El mundo de la clula

Gobierno del Distrito Federal

Lic. Andrs Manuel Lpez Obrador
Jefe de Gobierno
Lic. Francisco Garduo Yez
Secretario de Transportes y Vialidad
Dra. Florencia Serrana Soto
Directora General del Sistema
de Transporte Colectivo
Lic. Jos Alfonso Surez del Real y Aguilera
Subdirector General Jurdico y de Seguridad
Institucional del Sistema de Transporte Colectivo

Universidad Nacional
Autnoma de Mxico
Juan Ramn de la Fuente
Rector
Enrique del Val Blanco
Secretario General
Daniel Barrera Prez
Secretario Administrativo
Ren Drucker Coln
Coordinador de la
Investigacin Cientfica
Julia Tagea Parga
Directora General de
Divulgacin de la Ciencia
Patricia Gmez Cano
Jefe del Departamento de Difusin de la
Coordinacin de la Investigacin Cientfica

El mundo de la clula
Horacio Merchant Larios

Direccin General de
Divulgacin de la Ciencia
Coordinacin editorial
Rosanela lvarez y Juan Tonda
Diseo de la coleccin
Elizabeth Cruz
Correccin tcnica
Martn Bonfil y Javier Crz
Formacin
Elizabeth Cruz y Kenia Salgado
Asistente editorial
Leticia Monroy
Ilustracin de portada
Ral Cruz
Ilustracin de interiores
Ral Cruz
Emmanuel Vela, p. 21

Primera edicin, 2005

D.R.

Direccin General de Divulgacin de la Ciencia

Universidad Nacional Autnoma de Mxico
Edificio Universum, tercer piso, Circuito Cultural,
Ciudad Universitaria, Coyoacn 04510, Mxico, D.F.

ISBN 970-32-2055-X

Agradecemos el apoyo otorgado por ISA Corporativo

Impreso y hecho en Mxico
Este libro no puede ser reproducido, total ni parcialmente, por ningn
medio electrnico o de otro tipo, sin autorizacin escrita de los editores.

El mundo de la clula

Alguna vez te has preguntado de qu ests hecho?

A lo mejor s o tal vez no; seguramente te lo dijeron en la escuela, pero puede que se te haya olvidado.
En tu casa o en la calle, tus padres, hermanos o los
cuates te habrn dicho que estamos hechos de carne,
sangre y huesos. Sabiendo esto estamos listos para
iniciar esta explicacin sobre la clula.
Porque las tres cosas, carne, sangre y huesos, estn hechas de clulas. Si pudiramos contarlas, como
lo han hecho algunos investigadores, veramos que
son muchos millones de clulas amontonadas en diferentes formas. Tomando una lupa para observar
nuestra piel, podremos ver amplificados los vellos
emergiendo de pequeos poros dispersos en una superficie ms o menos rugosa, dependiendo de la edad
que tengas. Aunque los vellos (como los cabellos) y
la piel estn formados por clulas muertas, no es
posible verlas usando una simple lupa.

Horacio Merchant Larios

Hace ms de 300 aos, un holands muy curioso,

Anton Van Leeuwenhoek, se puso a pulir lentes muy
precisas e invent el microscopio. Desde entonces,
los microscopios se fueron perfeccionando al grado
que ahora podemos comprar en una juguetera mexicana uno ms poderoso que los usados por su inventor
en Holanda.
Lo que hace el microscopio es aumentar la capacidad de nuestros ojos para ver cosas que en realidad
estn separadas, y que a simple vista vemos juntas.
Por ejemplo, si con un lpiz pones dos puntos sobre
un papel blanco, vers con claridad dos cosas separadas y tendrs razn en afirmar que no hay ms de dos
puntos. Pero, si pudieras ver esos mismos puntos con
un microscopio (aunque sea de juguete), sabras que
cada punto est hecho de cientos o miles de pequeas
partculas que tu vista no puede separar o distinguir.
Los primeros microscopistas, usando la luz del
da o lmparas de aceite, descubrieron las primeras
clulas. Despus, la energa elctrica los provey de
potentes lmparas con las que, junto con la precisa
combinacin de lentes y el trabajo de muchos investigadores, lograron una detallada descripcin de los
diversos tipos de clulas. Qued establecido que todos los seres vivos, microbios, plantas y animales
(humanos incluidos) estamos formados por clulas.
Bueno, casi todos los seres vivos, porque hay otros
mucho ms chiquitos que las clulas llamados virus

