Lhomme Et Ses Signes

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lHomme
et ses signes
Signes, symboles, signaux
Deuxime dition
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Adrian Frutiger
lHomme
et ses signes
Signes, symboles, signaux
Traduction Danielle Perret
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dition originale:
Der Mensch und seine Zeichen
1978-1981 Adrian Frutiger, Paris
Traduction en franais de cette prsente dition:

Danielle Perret
1999 Syndor Press GmbH
CH-6330 Cham, Switzerland
Atelier Perrousseaux diteur, 2004
pour cette dition
Atelier Perrousseaux
ADVERBUM
Tlphone (+33) 04 92 81 28 81
Fax (+33) 04 92 81 37 11
www.perrousseaux.com
www.adverbum.fr
ISBN 2-911220-05-6
Tous droits de reproduction, de traduction et dadaptation de cette dition en franais

rservs pour tous pays.
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Sommaire
Trois rflexions
en guise de prface
1. Ordre et dsordre
2. Souvenirs dune figure
3. Ombre et lumire/Noir et blanc
11
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PREMIRE PARTIE
Comprendre et concevoir
un signe
I. Les lments du signe
1. Le point
2. La ligne
3. Les relations entre les lignes
4. La morphologie du signe
5. La topologie des signes
II. Les signes fondamentaux
1. Le carr
2. Le triangle
3. Le cercle
4. La flche
5. La croix
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17
21
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34
35
36
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40
III. La runion des signes

1. Les relations entre signes
de forme semblable
43
de formes diffrentes
47
3. La signification de lespace
intrieur
48
ouverts et signes ferms
49
5. Le jeu des deux signes fourchus 50
6. Le signe complet
50
7. Entre schma et figure
54
8. Les signes trompeurs
56
IV. Le signe dans lornement
57
V. Les signes dualistes
59
VI. La surface
1. De la ligne la surface
2. Le signe blanc sur fond noir
3. Lchiquier
63
68
70
VII. La simulation du volume

1. Les plans superposs
2. Le tressage
3. Le blanc suggestif
4. La perspective
5. Les ombres
6. Le volume insolite
7. Les illusions doptique
73
75
76
76
78
79
80
VIII. La diversit des apparences

1. Le dessin et le matriel
2. La valeur des espaces
intrieurs et intermdiaires
3. Lapparence de limage
4. La qualit de limage
Essai de synthse visuelle
81
84
85
87
89
DEUXIME PARTIE
La fixation de la langue
par le signe
I. De la pense la reprsentation
1. Les pr-images
93
2. Le langage et le geste
93
II. La fixation du langage
1. Deux types dvolution de
lcriture
2. Peut-on parler
dune origine commune?
3. Sagit-il darchtypes hrits?
4. Du pictogramme
lidogramme
95
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5. Les dterminatifs
6. De lidogramme
au phonogramme
99
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III. La richesse graphique

des critures figuratives
1. Des pictogrammes sumriens
au cuniforme
101
2. Les hiroglyphes gyptiens
104
3. Les critures crtoises
106
4. Lcriture pictographique
des Hittites de Syrie
109
de la valle de lIndus
110
de lle de Pques
112
7. Lcriture runique
113
8. Les critures chinoises
115
9. Les critures prcolombiennes 121
IV. Les alphabets dans le monde
1. Linvention gniale de la lettre
et son rayonnement
125
2. Les groupes dcriture
dans le monde: un aperu
128
V. Lalphabet
du monde occidental
1. Les premiers dveloppements 133
2. Les majuscules
et les minuscules
134
VI. Lvolution des formes
sous linfluence de la calligraphie
et des procds dimpression
1. Le noir du trac
139
2. Le blanc des surfaces internes 145
VII. La lettre manipule
1. Les simples variations
de proportions
2. Les carts par rapport
au type originel
3. Les monogrammes
153
159
167
VIII. Lcriture du texte

et sa lisibilit
1. Lcriture, moyen
de communication universel
2. La forme des lettres
et la lisibilit
IX. Les signes numriques
1. Lexpression des nombres
au moyen des lettres
2. Lorigine et lvolution
des chiffres arabes
3. Quelques considrations
analytiques
X. Les signes de ponctuation
1. Lespace entre les mots
2. Les signes de ponctuation
3. Le signe et
4. Les symboles montaires
et autres signes
171
172
177
178
180
185
185
186
188
189
TROISIME PARTIE
Signe, symbole, marque,

signal
Introduction
192
Les signes non alphabtiques
192
Les nouveaux signes scientifiques193
Les nouveaux pictogrammes
industriels
193
La signalisation routire
194
Abondance et saturation
de limage
194
Un retour aux pictogrammes?
195
I. De lillustration au symbole
1. Limage
2. Le schma
3. Le plan
4. Lallgorie
5. Les images de la superstition
197
198
200
202
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II. Le symbole
1. Quest-ce que la symbolique? 205
2. De limage-symbole
au signe-symbole
206
3. Lemploi ambigu du mot
symbole
206
des symboles figuratifs
1. La transformation des images
en signes symboliques
2. Les symboles animaux
3. Les symboles vgtaux
4. La forme humaine
en tant que symbole
5. Les objets, les paysages,
les lments naturels
6. La symbolisation du centre
IV. Les symboles abstraits
1. Lunivers et son centre
2. La croix et son ornementation
3. Les signes symbolisant
le mouvement
4. Les tressages, les entrelacs,
les nuds
5. Les signes solaires
6. Les astres nocturnes
7. Le symbole dans
lornementation
8. La gomtrie et le symbole
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246
248
V. Les signes pseudo-scientifiques

et magiques
251
1. Les lments
253
2. Les signes astrologiques
255
3. Les signes alchimiques
257
4. Les signes cabalistiques
et magiques; les talismans
260
VI. Les signatures
1. Les signes des tailleurs
de pierre
2. Les monogrammes
263
VII. Les signes communautaires

1. Les marques de proprit
2. Les armoiries familiales
japonaises
3. De lhraldique
4. Les signes communautaires
actuels
VIII. Les marques
1. Le marquage dans le pass
2. Les signes industriels
daujourdhui
IX. Les signes techniques
et scientifiques
1. Les idogrammes
du technicien
2. Les signes scientifiques
modernes
X. Les signaux
1. Lorientation
2. Les pictogrammes
3. Les signaux imprims
4. Les difficults motionnelles
dorientation dans le paysage
urbain
5. Les signaux utilitaires
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293
295
297
299
302
303
305
Essai de synthse
pilogue
307
311
Bibliographie
312
Adrian Frutiger
Liste des caractres crs
par Adrian Frutiger
316
317
Ouvrages parus
chez le mme diteur
318
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Trois rflexions
en guise de prface
1. Ordre et dsordre
Dans le rcit biblique de la Cration, on peut lire : Au commencement la terre tait dserte et vide. Pour lhomme du
xxe sicle, il est difficile de se reprsenter le vide, le chaos. Nous
savons en effet que dans linfiniment grand comme dans
linfiniment petit rgne lordre. Le fait de comprendre que ni en
nous ni autour de nous nexiste de hasard, mais que toutes choses
(esprit et matire) relvent dune disposition ordonne, fonde lassertion que mme le griffonnage le plus naf ne peut tre purement hasardeux et priv de sens, sinon parce que lobservateur
nen a pas clairement reconnu la cause, lorigine et la motivation.
Ces premires considrations, avec lesquelles nous introduisons
cette tude, nous permettront par la suite de mieux reconnatre et
apprcier lorigine, le sens et le message dun signe donn.
Dans un carr blanc dfini par quatre lignes, destin illustrer
le concept de vide (1), nous nous proposons de disposer seize
points de manire alatoire. Nous verrons quil est difficile de
rpartir ces seize lments de manire ce quils paraissent placs selon le hasard uniquement, sans relation les uns avec les
autres, et sans constituer une structure prcise, une figure gomtrique ou quelque reprsentation formelle (2). Il est beaucoup
plus facile, par contre, de concevoir et de crer, partir des
mmes seize lments, un grand nombre de figures (3) ou dordonnances (4).
Ces constatations nous amnent une conclusion paradoxale :
il est plus facile de crer un ordre que le dsordre, quune nonforme. Cela tient au fait que nous avons grandi lesprit imprgn
de figures lmentaires, dimages et de schmas qui influencent
constamment notre horizon et notre conception du monde. Il se
pourrait mme, selon lavis de scientifiques, que certains archtypes soient prsents ds le dbut de notre existence, dans le cerveau du ftus, et par consquent transmissibles; ce point ne fait
toutefois pas lunanimit des spcialistes.
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2. Souvenirs dune figure
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Avant de traiter de la reprsentation mme du signe, nous citerons

une exprience fort simple illustrant le processus de la mmoire.
Prenons un d dont les six faces sont certainement prsentes
lesprit de chaque lecteur. Lintensit de limpact sur la perception
et la force motive que produit cette figure (5) varient dune personne lautre, selon les expriences particulires de chacun :
chez lun, le d voquera un jeu denfant superficiel; chez lautre,
joueur invtr, il suscitera un intrt profond.
Voici les six figures (6) familires au joueur. Celui-ci na pas

besoin de les dchiffrer ni den compter les points, puisquils
correspondent pour lui un schma bien connu. Mais un lger
dplacement de ces points suffit provoquer en lui un malaise.
Un dcalage du point sur la figure un (7) dclenchera tout de
suite une gne. Le concept de centre (scurit, statisme) est li
au sentiment de symtrie, lui-mme en accord avec la structure de
notre corps et donc plus familier, plus accessible, que lasymtrie
qui fait appel la raison. Le point dplac, en outre, fait surgir un
doute : on se demande sil sagit de la moiti de la figure correspondant au deux.
La figure insolite deux (8) sloigne de larrangement habituel en diagonale qui divise la face du d en deux parties gales.
Ici les points ne sont pas fixs, ils flottent et peuvent ventuellement faire penser aux yeux du visage.
Le trois (9) nous drange beaucoup moins, bien quil soit diffrent de la disposition linaire des points sur le d. Ce qui nous
semble important ici, cest lapparition dun archtype, le triangle,
qui pour le joueur est tout fait inhabituel.
Dans le cas du quatre (10), un autre archtype, le carr, nest
ici pas non plus ressenti comme une reprsentation trop droutante, car cette figure, place dans cet exemple sur la pointe, nous
est trs familire. Il faut noter toutefois qu partir de quatre il
devient ncessaire de compter les points, do lutilit dune
rpartition gomtrique. Le deuxime exemple dun quatre,
dispos de manire non ordonne (11), rendra plus claire cette
dernire remarque : un seul coup dil ne suffit plus, ici, iden-
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tifier le quatre; deux mouvements oculaires, au moins, sont en

effet ncessaires pour capter le code.
Dans la figure 12, il est difficile de reprer un cinq. La raction la verticale et lhorizontale est bien plus rapide qu la
diagonale : cest par consquent une croix qui apparatra en premier lieu.
Larrangement tout diffrent de la figure 13 accentue encore la
vision verticale-horizontale; cette disposition, en outre, entre
en conflit avec le signe archtype de la lettre T, profondment
enracin dans la conscience de lobservateur.
Il en va de mme pour la figure 14 : le L se dtache distinctement. Lasymtrie renforce le sentiment dagacement et si lon
compte, on risque de prendre le cinq pour un six, en dnombrant deux fois le point en bas gauche, une fois verticalement et
une fois horizontalement. Limage du cinq est ici plusieurs fois
altre, et le joueur aura par consquent de la peine sen souvenir.
La disposition du cinq de la figure 15 est galement difficile
reconnatre. La comparaison avec le six (la face du d la plus
importante puisque cest la face gagnante) intervient si naturellement quun sentiment de frustration se superpose lapproche
rationnelle. Trois exemples de configurations altres du six
(16, 17, 18) montrent clairement quune lgre modification perturbe ou dtruit limage mmorise. Sur le premier exemple, le
triangle simpose au premier plan (16), sur le deuxime (17), lasymtrie et lapparition dune surface triangulaire constituent des
lments droutants. Sur le troisime exemple (18), une ligne invisible vient relier les points, crant ainsi un cercle. Dans tous les
cas, il est ncessaire de compter les points. Sur la figure 18, nanmoins, la suggestion dun hexagone facilite un peu le dchiffrement.
La disposition des points sur le d est comparable la
codification dun ordinateur (19). Un code nest autre quune
figure que la machine doit reconnatre en la comparant une
matrice programme quelle a auparavant apprise. Chez lhomme, le processus didentification se droule exactement de la
mme manire.
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3. Ombre et lumire Noir et blanc
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Nous vivons une poque o la pense peut tre rendue visible

