APARECE EL COMERCIANTE1

(Leo Huberman)

En nuestros tiempos muy pocos ricos guardan cofres llenos de oro o plata. Las gentes con dinero
no necesitan retenerlo. Lo que necesitan es que ese dinero trabaje para ellas y por eso buscan
maneras reproductivas de invertirlo, es decir, lugares en que rinda ms y tenga el ms alto inters.
Ese dinero puede participar en negocios, o comprar acciones en una compaa de acero, o adquirir
bonos del Gobierno, o hacer otras muchas cosas. Actualmente hay mil y un medios de usar la
riqueza para obtener ms riqueza.
Pero en el primer periodo de la Edad Media no existan esas posibilidades para las gentes con
dinero. Eran muy pocos los que lo tenan, pero los pocos que lo tenan, tambin tenan muy poco
en qu usarlo. La Iglesia posea cofres repletos de oro y plata, que conservaba en cajas fuertes o
dedicaba a comprar ornamentos para los altares. Era la suya una gran fortuna, pero un capital
ocioso, que no trabajaba continuamente, como las fortunas de hoy. No se poda utilizar el dinero
de la Iglesia para crear ms riqueza, porque no haba salida para ste. Algo semejante ocurra con
el dinero de los nobles. Todo lo que llegaba a sus manos, producto de impuestos o multas, no
poda ser invertido en empresas de negocio, porque haba muy poco negocio. Todo el capital de
los clrigos y los guerreros era inactivo, fijo, inmvil, improductivo.
Pero, no se necesitaba dinero cada da para comprar? No, porque no se compraba casi nada.
Quiz un poco de sal o algn hierro. Lo restante, prcticamente todo el alimento y las ropas que el
pueblo necesitaba, era obtenido del feudo. En la primitiva sociedad feudal la vida econmica se
desarrollaba con muy poco uso del dinero. Era una economa de consumo en la que cada aldea
feudal prcticamente se bastaba a s misma. Si alguien le preguntaba cunto ha pagado por su
nuevo abrigo, hay cien posibilidades contra una que su respuesta ser en trminos de pesos o
centavos. Pero la misma pregunta en el primer periodo de la Edad Media, slo encontrara esta
rplica: Lo hice yo mismo. El siervo y su familia producan sus propios alimentos y con sus manos
construan cuanto necesitaban. El seor del feudo pronto agreg a su servidumbre los siervos que
eran buenos artesanos para que hicieran cuanto l necesitaba. Por eso la aldea feudal
prcticamente se abasteca a s misma. Produca y consuma todo lo que requera.
Por supuesto que haba algn intercambio de artculos. Tal vez no dispusiera de la suficiente
lana para hacer un abrigo, o tal vez nadie de la familia tuviese habilidad o tiempo para hacerlo. En
ese caso la respuesta a la pregunta sobre el costo de la prenda hubiera sido: pagu cinco galones
de vino. Esta transaccin probablemente se habra efectuado en el mercado semanal en las
afueras de un monasterio o castillo, o en la poblacin ms prxima. Estos mercados estaban bajo
el control del obispo o del seor, y era all donde todo el sobrante de productos de los siervos o
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En Huberman, Leo, Los bienes terrenales del hombre, Mxico, Ed. Nuestro Tiempo, 1976, pp. 28-39.