El mundo de la clula

(como los que causan el sida) que no se pueden ver

con el microscopio que usa luz. Para verlos, tenemos
que emplear el microscopio electrnico, que como
indica su nombre, usa electrones en vez de luz. Adems, siendo los electrones partculas que no pueden
atravesar las lentes de cristal como lo hace la luz,
usan lentes magnticas que proyectan las imgenes
sobre una pantalla fluorescente, como en la televisin.
Si tenemos un microscopio de luz (tambin llamado ptico, para distinguirlo del microscopio electrnico) podremos observar algunas clulas como
los microorganismos que viven en los estanques y
en los charcos (siempre que no estn todava demasiado contaminados con venenos industriales) y
clulas de nuestros fluidos como la saliva, la sangre
o el semen. Pero la mayora de las clulas de nuestro cuerpo estn fuertemente empaquetadas en
conglomerados llamados tejidos, y es necesario hacer varios trucos para poder observarlas y estudiarlas.
Primero hay que extraerlas, por lo que antes de que
empiecen a morirse hay que preservar su estructura
de la forma ms cercana posible a su estado original. Para lograr esto, tenemos que sumergirlas en un
lquido llamado fijador del que nos servimos para
decirle a la clula: engarrteseme ah!
As, las grandes molculas (tambin llamadas macromolculas) de la clula viva detienen su movimiento. Con ayuda del microscopio podemos ver

Horacio Merchant Larios

Imagen de una clula tomada con

el microscopio electrnico

En el centro est el ncleo rodeado por su envoltura que lo

separa del citoplasma. En ste se aprecian algunos organelos
como el aparato de Golgi, mitocondrias, retculo endoplsmico
y varios puntos oscuros correspondientes a los ribosomas.

El mundo de la clula

que, al igual que los tabiques de una casa, las macromolculas estn agrupadas ordenadamente.
Forman los organelos (tambin llamados organitos
u orgnulos) de la clula que, como veremos, trabajan en armona para mantenerla viva. Con el microscopio que usa la luz del da o de una lmpara
podemos ver muy pocos organelos. De hecho, los
investigadores que descubrieron las primeras clulas slo vieron tres componentes que llamaron membrana, protoplasma y ncleo. Despus, valindose
de ciertos colorantes para teir a las clulas y con
mejores microscopios, los curiosos de laboratorio
describieron otros organelos que bautizaron con
nombres extraos como mitocondrias, vacuolas, centrosomas, huso acromtico, cromatina, cromosomas,
y algunos ms. Algunos organelos, como los cloroplastos, slo se encuentran en las plantas verdes, a
las cuales, como veremos adelante, debemos nuestra presencia en este mundo.
Con el microscopio electrnico se descubrieron
nuevos organelos en la clula antes indistinguibles
con el microscopio de luz, y se pudieron distinguir
mejor los detalles de los organelos. Pudo verse que
la membrana que envuelve a la clula est formada
por dos capas oscuras y una capa clara en medio de
las dos, a manera de un sndwich. Fue sorprendente descubrir que ese patrn estructural se repeta en
las membranas que le dan forma a varios organelos

