primaria neta de un ecosistema?

6.

Nombre tres elementos que reciclen dentro de un ecosistema.

7.

Cul es la diferencia entre riqueza y diversidad de una comunidad?

8.

Qu es una sucesin?

9.

Cul es un ejemplo de una relacin entre poblaciones de tipo depredadorpresa?

LITERATURA CITADA
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a n d re du c t i o n i s m . B i o s c i e n c e
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ODUM, E. P. Fundamentals of Ecology. Washington, D. C. Saunders. 1 9 7 1 . 5 7 4 p.

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por C. G. Ottenwaelder. Nueva Editorial
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SUTTON, D. B. y H A R M O N D , N. P. Fundam e n t o s de e c o l o g a . Traducido al espaol por J. G. V e l a s c o F. Editorial Limusa, Mxico. 1 9 7 7 . 2 9 5 p .

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