sous de multiples formes. Nous ne nous occuperons, dans cet
ouvrage, que de lexpression bidimensionnelle et des conventions
propres la reprsentation et la communication graphiques, en
utilisant simplement de lencre de couleur sur du papier blanc,
lexclusion de toute autre technique de transmission (audio-visuelle, cintique, etc.). Lobjet de cette tude est de se concentrer sur
lessence mme de la production des signes, et de se limiter cela
seul.
Nous considrerons la surface blanche du papier (malgr sa
structure visible) comme vide ou inactive. Il suffit quapparaisse un point, un trait, pour que cette surface vide soit active, malgr linfime superficie recouverte. Ce processus transforme le vide
en blanc, en lumire; un contraste surgit avec le noir. On ne
reconnat la lumire quen la comparant avec lombre. Lorsquon
dessine ou crit, on najoute pas du noir, on enlve de la lumire.
Le travail du sculpteur consiste aussi essentiellement supprimer
une partie du bloc de pierre, et ainsi lui donner une forme; la
statue acheve est ce qui reste du matriau (20).
Vu ainsi, le signe acquiert une valeur fonctionnelle tout autre
quant sa capacit de communication. Toutes les considrations
qui suivent reposent sur cette dualit ombre / lumire ou
noir/blanc.
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PREMIRE PARTIE
Comprendre
et concevoir
un signe
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I. Les lments du signe

1. Le point
Pour le scientifique, le point est un concept abstrait dsignant avec
prcision lemplacement dune rencontre, dune intersection. On
parle ainsi de points de croisement, ou encore de points de friction, de points de lsion, etc.
En termes graphiques, le point est une surface matrielle, identifiable par lhomme. Il est la plus petite unit graphique, en
quelque sorte latome de toute expression figurative.
Nanmoins, le point apparat rarement comme un lment
isol; le plus souvent il ne prend de signification quaccompagn
dun autre signe. Cest le cas du point sur le i, qui confre au trait
vertical sa valeur de voyelle (1), ou du point au milieu dun cercle,
qui devient ainsi lexpression symbolique du centre (2).
La juxtaposition de points sur deux dimensions donne une
trame; ils ne sont alors plus considrs comme des lments isols, et crent leffet de gris, base de notre technique de reproduction pour traduire les demi-teintes (3).
2. La ligne
a. La ligne imaginaire
Dun point lautre, lobservateur tire souvent une ligne imaginaire. Cest ainsi que lhomme primitif, en runissant les toiles
les plus proches par de telles droites, a cr la premire reprsentation des constellations.
Nous reconnaissons comme une ligne (nous invitant crire) les
points aligns sur une droite intervalles constants (4). propos
du jeu de ds, nous avons vu que trois points pouvaient voquer
un triangle. La reprsentation dun hexagone fait de points
engendre lide dun mouvement circulaire (5).
Avec un peu plus dimagination, on distinguera deux triangles
entrecroiss, formant leur tour une toile de David (6).
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Ces observations nous amnent conclure que lil, dans une

premire phase, runit les points les plus rapprochs par des
droites et seulement ensuite, dans un deuxime temps, est
mme de sen reprsenter les intersections.
b. La ligne en soi
Le prototype de la ligne est conu, au dpart, comme une droite.

Nous admettons quune juxtaposition de points, invitant tre
complts, cre le sentiment dune continuit et simule ainsi une
droite. Sur cette base, nous pouvons dire que toute reprsentation
linaire a pour origine un point en mouvement. Cest le cas, par
exemple, de la pointe du crayon lorsque la main se dplace sur le
papier.
Mais cela est thorique, car tracer une droite sans laide dune
rgle implique un effort de rflexion, tant donn lanatomie de la
main et du bras. Larticulation de lpaule, du coude et du poignet
conduit tout naturellement un mouvement circulaire (7). Il est
noter ici que le trac dune ligne verticale ne suit pas les mmes
lois cintiques que le trac dune horizontale. Cela est d lattraction terrestre, qui rendra toujours le premier plus ais et plus
sr que le second. Pour bien des raisons, le trac dune horizontale est incertain : nous pensons dabord au relief accident de
notre plante (collines, montagnes), nous comparons la terre
ferme linfini de lunivers et, peut-tre, mais non pas en dernier
lieu, la pense profondment ancre en nous que la terre est
ronde fait que la ligne droite horizontale na pour nous, thoriquement, pas dexistence.
Les tailleurs de pierre, les maons et les architectes savent bien
que seul le fil plomb donne une vraie droite; cest de celle-ci que
toutes les autres dimensions peuvent tre drives (8).
c. Lhorizontale et la verticale
10
Depuis toujours, lhomme se dplace sur le plan horizontal. Cest

pourquoi il a dvelopp ses capacits optiques en largeur, les dangers venant principalement de ct. Cet effort millnaire a fait que
notre champ de vision est bien plus tendu dans le sens horizontal que vertical (9). On sait que, contrairement nous, les oiseaux
et les poissons ne font pas de diffrence entre la verticale et lhorizontale, leurs mouvements et leur conscience du danger tant
adapts leur milieu, lair ou leau (10).
Il ressort de ces observations que le comportement optique de
lhomme est trs limit. Lvaluation dune verticale est sans com-
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mune mesure avec celle dune horizontale. Ainsi nous trouvons

une tour de 300 mtres dmesurment haute, alors que la mme
distance, sur une route, nous parat insignifiante (11).
Lhomme donne lhorizontale un tout autre sens qu la verticale. Lhorizontale est une mesure concrte, quil peut contrler,
dominer. La terre apparat comme tant plate : lide de lhorizontale est donc un concept existant. Par contre, tout ce qui tombe
sur la terre suit un mouvement vertical, et reprsente par consquent non pas quelque chose qui est mais quelque chose qui se
produit, sans participation active de lhomme (foudre, pluie et
mme rayons de soleil) (12).
Il nous parat ncessaire ici de souligner les ractions tout fait
diffrentes que peuvent produire les mouvements verticaux ou
horizontaux dans linconscient.
Lhomme aime se comparer la verticale, qui reprsente pour
lui llment actif sur le plan ainsi que le symbole de ltre vivant
qui crot vers le haut (13).
Lhorizontale est donne, la verticale est faire. Lhomme est
habitu comparer son activit la passivit et, de la mme
manire, une verticale nexiste quen comparaison une horizontale dj existante. Lorsque lon commence crire, on place toujours les lettres sur des lignes horizontales (14).
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d. La ligne oblique
la diffrence de la sret et de la prcision quil associe la verticale, lhomme ressent, face loblique, une certaine inscurit.
La position oblique nest en effet pas saisie avec certitude, sauf
peut-tre dans le cas dun angle de 45, que lil value avec une
certaine prcision comme tant exactement mi-chemin entre
lhorizontale et la verticale (15). Le cas des aiguilles dune montre,
qui divisent en heures la journe, nous servira dexemple. La position la plus importante est donne par la verticale, alors que le
soleil est au znith : le matin, laiguille monte, au cours de laprsmidi elle redescend mesure que sapproche le soir. On se rend
compte en lisant lheure quel point le regard est sensible
langle sans cesse changeant des aiguilles, et cela mme sur les
cadrans sans chiffres, o seules les positions marquant lhorizontale et la verticale sont indispensables (16).
Il nous faut faire les remarques suivantes : une oblique est toujours value en relation avec lhorizontale ou la verticale la plus
proche. Limpression quelle produit varie selon la distance qui la
spare de lune de ces dernires (cest--dire de langle idal de
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45) : si elle sapproche de lhorizontale, limpression dlvation

saccrot (17), si elle sapproche de la verticale, elle voque une
chute (18). Le fait de lire de gauche droite influence notre apprciation de loblique. Loblique incline entre un point situ
gauche et en bas et un autre plac droite et plus haut cre la
sensation dune monte (19), alors que linverse, loblique
allant dun point lev gauche vers un point plus bas droite
cre leffet dune descente (20).
e. La courbe
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lorigine du concept du cercle, fondamental dans la vie de lhomme, se trouvent la vote cleste et le globe terrestre. Depuis toujours sensible sa forme, lhomme la intgr sa vie (21).
Cette perception intriorise du cercle conduit un concept
dternit : le soleil et les toiles tournent autour des hommes
qui les ont de tout temps observs. Lorsquil regarde le ciel, do
que ce soit, lhomme est au centre dun cercle; sa place relle est
toujours celle du milieu, la constellation humaine est invitablement gocentrique. O quil aille, lhomme emporte avec lui son
propre centre. Pour ces raisons, une ligne circulaire veille chez
lobservateur un sentiment tout autre que ne le ferait une droite.
Du point de vue graphique, il existe deux sortes bien distinctes
de courbes : lune drive de la gomtrie (22), lautre rsulte du
mouvement spontan de la main (23).
Dans cette tude qui, par dfinition, se propose dorganiser
graphiquement, nous ne pourrons nous occuper de lexpression
pure et spontane du mouvement, bien que nous soyons
conscients que limpulsion du dessinateur, intuitive, reste sousjacente tout concept graphique bas sur la gomtrie.
En dautres termes, nous pourrions dire galement que le graphiste met en pratique ses ides par lapplication de la gomtrie.
Le cercle idal se trace laide du compas. Tout cercle ou arc
de cercle implique un rayon et un centre invisibles; ceux-ci donnent la courbe sa prcision gomtrique (24). Dans larc ovale,
le rayon se transforme en vecteur (rayon-vecteur) mobile; dans ce
cas galement, on a le sentiment dune loi invisible (25). Les
courbes rayon constant cercles ou arcs de cercle ne produisent quune expression primaire, alors que celles rayon variable
(courbes logarithmiques) fournissent des possibilits dexpression
illimites.
Thoriquement, toutes les formes, de larabesque lesquisse la
plus libre, peuvent tre dcomposes en lments gomtriques (26).
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3. Les relations entre les lignes
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a. Les gestes du trac