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Horacio Merchant Larios

como mitocondrias, vacuolas, cloroplastos y el ncleo

de la clula.
Con el microscopio electrnico pudo detectarse
que un organelo misterioso, llamado aparato de Golgi, estaba constituido por membranas formando costalitos apilados uno al lado del otro, y alrededor de
l se encontraron pequeas vesculas, algunas con
un contenido denso a las que se les denomin lisosomas. Otro organelo que pudo verse con detalle fue
el retculo endoplsmico. Aunque parecido al aparato de Golgi por estar formado por costalitos o sacos,
stos se distribuyen irregularmente en la clula y
son de dos tipos diferentes: el retculo endoplsmico
liso y el retculo endoplsmico rugoso. La diferencia
entre los dos retculos la establece la presencia en su
superficie de otros organelos descubiertos con el microscopio electrnico: los ribosomas. Cuando las
membranas del retculo endoplsmico carecen de
partculas ribosomales son lisas, en contraste con las
rugosas, que las tienen adheridas (vase figura 1).
Como vemos entonces, la imagen dada por el microscopio de luz se enriqueci con el microscopio
electrnico. El protoplasma alrededor del ncleo, que
pareca un fluido ms o menos homogneo, result
ser una estructura altamente organizada que contiene los diversos organelos, adems de una especie de
esqueleto celular (el citoesqueleto) formado por protenas arregladas como fibrillas.

El mundo de la clula

Esquema de una clula

Figura 1. Esquema de una clula mostrando el ADN en el

ncleo. El ARN mensajero (ARN m) sale del ncleo, se une a
los ribosomas (r) para formar una protena (p). El retculo
endoplsmico (re) enva vacuolas (flecha 1) al aparato de
Golgi (g). De aqu, salen vacuolas a la superficie (flecha
2) para secretar productos elaborados por la clula. La flecha 3 muestra vacuolas penetrando a la clula con productos nutritivos. La flecha 4 indica una molcula
pegndose a su receptor en la membrana celular. sta es
la forma en que la clula se comunica con otras clulas
del organismo. Se muestran dos mitocondrias (m).

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Hasta aqu es necesario recordar que, para describir los organelos principales que forman a la clula,
tuvimos que fijarla, y por lo tanto matarla. Si queremos saber cmo funciona estando viva, es indispensable combinar nuestras simples observaciones en
el microscopio con tcnicas derivadas de la fisiologa, la fsica y la qumica.
Primero se desarroll la bioqumica, con la que
los investigadores descubrieron cmo interactan las
molculas para obtener la energa requerida para mantener viva a la clula. Se supo que las mitocondrias
actan como verdaderos transformadores, obteniendo la energa del azcar que ingerimos con los alimentos y guardndola en pequeas molculas de
trifosfato de adenosina (conocido como ATP). Como
la electricidad o la gasolina de un motor, el ATP le
sirve a la clula para realizar sus diversas funciones.
Sin embargo, la fuente original de esa energa es nada
menos que el Sol (cosa que ya saban nuestros antepasados!). Los cloroplastos de las plantas verdes
capturan la energa solar y con ella fabrican molculas de azcar que, a su vez, es transformada en ATP
por las mitocondrias.
Sabiendo de dnde viene la energa que nuestras
clulas requieren, veamos cmo trabajan. Desde luego, deben comer, para lo cual ingieren su alimento
por un proceso llamado pinocitosis. Es decir, toman
del medio que las rodea gotitas de agua con mol-

El mundo de la clula

culas disueltas que les sirven para obtener energa

(azcares y grasas) o como tabiques para construir
su propia estructura (protenas). En vez de boca, la
clula emplea la membrana que la envuelve y captura las gotitas de alimento en vesculas (vacuolas)
llevndolas a su interior para digerirlas. Los lisosomas, fabricados por el aparato de Golgi, tambin son
vesculas que se fusionan con las vacuolas y se encargan de realizar la digestin del alimento ingerido.
Como la digestin consiste en romper las grandes
molculas ingeridas en pequeos componentes, los lisosomas llevan sustancias llamadas enzimas, encargadas de hacer el trabajo. Las enzimas digestivas
son protenas fabricadas por el retculo endoplsmico
rugoso y el aparato de Golgi. Aunque todas las clulas
usan enzimas digestivas para digerir lo que ingieren, algunas se especializan en producir enzimas para
digerir lo que est afuera de la clula. As lo hacen
las clulas que cubren las paredes de nuestro estmago e intestino. Pero no todas las protenas funcionan
como enzimas digestivas. Muchas de ellas actan como seales que les sirven a las clulas para comunicarse
entre s, como las hormonas. En este caso, las clulas requieren tambin de receptores que las capacitan
para identificar la seal y modificar su comportamiento de acuerdo con la instruccin recibida.
En nuestro cuerpo, las clulas se especializan para
llevar a cabo diferentes funciones. Por ejemplo, las

