Estado natural

El petrleo se encuentra relativamente distribuido en todas partes del mundo,

almacenado formando grandes yacimientos en el interior de la tierra, a
profundidades desde cerca de la superficie hasta 2000 y ms metros, y su
composicin vara mucho de acuerdo a su procedencia. En el interior de la
tierra se encuentra formando bolsones y acompaado generalmente por una
capa inferior de agua salada y una superior de gas a presin. El petrleo se
extrae por perforacin del suelo. A veces de los agujeros abiertos por las
sondas, surge el petrleo directamente a causa de la presin interna que reina
en la bolsa, pero ms tarde se termina la explotacin por bombeo.
Origen
Las siguientes son las hiptesis formuladas para explicar su formacin:
Teora Inorgnica: Segn los trabajos de Berthelot (1886), Mendeleieve (1897)
y Moissan (1902), la formacin de los aceites minerales se debera a la
descomposicin de carburos metlicos por la accin del agua. Las aguas de
filtracin, en contacto con los carburos metlicos contenidos en las
profundidades del suelo, daran hidrocarburos acetilnicos de cadena corta,
que se transformaran en hidrocarburos saturados, cada vez ms complejos,
por polimerizacin y condensacin.
As es como una hiptesis emitida por Sabatier y Senderens, hace intervenir
una reaccin cataltica con fijacin de hidrgeno, en presencia de metales
como el nquel, en estado muy dividido.
Algunos gelogos han pensado vincular la formacin de aceites minerales a
fenmenos volcnicos: en efecto, los restos de terrenos eruptivos, a menudo
contienen hidrocarburos, y el azufre, producto volcnico por excelencia,
constituye casi constantemente las tierras petrolferas. Se comprueba tambin,
en el curso de las erupciones, un desarrollo de hidrocarburos gaseosos, que
podran polimerizarse en el curso de los fenmenos postvolcnicos.
Pero esta hiptesis no encara la posibilidad de descomposicin de los petrleos
a temperatura de las bocas de erupcin, que es muy elevada, y aunque se ha
verificado en algunos yacimientos (Cucaso, Rumania, Galicia), no ha sucedido
lo mismo en las regiones petrolferas de Canad, Texas y Rusia del Norte.
Teora Orgnica: Segn el naturalista alemn Hunt, los petrleos se habran
formado en el curso de los siglos por descomposicin de plantas y de animales
marinos. En apoyo de esta hiptesis se invoca generalmente la presencia de
sal gema y de restos orgnicos en los sondajes petrolferos. La destilacin bajo
presin del aceite de hgado de bacalao o de cuerpos grasos provenientes de
animales marinos mostrara, segn el qumico Egler, que los petrleos se
originan por la accin del calor central, ejercido bajo fuertes presiones, sobre
los cadveres fsiles de estos animales.
Apoyara la hiptesis del origen animal de estos aceites el poder rotatorio que
posee la mayor parte de ellos, que probablemente se debe a la presencia de

colesterina. Desgraciadamente, los yacimientos de petrleo se encuentran en

terrenos antiguos, donde la geologa nos ensea que la vida se hallaba muy
poco desarrollada.
Teora Microorgnica: Sera muy posible que la gnesis de los petrleos
derivase, al menos en parte, de formas animales y vegetales de organizacin
muy primitiva, como las algas, las diatomeas, los protozoarios (foraminferas).
La descomposicin por el agua de plancton marino, y sobre todo del
Faulschlamm, limo de las profundidades constituido por plantas y animales
microscpicos, podra proporcionar petrleo en ciertas condiciones. Lo que
parece confirmar esta idea es la coexistencia de antiguas lneas costeras o de
formaciones marinas, con ciertos yacimientos.