Nous ne pouvons aborder les observations de cette section sans
prsenter au pralable quelques considrations sur lanatomie de
la main. Il est significatif que lon dise tirer une ligne : la musculature de la main est ainsi faite quil est plus facile de tirer (27)
que de pousser.
Si lon applique cette observation au dessin rapide dune simple
croix sur du papier, on constatera que, pour un droitier, le mouvement naturel va de haut en bas pour la verticale et de gauche
droite pour lhorizontale. Couper une droite par une autre ne
requiert aucun effort particulier, puisque lintersection se produit
automatiquement (28) moins, bien sr, que le point dintersection ne doive dsigner un lieu mathmatique spcifique. Cest
cette facilit gestuelle qui a fait de la croix un symbole aussi
rpandu, qui sert tant marquer, qu compter, signer ou mme
jurer.
Examinons un autre type de liaison, une verticale et une horizontale se rencontrant leur extrmit (29). Nous remarquerons
deux phnomnes : en principe, le graphiste ne soulve pas son
outil de travail pour tirer les deux traits, ce qui loblige marquer
un arrt pour changer de direction, en tenant compte de la nature
de langle plus ou moins aigu ou arrondi. Par ailleurs, les tracs
de la figure 30 montrent que les deux premiers angles sont dune
excution plus aise que les deux suivants, parce quils impliquent
des mouvements logiques lun par rapport lautre, alors que
pour ceux du bas, il faut tirer, puis pousser.
Le troisime type de liaison entre deux lignes rsulte dun
contact, ou soudure : lextrmit dun trait touche une autre
ligne en un point donn (31). Lanalyse du mouvement ncessaire
rvle un autre fait : la jonction qui cre le T requiert une
concentration tactile suprieure et demande, pour placer un
nouveau point, de lever la main.
Aprs ces rflexions concernant les conditions anatomiques et
physiques, nous avons atteint une objectivit suffisante pour examiner ces trois signes du point de vue morphologique. Tous trois
sont bass sur les mmes lments, la verticale et lhorizontale, et
pourtant chacun possde une force expressive qui lui est propre.
Nous analyserons plus loin la croix en tant que prototype du
signe; nous aimerions juste noter ici que lapparition dune croix
ne rappelle en rien un objet (32).
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Dans le signe de langle, les deux lments de base ont tendance sunir en un seul mouvement qui annonce dj le dbut de la
transcription dune surface. Ce signe prsente, pour cette raison,
un caractre moins absolu que la croix; il est avant tout le commencement dun dessin qui doit tre complt (33).
Le signe T, cause de son point de contact, voque une
construction ou un quilibre (34).
la suite de ces observations, nous pouvons conclure que ces
trois types de liaison croix, angle et soudure sont fondamentalement diffrents les uns des autres et ne peuvent tre unis.
b. Succession et rythme
35
36
37
38
Deux lignes parallles ne forment pas de signe; elles expriment

plutt une numration. Ladjonction dune troisime ligne renforce encore cet aspect (35). Mais trois traits ou davantage sont aussi
la matrialisation graphique dune surface (36) ; on nomme
hachures cette succession de lignes.
Une srie de lignes rgulirement espaces permet de visualiser un rythme (37). Le trait, en tant qulment isol, disparat
pour devenir le signal dune mesure; les espaces ne sont pas
ncessairement gaux. Une succession de ces traits, sils sont de
grandeur variable, peut voquer une image musicale (une cadence) (38).
Ces considrations nous loignent bien sr du signe en soi pour
nous approcher du domaine des arts appliqus, o les rptitions
linaires sont utilises pour la reprsentation de cadres, de frises,
de textiles, etc.
c. La proximit
39
La valeur expressive dlments de signes ou de signes groups

dpend de lespace qui les unit ou les spare. Les lments
proches les uns des autres sont vus comme un tout, les lments
loigns comme des entits distinctes. Un exemple familier est
celui de lespace entre les lettres imprimes, diffrent de celui qui
existe entre les mots : ce dernier doit tre plus grand afin que les
groupes de lettres puissent ressortir et correspondre des
images de mots (39).
Un espacement rgulier dans une srie de lignes verticales permet de reconnatre comme un fond continu lespace qui les
contient; mais ds que deux lignes se rapprochent lune de lautre,
luniformit de cet arrire-plan disparat. Les plus petits espaces
se dtachent et sont matrialiss par la proximit mme des
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traits. En dautres termes, on peut dire que lobservateur voit,

dans le premier exemple, une grille forme de six barreaux et
dans le deuxime une clture compose de trois pieux (40).
Un autre exemple montre clairement que lloignement est
associ lespace et la proximit la reprsentation de quelque
chose de concret. Sur le premier schma, quatre droites se croisent en leur milieu intervalles gaux, produisant limage dune
roue. Sur le deuxime, les lignes ont t dplaces de telle sorte
que les espaces entre elles sont diffrents. La proximit entre deux
lignes donne limpression de voir de la matire, alors que les
espaces encore plus grands sont ressentis comme vide. Le deuxime dessin est bien plus une croix quune roue (41).
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41
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4. La morphologie du signe
a La gographie de la perception
42
43
Nous partons du fait suivant : celui qui regarde un signe adopte un

certain point de vue, mais il occupe aussi une position gographique dtermine par rapport celui-ci. Il peut ainsi se projeter
lintrieur (42) ou lextrieur (43) dun carr. Dans le premier
cas, le carr apparatra comme un habitacle qui lentoure, dans le
second cas, le carr sera peru comme une masse, un cube observ de lextrieur.
b Symtrie et asymtrie
44
45
Lorsquune personne est place en face dun objet (dans notre cas
un signe), elle cherche tout dabord tablir des points de repre
profonds par rapport une position fixe. Cette position sera le plus
souvent symtrique : horizontale (surface terrestre) et verticale
(force dattraction).
Cela est certainement li au fait que le corps humain est
construit extrieurement de manire symtrique. Il en va de
mme pour le cours du temps. Linstant prsent, dans lequel
lhomme se situe, est galement ressenti comme tant symtrique : derrire lui se trouve le pass, devant est lavenir; lhomme est au milieu, au centre, dans le prsent.
En ralit, une figure ou une construction symtrique nous rassure, mme si nous nignorons pas que lorganisation intrieure,
pour des raisons fonctionnelles, est asymtrique. Un chteau
construit symtriquement (44) prsente selon toute probabilit
une rpartition asymtrique des diffrents espaces intrieurs. Les
glises, les thtres et les cinmas font peut-tre exception
cause de leur fonction centrale.
Il faut souligner que lhomme est constamment confront lopposition entre la symtrie du monde extrieur et le fonctionnement asymtrique de son propre corps (45). Le cur nest pas
situ au milieu du corps, la plupart des gens travaillent de la main
droite, le volant dune voiture est gauche alors que lon roule
droite; la question peut en fin de compte se poser : lhomme est-il
priv dun centre?
Le cours des critures occidentales est asymtrique. Nous lisons
de gauche droite, dans un laps de temps donn, du dbut la
fin. Parmi les vingt-six lettres majuscules de lalphabet, certaines
sont symtriques, dautres asymtriques (46). Lorsque nous lisons
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ou crivons, nous ne sommes plus conscients que A ou O ont une

forme symtrique alors que B, C et D sont asymtriques; curieusement toutes les voyelles sauf E sont symtriques : A I O U Y.
On sait que les Phniciens et mme les premiers Grecs crivaient de manire symtrique : une ligne de gauche droite, la
suivante de droite gauche, etc. (47) : criture boustrophdon,
la manire dont un paysan laboure son champ. Par consquent,
les lettres devaient tre retournes chaque ligne, avec le
rsultat que les caractres asymtriques taient reprsents parfois vers la gauche et parfois vers la droite. la longue, ce procd devint incompatible avec lide de lettres-archtypes puisquil
fallait alors programmer deux formes distinctes. Cela conduisit au
dveloppement asymtrique de lcriture et de la lecture, avec des
lignes commenant toujours gauche, et tant lues de gauche
droite (48). Cette rupture avec la tradition eut lieu dans le monde
grco-trusque, vers 650 avant Jsus-Christ. Cest pour cela que
nous sommes prsent fortement influencs, lorsque nous regardons un signe, par ce mouvement allant de gauche droite; cette
perception particulire est aujourdhui inne.
Dautres conventions interviennent chez les Smites, qui crivent de droite gauche, ou chez les Chinois, qui crivent de haut
en bas.
la diffrence de cette acception asymtrique des caractres de
lcriture, on peut constater que les signes isols, les marques de
proprit, les armoiries (49), et principalement les signaux (50),
sont immdiatement perus et compris symtriquement. Cela ne
signifie pas quun signal doive ncessairement tre conu de
manire symtrique afin dtre clair et prcis; sa lisibilit dpend
aussi dun arrire-plan (panneau) symtrique permettant une
vision du signe centralise. Les caractres crits et imprims, par
contre, suivent une tout autre loi, asymtrique.
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46
47
criture boustrophdon.
de gauche
droite
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c Table morphologique no 1
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G7
A1
D4
C3
C5
C7
G3
Le comportement de lobservateur face une figure est trs complexe. Pour mieux saisir le processus de perception, et pour comprendre lorigine de ce dernier, il convient de se limiter au dbut
un schma structure trs simple. Pour cette raison, la premire table morphologique nest forme que dun carr contenant
une croix, afin dviter tout aspect parasite ou anecdotique.
Le schma est compos de trois verticales et trois horizontales qui,
lorsquelles sont superposes, se touchent, se croisent et se compltent (51). Du point de vue mathmatique, ces six traits permettent de composer quarante-neuf variantes (7 x 7). Nous appelons
ce procd exploitation dun programme; il sagit de chercher
toutes les possibilits prsentes dans une structure donne.
En regardant la table no 1, le lecteur constatera tout de suite
que les signes les plus simples commencent en haut gauche avec
la figure A1, pour stoffer peu peu et former une figure complte en G7. Au milieu de la page se trouve la croix D4, rencontre
sans quivoque de la verticale et de lhorizontale. Cet emplacement central marque laxe des quatre points cardinaux. La croix
est le signe le plus abstrait, celui qui englobe le moins de surface
parce que dpourvu despace intrieur. Les angles ne sont pas
identifis comme les cts internes dun espace car le trac en
croix des deux lignes empche que surgisse la reprsentation dun
angle. Faire une croix, cest biffer plus que dessiner.
Exactement loppos de la croix apparat le carr C3.
Lorsquon regarde lensemble de la page, cette figure ressort avec
nettet. Sa surface intrieure, circonscrite, nous parat plus
blanche et possde un caractre actif, mais elle sisole aussi du
reste de la surface de la feuille. La plupart des observateurs dun
carr ferm sidentifient volontiers avec lui, car il est lexpression
primitive de lobjet, de la proprit, du logement.
Ces deux observations nous amnent constater que les signes
aux surfaces ouvertes voquent des concepts abstraits, alors que
les surfaces closes rveillent en nous le souvenir dobjets. Voici
quelques exemples typiques : la figure C5 laisse apparatre la
forme dun meuble sur pieds, C7 le symbole dune construction,
G3 et G7 suggrent des rideaux et une fentre. En C6, on reconnat un rcipient moiti rempli de liquide.
G7
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Table morphologique n1
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C5
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B4
A1
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B6
A6
A5
B5
A7
B7
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Dans la plupart des cas, une ligne ouverte ne prend de valeur

figurative que lorsquelle est relie un objet clos; elle voque
alors quelque chose de fin, comme des pieds de table sur la figure
C5 ou le bord dun verre en C6. Avec un peu plus dimagination,
on pourrait voir en E6 un poisson nageant vers le bas; dans ce cas,
le carr ferm reprsenterait le corps et les lignes ouvertes les
nageoires.
Revenant aux signes ouverts dexpression plus abstraite, nous
pouvons observer que les sensations humaines se rpartissent
tout dabord, selon des expriences simples, en deux concepts qui
sont aussi deux directions : haut-bas et gauche-droite. Le signe C1
voque lide de protection. C2, par contre, fait penser un pige.
Se protger contre ce qui vient du ciel est vital pour lhomme de
lhmisphre nord, puisquil sagit de la pluie et du froid. Pour un
habitant du Sud, D5 symboliserait peut-tre lombre et le vent,
cest--dire la fracheur. Toujours propos du haut et du bas, le
signe D1 pourrait tre lexpression de quelque chose qui pend, le
signe D2 de quelque chose qui crot, qui se dresse. D3 est ressenti comme un pilier, un support, une balance, et peut mme traduire la notion de rgularit, de conformit la loi.
Le sentiment gauche-droite est avant tout propre au monde
occidental, car avec lapprentissage de lcriture, ce mouvement
de gauche droite est devenu une habitude ancre en nous et
influenant son tour notre manire de voir. Considrons
lexemple le plus expressif, le signe A4, qui sans doute aucun
signifie commencement, dpart, alors que B4 est larrive, le but. En laborant un peu plus, on pourrait associer
lide de donner (ordre, commande) la figure A1 et, loppos, celle dattendre (obir) la figure B2.
Quant la figure B6, elle peut trs bien reprsenter un gouvernail, ce qui est moins valable pour A6. A5 fait penser un drapeau
dont la toile, sous laction du vent, est oriente vers la droite, alors
que B5 rappelle plutt un pavillon dont la hampe serait droite.
Mais la constatation la plus importante que lon peut faire en
observant cette table est la suivante : chaque fois quun signe se
rapproche dune lettre de lalphabet, il est difficile ds lors dy voir
autre chose. La figure A7, qui sans doute ne peut reprsenter
quun E, fournit lexemple le plus frappant, alors que B7 pourrait
suggrer une hirondelle en vol.
Nous pouvons dduire de cette observation que tous les signes
dont la forme se rapproche de celle dune lettre sont plus difficilement reconnus comme des figures voquant une image, car ils
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sont dj prsents dans le subconscient de lobservateur en tant