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clulas cardiacas se contraen rtmicamente, haciendo latir al corazn que impulsa la sangre a travs del
sistema circulatorio, que es como una extensa tubera. La pared de los tubos la forman clulas especializadas en intercambiar nutrientes y gases (oxgeno
y dixido de carbono) con todas las clulas del organismo. El largo tubo digestivo, que va de la boca al
ano, pasando por el estmago y los intestinos, tiene
una pared interior forrada por clulas especializadas que, como se mencion antes, producen sustancias digestivas, adems de absorber las que nos sirven
de alimento. Otro tipo de clulas, llamadas neuronas, se especializan en transportar seales elctricas,
y forman los nervios y el cerebro, encargado de coordinar la actividad del organismo.
A pesar de que las clulas especializadas se ven
muy diferentes entre s, todas ellas conservan bsicamente los mismos organelos arriba descritos. De
manera que la especializacin celular (llamada tambin diferenciacin), puede entenderse mejor conociendo el papel que desempean los organelos en el
funcionamiento de la clula. Aunque todos ellos son
importantes, uno de ellos contiene la mayor parte
de las instrucciones que la clula necesita para realizar todas sus actividades: el ncleo con sus cromosomas. Aqu encontramos a la famosa molcula
del cido desoxirribonucleico mejor conocida como
ADN. Parecida a una muy larga escalera de caracol,

El mundo de la clula

en sus millones de peldaos estn inscritas, en forma

de clave, las diversas funciones celulares. A diferencia de la escalera que conocemos, la escalera del ADN
puede separarse a todo lo largo en dos medias escaleras. La separacin se hace partiendo a la mitad cada
peldao. En estos peldaos se encontr la clave
secreta que contiene las famosas instrucciones genticas (vase figura 2). Cmo?
Cada mitad de la escalera de caracol est formada por una cadena de molculas llamadas nucletidos, a su vez formados por tres componentes. Dos
de ellos son iguales en todos los nucletidos: el azcar desoxirribosa y el fosfato (que sera el pasamanos
de la escalera). Sin embargo, el tercer elemento denominado genricamente base nitrogenada, puede ser
de cuatro diferentes clases: adenina (A), timina (T),
guanina (G) o citosina (C). Si imaginamos que cada
medio peldao es diferente, segn la base nitrogenada que le toque, veremos al unir las dos mitades,
una escalera de caracol con peldaos de dos tipos
(A y T o G y C). Si contamos los peldaos de tres en
tres (tripletes), tendremos combinaciones AGA, GAG,
AAA, GGG, ACA, ATA, CAC, etc. Al descifrar el significado de cada triplete se pudieron leer de corrido las
instrucciones que contiene y de qu manera se expresan en la clula.
Aunque las instrucciones del ADN son importantes, la clula sabe cmo y cundo leerlas, y tiene

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Horacio Merchant Larios

Nueva protena

Ribosomas

ARN

ARN de
transferencia

Nueva
protena
ADN
ARN

mensajero

Protena

Figura 2. Un tramo de la molcula de ADN est siendo copiada en un ARN mensajero con la intervencin de protenas. Al salir del ncleo se asocian a ribosomas y forman
nuevas protenas que pueden quedarse en el citoplasma
o regresar al ncleo. Se muestra una mitocondria (m) que
genera la energa requerida para la mayora de las funciones de la clula.