artesanos, o el sobrante del siervo, poda canjearse. Pero teniendo aquel comercio un nivel muy
limitado, no haba motivos para fabricar en mayor escala. Se cultiva o se fabrica ms de lo que se
necesita personalmente, slo cuando hay una demanda sostenida. Cuando sta falta, no hay
estmulo para la produccin. Por consiguiente, el trfico de los mercados semanales nunca fue
grande y siempre fue local. Otro obstculo, que se fue haciendo mayor, era la mala condicin de
los caminos, que eran muy estrechos, accidentados, fangosos y generalmente inadecuados para
viajar. Y adems, frecuentados por dos clases de ladrones: los bandidos y los seores feudales que
detenan a los comerciantes y les hacan pagar derechos por transitar por aquellos abominables
senderos. El derecho de peaje del seor era una prctica tan corriente, que cuando Odo deTours,
en el siglo XI, construy un puente sobre el Loire y permiti el cruce libre, su conducta dej
asombrados a todos. Haba otras dificultades para el comercio. El dinero era escaso y distinto en
diferentes lugares. Los pesos y las medidas tambin variaban de un lugar a otro. El transporte de
mercancas a gran distancia en estas circunstancias era molesto, peligroso, difcil y demasiado
costoso. Por todas etas razones, el trfico en estos mercados feudales locales fue pequeo.
Pero no lo fue siempre. Vino un tiempo en que creci y creci hasta afectar profundamente la
vida de la Edad Media. El siglo XI vio al comercio hacer grandes adelantos. El siglo XII vio cmo ste
transformaba a la Europa Occidental.
Las cruzadas le dieron un gran mpetu. Decenas de miles de europeos cruzaron el continente
por tierra y mar, para arrebatarle la Tierra Santa a los musulmanes. Como necesitaban
abastecimiento a todo lo largo de la ruta, les acompaaban comerciantes para proveer sus
necesidades. Esos cruzados que regresaron de su jornada al Oriente trajeron de all un apetito por
las ropas y las comidas extraas y lujosas que haban conocido y disfrutado. Su demanda cre un
mercado para esas cosas. Adems, hubo un gran aumento de la poblacin despus del siglo X y
esa poblacin adicional requera alimentos adicionales. Muchas de las nuevas generaciones eran
gente sin tierras que viera en las Cruzadas una oportunidad para mejorar su posicin en la vida. A
menudo guerras fronterizas contra los musulmanes en el Mediterrneo o contra las tribus del Este
de Europa, fueron dignificadas con el nombre de cruzada, cuando en realidad slo eran campaas
para el saqueo o para conseguir tierra. La Iglesia dio a estas expediciones de merodeo un velo de
respetabilidad, hacindolas aparecer como destinadas a propagar el Evangelio o exterminar a los
enemigos de la Fe, o a defender la Tierra Santa.
Hubo peregrinajes a la Tierra santa desde los primeros tiempos (34 en los siglos ocho, nueve y
diez y 117 en el once). El deseo de rescatar a la Tierra Santa era genuino y fue apoyado por
muchos que no tenan inters de ello. Pero la verdadera fuerza del movimiento de las Cruzadas y
la energa con que fue realizado se bas principalmente en las ventajas de ciertos grupos que
podan ganar.
El primero, la Iglesia. Esta tena, indiscutiblemente, un honrado motivo religioso y tambin se
daba cuenta de que viva en una edad blica, de lo cual surgi la idea de desviar las violentas
pasiones de los guerreros hacia otros pases que podan ser cristianizados si aqullos resultaban
victoriosos. El papa Urbano II fue a Clermont, en Francia, en el 1095. En una llanura abierta,