que lettres, et excluent ainsi pratiquement tout autre interprtation.
Le dernier signe de la table, G7, peut symboliser sur le plan
intellectuel, mais non graphique, lide dachvement, de perfection. Bien que lobservateur sache maintenant que cette figure
recle une foule dobjets, danimaux, de signes et de lettres, il lui
est trs difficile de les faire resurgir. La perfection du carr, ferm,
et la symtrie absolue de la croix ont occult les images.
La codification dun signe trouve une illustration anecdotique
dans la figure G6 : celui-ci dissimule, entre autres, le poisson de
la figure E6, apparaissant dans le verre de la figure C6. Les signes
alchimiques, cabalistiques, maonniques, et bien dautres symboles du Moyen ge, sont ainsi ns dune volont sotrique, la cl
tant rserve aux seuls initis. Dans la troisime partie de cet
ouvrage, nous reviendrons sur le symbolisme cod de nombreux
signes.
Il nous reste un aspect thorique du signe analyser : le partage ou la distribution dun espace. Une surface dtermine est divise, par les lignes soudes leurs extrmits, en de nouveaux
espaces intrieurs dont le rayonnement est tout autre : la force
expressive du blanc contenu dans le carr initial est dtruite. Les
lignes intrieures perdent leur valeur figurative, leur seul rle est
de partager, tant donn quils dlimitent quatre carrs (52). Du
point de vue graphique, il est trs important de savoir si une ligne
a pour fonction de dessiner ou de partager.
Dans cette analyse, la prsence ou labsence de soudure est
primordiale. Une croix non soude (53) perd sa fonction de
sparation. Dans la mesure o elle dborde du cadre (54), elle
garde son caractre autonome tout en divisant toujours encore
le carr, car les extrmits visibles rendent distinctes les deux
figures.
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G7
C6
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E6
G6
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d Table morphologique no 2
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Pour parvenir une formulation des rgles aussi simple que possible, nous avons gard, pour la table 2, le mme signe de base.
La seule innovation rside dans le fait que les traits peuvent tre
interrompus aux points de soudure, ce qui augmente dautant le
nombre de figures dont cette table noffre ici quune slection.
La range A comporte uniquement des signes clos qui, grce
aux lignes de partage, voquent des ralits relevant de larchitecture, de la planification, de la division ou de lorganisation. La
dernire figure de la range, A7, fait exception; l, le point de
contact est un croisement. Nous trouvons le mme phnomne
dans le chiffre 8, dans le signe de linfini (55) et dans celui du
sablier (56).
Les ranges B, C et D ne comptent que des signes ouverts; le
dbut et la fin des lignes qui les composent restent visibles. Dans
la range B, les figures sont faites dune seule ligne formant des
mandres; dans la range C, deux lignes sentrecroisent chaque
fois, leurs extrmits libres donnant une impression de rayonnement. La range D ne comprend que des signes lments souds. En E, il existe aussi bien des lments ouverts que ferms; les
surfaces sont dpourvues de lignes sparatrices. Seul le dernier
signe, E7, montre une croix. Ces figures, par la prsence des
espaces clos, voquent nouveau des objets : pupitre de chef dorchestre, gouvernail, pipe, grenouille, etc.
Les traits de liaison sont absents des figures de la range
F. Celles-ci pour cette raison ne sont plus proprement parler des
signes, mais, par lalignement cadenc des verticales ou des horizontales, elles suggrent des rythmes; cela ressort particulirement des quatre premires figures. Les trois dernires correspondraient plutt des indications de mouvements, au sens technique
ou fonctionnel.
Dans la dernire range G, la ressemblance avec les lettres est
si forte que cette ligne est involontairement lue, en particulier
parce que les sept signes forment le mot gesucht (cherche), dont
le contour est familier au lecteur. On ne pense mme pas larrondi manquant des lettres G, S, U et C, qui ne fait en ralit nullement dfaut.
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Table morphologique no 2
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5. La topologie des signes

Pour le calcul gomtrique des surfaces et des volumes, les mathmaticiens ont tabli une thorie qui rpartit en groupes les formes
et les corps de toutes sortes.
Un objet ou un volume dont la superficie peut tre dveloppe
en une seule surface appartient au groupe zro. De cette manire, tous les cubes, sphres, balles ou pommes appartiennent au
groupe zro. Mme un verre de vin, dont la surface concave ou
convexe est continue, fait partie de ce groupe (57 a, b).
57a
Un pneu ou une tasse avec son anse, par contre, prsentent des
surfaces discontinues, interrompues par un trou, ce qui rend
les calculs mathmatiques bien plus compliqus. Les corps comportant une interruption de la surface (un trou), sont classs dans
le groupe topologique un (57 c, d), ceux avec deux ou plusieurs
interruptions dans le groupe deux, trois ou n (57 e, f).
Nous avons tent dtablir une thorie analogue pour les signes
graphiques deux dimensions; ceux qui sont ouverts seront classs dans le groupe zro. Le prototype de cette catgorie, incluant
tous les signes des ranges B, C, D, F et G de la table 2, serait la
croix. Le groupe un comprendra tous les signes possdant une
surface circonscrite (ferme), comme cest le cas de la range E.
Les signes plus complexes, comme ceux de la range A, appartiendront aux groupes deux, trois ou n (57 e, f).
Il est intressant dexaminer les lettres de lalphabet selon ces
critres; nous constatons en effet que la plupart des caractres
dimprimerie (capitales ou bas de casse) appartiennent au groupe
zro, tant donn quelles ne renferment pas despace clos. Seules
cinq lettres (majuscules ou minuscules) font partie du groupe un,
et seulement la majuscule B et la minuscule g sont classer dans
le groupe deux.
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Nous croyons pouvoir en conclure que les signes phontiques

ont t abstraits peu peu des signes figuratifs, comme les hiroglyphes, cest--dire quils ont t ouverts pour mieux sadapter au support, parchemin ou papier. Dans ce processus, il ne fallait pas quil y eut trop de surfaces blanches isoles, mais des
mots crits (entits), des lignes dcriture et des pages
crites (remplies), o le signe individuel sest mis en retrait afin
de ne pas interrompre le cours de la pense.
Le mot MOBILE (58) peut nous servir dillustration; il contient
des caractres appartenant aux diffrents groupes : M I L E au
groupe zro, O au groupe un et B au groupe deux. Le O et le B forment des lots, alors que les autres lettres, relies lespace
extrieur, sintgrent au support. On nen aurait pas moins tort de
chercher, selon cette thorie, ouvrir de manire arbitraire les
formes closes, car les diffrences dexpression entre les caractres
servent accrotre la lisibilit de lensemble. Il arrive souvent,
nanmoins, que le dessinateur de caractres trouve un moyen
attrayant douvrir les formes fermes des lettres lors de certaines
ralisations (59).
Lalphabet grec, qui prsente de bien moins nombreuses formes
closes, comprend la trs belle lettre omga .
Dans la composition typographique moderne, seuls les contours
des lettres sont programms. Ceux-ci sont diviss en points de
coordination, digitaliss dans la mmoire et restitus la composition. Dans ce procd, il est indispensable que le programme
dun trac soit prcd de linformation prcisant quel groupe
topologique appartient le signe. Dans lexemple du b qui fait partie du groupe un, la lettre est compose dun trac extrieur et
dun trac intrieur (60).
Pour revenir au groupement gnral des signes, il faut prciser
que la simplicit ou la complexit dune figure ne dpend pas
ncessairement de la classification topologique que nous venons
de dcrire. Ainsi, un labyrinthe trs complexe, par exemple, peut
correspondre une figure du groupe zro, les conditions ncessaires tant labsence de croisements et la prsence visible du
dbut et de la fin de la ligne (61).
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II. Les signes fondamentaux

Larchologie nous montre que lhomme a un sens inn de la gomtrie, comme en tmoignent les vestiges de signes primaires aux
formes semblables trouvs dans de nombreuses rgions de la
terre. On peut supposer que ces signes eurent un sens similaire,
diffrentes poques, pour des races bien distinctes.
Cette observation se limite dlibrment un petit nombre de
figures caractristiques : parmi les signes ferms, le carr, le triangle et le cercle, et parmi les signes ouverts, la croix et la flche.
1. Le carr
En laborant la table morphologique 1, nous avons dj indiqu

les premires caractristiques de ce signe : objet symbolique, proprit dlimite, espace habitable avec vocation du sol, du plafond, des parois, dune protection, etc. (1).
lpoque prhistorique, le carr signifiait la surface terrestre;
il indiquait en mme temps les quatre points cardinaux. Dans
lunivers symbolique des Chinois, les quatre angles reprsentaient
les extrmits de la terre.
Ds que le carr se transforme en rectangle, il perd son caractre neutre et symbolique. Lobservateur cherche immdiatement
quel dessein correspond la diffrence entre la longueur et la largeur. Un rectangle est reconnu comme tel aussi longtemps quun
ct nest pas infrieur la moiti de lautre (2), cest--dire lorsquune ligne de sparation mdiane laisse place deux carrs. Les
rectangles dans lesquels la diffrence entre les cts est encore
plus grande tendent tre assimils des poutres ou des
colonnes (3).
Avec le carr plac sur la pointe (4), nous entrons dans le
domaine des lignes obliques. La vue de ce signe est inhabituelle, il
attire lattention; sa position sur la pointe traduit une intention
dtermine. Cest pour cela que cette forme se prte particulirement bien servir de signal routier, en particulier aux tats Unis.
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2. Le triangle
Avant de nous occuper en dtail du triangle, nous aimerions aborder la thorie de la Gestalt et expliquer brivement lexprience
de Rubin. Selon celle-ci, lattention de lhomme est attire en premier lieu par les mouvements verticaux et horizontaux. La premire illustration (5) dmontre que les surfaces rayes sont spontanment perues comme une croix place au-dessus du disque
marqu de cercles concentriques. Par contre la deuxime illustration (6) suscite un doute quant la relative importance de la croix
oblique et du cercle ray de manire circulaire. On peut par
consquent dire avec certitude que lil cherche en priorit les
verticales et les horizontales. Si celles-ci nexistent pas, lobservateur essayera de se les reprsenter mentalement afin de placer
le signe; il interprtera celui-ci selon sa propre position physiologique : verticale (force dattraction) et horizontale (surface terrestre).
Il nest par consquent pas surprenant quun triangle soit
dabord apprhend par rapport une verticale ou une horizontale. Dans un carr pos sur la pointe se trouve dj la forme triangulaire, car lobservateur divise inconsciemment ce signe verticalement ou horizontalement (7).
Plaons le triangle la verticale sur une pointe : il acquerra
ainsi une qualit dynamique qui se traduira par la suggestion dun
mouvement latral sloignant de la verticale (8). Cest pour cela
que lon se sert volontiers du triangle simple comme signal de
direction, sa forme tant adapte des dplacements horizontaux,
gauche ou droite. Si des indications telles que en haut, en
bas, ou mme en sens oblique, sont donnes, la forme de ce
signal peut tre source de confusion (voir la description de la
flche dans la section 4).
Les triangles possdant un ct horizontal (9, 10) constituent,
par leur disposition symtrique, des supports idaux lorsquils
sont utiliss comme panneaux signaltiques. Le triangle base
horizontale (9) procure une impression de stabilit, comme une
pyramide. Cest aussi lexpression et le symbole pour attendre,
tout comme la seule vraie fonction dune montagne est de supporter lrosion.
Le triangle renvers sur la pointe (10), par contre, prsente un
caractre bien plus actif. Cest le symbole de loutil, de laction,
galement de la balance. Dans la dure, cette position est ressentie comme lexpression dune limitation (il nest pas possible de se
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tenir perptuellement sur un pied). Le premier signe procure un

