De la tradicin a la modernidad.

Cambios tcnicos y tecnolgicos en los usos

del agua

A lo largo del tiempo, el elemento tcnico y el tecnolgico han sido factor

importante por destacar en el uso y el manejo social del agua, as en Mxico
como en el resto del mundo. Desde la agricultura hasta la industria, pasando
por el abastecimiento urbano y la utilizacin del agua como fuente de energa,
diversas son las coyunturas y diferentes los procesos de cambio. En todos ellos
destaca un componente comn: la coexistencia de elementos tradicionales y
modernos en el manejo del agua. Los usos agrcolas del agua Un lugar comn
en la historiografa agraria mexicana es la afirmacin de que durante el periodo
colonial y primera mitad del siglo xix, la agricultura careci de innovaciones
tecnolgicas. Que a diferencia de Europa, donde el cambio tcnico y
tecnolgico haba ocurrido entre los siglos xvii y xviii, en Mxico la produccin
agrcola haba descansado en la expansin de las zonas de cultivo, en el
crecimiento de la frontera agrcola.
En apariencia, los hechos confirman estas aseveraciones. La llegada de los
espaoles y su expansin hacia el norte y el sur de la Nueva Espaa, la
depresin demogrfica de la poblacin indgena producto de las epidemias, la
existencia de amplias regiones del Nuevo Mundo poco pobladas pero ricas en
minerales o con suelos frtiles para la prctica de la agricultura y la ganadera,
dan la razn a esta postura. Sin embargo, una lectura ms cuidadosa de los
procesos agrarios mexicanos nos revelara la existencia de importantes
cambios en las regiones ms productivas del territorio. Frente a la falta de
desarrollo o de aplicacin de nuevas tecnologas en la Nueva Espaa en las
primeras tres cuartas partes del siglo xix: prcticas de barbecho, fertilizantes,
rotacin de cultivos, el elemento tecnolgico ms importante de la agricultura
estuvo relacionado con la administracin del agua (Van Young 1989:234). En
otras palabras, la expansin de la produccin agrcola, en particular del trigo,
se logr mediante la innovacin tcnica y tecnolgica del riego. Uno de estos
cambios se sita a mediados del siglo XVIII, ocurre en los valles irrigados por el
ro Lerma y tiene que ver con la prctica de una tcnica de manejo de los

Cuenca Lerma-Santiago, 2008

ecursos naturales (tierra y agua) semejante a la que se desarroll en Egipto,

denominada entarquinamiento en cajas de agua y que consiste en el control
artificial y temporal de la inundacin con aguas torrenciales mediante la
construccin de presas de derivacin, canales y bordos. Esta tcnica ha tenido
tanto xito en trminos econmicos y sustentables que an hoy en da
agricultores de tres importantes regiones la siguen practicando. De hecho,
frente a su desaparicin como tcnica en Egipto y despus de siete mil aos de
prctica, su permanencia en Mxico constituye un patrimonio cultural
intangible, pues su combinacin con el riego por aspersin, goteo o

fertiirrigacin, permite conservar los beneficios agronmicos y ecolgicos que

la caracterizan (Mollard 2008). Sin lugar a dudas, uno de los elementos
principales en el manejo del agua para las actividades agrcolas y ganaderas,
fue la presa. Construidas de ramas, tierra, piedra o mampostera durante el
Mxico prehispnico, colonial y hasta finales del siglo XIX, su presencia
caracteriz el paisaje rural. En cuanto a su funcin y su diseo, las haba de
diferentes tipos: la ms sencilla era conocida como palizada o estacada y
consista de una hilera de estacas fijas en el fondo del ro o arroyo atravesadas
con ramas o morillos toscos de tal manera que las hojas y la tierra acumuladas

Antiguas cajas de agua en Celaya, Guanajuato, ca. 1945

retuvieran el agua para su derivacin. Este tipo de presa poda medir poco
ms de dos metros de alto y su extensin dependa de lo ancho del ro, arroyo
o avenida. Debido a su fragilidad, estos artificios con frecuencia desaparecan
en poca de lluvias, pero se volvan a construir gracias a su sencillez y
economa. Las presas de tierra por lo regular se construan fijando estacas de
madera en el fondo del ro o arroyo, que despus se cubriran con tierra.
Diseadas para resistir mayor presin hidrulica, las presas de mampostera y
piedra fueron elemento importante en el manejo del agua para riego. Su trazo
y su construccin implicaron una alta especializacin por la forma de utilizar el
material, los instrumentos, los equipos, las herramientas y el trabajo humano y
animal. Sus muros se hacan con piedra y