porque no haba edificio lo bastante grande para cobijar a cuantos queran escucharle, pidi a sus
oyentes iniciar una Cruzada, con estas palabras, segn el Fulcher de Chartres, quien estaba
presente: Que aquellos acostumbrados hasta ahora a luchar en guerras perversas contra los
fieles, luchen ahora contra el infiel Que aquellos que hasta ahora han sido salteadores, que
desde ahora sean soldados Que aquellos que antes pelearon contra sus hermanos y familiares,
que ahora lo hagan contra los brbaros, como deben Que aquellos que anteriormente han sido
mercenarios de baja paga, ganen ahora recompensas eternas la Iglesia quera extender su
poder, porque mientras mayor fuese el rea de la Cristiandad, ms grande sera el poder y la
riqueza de la Iglesia.
El segundo, la Iglesia y el Imperio Bizantinos, con su capital en Constantinopla, muy cerca del
centro del podero musulmn en Asia. Mientras la Iglesia romana vio en las cruzadas una
oportunidad para extender su poder, la Iglesia bizantina vio en ellas el medio de contener el
avance musulmn en su propio territorio.
El tercero, los nobles y caballeros que buscaban el botn o tenan deudas y sus hijos jvenes, con
poca herencia o ninguna, que vean en las Cruzadas una ocasin para adquirir tierras y riquezas.
Y cuarto, las ciudades italianas de Venecia, Gnova y Pisa. Venecia siempre fue una ciudad
comercial como lo sera cualquier ciudad construida en un grupo de islas. Si las calles son canales,
debe esperarse que los habitantes se consideren en su casa lo mismo en un barco que en tierra.
As era con los venecianos. Venecia estaba idealmente situada en una poca en que todo el trfico
importante era con Oriente, con el Mediterrneo como salida. Una ojeada a un mapa es suficiente
para mostrarnos por qu Venecia y las otras ciudades italianas llegaron a ser tan grandes centros
comerciales. Pero lo que ningn mapa mostrara pero que era cierto, es que Venecia qued unida
a Constantinopla y al Oriente despus de que Europa Occidental rompi con stos. Y como
Constantinopla haba sido por aos la principal ciudad del Mediterrneo, esto fue una ventaja
ms. Significaba que las especias, sedas, muselina, droga y alfombras orientales seran llevadas a
Europa por los venecianos, que disponan de la ruta interna. Y porque eran primordialmente
ciudades comerciales, Venecia, Gnova y Pisa queran privilegios especiales de trfico con las
poblaciones a lo largo de la costa del Asia Menor. En stas vivan los odiados musulmanes, los
enemigos de Cristo. Pero importaba eso a los venecianos? En lo absoluto. Las ciudades
comerciales italianas vean en las Cruzadas una oportunidad para obtener ventajas tambin
comerciales. Hasta el punto de que la Tercera Cruzada no tuvo por objeto la recuperacin de la
Tierra Santa, sino la adquisicin de beneficios comerciales para las ciudades de Italia. Los cruzados
dejaron a un lado Jerusaln, por las poblaciones comerciales costeras.
La Cuarta cruzada comenz en 1201. Esta vez Venecia tuvo la parte ms importante y ms
provechosa. Villehardouin fue uno de los seis embajadores que le pidieron ayuda al Dogo
veneciano para lograr ayuda en el transporte de los cruzados. Y dice de un convenio concertado en
marzo de ese ao:
Sire, venimos a usted en nombre de los nobles barones de Francia que han tomado la cruz Ellos
le ruegan, por el amor de Dios, que les suministre transporte y buques de guerra.

En qu condiciones, pregunt el dogo.

En las condiciones que usted pueda proponer o aconsejar, si ellos pueden cumplirlas, replic el
emisario.
Nosotros suministraremos huissiers (barcos que tenan una puerta llamada huis, en la popa,
que se abra para que embarcasen los caballos) para transportar 4 500 caballos y 9000 escuderos,
y buques para 4 500 caballeros y 20 000 soldados de infantera. El convenio incluir suministrar la
alimentacin para todos los caballos y hombres, por nueve meses. Ser lo menos que hagamos,
siempre que se nos paguen cuatro marcos por caballo y dos marcos por hombre.
Y todava haremos ms: aadiremos cincuenta galeras armadas, por el amor de Dios. A condicin
de que mientras nuestra alianza dure, en toda conquista de tierra o dinero que hagamos, por mar
o tierra, una mitad ser para nosotros y otra para ustedes
El emisario dijo entonces: Sire, estamos dispuestos a concertar este convenio
Puede apreciarse en el documento que mientras los venecianos estaban dispuestos a ayudar a
la Cruzada por el amor de Dios, no dejaban que este gran amor los cegase hasta el punto de
renunciar a una notable participacin en el botn. Eran grandes hombres de negocios. Desde el
punto de vista de la religin, los resultados de las Cruzadas tuvieron poca vida, pues los
musulmanes recuperaron el reino de Jerusaln. Desde el punto de vista comercial, sin embargo,
los resultados de las Cruzadas fueron de tremenda importancia. Porque los cruzados ayudaron a
despertar a la Europa Occidental de su sueo feudal, desparramando clrigos, guerreros,
trabajadores y una creciente clase de comerciantes por todo el continente; aumentaron la
demanda de artculos extranjeros; arrebataron de las manos musulmanas la ruta del Mediterrneo
e hicieron de ella otra vez la gran va de trfico entre el Este y el Oeste que haba sido en los
tiempos antiguos.
Si los siglos XI y XII presenciaron una resurreccin del comercio en el Mediterrneo, en el Sur,
vieron tambin un gran despertar de las posibilidades comerciales en los mares del Norte. En esas
aguas se revivi el comercio. Por primera vez fueron realmente activos.
En el Mar del Norte y en el Bltico los barcos iban de un lugar a otro recogiendo pescado,
maderas, sebo, pieles y cueros. Un centro de este trfico de los mares septentrionales fue la
ciudad de Brujas, en Flandes. As como Venecia, en el Sur, era el contacto de Europa con el
Oriente, Brujas era el contacto con el mundo ruso-escandinavo. Slo faltaba que los dos centros
encontrasen un punto de reunin, donde los productos pesados del Norte pudieran ser ms
fcilmente cambiados por los ms costosos y lujosos de Oriente. Como el comercio, cuando tiene
un buen principio, crece como una bola de nieve cuesta abajo, no pas mucho tiempo sin que se
encontrara ese centro de intercambio. Los comerciantes que llevaban artculos nrdicos se
reunieron con los que haban cruzado los Alpes, desde el Sur, en la planicie de la Champagne.
Pronto hubo grandes ferias en numerosas ciudades, y las ms importantes en Lagny, Provins, Barsur-Aube y Troyes.