Propiedades Fsico-Qumicas del Petrleo

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Todos los tipos de petrleo se componen de hidrocarburos, aunque tambin
suelen contener unos pocos compuestos de azufre y de oxgeno. El petrleo
contiene elementos gaseosos, lquidos y slidos. La consistencia vara desde un
lquido tan poco viscoso como la gasolina hasta un lquido tan espeso que
apenas fluye.
La composicin elemental, aproximada, del petrleo, es de 84 a 87 % de
carbono, alrededor de 11 a 14 % de hidrgeno, con ms o menos de 0 a 2,5 %
de azufre y de 0 a 0,2 % de nitrgeno. Estos ltimos elementos, junto con
oxgeno y algunos metales (como vanadio, nquel, sodio, arsnico y otros) son
considerados como impurezas en el crudo.
Propiedades fsicas del petrleo y sus derivados:
Coloracin: el color del petrleo vara del amarillo al rojo pardo, siendo las
clases ms oscuras, opacas. Los aceites de bajo peso especfico son amarillos,
los medianos mbar, y los aceites ms pesados son oscuros. Por luz reflejada,
el aceite crudo es usualmente verde, debido a la fluorescencia. Por lo general,
su tonalidad se oscurece con el aumento de su peso especfico, que se
incrementa al aumentar su porcentaje de asfalto. Los hidrocarburos puros son
incoloros, pero a menudo se colorean por oxidacin, especialmente los no
saturados. Los compuestos que dan color pertenecen a la clase de los
hidrocarburos aromticos; el color depende de su estructura molecular.
Olor: Es caracterstico y depende de la naturaleza y composicin del aceite
crudo. Los hidrocarburos no saturados dan olor desagradable, debido al cido
sulfhdrico y otros compuestos de azufre. Los petrleos crudos tienen olor
aromtico. En otros aceites el olor vara, dependiendo de la cantidad de
hidrocarburos livianos y de las impurezas.

Peso especfico: El petrleo es ms liviano que el agua. Su peso especfico es

influenciado por factores fsicos y por la composicin qumica del crudo,
pudiendo oscilar, en trminos generales, entre 0,75 y 0,95 Kgr./lt. Aumenta con
el porcentaje de asfalto.
Viscosidad: Es la medida de la tendencia a fluir, siendo de gran importancia en
los aceites lubricantes y fuel-oil. Es usualmente el tiempo necesario para que
un volumen dado de aceite, a una temperatura definida, fluya a travs de un
pequeo orificio. Se mide con viscosmetro. Todos emplean en general el
mismo principio. Se controla la temperatura dentro de la taza y en el bao
cuidadosamente, y cuando se ha alcanzado la temperatura deseada, se abre el
orificio y se deja fluir el lquido a un frasco de capacidad conocida. El tiempo
necesario para llenar el frasco es la viscosidad requerida.
La viscosidad aumenta con el peso especfico. La viscosidad de los aceites del
mismo peso especfico pero de diferente origen, no es la misma. Esto se debe a
su diferente composicin qumica. De esta propiedad depende la calidad de los
aceites lubricantes que contiene.
Solubilidad: Es insoluble en agua, sobre la cual sobrenada por su peso
especfico menor. A esto se debe su peligrosidad cuando se derrama en los
puertos, o cuando es necesario combatir incendios en los tanques de
almacenaje. Es soluble en benceno, ter, cloroformo, y otros solventes
orgnicos.
Poder calorfico: Est comprendido entre las 9000 y 12000 caloras. ste
disminuye al aumentar la densidad. Ejemplo:
Para una densidad de 0,815 Kgr./lt. es igual a 11000 Cal/lt..
Para una densidad de 0,915 Kgr./lt. es igual a 10700 Cal/lt..
Procesamiento Industrial
El petrleo llega a las refineras en su estado natural para su procesamiento.
Aqu prcticamente lo que se hace es cocinarlo. Por tal razn es que al petrleo
tambin se le denomina "crudo".
Una refinera es un enorme complejo donde ese petrleo crudo se somete en
primer lugar a un proceso de destilacin o separacin fsica y luego a procesos
qumicos que permiten extraerle buena parte de la gran variedad de
componentes que contiene.
El petrleo tiene una gran variedad de compuestos, al punto que de l se
pueden obtener por encima de los 2.000 productos.
El procesamiento Industrial del petrleo ocurre en diferentes etapas:
Refinado
Una vez extrado el crudo, se trata con productos qumicos y calor para
eliminar el agua y los elementos slidos y se separa el gas natural. A
continuacin se almacena el petrleo en tanques desde donde se transporta a

