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Referencia: Capra, F. (1992) La mquina newtoniana del mundo, en El punto

crucial Ciencia, sociedad y Cultura naciente, pp. 55-80, Argentina, Editorial
estaciones.
La mquina newtoniana del mundo
La nueva mentalidad y la nueva percepcin del mundo a partir de la separacin de
la ciencia de la religin, la dio a nuestra civilizacin occidental los rasgos que
caracterizan la era moderna y se convirtieron en las bases del paradigma, que ha
dominado nuestra cultura durante los ltimos trescientos aos y que muy
posiblemente est en vas de trasformacin.
En la antigedad predominaba una visin orgnica del mundo. Es decir, que
sentan a la naturaleza en trminos de relaciones orgnicas cuyos rasgos
caractersticos eran la interdependencia de los fenmenos materiales y
espirituales y la subordinacin de las necesidades individuales a las comunitarias.
La naturaleza de la ciencia era muy diferente a la de la ciencia contempornea. La
primera se basaba al mismo tiempo en la razn y en la fe y su meta principal era
comprender el significado y la importancia de las cosas, no predecirlas o
controlarlas. En la Edad Media, los cientficos que investigaban el objetivo primario
de los distintos fenmenos naturales daban la mxima importancia a todo lo
relacionado con Dios, con el alma humana y con la tica.
No fue hasta la llegada de La Revolucin Cientfica que se inicia con Nicols
Coprnico que esta visin cambia. Coprnico propona en sus teoras una
invalidacin de la visin geocntrica expuesta por Tolomeo y descrita en la Biblia;
dicha visin haba sido el dogma aceptado durante ms de mil aos. A partir de
este momento, el mundo ya no fue considerado el centro del universo y el hombre
fue despojado de la orgullosa conviccin de creerse la figura central de la creacin
divina. La herencia de Coprnico fue recogida por Johannes Kepler. Este cientfico
trat de encontrar la armona de las esferas mediante un estudio minucioso de las
tablas astronmicas y logr formular sus famosas leyes empricas sobre el
movimiento planetario, que confirmaron ulteriormente el sistema ideado por
Coprnico. Pero, el verdadero cambio en la esfera cientfica no se produjo hasta
que Galileo Galilei, famoso por su descubrimiento de las leyes que rigen la cada
de los cuerpos. Logr poner en duda la antigua cosmologa y afirmar la validez
cientfica de la hiptesis concebida por Coprnico.
La parte desempeada por Galileo en la Revolucin Cientfica va ms all de sus
xitos en el campo de la astronoma.

Galileo fue el primero en utilizar la experimentacin cientfica junto con un lenguaje

matemtico para formular las leyes naturales que descubri y por ello se lo
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considera el padre de la ciencia moderna. Para Galileo, era posible describir la

naturaleza matemticamente. Por ellos, los cientficos slo tenan que limitarse al
estudio de las propiedades esenciales de los cuerpos materiales (formas, nmeros
y movimiento) que pudiesen ser medidas o contadas. Las restantes propiedades
(el color, el sonido, el sabor o el olor) eran consideradas simplemente una
proyeccin mental subjetiva que deba ser excluida del dominio de la ciencia. La
estrategia de Galileo fue dirigir el inters del cientfico a las propiedades
cuantificables de la materia ello le ha concedido gran xito en la ciencia moderna
pero, por otro lado, tambin le ha ocasionado graves prdidas. Mientras tanto en
Inglaterra otro genio estaba surgiendo, estamos hablando de Francis Bacon, dicho
autor fue el primero en formular una teora clara del procedimiento inductivo que
consiste en extraer una conclusin de carcter general a partir de un experimento
y luego confirmarla con otros experimentos. Bacon defendi sus planteamientos
enrgicamente y lleg a tener una gran influencia en el pensamiento de su poca.

Adems modific profundamente los objetivos y la naturaleza de la investigacin

cientfica. Desde la antigedad, la ciencia haba tenido como meta el
conocimiento, la comprensin del orden natural y la vida en armona con este
orden.