Hoy el comercio es constante, en torno a nosotros. Nuestros medios de transporte son tan
perfectos, que artculos del fin del mundo afluyen a nuestras grandes ciudades y slo se necesita ir
a una tienda y all escoger lo que se desee. Pero en las centurias XII y XIII, como hemos visto, los
medios de transporte no estaban tan desarrollados. Ni haba una perenne demanda de artculos,
dondequiera, que garantizase una venta diaria todo el ao en las tiendas. De aqu que muchas
poblaciones no pudieran tener un comercio permanente. Las ferias peridicas en Inglaterra,
Francia, Blgica, Alemania e Italia eran un paso adelante hacia un comercio con carcter de
permanencia. Lugares que en el pasado dependan del mercado semanal para satisfacer sus
necesidades ms simples, ahora comprobaron que ste era inadecuado para afrontar las
crecientes oportunidades comerciales. Poix, en Francia, fue uno de esos lugares. Pidi al rey
permiso para establecer un mercado semanal y dos ferias anuales. He aqu parte de la carta real
sobre aquello: Hemos recibido la humilde splica de nuestro querido y bien amado Jehan de
Crquy , seor de Canaples y de Poix, informndonos que dicha aldea y los arrabales de Poix estn
situados en buen y frtil pas y que dicha aldea y arrabales estn bien construidas y tienen casas,
pueblo, comerciantes, habitantes y otros, y tambin que por all pasan y repasan muchos
comerciantes y mercancas del pas alrededor y de otras partes, y que es requisito y necesario
tener all dos ferias cada ao y un mercado cada semana Por cuya razn hemos creado,
ordenado y establecido para dicha aldea de Poix dos ferias cada ao y un mercado cada
semana. Realmente, las ms importantes ferias de Champagne estaban arregladas de modo que
duraban todo el ao; cuando terminaba una, comenzaba la otra. Los comerciantes se trasladaban,
con sus mercancas de una a otra.
Merece notarse la diferencia entre los mercados locales semanales de los principios de la Edad
Media y las grandes ferias de los siglos del XII al XV. Los mercados eran pequeos, negociando con
artculos locales, en su mayora agrcolas. Las ferias, en cambio, eran enormes, traficndose en
ellas productos al por mayor, que procedan de todo el mundo. La feria era el centro distribuidor
donde grandes comerciantes, que se distinguan de los buhoneros errantes y de los artesanos de
la localidad, compraban y vendan los artculos extranjeros que venan del Este y el Oeste, del
Norte y del Sur.
Adems de invitar a los comerciantes de todas partes a visitar las ferias, el gobernante de
Champagne les ofrece salvoconducto para ir o volver de las ferias. Es fcil imaginar la importancia
de esto en una poca en que los caminos estaban infestados de ladrones. A menudo tambin los
traficantes que se dirigan a las ferias estaban exentos de los irritantes derechos y portazgos
demandados por los seores feudales. Todo esto era arreglado por el seor de la provincia donde
se celebraba la feria. Qu ocurra si un grupo de comerciantes era atacado por los ladrones en el
camino? Pues entonces los comerciantes de esa provincia, en cuyo suelo se haba efectuado el
asalto, no podan participar en las ferias. Esto era, ciertamente, un terrible castigo porque
significaba que el comercio de esa localidad quedaba paralizado.
Pero por qu el seor de la poblacin donde la feria tena su asiento se tomaba la riesgosa
molestia de hacer todos estos arreglos? Simplemente porque la feria traa riqueza a su dominio y a
l personalmente. Los comerciantes que hacan negocios en aqulla le pagaban por el privilegio.