una refinera en camiones, por tren, en barco o a travs de un oleoducto. Todos

los campos petroleros importantes estn conectados a grandes oleoductos.
Destilacin bsica
La herramienta bsica de refinado es la unidad de destilacin. El petrleo crudo
empieza a vaporizarse a una temperatura algo menor que la necesaria para
hervir el agua. Los hidrocarburos con menor masa molecular son los que se
vaporizan a temperaturas ms bajas, y a medida que aumenta la temperatura
se van evaporando las molculas ms grandes. El primer material destilado a
partir del crudo es la fraccin de gasolina, seguida por la nafta y finalmente el
queroseno. En las antiguas destileras, el residuo que quedaba en la caldera se
trataba con cido sulfrico y a continuacin se destilaba con vapor de agua.
Las zonas superiores del aparato de destilacin proporcionaban lubricantes y
aceites pesados, mientras que las zonas inferiores suministraban ceras y
asfalto.
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Craqueo trmico
El proceso de craqueo trmico, o pirlisis a presin, se desarroll en un
esfuerzo para aumentar el rendimiento de la destilacin. En este proceso, las
partes ms pesadas del crudo se calientan a altas temperaturas bajo presin.
Esto divide (craquea) las molculas grandes de hidrocarburos en molculas
ms pequeas, lo que aumenta la cantidad de gasolina compuesta por este
tipo de molculas producida a partir de un barril de crudo. No obstante, la
eficiencia del proceso era limitada, porque debido a las elevadas temperaturas
y presiones se depositaba una gran cantidad de coque (combustible slido y
poroso) en los reactores. Esto, a su vez, exiga emplear temperaturas y
presiones an ms altas para craquear el crudo. Ms tarde se invent un
proceso de coquefaccin en el que se recirculaban los fluidos; el proceso
funcionaba durante un tiempo mucho mayor con una acumulacin de coque
bastante menor. Muchos refinadores adoptaron este proceso de pirlisis a
presin.
Alquilacin y craqueo cataltico
Existen otros dos procesos bsicos, la alquilacin y el craqueo cataltico, que
aumentaron adicionalmente la gasolina producida a partir de un barril de
crudo. En la alquilacin, las molculas pequeas producidas por craqueo
trmico se recombinan en presencia de un catalizador. Esto produce molculas
ramificadas en la zona de ebullicin de la gasolina con mejores propiedades
(por ejemplo, mayores ndices de octano) como combustible de motores de alta
potencia, como los empleados en los aviones comerciales actuales.
Esto permite la produccin de muchos hidrocarburos diferentes que luego
pueden recombinarse mediante alquilacin, isomerizacin o reformacin
cataltica para fabricar productos qumicos y combustibles de elevado octanaje
para motores especializados. La fabricacin de estos productos ha dado origen
a la gigantesca industria petroqumica, que produce alcoholes, detergentes,

caucho sinttico, glicerina, fertilizantes, azufre, disolventes y materias primas

para fabricar medicinas, nylon, plsticos, pinturas, polisteres, aditivos y
complementos alimenticios, explosivos, tintes y materiales aislantes.
Productos Derivados del Petrleo
El principal producto que sale de la refinacin del petrleo es la gasolina motor.
En promedio, por cada barril de petrleo que entra a una refinera se obtiene
40 y 50 por ciento de gasolina.
Los productos que se sacan del proceso de refinacin se llaman derivados y los
hay de dos tipos: los combustibles, como la gasolina, ACPM, etc.; y los
petroqumicos, tales como benceno, etc.
Los siguientes son los diferentes productos derivados del petrleo y su
utilizacin:
Gasolina motor corriente y extra: Para consumo en los vehculos automotores
de combustin interna, entre otros usos.
Turbocombustible o turbosina: Gasolina para aviones jet, tambin conocida
como Jet-A.
Gasolina Ligera: Destilada a partir del petrleo crudo, debe ser estabilizada, es
decir, separada del butano y del propano y luego, con ayuda de un reactivo o
de un catalizador, se neutraliza los compuestos sulfurados malolientes y
corrosivos.
Gasolina Pesada: Debe ser reformada para hacerla apta para servir en los
motores de explosin.
Esta operacin se efecta en presencia de un catalizador de platino, hacia 500
centgrados y a una presin de 35 kilogramos por centmetro cuadrado.
Una reaccin tpica, acompaada de produccin de hidrgeno, consiste en
transformar en aromticos los hidrocarburos de calidad inferior, los naftalenos.
Va acompaada de otras reacciones, principalmente de desulfuracin, y da una
gasolina de alto ndice de octano, el supercarburante, propio para la
alimentacin de los motores de elevado coeficiente o grado de comprensin.
Gasolina de Aviacin: Se obtiene por sntesis a partir de hidrocarburos
gaseosos. Esta accin (alquilacin) utiliza el cido sulfrico o fluordrico como
catalizador. La calidad final de carburantes es mejorada por la incorporacin de
plomo tetralico.
ACPM o Diesel: De uso comn en camiones y buses.
Queroseno: Se obtiene por destilacin del petrleo, corrientemente utilizado,
antes que su empleo en quinqus y lmparas de mecha fuera reemplazado
paulatinamente por alumbrado elctrico.