El antiguo concepto de la tierra/madre se transform radicalmente en la obra de

Bacon y desapareci por completo cuando la Revolucin Cientfica reemplaz la
visin orgnica del mundo con la metfora del mundo/mquina. Este cambio, que
llegara a tener una importancia abrumadora en la evolucin ulterior de la
civilizacin occidental, fue iniciado y completado por dos grandes figuras del siglo
XVII: Ren Descartes e Isaac Newton. Al primero se le suele considerar el
fundador de la filosofa moderna. Brillante matemtico, con ideas filosficas que
fueron afectadas por la nueva fsica y la astronoma. Descartes rechaz los
conceptos tradicionales y se propuso crear un sistema de pensamiento totalmente
nuevo.

La filosofa cartesiana de la certeza cientfica absoluta es an muy popular y se

refleja en el cientifismo que caracteriza a nuestra civilizacin occidental. Muchos
de nuestros contemporneos, cientficos y no cientficos, estn convencidos de
que ste es el nico mtodo vlido para entender el universo. El mtodo del
pensamiento cartesiano y su visin de la naturaleza han influido en todas las
ramas de la ciencia moderna y pueden seguir utilizndose siempre y cuando se
admitan sus limitaciones. Aceptar la visin de Descartes como la verdad absoluta
y su mtodo como una manera vlida de lograr el conocimiento ha sido una de las
principales causas de nuestro desequilibrio cultural.
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El mtodo cartesiano es analtico, es decir que divida a los pensamientos y

problemas en cuantas partes fuera posible para luego disponerlos segn un orden
lgico. El mtodo de razonamiento analtico quiz sea la principal contribucin de
Descartes a la ciencia. Junto con el mtodo analtico encontramos tambin su
postura mecanicista del universo ideado, donde proporcionaba la autorizacin
cientfica para la manipulacin y la explotacin de los recursos naturales que se ha
convertido en una constante de la cultura occidental. De hecho, Descartes
comparta la opinin de Bacon en cuanto a que la meta de la ciencia era dominar y
controlar la naturaleza y afirmaba que poda utilizarse el conocimiento cientfico
para convertirnos en los amos y dueos de la naturaleza.

En general la visin que Descartes tena sobre los organismos vivos tuvo una
influencia decisiva en la evolucin de las ciencias humanas. El describir
minuciosamente los mecanismos que constituyen los organismos vivos ha sido la
tarea principal de todos los bilogos, los socilogos y los psiclogos en los ltimos
trescientos aos. Para dicha tarea el enfoque cartesiano ha tenido mucho xito
.Especialmente en el campo de la biologa, pero tambin ha limitado los posibles
caminos de la investigacin cientfica. El problema est en que los cientficos,
alentados por el xito obtenido tratando a los organismos vivos como mquinas,
tienden a creer que estos organismos son slo mquinas. Las consecuencias
negativas de esta falacia reduccionista se han vuelto clarsimas en la medicina; los
mdicos, suscritos a la imagen cartesiana del cuerpo humano como un
mecanismo de relojera.

sta, pues, es la maravillosa ciencia de Descartes. Utilizando un mtodo de

pensamiento analtico creado por l, trat de explicar con precisin todos los
fenmenos naturales por un sistema nico de principios mecnicos. De este modo
pensaba lograr una ciencia a exacta cuyos conceptos fueran de una certeza
matemtica absoluta. Por supuesto, Descartes no logr llevar a cabo su ambicioso
proyecto y l mismo reconoci que no haba podido llevar a trmino su filosofa
cientfica. A pesar de ello, el mtodo de razonamiento y el esquema general de la
teora sobre los fenmenos naturales han determinado el pensamiento cientfico
de Occidente durante tres siglos.
.
Descartes dio una estructura conceptual a la ciencia del siglo XVII, pero su idea de
una mquina del mundo regida por leyes matemticas sigui siendo slo una
visin ilusoria durante toda su vida. Lo nico que pudo hacer fue trazar las lneas
generales de su teora sobre lo fenmenos naturales. El hombre que realiz el
sueo cartesiano complet la Revolucin Cientfica fue Isaac Newton. Nacido en
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Inglaterra en 1642, ao de la muerte de Galileo, Newton desarrolla toda una

frmula matemtica del concepto mecanicista de la naturaleza y con ella sintetiz
magnficamente las obras de Coprnico y de Kepler, y tambin las de Bacon,
Galileo y Descartes. La fsica newtoniana, logro supremo de la ciencia del siglo
XVII, estableci una teora matemtica del mundo que se convirti en la base del
pensamiento cientfico hasta mediados del siglo XX.