El mundo de la clula

adems las herramientas para hacerlo. Las protenas son los componentes celulares ms importantes
para la lectura de la informacin almacenada en al
ADN. Forman parte de los organelos celulares, donde estn ms o menos tranquilas; o bien, se mueven
activamente dentro de la clula. Lo interesante de
las protenas es que su funcin depende de su forma, la cual cambia continuamente. Los cambios dependen de su interaccin con otras molculas con
las que pueden acoplarse como la llave a una cerradura. Las protenas que hacen eso se llaman enzimas
y son, en realidad, las herramientas que mantienen
viva a la clula. As como las enzimas digestivas
arriba mencionadas se acoplan con grandes molculas para romperlas en fragmentos cortos, otras enzimas
se encargan de unir pequeas unidades moleculares para formar grandes molculas como el ADN.
Para leer las instrucciones del ADN, ciertas protenas identifican una secuencia de los peldaos de la
escalera de caracol, los separan y abren la escalera en dos mitades. Despus, se desplazan a lo largo
de un tramo y lo copian. Durante este proceso, conocido como transcripcin, al irse moviendo las enzimas lectoras, van formando al ARN mensajero,
molcula qumicamente similar al ADN (pero que en
lugar de timina, T, lleva uracilo, U, y consta de una
sola cadena). Al abandonar el ncleo celular y llegar al citoplasma, el ARN mensajero se asocia con

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los ribosomas y pequeas molculas de ARN de transferencia. stas llevan pegado en un extremo un
aminocido y en el otro un triplete (CGA, GAA, UGC, etc.)
que corresponde a un aminocido diferente. Aqu est la clave donde se traduce la informacin del ADN
en protenas. Como al ARN mensajero lo forman cadenas de tripletes copiados del ADN, los ARN de
transferencia se encargan a su vez de acomodar a
los aminocidos formndolos uno a uno.

Pero..., qu es un aminocido?
Las famosas protenas son como un rosario, donde
las cuentas las forman los aminocidos. Pero, a diferencia del rosario, las cuentas (los aminocidos) son
de 20 tipos diferentes. Por lo tanto, tendremos un
nmero casi infinito de posibles rosarios (protenas)
diferentes, dependiendo del tipo de aminocidos que
lo forman y del orden que lleven. Cientos de miles
de protenas actan coordinadamente en la clula.
Algunas de ellas regresan al ncleo para leer las
instrucciones escritas en el ADN por el proceso de
transcripcin antes descrito (vase figura 3).
Aunque las grasas, azcares y otras sustancias
qumicas no son protenas y por lo tanto no estn
codificadas en el ADN, su produccin s lo est, pero
en forma indirecta. La mayora de las molculas no

El mundo de la clula

A
G
A

T
C

A T
G

C
A

A T

G
G
A

G C
C

C
T

Figura 3. Representacin esquemtica de la molcula de

ADN. Aunque se conoce como La doble hlice de Watson y
Crick, para facilitar su explicacin, en el texto se la llama
escalera de caracol.

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proteicas que forman parte de la clula se forman

gracias a la actividad coordinada de las enzimas que,
como mencionamos antes, son protenas.
Si las protenas son las herramientas que la clula
usa para leer la informacin del ADN y ellas, a su vez,
son parte de las mismas instrucciones, entonces, es
el ADN lo ms importante en la clula? Ciertamente
no, ya que su expresin depende de los dems componentes de la clula, y ninguno de ellos se puede
considerar menos importante. El ADN, como tal, es
incapaz de organizar a una clula aunque le pongamos todos los componentes qumicos que sabemos
estn en la clula viva. Algo ocurri hace muchos millones de aos que llev, gradualmente, a formar la
primera clula. A partir de entonces, esa maravillosa estructura fue capaz de replicarse a s misma y
evolucionar en esas formas tan diversas de vida (microbios, plantas y animales) que nos rodean.
De manera que las clulas siempre se forman a
partir de otras clulas. Tambin los humanos, como
todos los animales y las plantas constituidas por
muchas clulas, nos desarrollamos a partir de una
clula. En el ovario de las mujeres se forman unas clulas especiales llamadas ovocitos (vase figura 4).
Cuando uno de ellos es fertilizado por un espermatozoide, se transforma en cigoto. Al dividirse en muchas
clulas, da origen al embrin, que al desarrollarse formar un nuevo individuo. Cuando crecemos, nuestras