Sirve igualmente como combustible para ciertas estufas. Su punto de

inflamacin no puede rebasar los 40 centgrados, a fin de limitar
estrictamente la adiccin de gasolina, que lo hara demasiado inflamable.
Una importante aplicacin del queroseno consiste en la preparacin de
carburreactores, o carburantes especiales para motores de reaccin de
aviones.
Cocinol: Especie de gasolina para consumos domsticos. Su produccin es
mnima.
Gas propano o GLP: Sirve como combustible para usos domstico, industriales
y para la generacin de energa termoelctrica.
Bencina industrial: Se usa como materia prima para la fabricacin de
disolventes alifticos o como combustible domstico
Combustleo o Fuel Oil: Es un combustible pesado para hornos y calderas
industriales.
Disolventes alifticos: Sirven para la extraccin de aceites, pinturas, pegantes
y adhesivos; para la produccin de thinner, gas para quemadores industriales,
elaboracin de tintas, formulacin y fabricacin de productos agrcolas, de
caucho, ceras y betunes, y para limpieza en general.
Asfaltos: Se utilizan para la produccin de asfalto y como material sellante en
la industria de la construccin.
Bases lubricantes: Es la materia prima para la produccin de los aceites
lubricantes.
Ceras parafnicas: Es la materia prima para la produccin de velas y similares,
ceras para pisos, fsforos, papel parafinado, vaselinas, etc.
Polietileno: Materia prima para la industria del plstico en general
Alquitrn aromtico (Arotar): Materia prima para la elaboracin de negro de
humo que, a su vez, se usa en la industria de llantas. Tambin es un diluyente
Acido naftnico: Sirve para preparar sales metlicas tales como naftenatos de
calcio, cobre, zinc, plomo, cobalto, etc., que se aplican en la industria de
pinturas, resinas, polister, detergentes, tensoactivos y fungicidas
Benceno: Sirve para fabricar ciclohexano.
Ciclohexano: Es la materia prima para producir caprolactama y cido adpico
con destino al nylon.
Tolueno: Se usa como disolvente en la fabricacin de pinturas, resinas,
adhesivos, pegantes, thinner y tintas, y como materia prima del benceno.
Xilenos mezclados: Se utilizan en la industria de pinturas, de insecticidas y de
thinner.

Ortoxileno: Es la materia prima para la produccin de anhdrico ftlico.

Alquilbenceno: Se usa en la industria de todo tipo de detergentes, para
elaborar plaguicidas, cidos sulfnicos y en la industria de curtientes.
El azufre que sale de las refineras sirve para la vulcanizacin del caucho,
fabricacin de algunos tipos de acero y preparacin de cido sulfrico, entre
otros usos.
Gas-Oil: Carburante propio para motores diesel rpidos. Debe ser desulfurado
por hidrogenacin cataltica.
Si el crudo contiene un exceso con relacin a la gasolina, puede ser5 sometido
a una operacin de cracking a 500 centgrados, en presencia de un catalizador
de cobalto-molibdeno.
Fuel-Oil: Son los residuos pesados de la destilacin o del cracking (aceites
combustibles), o mazut, utilizados para la calefaccin domstica o industrial.
Aunque los derivados del petrleo forman una gama muy variada, el 90% de
ellos se destinan a satisfacer las necesidades energticas del mundo. Es decir,
estamos hablando de los combustibles.

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