Haba un impuesto por entrada y salida y otro por el almacenamiento de artculos. Haba otro por
las ventas, y otro llamado de casilla. No haba oposicin a esas tasas, porque eran bien
conocidas, fijas y no exorbitantes.
Las ferias eran tan grandes, que los guardias ordinarios de la poblacin no eran suficientes. Por
ello tenan su propia polica, guardias especiales, y tribunales. Cuando surga una disputa, quedaba
a cargo de los policas de la feria y era resuelta por la corte de sta. Todo estaba cuidadosa y
eficientemente organizado. El programa era usualmente el mismo. Despus de unos das de
preparacin, en los cuales se desempaquetaba las mercancas, se armaban las casillas, se pagaba y
se resolvan diversos detalles, la gran feria abra sus puertas. Mientras docenas de
entretenimientos divertan al pueblo, que iba de una casilla a otra, las ventas se sucedan. Aunque
se vendan artculos de todas clases todo el tiempo, se dedicaba ciertos das para traficar con
determinadas clases de mercancas, como telas, cueros y pieles.
De un documento fechado en 1429, acerca de la feria de Lille, sabemos otra importante
caracterstica de estos grandes centros comerciales: al dicho Jean de Lanstais nosotros, por
nuestra gracia especial, concedemos y acordamos que en cualquier lugar en el dicho mercado de
nuestra ciudad de Lille o dondequiera que se haya efectuado cambio de moneda, l pueda
establecer, ocupar y emplear un contador y un cambio de moneda por el tiempo que nos plazca a
nosotros, por lo que nos pagar cada ao, mediante nuestro sndico de Lille, la suma de veinte
libras parisian.
Estos cambiadores de moneda eran una parte tan importante de la feria, que as como haba
das especialmente dedicados a la venta de telas y cueros, los das finales eran dedicados a las
operaciones con moneda. Las ferias eran as de importantes no slo para el comercio, sino
tambin por las transacciones financieras que se hacan en ellas. En el centro de la feria, en la
corte de cambio de dinero, las diversas variedades de monedas eran pesadas, evaluadas y
canjeadas; se negociaban prstamos; se pagaban deudas antiguas; se honraban las cartas de
crdito; y circulaban libremente las letras de cambio. Aqu estaban los banqueros de la poca,
realizando negociaciones financieras de tremendo alcance. Unidos todos, disponan de vastos
recursos. Sus operaciones cubran negocios que se extendan por todo el continente, de Londres a
Levante. Entre sus clientes haba papas y emperadores, reyes y prncipes, repblicas y ciudades.
De tal consecuencia fueron sus actividades que traficar con dinero se hizo una profesin
especializada.
Este hecho es importante porque prueba cmo el desarrollo del comercio caus un cambio en
la vieja economa natural, en la que la vida se desenvolva prcticamente sin empleo del dinero.
Haba desventajas en el sistema del trueque de la primitiva Edad Media. Pareca simple cambiar
cinco galones de vino por un abrigo, y sin embargo no lo era. Ud. Tena que buscar una persona
que tuviese lo que usted necesitaba y necesitase lo que usted tuviera. Pero se introdujo el dinero
como medio de cambio. Y qu ocurri? Pues que el dinero es aceptable a todos, no importa lo
que necesiten, porque puede ser cambiado en cualquier momento y por cualquier cosa. Al usarse
generalmente el dinero, no se tiene que andar con los cinco galones de vino hasta encontrar a

alguien que necesite vino y disponga de un abrigo para canje. No, todo lo que se requiere es
vender el vino, recibiendo el dinero y con este dinero comprar el abrigo. Lo que fue simple
transaccin se convierte en transaccin doble, mediante la introduccin del dinero, adems de
que se ahorra tiempo y energa. De esa manera el uso del dinero hace el cambio de artculos ms
fcil y el comercio tiene gran estmulo. Su crecimiento, a su vez, reacciona en la extensin de las
transacciones monetarias. Despus del siglo XII, la economa de Ningn Mercado se convierte en
la economa de Muchos Mercados. Y con el auge del trfico comercial, la economa natural del
feudo, que se bastaba a s misma en la Baja Edad Media, se transform en la economa del dinero
en un mundo de comercio en expansin.