Como ya se mencion anteriormente a Newton existan dos tendencias opuestas

en la ciencia del siglo XVII: el mtodo emprico e inductivo propuesto por Bacon y
el mtodo racional y deductivo representado por Descartes. En un principio, para
llegar a una teora cierta, no necesito de experimentos de una interpretacin
sistemtica ni los principios bsicos confirmados por la experimentacin. Supero a
Bacon en la experimentacin sistemtica y a Descartes en el anlisis matemtico.
Newton combin las dos tendencias en una sola y desarroll la metodologa que
ha sido la base de las ciencias naturales desde entonces. El escenario en donde
ocurran todos los fenmenos fsicos del universo newtoniano era el espacio
tridimensional de la geometra clsica euclidiana.

La teora de Newton era corpuscular y se diferenciaba del atomismo actual en que

los tomos, segn Newton, estaban todos hechos de la misma materia. En su
opinin, los componentes bsicos de la materia podan tener diferentes tamaos
pero estaban hechos del mismo material, y la masa de un objeto dependa de la
cantidad total de sustancia material contenida en l.

En la mecnica newtoniana todos los fenmenos fsicos se reducen al movimiento

de partculas de materia provocado por su atraccin mutua, esto es, por la fuerza
de gravedad. En los siglos XVIII y XIX la mecnica fue puesta en prctica y
cosech grandes xitos. Con la teora newtoniana se poda explicar el movimiento
de los planetas, de las lunas y de los cometas hasta los detalles ms nfimos;
tambin se podan interpretar mediante el crecimiento de las mareas y varios otros
fenmenos relacionados con la gravedad. El sistema matemtico de Newton no
tard en establecerse como la teora correcta de la realidad y despert un enorme
entusiasmo entre los cientficos y tambin entre el pblico. La imagen de la
perfecta mquina del mundo ideada por Descartes fue considerada un hecho
comprobado y Newton se convirti en su smbolo.

Siguiendo la misma lnea de la fsica newtoniana, encontramos a John Locke,

quin desarroll una visin atomista de la sociedad, describindola en trminos de
su componente bsico, esto es, el ser humano. De la misma manera en que los
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fsicos reducan las propiedades de los gases al movimiento de sus tomos o

molculas, Locke trat de reducir los modelos que observaba en la sociedad al
comportamiento de los individuos que la forman. Por esta razn comenz a
estudiar primero la naturaleza del ser humano y luego trat de aplicar los
principios de la naturaleza humana a los problemas econmicos y Polticos.
.
Siguiendo las ideas Locke, durante el siglo XIX muchos cientficos siguieron
utilizando el modelo mecanicista, pero ahora aplicado en casi todos los campos de
la ciencia como: fsica, qumica, biologa, psicologa y ciencias sociales. Como
consecuencia de ello, la mquina newtoniana del mundo se torn una estructura
mucho ms compleja y sutil. Al mismo tiempo, nuevos descubrimientos y nuevos
modos de pensar sacaron a la luz las limitaciones del modelo newtoniano y
prepararon el terreno para las revoluciones cientficas del siglo XX.

Uno de estos desarrollos ocurridos en el siglo XIX fue el descubrimiento y la

investigacin de ciertos fenmenos elctricos y magnticos que suponan un
nuevo tipo de fuerza y que no podan ser descritos adecuadamente por el modelo
mecanicista. Este descubrimiento fue llevado a cabo por Michael Faraday, , y fue
completado por el gran terico Clerk Maxwell. Faraday y Maxwell no se limitaron a
estudiar los efectos de las fuerzas elctricas y magnticas, sin que convirtieran
estas fuerzas en el principal objetivo de su investigacin. Reemplazando el
concepto de fuerza por el concepto mucho ms sutil de campo de fuerzas, fueron
los primeros en llegar ms all de la fsica newtoniana demostrando que los
campos tenan su propia realidad y que podan ser estudiados sin hacer
referencia a los cuerpos materiales. Esta teora, llamada electrodinmica, culmin
con el descubrimiento de que la luz era un campo electromagntico que alterna a
gran velocidad y que viaja por el espacio en forma de ondas.

