Antecedentes y causas

El triunfo de los nuevos planteamientos filosficos del siglo XVIII, contribuy al intercambio del
conocimiento cientfico

John Locke, padre del empirismo y del liberalismo moderno

Los inicios de la industrializacin europea hay que buscarlos en la Edad Moderna. A partir
del siglo XVI se vislumbra un avance en el comercio, mtodos financieros, banca y un cierto
progreso tcnico en la navegacin, impresin o relojera. Sin embargo estos avances siempre
se vean lastrados por epidemias, constantes y largas guerras y hambrunas que no permitan
la dispersin de los nuevos conocimientos ni un gran crecimiento demogrfico. Segn el
historiador Angus Maddison, Europa Occidental experiment un crecimiento demogrfico
prcticamente nulo entre 1500 y 1800. El Renacimiento marc otro punto de inflexin con la
aparicin de las primeras sociedades capitalistas en Holanda y el norte de Italia. Es a partir de
mediados del siglo XVIII cuando Europa comenz a distanciarse del resto del mundo y ha
asentar las bases de la futura sociedad industrial debido al desarrollo, an primitivo, de
la industria pesada y laminera.14 15 La alianza de los comerciantes con los agricultores hizo
aumentar la productividad, lo que a su vez provoc una explosin demogrfica, acentuada a
partir del XIX. La Revolucin Industrial se caracteriz por la transicin de un economa

agrcola y manual a una comercial e industrial16 cuya ideologa se basaba en el racionalismo,

la razn y la innovacin cientfica.17
Otro de los principales desencadenantes de la Revolucin nace de la necesidad. 18 Aunque en
algunos lugares de Europa como Gran Bretaa ya exista una base industrial, las Guerras
Napolenicas consolidaron la industria europea. Debido a la guerra, que se extenda por la
mayor parte de Europa, las importaciones de muchos productos y materias primas se
suspendieron. Esto oblig a los gobiernos a presionar a sus industrias y a la nacin en general
para producir ms y mejor que antes, desarrollndose industrias antes inexistentes. La
industrializacin tuvo lugar en diferentes oleadas en los distintos pases. Las primeras reas
industriales aparecieron en Gran Bretaa a finales del siglo XVIII, extendindose a Blgica y
Francia a principios del siglo XIX y a Alemania y a Estados Unidos a mediados de siglo,
a Japn a partir de 1868 y a Rusia, Italia y Espaa a finales de siglo. Entre las razones se
encontraron algunas tan dispares como la notable ausencia de grandes guerras entre 1815 y
1914, la aceptacin de la economa de mercado y el consecuente nacimiento del capitalismo,
la ruptura con el pasado, un cierto equilibrio monetario y la ausencia de inflacin.

Otras interpretaciones
Vase tambin: tica protestante del trabajo

Otras interpretaciones sugieren que este nuevo cambio de mentalidad y la posterior evolucin
del sistema econmico fue por causas morales y religiosas. La Reforma protestante de Martn
Lutero y Juan Calvino trajo consigo un cambio de mentalidad en el trato y visin respecto del
trabajo. Segn Max Weber el protestantismo considera al trabajo y al esfuerzo como un bien y
un valor fundamental, al contrario que la tica catlica que lo considera un castigo a raz
del pecado original.19 Esto explicara en parte las diferencias a la hora de desarrollarse de las
distintas naciones europeas, teniendo como pioneros a pases protestantes como Gran
Bretaa, Alemania u Holanda y como pases atrasados a Espaa, Portugal e Italia, todos ellos
catlicos.20 Esta interpretacin sigue siendo muy discutida.

Gran Bretaa

Adam Smith, filsofo y economista britnico considerado el padre de la economa moderna y

elcapitalismofundamentalmente por su libroLa riqueza de las naciones

La Revolucin Industrial se origin en Inglaterra a causa de diversos factores, cuya

elucidacin es uno de los temas historiogrficos ms trascendentes. Como factores tcnicos,
era uno de los pases con mayor disponibilidad de las materias primas esenciales, sobre todo
el carbn, mineral indispensable para alimentar la mquina de vapor que fue el gran motor de
la Revolucin Industrial temprana, as como los altos hornosde la siderurgia, sector principal
desde mediados del siglo XIX. Su ventaja frente a la madera, el combustible tradicional, no es
tanto su poder calorfico como la mera posibilidad en la continuidad de suministro (la madera,
a pesar de ser fuente renovable, est limitada por ladeforestacin; mientras que el
carbn, combustible fsil y por tanto no renovable, solo lo est por el agotamiento de
las reservas, cuya extensin se ampla con el precio y las posibilidades tcnicas de
extraccin).
Como factores ideolgicos, polticos y sociales, la sociedad inglesa haba atravesado la
llamada crisis del siglo XVII de una manera particular: mientras la Europa meridional y oriental
se refeudalizaba y estableca monarquas absolutas, la guerra civil inglesa (1642-1651) y la
posteriorrevolucin gloriosa (1688) determinaron el establecimiento de una monarqua
parlamentaria (definida ideolgicamente por el liberalismo de John Locke) basada en
la divisin de poderes, la libertad individual y un nivel de seguridad jurdica que proporcionaba
suficientes garantas para elempresario privado; muchos de ellos surgidos de entre activas
minoras de disidentes religiosos que en otras naciones no se hubieran consentido (la tesis
de Max Weber vincula explcitamente La tica protestante y el espritu del capitalismo).
Sntoma importante fue el espectacular desarrollo del sistema de patentes industriales.

Como factor geoestratgico, durante el siglo XVIII Inglaterra construy una flota naval que la
convirti (desde el tratado de Utrecht, 1714, y de forma indiscutible desde la batalla de
Trafalgar, 1805) en una verdadera talasocracia duea de los mares y de un extenssimo
imperio colonial. A pesar de la prdida de las Trece Colonias, emancipadas en la guerra de
Independencia de Estados Unidos (1776-1781), controlaba, entre otros, los territorios
del subcontinente Indio, fuente importante de materias primas para su industria,
destacadamente el algodn que alimentaba laindustria textil, as como mercado cautivo para
los productos de la metrpolis. La cancin patritica Rule Britannia (1740) explcitamente
indicaba:rule the waves (gobierna las olas).