sentiment apaisant, le second suscite plutt un rflexe dalarme.
La position dun triangle la pointe en haut nous rappelle la forme
dun toit. Il serait intressant pour un architecte danalyser la raison de latmosphre intime des chambres mansardes, avec un
plafond inclin (11). La ligne de fuite suprieure dune chambre
cubique, ne comportant que des angles droits, a quelque chose
dinquitant, tandis que les angles briss se rapprochent dun
arrondi scurisant.
3. Le cercle
Lhomme moderne se sent vraisemblablement plus proche de la
droite que de la courbe. Lexprience quotidienne de la rue et des
diverses constructions est base sur deux principes fondamentaux, lhorizontale et la verticale. Les formes arrondies font appel
lmotivit plutt qu lintellect. On peut toutefois noter que lon
tend progressivement crer des formes plus douces, plus
humaines, en particulier dans le mobilier et la construction; cela
est d en partie aussi linfluence des formes arodynamiques
des moyens de transport : avions, voitures, bateaux, etc. Notre
poque est tmoin dun effort pour habituer lhomme une nouvelle expression de son environnement, mais seul lavenir nous
dira sil se sentira ainsi plus scuris, plus libre, ou, au contraire,
plus inhib.
Dans le cercle, lobservateur trouve la ligne de lternel retour,
qui na ni dbut ni fin et tourne autour dun centre invisible mais
bien prcis. Cest ici lide mme du cours du temps, qui ne vient
de nulle part et na pas de fin.
Pour lhomme primitif, le cercle, qui voque le soleil, la lune ou
les astres, devait possder une grande force symbolique.
Aujourdhui, nous lassocions avant tout aux roues ou des mcanismes de toutes sortes. Sans pouvoir voyager, la vie moderne, qui
se droule dans un monde quotidien de plus en plus vaste, serait
difficilement imaginable. Cest pourquoi nous aimerions analyser,
sous ses diffrents aspects, les effets psychologiques du cercle sur
lobservateur.
Le cercle voque immdiatement des objets connus, mais
lordre dans lequel ceux-ci apparaissent diffre dune personne
lautre. La suite des objets que chacun nommerait en regardant
un cercle constituerait un test intressant. En voici quelques-uns;
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il y a dabord ceux pour lesquels lide dun volume nest pas

ncessairement reconnue ou recherche : soleil, lune, disque
(12a). Avec un plus grand effort dimagination, en faisant appel au
volume sphrique, on pensera un globe, un ballon (12b). Ce
nest que plus tard que lide dun centre invisible merge, nous
faisant penser une roue, une toupie, un disque (12c). Soulignons
ici le fait que linvention de la roue, dans lhistoire de lhomme, fut
dune importance capitale; son image senracina par consquent
trs fortement en lui.
Il est comprhensible quun signe reprsente quelque chose de
matriel; il est aussi possible, toutefois, que la vue dune forme
circulaire provoque une raction inverse chez lobservateur : la
matire, dans ce cas, ne serait pas vue lintrieur du cercle mais
lextrieur. Limage dun trou rond (12d) peut ainsi apparatre. Il
arrive aussi que la ligne elle-mme se matrialise, voquant le
cerceau (12e) de nos jeux denfants.
12a
Le cercle trouve chez lindividu plus de rsonance que tout

autre signe. Selon son caractre, chacun de nous se situe soit
lextrieur soit lintrieur. Limpression dtre lintrieur repose peut-tre sur une attirance pour le centre (13a), avec la
recherche dune mystrieuse unit de la vie. Inversement, une vie
active rayonne du centre invisible vers lextrieur, la priphrie
(13b). Un tel processus se droule lors dune phase cl de la croissance, lorsquune vie nouvelle se dveloppe partir de luf.
Lenfermement devient alors angoissant et est source de claustrophobie.
Les deux sentiments peuvent galement tre conjugus (13c);
on parle alors de pulsion de vie lintrieur de zones dtermines,
comparables la systole et la diastole du cur.
Le cercle est aussi ce qui protge des intrusions de lextrieur
(13d). On pense ici encore la coquille de luf, qui prserve la
vie. En psychologie, le concept denveloppement, de revtement
est de la plus grande importance. Lenfant quittant le corps de sa
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13a
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mre emporte avec lui la fois le sentiment dune protection et le

sentiment dune vasion vitale vers lautonomie. Face louverture, notre ambivalence est bien connue : sentiments doppression,
de peur, en mme temps que sentiment de scurit et de protection. Le cercle naturel de la vie sachve ainsi : par le mystrieux
abandon forc, la naissance, du lieu protg, et par la pulsion
sexuelle non moins mystrieuse qui pousse les hommes dposer
dans ce mme lieu le germe dune nouvelle vie.
Vu de lextrieur, le cercle voque le soleil (13e), dispensateur
13e
de vie grce ses rayons, et la lune, qui illumine la nuit de son
reflet.
Depuis linvention de la roue le cercle est aussi devenu, tout au
long de lhistoire de lhumanit, le symbole du mouvement. Non
pas dans le sens dune flche qui traverse lespace, mais, de
manire plus indirecte, la manire dune roue qui, par son
propre mouvement, dplace galement le vhicule quelle porte.
14
Lil qui suit la course circulaire de la roue (14) connat luimme une rotation musculaire. La sensation de dplacement,
de roulement que lon prouve alors est dclenche par les
muscles oculaires. Le fait que le cercle nait ni dbut ni fin donne
ce mouvement particulier un certain sentiment dinscurit, une
inquitude, qui se comprennent par le principe de lternel retour.
Le sens de rotation est influenc par le mouvement des aiguilles
15 de la montre (15). Mais pourquoi celles-ci tournent-elles prcisment dans ce sens? Sur un cadran solaire, le signe correspondant
midi est situ en bas parce que cest dans la partie infrieure
quest projete lombre donne par la tige. On lit les heures du
matin gauche et celles de laprs-midi droite. Peut-tre la disposition des heures sur nos propres cadrans a-t-elle t influence
par le sens de notre lecture. Cette supposition serait renforce par
le fait que les Juifs, qui lisent de droite gauche, ont des horloges
16 dont les aiguilles tournent en sens inverse du ntre (16).
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4. La flche
Lorsque deux droites obliques forment un angle surgit lexpression dun mouvement ou dune direction. Celle-ci est plus marque
lorsque les angles sont dirigs vers la droite ou vers la gauche (17)
plutt que vers le haut ou le bas, en raison, comme nous lavons
dj vu, de nos dplacements habituellement lhorizontale. (Les
flches places verticalement nexpriment clairement le haut et le
bas que dans les ascenseurs).
Les mathmaticiens utilisent galement ces signes pour indiquer quune valeur est plus petite ou plus grande quune
autre (18). Ce concept est plus difficile saisir sur le plan visuel,
mais il montre que lespace intrieur est immdiatement assimil
par linconscient alors que la ligne elle-mme nest consciemment
et dlibrment vue que dans un deuxime temps.
Lide de direction que comporte ce signe sestompe selon louverture plus ou moins grande de langle. Un angle de plus de 45
suggre davantage une ide de rsistance une force oppose,
comme dans le cas dun barrage, par exemple (19a); un angle de
45 voque un mouvement, mais un mouvement lent et pesant,
une progression travers la matire comme serait celle dun
chasse-neige (19b). Vers 30, il fait penser une charrue (19c).
Cest seulement vers 20 quil rappelle vraiment lide dune
flche (19d) : lespace intrieur est restreint et moins visible, tandis que la pointe aigu suscite le sentiment dun danger face
auquel il faut se protger. Langle sest transform en arme.
La vritable flche (19e) est un signe angulaire, en gnral
allong, pourvu dune bissectrice qui accentue limpression produite par lespace intrieur ainsi ddoubl. Ce signe est certainement lun des premiers utiliss par lhomme car il est troitement
li lide de survie (chasse) ou de vulnrabilit (de laquelle il faut se protger), par consquent la vie et la mort. La vue
de la flche veille des sentiments dagression et danxit, deux
fondements de notre psychisme, de notre existence.
19a
17
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Le signe de la flche sest fig sous deux formes : en tant quarme

fendant lair de sa pointe menaante, et avec sa barbe qui la
retient dans la chair. Laddition dune verticale (20) renforce limpression de tir et de point dimpact. Lorsque la tige de la flche est
recourbe (21), toutefois, la reprsentation dune arme se transforme en celle dun signal : tourner droite ou gauche,
contourner le giratoire, etc.
Nous traiterons de lexpression symbolique de la flche de
manire plus dtaille dans la troisime partie de cet ouvrage.
5. La croix
22
23
24
On peut considrer la croix comme le signe des signes. Le point

dintersection des deux droites, comme nous lavons dj not, est
quelque chose dabstrait et en ralit invisible, mais si prcis que
les mathmaticiens, les architectes, les gographes et les gologues en font un usage constant pour donner la position exacte
dun point (22).
Curieusement, les mathmaticiens ont choisi ce signe pour
reprsenter un plus. Pourquoi un trait vertical ne pourrait-il
symboliser un plus et un trait horizontal un moins? Cela
tient sans doute au fait que la verticale dsigne dj le premier des
chiffres, le 1 (coche, raie, etc.), et nest par consquent plus disponible pour traduire une notion plus complexe comme additionner.
Il y a ici une remarque ethnologique intressante faire : les
Esquimaux ont un sens aigu de lhorizontale, alors que lusage de
la verticale leur est presque inconnu. Cela provient probablement
du fait que la construction de ligloo (23) ne requiert pas lusage
du fil plomb. Dans leur criture traditionnelle, le trait vertical
signifie la glace, peut-tre en raison du mouvement vertical
quils doivent faire pour couper ou sparer les blocs.
Le signe plus ne rveille aucun sentiment particulier chez
lobservateur. Il suffit, toutefois, dallonger lune des deux
branches pour que le signe perde son caractre univoque et
acquire des rsonances psychologiques. La modification la plus
importante est lallongement de la verticale vers le bas (24), qui en
fait un symbole chrtien; celui-ci a marqu profondment depuis
prs de deux mille ans le monde occidental. Nous reviendrons
encore sur les nombreuses modifications et altrations de la croix
chrtienne dans le chapitre traitant des signes et des symboles.
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Nous aimerions juste noter que ses proportions recouvrent celles