Entarquinamiento en Michoacn,
2002

mortero; cuando la presa era de contrafuertes se deba tener especial cuidado

con los ngulos, ya que la piedra debera tener otro tratamiento. Su diseo y el
tipo de material empleado daban no slo mayor resistencia sino tambin
mayores altura y longitud. La mayor parte de las presas construidas en Mxico
hasta finales del siglo XIX se agrupa en la categora de presas de derivacin, en
la medida en que su principal funcin era desviar agua de una corriente
principal para su uso agrcola o industrial. Por lo mismo, un componente
importante eran los canales de conduccin, que podan llegar a tener varios
kilmetros de longitud dependiendo de la inclinacin del terreno; a menor
pendiente mayor longitud y viceversa. Era comn que los primeros metros del
canal principal, es decir, los que se desprendan inmediatamente

Presas en el Mxico colonial, Irapuato, Guanajuato, 1792

Presa de la Hacienda de Santa Catarina, San Luis Potos, 2005

despus de la presa, fueran tambin de mampostera; el resto se cavaba en la

tierra hasta llegar a los campos de cultivo donde se bifurcaban para formar los
distintos canales de distribucin. Debido a su importancia, muchas de las
presas de mampostera construidas durante la poca colonial y el siglo XIX an
se conservan y son parte fundamental en el manejo del agua en el Mxico
contemporneo. No es casual que en diferentes momentos del siglo XX, la
Secretara de Agricultura primero, la Secretara de Recursos Hidrulicos
despus, la Secretara de Agricultura y Recursos Hidrulicos posteriormente y
ahora la Comisin Nacional del Agua, hayan considerado el mantenimiento, la
rehabilitacin o la conservacin de estas obras. Las presas histricas en
Mxico, las que se encuentran todava en uso y las que por diferentes motivos
han quedado obsoletas, permanecen tambin como parte del patrimonio
cultural de los mexicanos que es posible disfrutar. Otra herramienta, el
bimbalete, shadouf o picota, indispensable por su versatilidad en zonas
agrcolas marginales o en comunidades de riego con pocas posibilidades de
acceder a grandes recursos de agua, si bien su eficiencia era limitada, tuvo un
uso extendido en la agricultura de riego mexicana desde la llegada de los
espaoles en el siglo XVI hasta la segunda mitad del XX. En un estudio
elaborado en 1927 para la regin del Bajo se calcul que un trabajador poda
extraer agua 29 veces por minuto. Despus de operar durante cierto tiempo,
descansaban un tiempo igual. Se calcula que con este mtodo no se extraan
ms de diez litros por golpe, de manera que, contando el tiempo de descanso,

cada bimbalete extraa 150 litros por minuto o 2.5 por segundo (Snchez
Rodrguez 2005).
Los usos urbanos del agua
Si bien en el sector agrcola mexicano se distingue una diferencia tecnolgica
sustancial con relacin al europeo, el uso del agua para abastecimiento urbano
y para el movimiento de maquinaria no parece diferenciarse en lo esencial. La
presencia del sistema clsico de agua potable en los distintos contextos
geogrficos as lo demuestra. Caracterizado por su consumo per cpita mnimo
(entre 5 y 10 litros por persona al da), por la diversidad de soluciones
tecnolgicas para garantizar el suministro (acequias, acueductos, pozos,
aljibes), por lo limitado de su alcance, los problemas de calidad y por estar
inmerso en un sistema donde el predominio agrcola (riego) es casi absoluto
sobre otros usos o consumos, este sistema de abastecimiento urbano
prevaleci sin mayores modificaciones hasta el siglo XIX (Mats Barco
1999:38). En trminos sociales, el sistema clsico de distribucin de agua
potable se distingue por presentar un orden preferencial en cuanto a los grupos
sociales hacia los que se diriga (para mayor informacin sobre este tema
consulte las obras de Loreto 1994, Lipsett-Rivera 1993, Surez y Birrichaga
1997). En la Ciudad de Mxico, por ejemplo, los ingenieros indgenas idearon
un sistema en lnea o clsico consistente en la construccin de un acueducto
doble que aprovechaba los manantiales de Chapultepec y distribua el agua
dentro de la ciudad (Palerm 1973). Con la llegada de los espaoles y hasta
finales del siglo XIX esta infraestructura fue adecuada y complementada con
fuentes pblicas. Muchos y variados han sido los acueductos que en Mxico
caracterizaron el paisaje urbano.
Su monumentalidad requiri la destreza humana y una fuerte inversin de
capital; quiz por esta ltima razn, las ciudades medias y grandes fueron su
escenario: Ciudad de Mxico, Morelia, Quertaro, Guadalajara, Zacatecas,
Oaxaca, son algunos ejemplos. Como complemento a esta infraestructura
estaban las cajas, pilas y fuentes que podan localizarse en las terminaciones
de los acueductos, plazas pblicas, jardines, claustros, patios de casa, huertas,
entre otros. Las ciudades que no contaron con acueductos para satisfacer sus
necesidades de agua y aun las que tuvieron la posibilidad de construirlos,
recurrieron a la captacin del agua de lluvia y al servicio de aguadores.
De hecho, estas dos formas de abastecimiento perduraron hasta mediados

