Los 5 Grandes Desafos de la Ingeniera Qumica para este Siglo

Enviado por Federico Scodelaro el 12 Junio, 2015 - 11:48.

Artculos
Ingeniera Qumica Bsica
La ingeniera qumica es mucho ms que la disciplina que estudia cmo transformar
materias primas en productos acabados. Es comn pensar que los ingenieros qumicos slo
trabajan en disear plantas qumicas, y en resolver sus problemas: incrementar la produccin,
mejorar el desempeo ambiental, o reducir los incidentes reportables. Pero lo cierto es que la
Ingeniera Qumica juega un papel fundamental en resolver muchos de los problemas de la
humanidad de los prximos 50 a 100 aos.
Cules son estos problemas que enfrenta la humanidad en este siglo? Qu estn
haciendo los ingenieros qumicos para resolverlos? Debajo, algunos ejemplos.
1. Agua
La escasez de agua es preocupante, y ya afecta a todos
los continentes. Un quinto de la poblacin mundial vive en
zonas afectadas por la sequa.
La ingeniera qumica como disciplina provee los
conocimientos en procesos, equipos y tecnologas para purificar agua. Tecnologas como
el reuso de aguas residuales y la desalinizacin de agua de mar siguen empujando la frontera
de posibilidades, permitiendo proveer agua an en condiciones de fuertes limitaciones de
recursos hdricos.
Pero la presin tambin se da desde el lado de reducir el consumo. Por ejemplo,
producir una tonelada de polietileno, el plstico ms utilizado, demanda casi 200 metros
cbicos de agua. Cualquier cambio en el proceso que logre reducir esa cantidad, as sea tan
solo unos pocos puntos porcentuales, representa ganancias de miles metros cbicos de agua
para una planta tpica de polietileno. La ingeniera qumica tambin juega un papel
fundamental en esta optimizacin del uso del agua en procesos industriales.
2. Energa

Cmo ser el futuro de la energa? Difcil de imaginar,

en un mundo donde la produccin el gas y petrleo de
fuentes no convencionales revolucion la matriz energtica.
Los combustibles fsiles an representan el 85% de la
energa total generada, pero este valor seguramente se
reduzca a lo largo del siglo.
Si bien ms conocidos por el trabajo en empresas de Gas y Petrleo, los ingenieros
qumicos trabajan en todo el espectro energtico, desde lo nuclear hasta los biocombustibles.
La revolucin energtica de este siglo tendr a los ingenieros qumicos como actores
centrales. La integracin energtica (que puede ser algo tan sencillo como aprovechar el calor
de corrientes de salida para las corrientes de entrada) es un campo de gran relevancia tanto
acadmica como industrial.
3. Alimentos
Se espera que la poblacin mundial alcance los 9000 mil
millones

de

personas

en

2050. Garantizar

la

seguridad

alimentaria de esta poblacin no es un problema menor.

Los ingenieros qumicos trabajan en temas de produccin y
procesamiento de alimentos, produccin de mejores fertilizantes y agroqumicos efectivos y
de bajo impacto ambiental, y del lado del consumo, en temas como mejorar el envasado para
reducir el desperdicio de alimentos.
No slo hay que aumentar la produccin actual de alimentos con estas tcnicas.
Tambin hay que considerar los efectos que el cambio climtico puede tener sobre la
productividad de los cultivos, y la competencia por tierras cultivables que genera la
produccin de biocombustibles.

4. Medio Ambiente y Recursos

La

degradacin

ambiental

que

nos

aqueja

es

generalizada. Ros y mares contaminados por vertidos

municipales e industriales sin tratamiento. Emisiones
industriales sin control. Suelos poluidos. Vertederos a cielo
abierto.
Para cada uno de estos problemas, existen procesos y tecnologas para resolverlos.
Los ingenieros qumicos deben trabajar en mejorar y hacer ms costo efectivas estas
tecnologas de tratamiento de efluentes, emisiones gaseosas, y residuos peligrosos, as como
en la optimizacin de procesos para reduccin del consumo de materias primas (conocido
como integracin material de procesos, equivalente a la integracin energtica mencionada
antes).

5. Cambio Climtico
El cambio climtico impacta al planeta de maneras
impensadas. Si bien podra considerarse como un problema
ambiental (y caer en el apartado anterior), este desafo tiene
caractersticas nicas que merecen tratarse separadamente.
En primer lugar, el cambio climtico tiene alcance global. Muchos otros problemas
ambientales son localizados, y por ello ms sencillos de ser resueltos - por ejemplo, la
degradacin de un curso de agua, o la contaminacin de un suelo por vertidos de
hidrocarburos.
En segundo lugar, y consecuencia de su carcter global, requiere del esfuerzo
concertado de una multitud de pases, instituciones, y empresas.
Si bien la ingeniera qumica se relaciona menos con la adaptacin al cambio
climtico, s tiene competencias en su mitigacin. La tendencia al crecimiento bajo en
carbono hace que las grandes empresas implementen programas de reduccin de emisiones.
Esto puede significar optimizar procesos, cambiar materias primas, o migrar a tecnologas
ms limpias y menos intensivas en carbono. Para todos estos desafos, los ingenieros
qumicos son piezas clave para identificar, disear, implementar, y operar las soluciones.

Estos desafos no son compartimentos estancos atacables separadamente. Los nexos

entre ellos son evidentes y preocupantes. El cambio climtico genera sequas localizadas, que
puede impactar en la generacin hidroelctrica, o en la falta de riego para cultivos. Los
problemas ambientales como el vuelco sin tratamiento de aguas negras a un ro impactan el
uso de ese curso aguas abajo para consumo o riego.
Cualquiera sea tu rea de trabajo o especializacin, como ingeniero qumico debes
conocer estos desafos y sus interrelaciones. An cuando ests trabajando en optimizar un
proceso especfico dentro de una planta qumica, muchas veces ese problema que intentas
resolver se vincula con alguno de estos 5 desafos. Tener el panorama general ayuda te
permitir enfocarte y encontrar soluciones ms innovadoras e integrales.

Consultado del 9 de octubre de 2015 de:

http://www.ingenieriaquimica.org/articulos/5-desafios-ingenieria-quimica