En la medida en que el electromagnetismo destron a la mecnica newtoniana

como la teora de mayor validez sobre los fenmenos naturales, surgi una nueva
corriente de pensamiento que iba ms all de la imagen del mundo/mquina
newtoniana y que llegara a dominar no slo las ideas del siglo XIX, sino tambin
todo el pensamiento cientfico del futuro: la evolucin, es decir, la idea de cambio,
crecimiento y desarrollo. La nocin de evolucin haba surgido por primera vez en
geologa. Despus de estudiar minuciosamente los depsitos de fsiles, los
cientficos llegaron a la idea de que el actual estado del mundo era el resultado de
un desarrollo continuo causado por la actividad de las fuerzas naturales a lo largo
de inmensos perodos de tiempo. La teora del sistema solar propuesta por
Immanuel Kant y por Pierre Laplace se basaba en un pensamiento evolutivo o
desarrollista; la evolucin era un punto crucial de las teoras polticas de Hegel y
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de Engels; a lo largo del XIX, tanto los poetas como los filsofos se interesaron
profundamente en el problema evolutivo. Estas ideas crearon el ambiente
intelectual necesario para que se produjera precisa y la ms trascendental
formulacin del pensamiento evolutivo: la teora biolgica de la evolucin de las
especies.

El cambio decisivo se debe a Jean Baptiste Lamarck fue el primero que propuso
una teora coherente de la evolucin, segn la cual todos los seres vivientes
haban evolucionado de ciertas formas de vida anteriores, mucho ms simples,
debido a la presin del entorno. A pesar de que los detalles de la teora de
Lamarck fueron superados por Darwin posteriormente, su obra tiene el valor de
haber sido un primer paso en el camino correcto.

Unas dcadas despus, Charles Darwin present y sent las bases de todos los
conceptos biolgicos posteriores. El libro del origen de las especies, tuvo para
las ciencias humanas una importancia similar a la que tuvieron los Principia de
Newton para la fsica y la astronoma doscientos aos antes.
El descubrimiento de la evolucin biolgica oblig a los cientficos a abandonar el
concepto cartesiano de la mquina del mundo que haba surgido perfectamente
completo de las manos de su Creador. En su lugar, el universo hubo de ser
concebido como un sistema en evolucin y en permanente movimiento, en el cual
las estructuras complejas se haban desarrollado de las formas ms simples.
Mientras este concepto nuevo se perfeccionaba en la biologa, se comenzaron a
vislumbrar en la fsica ideas similares. A pesar de

A finales del siglo XIX la mecnica newtoniana haba perdido su papel como la
teora fundamental de los fenmenos naturales. La electrodinmica de Maxwell y
la teora de la evolucin de Darwin suponan una serie de conceptos que iban
mucho ms all del modelo newtoniano y revelaban que el universo era mucho
ms complejo de lo que Descartes y Newton haban credo. A pesar de todo, las
ideas bsicas de la fsica newtoniana, si bien insuficientes para explicar todos los
fenmenos naturales, siguieron considerndose correctas. En las primeras tres
dcadas de nuestro siglo la situacin cambi radicalmente. Dos desarrollos de la
fsica, que culminaron en la teora de la relatividad y en la cuntica, echaron por
tierra los principales conceptos de la visin cartesiana y de la mecnica
newtoniana. La nocin de espacio y tiempo absolutos, las partculas slidas
elementales, la sustancia de materia fundamental, la naturaleza estrictamente
causal de los fenmenos fsicos y la descripcin objetiva de la naturaleza eran
conceptos inaplicables en los nuevos campos en los que la fsica comenz a
adentrarse.
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