Proyecto para acueducto de Ptzcuaro, Michoacn, siglo XVIII /

Fuente pblica y aguadores en Guadalajara, ca. 1908

del siglo XX, y en lugares ms marginados hasta la dcada de los aos setenta
del propio siglo. Frente a la limitada oferta de agua, los habitantes de
Guanajuato, Zacatecas o Mrida, por slo citar tres casos, adecuaron las
azoteas de las casas para captar y conducir el agua de lluvia a todo tipo de
depsitos: barriles, ollas, aljibes, cajas de agua, pozos. Aun y cuando el
consumo per cpita era reducido, esta forma de abastecimiento no satisfaca
del todo las necesidades y la poblacin tena que recurrir a los aguadores para
acarrearla. Estos personajes, tan comunes en Mxico, fueron igualmente
importantes en el Viejo Mundo desde tiempos antiguos (Malissard 2001:28).
Con carretas, a lomo de mula o con su propio cuerpo como medio de
transporte,

Uruapan, Michoacn, ciudad alegre, 1897

los aguadores cumplieron durante siglos con la funcin bsica de abastecer a

los centros urbanos. Otra forma de abastecimiento de agua para las reas
urbanas fueron las acequias. Igualmente centenaria, por no decir milenaria,
esta forma de dotar de agua fue caracterstica compartida por ciudades
grandes y chicas. Como ningn otro sistema, el uso de canales o acequias en
poblaciones estuvo fuertemente vinculado a las prcticas agrcolas y, en
especial, a la horticultura. Mltiples son las referencias textuales a la existencia
de canales que atravesaban todas y cada una de las casas de pueblos o
ciudades como Uruapan, Jacona, Tanctaro y Atapan en el estado de Michoacn;
Parras y Mzquiz en Coahuila; Valle de Allende en Chihuahua; Colotln, Jalisco y
Quertaro por citar unos casos (Snchez Rodrguez 2002 y 2005).

Los usos industriales del agua

Como toda sociedad preindustrial, durante siglos la mexicana utiliz la fuerza

animal y la hidrulica como fuentes de energa para las actividades textiles,
molineras, para la produccin de papel, de azcar, la minera o la siderurgia.
Registrados desde el siglo I en el Viejo Mundo y difundido su uso a lo largo del

tiempo, el molino hidrulico para el procesamiento del trigo lleg a Amrica

con los espaoles desde los primeros tiempos del descubrimiento y la
conquista. Uno de tantos ejemplos que se podran citar es el del molino de
Santa Mnica que aprovechaba las aguas del ro Tlalnepantla en el actual
Estado de Mxico y del que se tienen referencias de su funcionamiento desde
1553 (Lpez Mora 2002:65-66).

Trapiche de Pantitln y cultivo de caa en Morelos (Oaxtepec, Yautepec, 1795)

Lo cierto es que desde la invencin de la rueda hidrulica, hasta finales del

siglo XVIII con la mquina de vapor, pocos fueron los cambios en la tecnologa
molinera. Si bien a finales del siglo XVIII haba aumentado su eficacia, la
invencin de la mquina de vapor revolucionara la produccin de harinas
hasta la primera mitad del siglo XIX. Mxico no fue la excepcin, pero los
cambios a partir del siglo XIX en la industria harinera llegaron mucho ms
lentamente. La inestabilidad poltica caracterstica de las tres primeras cuartas
partes del siglo XIX, sumada a las constantes crisis y penurias econmicas,
limitaron las pol- ticas de fomento y la inversin en infraestructura para la
produccin. A pesar de los cambios ocurridos hacia finales del siglo XIX y
principios del XX, el uso del agua como productora de energa mecnica segua
ocupando un lugarimportante en la industria molinera nacional. De acuerdo

con un estudio de la Secretara de la Economa Nacional, fechado en 1934, la

fuerza motriz empleada para la produccin de harina era originada por 450
mquinas con capacidad de 14 764 caballos de fuerza, clasificadas de la
siguiente manera: 39 mquinas con 2 396 caballos de fuerza correspondan a
motores y turbinas de vapor; 78, con 3 104 caballos de fuerza a motores de
combustin interna; 152, con 2 637 caballos de fuerza a turbinas y ruedas
hidrulicas y 181, con 6 627 caballos de fuerza a motores elctricos. En
trminos porcentuales, la fuerza motriz empleada por los molinos tena las
siguientes proporciones: mquinas de vapor, 16%; mquinas de combustin
interna, 21%; turbinas y ruedas hidrulicas, 18% y motores elctricos, 45%
(Secretara de la Economa Nacional 1934:68).