du corps humain (comme la figure du Christ crucifi), ce qui
explique certainement sa profonde charge symbolique. Une prsentation inhabituelle de ce signe nous irrite et nous parat
dailleurs bien trange. Il suffit de dplacer lhorizontale au-dessous du centre (25); on obtient alors la croix sur laquelle fut
crucifi Pierre, la tte en bas.
La croix diagonale a une signification tout fait diffrente. Les
mathmaticiens lutilisent comme signe de multiplication. Elle sert
galement signer, biffer ou cocher. Cest aussi le geste que
lon fait lorsquon protge le visage de ses mains. Ds que langle
form par les deux branches sloigne de 45, apparat une forme
humaine avec bras et jambes, debout (26a) ou couche (26b). Un
caractre gestuel particulier se dgage du signe lorsquil est sur
un pied; mais on peut galement y voir une rature, un signal,
une barrire, etc. (26c).
Avec un dplacement du point dintersection, ce signe perd
encore davantage son identit de figure abstraite. Les diffrents
espaces intrieurs voquent des objets ouverts vers le haut : verre,
rcipient (26d), ou vers le bas, tente ou abri par exemple (26e).
26a
25
La croix normale ou le signe plus est lincarnation parfaite de

la symtrie. Les quatre espaces intrieurs (27) angle droit, qui
se rejoignent en un point central, fixent le signe si fortement sur
le papier que toute ide de mouvement ou de rotation parat
exclue.
Par contre, si les verticales sont remplaces par des obliques,
les espaces intrieurs changent totalement, formant des angles
aigus et obtus (28) qui donnent une impression de dynamisme. Les
deux concepts statique et dynamique se rfrent respectivement
la position verticale de lhomme debout (29) et celle, tendue vers
lavant, de lhomme qui marche ou qui court (30).
La diffrence fondamentale entre ces deux expressions est particulirement familire aux typographes. Lcriture normale est
droite (31), alors que pour mettre un mot ou un passage en vidence on emploie litalique (32), qui sert notamment citer un
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27
28
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31
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texte parl. Le fait que ce dernier caractre penche droite est

li au sens de la lecture (de gauche droite) et, nouveau, la
figure de lhomme en marche.
Un exemple anecdotique illustrant ce thme est donn par la
caricature dune voiture de course que lartiste a pourvue de
roues ovales et obliques afin de souligner la sensation de vitesse
(33).
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III. La runion des signes

Les signes lmentaires sont peu nombreux. Par ailleurs, il est
aussi trs difficile dtablir les critres exacts selon lesquels un
signe doit tre considr comme simple ou complexe. En un sens,
on peut dire quune flche se compose, par exemple, de trois
droites; un carr de deux signes angulaires ou de quatre droites.
Mais dans le contexte de notre tude, cette rflexion nest que
dimportance secondaire.
Nous considrerons ici quun signe est autonome lorsque son
nonc visuel est univoque. Cest le cas dun carr vu et peru
comme tel et non comme un assemblage de droites ou dune croix
envisage comme un tout et non comme une horizontale coupe
par une verticale.
Ce prambule constitue une introduction la description des
lois dassemblage entre plusieurs signes.
De la combinaison des signes nat, outre le graphisme pur, une
impression mentale, philosophique ou alchimique. Lassociation dun cercle et dune croix, par exemple, ouvre au monde de
la pense un vaste champ de symboles. Par leur runion et leur
juxtaposition, les signes constituent tout un langage dont nous
traiterons dans la deuxime et troisime partie de cette tude.
Notre propos en ce moment est dexaminer leffet purement
esthtique produit par la combinaison graphique des signes sur la
sensibilit de lobservateur.

de forme semblable
Deux cercles voisins apparatront comme deux signes distincts
dans la mesure o lespace qui les spare est au moins aussi
grand que leur surface interne (1).
Ce problme de lespace intermdiaire est lun des facteurs les
plus importants de la qualit dune criture. Le lecteur non prvenu ne remarquera pas avec quelle finesse le fondeur de caractres a dtermin les espaces entre les lettres (2), afin que limage rgulire des mots et des phrases ne freine pas le processus de
la lecture.
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5a
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Tout comme la runion de lettres forme limage dun mot, de

mme celle des lments du signe (3), placs distance convenable, donne un signe complet. Lunion totale, bien sr, rsulte
dun contact (4), dune intersection ou dune interpntration
complte.
Considrons, comme premier exemple, deux cercles tangents
en position horizontale (5a). Cette situation exprime un tat dgalit, se prtant symboliser lamiti ou la fraternit. Deux cercles
superposs (5b) voquent par contre lide de hirarchie : suprieur et infrieur. Cest un signe instable, en quilibre, comme une
statue ou un monument. La position oblique (5c) fait natre une
impression dagressivit (traction, pousse); la reprsentation
graphique dun engrenage ou dune rotation ferait un usage tout
fait adquat de ce signe.
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La considration de ces trois premiers exemples nous rappelle les

trois diffrentes expressions lmentaires : horizontale, verticale
et oblique. Nous sommes bien sr toujours dans le domaine du
signe linaire. Lpaisseur du trait na pas de valeur dtermine;
ainsi les lignes de deux cercles sunissent pour former un 8. Lil
peut parcourir un cercle aprs lautre ou encore passer de lun
lautre. Nous reconnaissons ici la spcificit du chiffre 8 ainsi que,
dans le cas dune position horizontale, du signe infini , symbole de lternel retour. Le quatrime exemple (5d) nest l que
pour illustrer le changement total dexpression que suscite linterpntration des deux cercles (voir lexplication de la figure 9).
La jonction de deux carrs (6) fait tout dabord natre une
rflexion semblable celle qua suscit le chiffre 8 constitu de
deux cercles. Les deux signes se touchant par un angle, la forme
dune croix est manifeste. Lil suit la droite et passe alternativement et en sens inverse dun signe lautre. Un attrait particulier
surgit de lide de deux lignes en croisement perptuel.
Deux carrs contigus (7) fusionnent en un nouveau signe, un
long rectangle, grce un ct commun. La bissectrice napparat
plus comme une double cloison, mais comme une sparation. Si
lon dcale les deux carrs (8), les deux lments ressortent plus
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clairement que dans le premier et le deuxime exemple, car notre

attention nest absorbe ni par le croisement ni par le trait de
sparation. Des trois exemples, cest celui o la notion de composition est la plus vidente.
Avec le chevauchement de deux signes (9), nous faisons un pas 9
important. Les deux formes sinterpntrent, crant une troisime
surface, commune aux deux signes. (Dans la thorie des
ensembles, cette opration est dsigne par le signe, et la surface
commune est appele intersection ). Linterpntration de
figures conduit un nombre infini de possibilits, dont nous ne
pourrons mentionner ici que quelques exemples.
Nous constatons en premier lieu que la force lumineuse dun
signe ferm, comme nous lavons dj dcrit, diminue considrablement du fait dun chevauchement avec un autre signe. La nouvelle surface ainsi cre a un rayonnement propre acquis au dtriment des deux signes originels. Dans la plupart des cas, la forme
gomtrique de la nouvelle surface diffre de celle des composants ; dans notre exemple montrant lintersection de deux
cercles, cest la forme dune lentille qui apparat au centre.
Dans les deux exemples suivants montrant des carrs (10) ou 10
des triangles (11) se chevauchant, le problme est plus simple
dans la mesure o la configuration rsultante est de nouveau un
carr ou un triangle, cest--dire une forme appartenant la
mme famille que les signes de dpart.
11
Dans le cas dune superposition complte et concentrique de
deux surfaces gomtriques gales, la rotation dun lment sur
lautre rvle de nouveaux signes donnant le plus souvent limpression dtre des signes autonomes. Les pentagones (12a), les
carrs (12b) ou les triangles (12c) superposs crent des toiles de
toutes sortes qui varient par leur rayonnement; nous reviendrons
sur leur contenu symbolique.
12a
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De mme, deux losanges (12d) ou deux ovales (12e) produisent de

nouveaux signes fort intressants. Comme dans le cas des formes
toiles, lintersection des lignes donne lieu des formes gomtriques annexes. La division de la figure originelle enrichit considrablement le signe.
La superposition de deux cercles de mme rayon ne produit
rien. Mais deux cercles concentriques de rayon diffrent laissent
apparatre soit un cerceau (13a), soit encore un disque ou une
cible si le cercle intrieur est nettement plus petit (13b). Si le
rayon intrieur est infrieur de moiti environ au rayon extrieur
(13c), on songe surtout une roue (drive de lide dune roue de
voiture, dun pneu). Dans tous les cas, le cercle du milieu apparat
plutt comme quelque chose de ngatif (un trou) que de positif.
Si lon loigne le mme cercle intrieur du centre (13d), la situation est soudain tout autre. On pense lintrieur dun tube dont
on apercevrait lentre et la sortie en perspective. On peut aussi y
reconnatre un cne vu den haut.
12d
12e
13a
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Lorsque la circonfrence du petit cercle rejoint celle du grand, la

figure cesse dtre apprhende comme lintrieur dun tube. Le
signe dans son ensemble perd son caractre tridimensionnel et
retrouve une expression schmatique. En plaant le petit cercle en
bas (14a), on obtient une reprsentation du repos, de larrt; en
retournant la figure (14b), on fait natre un sentiment dinstabilit, limage dune goutte qui tombe. Une position latrale horizontale (14c) engendre une impression de balancement; lide dun
niveau deau surgit galement. Une situation oblique (14d) voque
un mouvement, le roulement dune bille; seule cette position fait
rapparatre la vision dun cne en perspective.
14a
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de formes diffrentes
Il est clair que la runion de formes diffrentes stimule bien
davantage llan crateur. Parmi des milliers de possibilits, nous
avons choisi le cercle et le triangle (15). La juxtaposition et lintersection des signes conduit, dans la plupart des cas, des considrations similaires celles que nous avons faites propos des
signes de forme semblable. En regardant les exemples ci-dessous,
le lecteur fera lui-mme, selon son imagination, diffrentes associations voquant une protection, un quilibre, un haut-parleur,
voire une forme humaine primitive.
La superposition de deux signes de forme diffrente produit une

situation nouvelle qui mrite notre attention. Un petit triangle
lintrieur dun grand cercle (16a) nveille plus lide dun objet
en perspective; lexpression reste purement bidimensionnelle, et il
en va de mme de la figure inverse : un petit cercle lintrieur
dun grand triangle (16b). Ici aussi, leffet produit est celui dun
graphisme deux dimensions.
Selon les proportions relatives des deux signes, on verra un trou
perc dans une figure gomtrique. Si le signe intrieur, toutefois,
est tangent au signe extrieur (16c, d), ce reste dapparence matrielle sefface et il ne subsiste que lexpression purement graphique dun signe divis en plusieurs parties par un autre
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16e Le chevauchement de deux signes dissemblables (16e) dont les
lignes se croisent donnent des rsultats analogues ceux de la

figure 12 o se superposent des signes de forme gale.
3. La signification de lespace intrieur
17
18
19
20
Il nous parat ici important de nous livrer une rflexion plus

gnrale, moins technique, sur la signification de lespace intrieur dans les signes clos. Un signe ferm, quelle quen soit la
forme, mais principalement le carr ou le rectangle, nest pas seulement un signe : avant tout, il dlimite et renferme une surface.
Cela ressort dautant plus lorsquil englobe un second signe, figure
ou objet. Dans de tels cas, nous appellerons volume la limite extrieure et objet le signe intrieur. Il se produit ainsi automatiquement une situation gographique. La surface comprend plusieurs
espaces de signification et de puissance expressive variables, qui
engendrent des concepts tels que en haut, en bas, dans un angle
(mise lcart), au milieu (mise en vidence), etc. (cf. 16a, b).
Dans lart oriental, les reprsentations picturales sont souvent
entoures dun cadre. Par rfrence la surface clairement dlimite, un oiseau en vol, par exemple, ne pourra tre dessin que
dans la partie suprieure (17). Mme si la partie infrieure reste
vide, elle nen a pas moins une signification, car le vide na pas le
sens du nant; labsence, au contraire, a dabord une porte
spirituelle. Ne pas exister est aussi important quexister. Le poisson qui nage dans la partie infrieure de limage (18) prsente la
mme relation au volume total que loiseau dans la partie suprieure.
Lusage veut que lon considre encore les limites latrales
dune surface comme un cadre, peut-tre bon droit puisque les
bords lisolent de larrire-plan. Lobjet ou la figure (19) place au
centre donne limpression dtre expose. Lensemble perd
beaucoup de sa valeur expressive cause du vide qui entoure lobjet.
Lhraldique nous fournit un exemple analogue de mise en
valeur de lespace dans les sections de lcu (20). Celles-ci obissent des rgles trs strictes, o la valeur symbolique des divisions, des signes et des attributs joue un rle hirarchique bien
dtermin. On sait ainsi clairement si lon a affaire un souverain,
un sujet ou lensemble dun peuple.
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La reprsentation archaque de la terre chez les Hbreux (21)

