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La primera actividad del hombre englobable dentro de la fsica fue mirar al cielo. Las
grandes civilizaciones de la antigedad (chinos, babilonios, egipcios) estudiaron los
astros llegando incluso a predecir eclipses pero sin xito a la hora de explicar los
movimientos planetarios. En ste punto de inflexin del conocimiento humano, antes
de hacerse y responder- ciertas preguntas sobre la naturaleza, el cielo era un
misterioso techo plano en el que unas luces lejanas brillaban por alguna causa ms
mstica que astronmica. Unos cuatrocientos aos antes del nacimiento de Cristo los
griegos ya empezaban a desarrollar teoras, an inexactas pero no del todo
equivocadas, sobre la composicin del universo. Leucipo conceba el atomismo ms
tarde desarrollado por Demcrito, que afirmaba que todo estaba formado por
microscpicas partculas llamadas tomos, y que contradeca a la Teora de los
elementos, del siglo anterior.
Durante el periodo helenstico, Alejandra se convirti en el ncleo cientfico de
occidente. Desde Sicilia, Arqumedes, entre otros inventos como el tornillo infinito o la
polea, descubra las leyes de la palanca y de la hidrosttica, principio el de sta ltima
que llevara su nombre y que enunciaba que todo cuerpo sumergido en un fluido
experimenta un empuje vertical hacia arriba igual al peso del fluido desalojado, razn
por la cual se puede explicar que flote un barco o vuele un globo aerosttico. En la
astronoma tambin se realizaron grandes descubrimientos: Aristarco de Samo
desarroll un mtodo para medir las distancias relativas entre la tierra y el sol y la
tierra y la luna, intil finalmente por falta de medios aunque bien encaminado, y
tambin, segn se cree a travs de los escritos de Arqumedes, fue el primero en
afirmar que la tierra gira alrededor del sol; Erasttenes midi la circunferencia de la
tierra y elabor un catlogo de estrellas; Hiparlo de Nicea descubri la sucesin de
equinoccios; y Tolomeo, ya en el s. II d.C., elabor su sistema para explicar el
movimiento de los planetas, en el que la Tierra permaneca en el centro de las rbitas
circulares del resto de astros.
La Fsica en la Edad Media y los siglos XV, XVI y XVI
Los de la edad media no fueron aos de grandes descubrimientos en ningn campo en
occidente -en Asia los chinos ya haban inventado la plvora en el s. IX-. Sirvieron sin
embargo para que cientficos rabes, entre los que se cuentan Averroes o Ibn al-Nafis
realizaran un trabajo de conservacin de textos de la Grecia clsica, y poco ms tarde,
mientras santo Toms de Aquino intentara demostrar la compatibilidad de las teoras
griegas con las Sagradas Escrituras, Roger Bacon defenda el mtodo experimental.
Tras el renacimiento, a lo largo del siglo XV y hasta principios del XVII, los
descubrimientos de cuatro astrnomos marcaron el comienzo de la ciencia moderna.
Contrariando la teora geocntrica de Tolomeo, el polaco Nicols Coprnico propuso el
heliocentrismo como modelo del universo, en el que los planetas trazan rbitas
circulares alrededor del Sol, as deca en su obra Sobre las revoluciones (de los orbes
celestes): En primer lugar, hemos de sealar que el mundo es esfrico, sea porque es
la forma ms perfecta de todas, sin comparacin alguna, totalmente indivisa, sea
porque es la ms capaz de todas las figuras, la que ms conviene para comprender
todas las cosas y conservarlas, sea tambin porque las dems partes separadas del
mundo (me refiero al Sol, a la Luna y a las estrellas) aparecen con tal forma, sea
porque con esta forma todas las cosas tienden a perfeccionarse, como aparece en las
gotas de agua y en los dems cuerpos lquidos, ya que tienden a limitarse por s
mismos, para que nadie ponga en duda la atribucin de tal forma a los cuerpos
divinos Coprnico, Nicols. Sobre las revoluciones (De los orbes celestes). Madrid:
Editora Nacional, 1982. Esta asociacin entre lo esfrico y lo perfecto le llev disear
su modelo con respecto a unas rbitas circulares de compleja elaboracin. Coprnico
asent de este modo las bases para los posteriores descubrimientos de Newton y
Kepler.
Tycho Brahe, nacido en 1546 en una Suecia de posesin danesa por entonces, elabor,
obtenidos unos clculos muy precisos, una teora intermedia segn la cual los planetas
orbitaban alrededor del sol a la vez que ste lo haca alrededor de la tierra.
Sobre los clculos de Brahe, su ayudante Johannes Kepler desarroll unas leyes que
acabaron definitivamente con la teora de Tolomeo. Las tres leyes de Kepler son las
siguientes:
Los planetas giran alrededor del sol en rbitas elpticas estando el sol en uno de sus
focos. Contradeca as tambin a la teora de Coprnico acercndose a la realidad.
El vector posicin de cualquier planeta respecto del Sol, barre reas iguales de la
elipse en tiempos iguales. Dicho de otra manera, los planetas avanzan ms
rpidamente cuanto ms cerca se encuentren del sol.
Para cualquier planeta, el cuadrado de su perodo orbital es directamente proporcional
al cubo de la distancia media con el Sol. Lo que en lenguaje de a pie quiere decir que
cuanto ms lejos est el planeta del Sol ms tiempo tarda en dar una vuelta el planeta
Tierra tarda un ao; Plutn, el ms alejado, tarda unos 248 aos y medio-, y adems la
relacin entre esa distancia y el tiempo es proporcional.
En 1609, Galileo Galilei, observando a travs de un telescopio las fases del planeta
Venus, pudo confirmar el sistema heliocntrico. La otra gran hazaa de Galileo fue
demostrar que, en contra de los postulados de Aristteles, todos los objetos tardan lo
mismo en caer, y que su velocidad al hacerlo aumenta de forma uniforme. ste
concepto puede resultar extrao. Podemos preguntarnos en un ejemplo extremo
Tardaran lo mismo en caer desde lo alto de la torre de pisa una esfera de plomo y otra
de goma espuma? La respuesta es rotundamente s, incluso un piano y una mandolina
tardaran lo mismo en caer. La diferencia en la naturaleza la marca el rozamiento del
aire, que frena las cadas de todos los objetos dentro de la atmsfera, de ste modo los
paracaidistas no se estrellan contra el suelo. La tierra atrae con igual fuerza a la esfera
de plomo y a la pluma, pero el rozamiento del aire hace que la pluma caiga ms
lentamente.
Galileo muri en una villa de Florencia, habiendo sido obligado por la inquisicin a
renunciar a sus ideas por considerarlas herticas.
En el Siglo XVII, Newton (1687) formul las leyes clsicas de la dinmica (Leyes de
Newton) y la Ley de la Gravitacin Universal.
A partir del Siglo XVIII se produce el desarrollo de otras disciplinas tales como la
termodinmica, la mecnica estadstica y la fsica de fludos.
La investigacin actual