El mundo de la clula

Figura 4. Ilustracin de un ovocito de ratn tomado del

oviducto unos minutos despus de salir del ovario. En
esta etapa espera al espermatozoide para ser fertilizado e
iniciar el desarrollo de un nuevo individuo.

clulas se multiplican y tenemos cada vez ms de ellas

en nuestro cuerpo.
Pero, qu pasa cuando llegamos a la vida adulta
y dejamos de crecer? En realidad en muchas partes
de nuestros tejidos las clulas continan proliferando
siempre, y en algunas como en la piel proliferan an
poco despus de morirnos. Entonces, qu pasa con

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Horacio Merchant Larios

las clulas nuevas cuando alcanzamos cierta edad y

ya no crecemos?
Desde que se inicia el desarrollo, pasando por las
etapas de embrin, feto, beb, nio, adolescente,
adulto, etc., miles de clulas mueren en nuestro cuerpo. Su muerte es un proceso normal de nuestra vida,
de manera que son reemplazadas por las clulas que
se multiplican, manteniendo as el tamao y la funcin de nuestros rganos. Los procesos de proliferacin y muerte celular son controlados por factores
qumicos como las hormonas que, al unirse a sus
receptores, sirven para que las clulas enven y reciban
instrucciones. Las que conservan su capacidad para
multiplicarse se dividen en dos por el proceso de mitosis, cuando reciben la seal en su receptor de membrana. Para que al dividirse no se vayan haciendo
cada vez ms chiquitas, las clulas crecen antes de cada
divisin. Lo ms interesante es que en su ncleo el
ADN se duplica cuando la clula est creciendo y las
clulas hijas conservan una copia de l. Como el
proceso de divisin es repetitivo, los investigadores
le llaman el ciclo celular.
Despus de dividirse, algunas clulas van perdiendo su capacidad para dividirse y se especializan
en alguna funcin, como mencionamos antes. Las
que se dividen continuamente en la mayora de nuestros rganos (piel, estmago, sangre, intestino, etc.)
se llaman clulas precursoras o troncales (en Espaa

El mundo de la clula

se las conoce como clulas estaminales), y a partir de

ellas se originan las clulas especializadas. Sin embargo, en ocasiones, las clulas pierden su capacidad
para responder a las seales que controlan su diferenciacin, proliferacin o muerte, y continan multiplicndose. Entonces forman tumores, que pueden
ser benignos, como los callos o las verrugas, pero
que si se extienden y destruyen otros tejidos causan
la enfermedad llamada cncer, que como sabemos
puede ser mortal si no es atendida a tiempo.
A pesar de que entendemos mejor el funcionamiento de las clulas, todava falta mucho por conocer sobre su origen y la manera en que se organizan
para formar y mantener al organismo. La investigacin contina, y ojal el conocimiento obtenido sirva
para comprender mejor la naturaleza de los seres
vivos que nos rodean, de los que los humanos slo
somos una parte.

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Horacio Merchant Larios

Horacio Merchant es doctor en ciencias mdicas por la Facultad de Medicina de la UNAM. Es investigador emrito del
Instituto de Investigaciones Biomdicas de la UNAM. Ha escrito una centena de artculos para revistas, varios captulos
de libros, textos de divulgacin de la ciencia y artculos periodsticos. Pertenece al Sistema Nacional de Investigadores y a diversas asociaciones profesionales. De 1993 a 1995
fue presidente de la Sociedad Iberoamericana de Biologa
Celular. En noviembre de 2001 fue galardonado con el Premio Universidad Nacional en el rea de investigacin en ciencias naturales. En la actualidad es jefe del Departamento de
Biologa Celular y Fisiologa del Instituto de Investigaciones Biomdicas de la UNAM.