nous fournit un autre exemple de ce principe. La moiti suprieure du cercle symbolise la terre, le point le peuple dIsral.
Lhorizontale reprsente la mer, la partie infrieure le reste du
monde divis en Orient et en Occident.
21
4. Les relations entre signes ouverts

et signes ferms
Nous choisirons titre dexemple deux paires de signes : la croix
lie au cercle et le carr runi un trident. Tant que le signe
ouvert est soud au signe ferm par une seule extrmit, la liaison
est idale, parce que de leur composition nat un nouveau signe,
riche en signification, et en mme temps aisment lisible (22a, b).
Un lger chevauchement rend les deux signes plus facilement
reconnaissables, tandis que leur association, par la pntration de
lune des droites, modifie leur sens, donnant lieu un certain sentiment de volume (22 c, d, e, f). Ds que les points de soudure se
multiplient, la force dexpression de chaque composant, et mme
souvent du tout, en souffre (22 g, h). Si les lignes se recouvrent,
sont en prolongation lune de lautre ou, par des croisements, se
superposent, les signes de base deviennent mconnaissables (22 i, j).
Une fusion complte des deux signes engendre de nouvelles
configurations totalement codes (22 k, l).
22a
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5. Le jeu des deux signes fourchus
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La plus belle illustration sur le thme de la liaison des signes

ouverts est offerte par la runion de deux formes fourchues
lignes obliques. (Nous reverrons une partie de ces signes, pour
leur sens philosophique, dans la table concernant le dualisme; ici,
ils ne sont considrs que dans leur aspect purement formel).
Deux fourches face face (23) sattirent ou se repoussent selon
la valeur attribue la forme triangulaire (flche ou signe de comparaison mathmatique : plus grand que, plus petit que).
En se rapprochant, les extrmits se rejoignent (24), concrtisant le carr potentiel. Les deux fourches perdent alors leur
caractre propre; le carr prdomine.
Un mouvement supplmentaire vers lintrieur fait rapparatre les fourches (25), montrant alors clairement limportance de
leurs extrmits. Le carr, plus petit, perd beaucoup de son autonomie par le raccourcissement de ses cts et lmergence des
deux formes en croix.
Si les deux signes sont superposs de manire avoir le mme
centre (26), les formes initiales disparaissent compltement. Elles
ne resurgissent en imagination quavec beaucoup defforts, car les
bras de chaque signe se sont transforms en trois scantes; la
nouvelle structure symtrique qui en rsulte, cruciforme, est
beaucoup plus simple.
Un dplacement encore plus pouss donne deux flches (27); les
deux fourches restent toutefois perceptibles.
Seule la libration des espaces angulaires intrieurs (28) restitue les deux signes, mme si la fusion des deux lignes horizontales
en une seule renforce limpression dun signe unique.
6. Le signe complet
29
30
Les Chinois ont invent un jeu de construction quils ont nomm

tangram (29). Il consiste en une tablette carre divise en sept
parties. La fantaisie du joueur tire de ces lments des formes
abstraites ou figuratives (30). Le jeu na pas de gagnants, cest un
exercice de mditation, stimulant la crativit.
Nous avons tent de crer un jeu analogue, adapt nos
connaissances et notre mentalit occidentale.
La plume de ronde permet une ligne fine ou paisse; selon la
position et le mouvement, les traits spaississent ou samincissent
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Dans ce but, nous avons form un signe complet partir des

signes fondamentaux (carr, triangle, cercle et croix) tudis jusquici (31). Cette accumulation de diffrents lments aboutit
une expression si complexe, si opaque quil ne sagit plus, proprement parler, dun signe, mais plutt dun schme comportant
des milliers de possibilits. La composition des signes, partir de
cette trame, procde par limination, pour ne laisser subsister que
les lments parfaitement visibles et identifiables.
Parmi la multitude de possibilits, nous avons effectu une
slection rassemble ici sur deux tables. Peut-tre le lecteur aurat-il envie de poursuivre ce jeu en cherchant encore dautres
figures.
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a Table morphologique no 3 : signes abstraits

Les signes montrs ici ont t classs selon un critre qui apparat
clairement : les figures sont rparties en signes ouverts et ferms,
simples et composs. Ces catgories (en huit ranges homognes)
sont la base de notre topologie.
Dans la premire range horizontale, A, on reconnat des signes
linaires ouverts traits souds ou croiss; seule la figure A7
rsulte du rapprochement de deux lments. La range B ne comprend que des formes fermes avec un seul contour (groupe topologique 1). En C, on trouve galement des signes une seule surface close, mais dont les contours sont prolongs par des lignes
libres. D et E runissent des signes constitus par deux formes fermes, lies par des croix, des lignes de sparation ou des prolongements de lignes. Les deux dernires ranges, F et G, prsentent
des signes du groupe topologique n, cest--dire comportant de
nombreux espaces clos, assembls au moyen des diverses
mthodes mentionnes plus haut. Enfin, en G7, on dcouvre le
signe complet qui, comme nous lavons dj mentionn, est dnu
de toute expression propre et ne peut plus tre saisi que comme
un schma de construction.
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b Table morphologique no 4 : signes objets

Cette table runit un certain nombre de signes figuratifs, crs
galement par limination partir de la structure originelle. Les
premires ranges, A et B, montrent des formes stylises tires du
monde vgtal : feuilles, fleurs, silhouettes darbres. Dans les troisime et quatrime ranges, nous dcouvrons des formes schmatiques relevant du monde animal : une plie ouvrant ou fermant
la bouche, un brochet, une crevisse, des papillons, des oiseaux,
des souris, des chats, une poule, etc. partir de la range E, on
peut identifier divers objets tels que heaumes, girouettes, arbalte, radar, tte, botte, parapluie, couronne, berceau, etc. et, tout
la fin, on retrouve le signe de dpart, presque comme une concession schmatique la simplicit.
Celui qui regarde cette planche se demandera sans doute pourquoi il na pas dcel dans la grille originelle les multiples possibilits. Cest la question fondamentale quon se pose devant toute
cration, une fois que le travail est fini : Pourquoi ny ai-je pas
pens plus tt?
Cette exprience devrait aussi tre stimulante pour tous ceux
qui exercent une activit cratrice. Pour surmonter lanxit qui
surgit devant une feuille de papier blanc, il est utile, souvent, de
diviser la surface vierge en une grille, sur laquelle on peut
construire un signe. Voir les exemples se trouvant dans la partie
traitant des signes des tailleurs de pierre (partie 3, chapitre VI) et
dans celle tudiant les pictogrammes (partie 2, chapitre III).
7. Entre schma et figure
32a
Peut-tre aura-t-on constat dans les deux tables prcdentes que

lapproche et lacceptation consciente dun signe dpend de sa
ressemblance avec une forme figurative. Une stylisation du schma de base accentue lide de recherche dune forme dj prsente dans le subconscient.
Une petite exprience devrait clairer encore ce problme. Le
signe compos dun cercle lintrieur dun carr (32a) napparat
de prime abord que comme un schma, une allusion aux multiples
possibilits qui y sont potentiellement incluses.
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32b
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Si lon divise le cercle en deux par un trait vertical (32b), il

acquiert soudain une plus grande signification : il se rapproche de
la reprsentation dun objet rond (noix, scarabe, etc.), lencadrement ne jouant plus quun rle de support, de socle, etc.
Dans la troisime figure, la droite ne partage plus le cercle,
mais le fond (32c); lattention de lobservateur se fixe alors sur le
carr. Il voit dans ce dessin un trou circulaire dans une plaque
scinde en deux, ou encore un punching-ball tendu sur un
cadre.
Dans le signe suivant (32d), les deux lments de base, cercle et
carr, subsistent, mais le trait vertical divise limage entire en
deux parties. Le croisement du cercle et de la verticale confre
nouveau au signe lapparence dun dessin technique. Il est redevenu un diagramme : les possibilits et les associations figuratives
ont pratiquement disparu, et le signe perd un peu de son attrait.
Dans la dernire figure (32e), la prolongation extrieure de la
ligne mdiane, rendant ainsi ses deux extrmits visibles, accentue encore le caractre schmatique du signe.
8. Les signes trompeurs

propos de limage apparente dun objet rendu par un graphisme trs simplifi, nous mentionnerons ici, bien que de manire
marginale, les signes trompeurs. Tout ce qui a un double sens
veille notre intrt, en suscitant des conflits entre intellect et
vision. Les signes dont nous parlons sont des signes figuratifs,
reprsentant un objet, qui napparaissent comme tant cods que
dans la mesure o langle de vision occulte la silhouette familire
ou la perspective. Voici quelques exemples : un Mexicain vlo vu
du dessus (33), un prtre vu den-dessous (34), un uf au plat vu
de profil (35), un sandwich la tomate prpar par un dbutant (36).
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IV. Le signe dans lornement

Le thme de lornement ne nous intresse, dans le cadre de cette
tude, que dans la mesure o des signes isols reconnaissables
en forment le substrat. Nous laisserons ici dlibrment de ct le
domaine de lornementation compose de figures gomtriques
pures et dalignements dobjets, aussi styliss soient-ils, car les
deux concepts de dcoration et de revtement symbolique
sont sujets des lois et des conditions totalement diffrentes.
Lobservateur lui-mme a une relation toute diffrente avec lun
ou lautre de ceux-ci.
Les signes runis des fins dcoratives disparaissent en tant
quunits pour sintgrer une structure. Souvent ils sont peine
identifiables en tant que signes isols, mais leur prsence un peu
mystrieuse incite en chercher le sens, le message.
Pour illustrer ce thme, nous nous sommes limits trois
formes lmentaires : la croix, le svastika et le carr. La plupart
des exemples sinspirent dornements dcouverts dans des clotres
thiopiens mdivaux. Les uns font partie intgrante de la structure des murs en brique, les autres sont emprunts des dcorations peintes.
Le premier ornement (1) consiste en svastikas linaires, dont les
quatre extrmits replies restent visibles. Un examen attentif
rvle en outre sur le fond, en blanc, dautres svastikas apparaissant en surface, avec un effet un peu ombr.
Le deuxime ornement (2) comporte les mmes lments, mais
cette fois les extrmits, au lieu dtre recourbes, sont soudes.
Le signe linaire du svastika forme galement le contour dune
croix dont la surface se dtache sur le fond. Contrairement au premier cas, cette disposition pourrait aussi tre peinte dans ses deux
dimensions.
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Le troisime exemple (3) prsente une structure fondamentale

analogue. Les mandres entrecroiss crent en mme temps des
signes linaires et des traits de sparation entre les svastikas juxtaposs sur le plan.
Le quatrime exemple (4) montre des figures en forme de croix
bien distinctes les unes des autres. Pourtant un examen plus pouss fait apparatre, sur le fond, des svastikas en blanc encastrs
entre les croix.
Une autre srie rend visible linteraction de deux lments diffrents : la croix plane et le carr. Lalignement symtrique des croix
cre un fond constitu de formes carres. Quatre croix dfinissent
un carr (5). De la mme manire, des ovales peuvent former la
base dune structure rhombodes concaves (6).
Dans la plupart des configurations de formes simples, les
espaces intermdiaires du fond donnent des formes complmentaires plus ou moins visibles.
Le dernier exemple (7) montre une superposition de signes, ici
la simple rptition dune forme carre. Par chevauchement, elle
donne lieu de nombreuses autres figures, selon que lon reconnat en chaque espace intrieur un fond ou un signe.
Le lecteur aura remarqu que ces quelques exemples avaient
pour objet de souligner leffet expressif rsultant dun emploi
simultan de signes linaires et de fonds. Nous attirons ainsi une
fois de plus lattention sur la valeur expressive des espaces intrieurs et intermdiaires, des signes ouverts et ferms, des lignes
croises ou soudes.
larrire-plan de toutes ces observations rside lun des postulats principaux de notre tude : la porte symbolique du signe,
qui napparat pas toujours clairement dans lornementation. On
sent toutefois sa prsence mystrieuse dissmine dans lensemble de la structure, comme une dominante mi-chemin entre
le conscient et linconscient.
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V. Les signes dualistes