La industria azucarera no difera mucho de la harinera en cuanto al uso de

tecnologa. La apropiacin de las innovaciones producidas a partir de finales
del siglo XVIII en el mbito mundial, incluye: incorporacin del vapor como
fuente de energa, introduccin de molinos verticales equipados con ruedas
catarinas, entre otros. El proceso de modernizacin tecnolgica en esta rama
de la economa mexicana se desarrolla a partir de mediados del siglo XIX y
hasta principios del XX. Ejemplo de esta situacin de atraso es el hecho de que
hasta el ao de 1833 se introdujo el primer trapiche accionado por vapor que
existi en Mxico, para la hacienda El Mirador en la zona central de Veracruz
(Crespo 1988:482). A pesar de los esfuerzos modernizadores, la introduccin
de maquinaria en el proceso de elaboracin de azcar no necesariamente se
orient al cambio de la energa utilizada. De los 45 molinos existentes hasta
1890, 17 eran accionados con ruedas hidrulicas, 12 con vapor, cuatro con
traccin animal y de 12 no se sabe con certeza (Crespo 1988:484). En
resumen:
Reconocido el fenmeno de la modernizacin azucarera efectivizada entre
1850 y 1910, cabe sealar que fue un proceso lento y no integral, con fuertes
disparidades entre las diversas unidades productivas y tambin con
sorprendentes yuxtaposiciones tcnicas entre lo tradicional y lo moderno
(Crespo 1988:498).
La segunda revolucin industrial y el manejo del agua
Si bien podramos destacar las innovaciones tcnicas y tecnolgicas en el
manejo del agua antes del siglo XIX, el

Motor de vapor para bombas centrfugas en el ro Lerma, 1898

cambio radical en ste y otros muchos aspectos de la vida del hombre ocurri
con el proceso conocido como segunda revolucin industrial. Para el caso que
nos ocupa, la invencin de nuevos materiales de construccin y conduccin:
cemento Portland, hierro forjado, acero, fue til por ejemplo, en la construccin
de presas mucho ms altas y resistentes, en la introduccin del sistema de red
en la dotacin de agua para las poblaciones, la ampliacin de los sistemas de
comunicacin y transporte martimo, fluvial y areo. Son stos solo algunas
muestras de las transformaciones radicales que ocurrieron desde mediados del
siglo XIX. El desarrollo de nuevos usos del agua (generacin de energa
elctrica sobre todo) posibilit el crecimiento de zonas industriales y la
dotacin de satisfactores materiales que con el tiempo fueron considerados
indicadores de progreso y del desarrollo econmico de los Estadosnacin. La
invencin del motor de combustin interna y de maquinaria especial para la
construccin facilit la desecacin de cinegas y pantanos o el uso sistemtico
de las aguas subterrneas. La modernizacin de los usos agrcolas del agua A
finales del siglo XIX, la agricultura comercial mexicana fue objeto de un
impulso privado y pblico importante. Adems de su mecanizacin, la
aplicacin de nuevos fertilizantes, de tcnicas de cultivo, de mejoras en las
semillas, entre otros, los nuevos usos del agua que posibilitaron la generacin
de energa elctrica y el desarrollo de la bomba hidrulica, hicieron posible el
uso sistemtico del agua subterrnea para riego. Baste recordar que el motor
elctrico que usaba corriente alterna fue inventado en 1888 por Nicola Telsa y
fabricado en Estados Unidos de Amrica por Westinhouse, pero el uso de la
electricidad para el movimiento de mquinas no se generaliz sino hasta
principios de 1900. Mientras esto ocurra, las mquinas de vapor, los motores
de combustin interna, los de gas y los de aceite pesado contribuyeron a la
explotacin del agua con fines de riego como se difunda en diferentes medios
impresos. Este impulso se vinculaba a una particular visin de la naturaleza
prevaleciente a finales del siglo XIX y principios del XX y a diferentes ideas de
cmo solucionar los problemas del campo en Mxico, de la necesaria expansin
de las