Derrire tous les sentiments de lhomme, toutes ses penses et ses
efforts pour se comprendre lui-mme et comprendre le monde qui
lentoure, on retrouve toujours la confrontation la dualit. La
conscience de la vie et de la mort, lici-bas et lau-del, le bien et
le mal, lesprit et la matire, et tant dautres impulsions nes de
concepts opposs sont la source de nombreux dogmes, visions
du monde, religions et philosophies. Ce nest pas notre rle ici de
tenter dexpliquer des sujets aussi complexes, mais nous devons
tre conscients que la notion de dualit nous est inhrente; son
expression la plus lmentaire est celle des principes masculins et
fminins.
Par ailleurs nous ne devrions pas oublier que notre activit
consciente pendant la journe, ainsi que notre absence subconsciente (et inconsciente) pendant la nuit, sont la base de
notre condition de vie et reprsentent la dualit la plus importante dont nous ne pouvons nous dissocier.
Pour exprimer graphiquement ce concept, nous montrerons ici
le signe de la sagesse du Daodejing (1). Deux signes complmentaires en forme de goutte occupent lintrieur dun cercle. La
sparation ne rsulte pas dun trac, mais dune opposition entre
noir et blanc. lintrieur de chaque forme, un point de la couleur
inverse tablit ou renforce leur absolue similitude et complmentarit. Nous examinerons plus loin, dans le contexte des critures
asiatiques, la reprsentation profondment symbolique-dualiste
de la sagesse du Yijing.
Afin de pouvoir les comparer, nous avons runi en une table
quelques signes typiquement dualistes. On y trouve la reprsentation schmatique de la dualit au Moyen ge : dans la srie A
(range verticale), les lments fminins, passifs, stables; dans la
srie B, les signes masculins, actifs, impulsifs. La troisime srie
(C) montre ces mmes signes dans un premier contact que nous
appellerons rencontre; la srie D les prsente plus troitement
lis, mais seule la srie E offre une interpntration totale des
deux lments, source dune nouvelle entit.
La range horizontale suprieure (1) regroupe les signes lexpression la plus rduite.
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En haut gauche (A1) se trouve le trait horizontal qui, dans la

symbolique chrtienne, dsigne lhumanit en attente; le trait vertical qui vient ensuite (B1) traduit le message divin. Dans le troisime espace (C1), ceux-ci se rencontrent lune de leurs extrmits; cette figure angle droit est le symbole de la loi, de la justice. La verticale rencontrant lhorizontale en son milieu (D1)
marque une vritable soudure des deux lments, et symbolise
lide dquilibre, de jugement. Mais cest seulement en E1, o a
lieu le croisement des deux droites en leur milieu, que se trouve le
signe de la plnitude. Au sens chrtien, il reprsente luvre de
Dieu qui sauve lhumanit en attente. Le signe du Christ, avec sa
simplicit majestueuse, a survcu aux sicles.
Dans la deuxime range nous trouvons une reprsentation
mdivale de la Gense. Le premier cercle (A2) montre la terre
avec lhorizon, la surface des eaux et la vote cleste. Le cercle
suivant, par un partage vertical, reprsente lopposition du soleil
et de la lune, du jour et de la nuit. En E2, la combinaison des deux
signes, ou conjonction de la terre et de la lumire, symbolise la vie.
La troisime range horizontale montre tout dabord un triangle dont le sommet est dirig vers le bas (A3). Il reprsente le
principe fminin. ct, le triangle, pointe dirige vers le haut
dans lattente de la pntration, est le principe masculin (3A).
En C3, les deux triangles se rejoignent par le sommet. La prolongation des cts produit une nouvelle croix, en X, symbole harmonieux de la rencontre, et, au Moyen ge, le symbole du temps (le
sablier). En D3, les deux triangles sont runis par la base, ce qui
donne un carr pos sur la pointe. Cest l le signe de lunit et de
la paix. En E3 se ralise la vritable interpntration des deux triangles. Par son sens profond, ce signe peut tre compar celui
de la croix. Selon la conception hbraque, le divin pntre le terrestre, crant ltoile de David, symbole de la foi juive.
Dans la quatrime range, nous retrouvons le signe fourchu,
dj dcrit plus haut, symbole mdival de la Trinit. Dj, pour
Pythagore, ctait la reprsentation schmatique du cours de
notre vie. Cest le droit chemin qui, un certain point, se partage
en une bonne et une mauvaise voie. Ouvert vers le haut (A4),
ce signe symbolise lme en attente, ouvert vers le bas (B4),
lavnement du Sauveur.
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Symboles occidentaux du dualisme
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En C4, les extrmits des deux signes se touchent, annihilant ainsi

les fourches, pour suggrer une nouvelle entit; ce signe en forme
de losange est en quelque sorte une incarnation de labstrait. En
D4, lentrecroisement fait resurgir les fourches; ce signe symbolise la connaissance. Cest seulement la fin de la range (E4) que
la fusion des deux lments, en un point central, est totale. Cette
runification complte en fait un nouveau signe en forme dtoile;
les fourches ont disparu.
La cinquime range montre une autre illustration de la dualit, qui par sa forme seule, et en marge de toute rsonance
mythique ou philosophique, reprsente lune des expressions les
plus claires et les plus intressantes de deux extrmes. Il sagit
dune part du quadrilatre concave A5 et, de lautre, du cercle B5.
On remarquera immdiatement que ce nest pas le carr qui est,
comme on pourrait le croire, lantithse du cercle, mais un quadrilatre aux cts fortement concaves, qui associe quatre arcs de
cercle sopposant dans leur orientation de manire former un
signe trs agressif, dont les angles se projettent vers lextrieur. La
superposition de ces deux signes (D5, E5) produit des figures
attrayantes sur le plan graphique, mais dont lexpression est
moins vocatrice de lide de dualit car les formes sannulent en
partie lune lautre, crant de tout fait nouvelles figures : pointes
aux cts incurvs en D5, formes de lentilles en E5.
Nous ne voudrions pas terminer ce chapitre sur le dualisme

sans mentionner le mythe platonique de landrogyne qui fait de
chacun de nous lune des deux moitis complmentaires de ltre
humain lorigine runies (2).
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VI. La surface
1. De la ligne la surface
Jusquici, toutes nos observations portaient sur lexpression
linaire : lpaisseur du trait nentrait pas en ligne de compte.
Dans la cration graphique deux dimensions, la ligne reprsente le moyen dexpression le plus simple et le plus pur, mais en
mme temps le plus mobile et le plus vari.
De mme que la ligne nat du dplacement dun point, la surface rsulte de celui dune ligne (1). La production dune pice de
1
textile, en comparaison, est fabrique partir dune fibre que lon
file. On passe le fil de trame entre les fils de chane pour confectionner ltoffe (2). Le graphiste sait qu laide dun instrument
2
pointu, il peut crer des surfaces partir de pointills, de
hachures, etc., de la mme manire que les fils sassemblent, par
tissage ou tressage, pour former le tissu.
Lorsque la structure linaire est dilue dans la surface, celle-ci
se condense, sopacifie; les lignes recouvrent le fond de telle
manire que le phnomne soffre la vue comme un vrai changement matriel (3). Limprimeur, ainsi que le peintre, parle dans 3
ce cas de brillant ou de mat. Une surface imprime qualitativement bonne est celle qui laisse apparatre la structure du support de manire transparente et vivante. Des expressions comme
foul, feutr, traduisent un effet dsagrable qui se manifeste lorsque la surface imprime ne montre plus sa structure. Il en
va de mme pour les textiles qui nont pas de trame, et sont constitus partir de fibres compresses.
Il serait appropri de parler ici de quadrillage, de demi-teintes,
etc., mais ce thme nous amnerait dans une autre direction.
Nous nous limiterons, par consquent, comme jusqu prsent, au
contraste noir-blanc.
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a Lpaisseur des lignes

Afin de disposer dun vocabulaire adquat pour parler de lpaisseur des lignes, nous tablirons une classification au moyen dexpressions concrtes qui nous permettront de mieux visualiser les
diffrentes catgories. Un signe simple, une croix inscrite dans un
carr, suffira pour illustrer notre propos, pour dfinir la longueur
dun trait et tablir une proportion uniforme entre longueur et
paisseur.
4a
Nous appellerons fil le trait mince (4a), caractre schmatique.

Lil en oublie la graisse, bien que son paisseur particulirement
rduite voque des matriaux fins, comme du fil, du verre ou des
rayons. Le deuxime degr de graisse prendra le nom de perche,
de tige ou de bton (4b); le trait perd ds lors son caractre abstrait pour acqurir un corps svelte. Le fil sest transform en
ficelle. Pour la premire fois apparat un contraste noir/blanc
entre le cadre fonc et la surface intrieure blanche. Le trait nest
plus peru seulement comme ligne mais galement comme surface.
Le troisime degr correspondra au terme de poutre (4c). Cest
un mt, une paroi, mais aussi lpaisseur normale de nos lettres,
laquelle notre il est accoutum par rapport aux espaces blancs
intermdiaires. Un degr de plus nous met en face dun tronc (4d)
ou colonne; cest lexpression dun lment massif, porteur. Cela
correspond au mi-gras de nos caractres imprims; le qualificatif
vigoureux vient immdiatement lesprit. Sur lillustration, les
espaces intrieurs blancs ont peu prs la mme valeur optique
que les surfaces noires qui les entourent. Avec la dernire catgorie, nous avons affaire une masse. Le concept de ligne disparat; les surfaces intrieures sont perues comme des ouvertures
dans un fond.
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En rsum, nous avons ainsi des catgories de lignes chelonnes

selon leur paisseur : fil, perche, poutre, tronc, masse. Une ligne
est considre comme telle, cest--dire comme un mouvement
longitudinal, tant que son paisseur ne dpasse pas une proportion dtermine de sa longueur (5). Une ligne dont lpaisseur est
suprieure la moiti de sa longueur perd le caractre dynamique
du trait et acquiert le caractre statique dune surface rectangulaire (6). Pour illustrer le contraste le plus marqu entre ces deux
concepts, nous avons plac cte cte une ligne-fil (7), expression
la plus dynamique du mouvement rectiligne, et une surface massive (8), le carr, expression la plus statique qui soit.
Toute surface dlimite par des droites peut tre analyse en
termes de dveloppement dune ligne simple. Il faut cependant
bien prciser quil ne sagit pas ici dune approche gomtrique de
la gense des formes; nous sommes la recherche dune gomtrie des sentiments, qui nous aiderait comprendre comment
les signes agissent sur nous.
b Lamincissement et lpaississement dune ligne

Une ligne-fil est en gnral perue comme un pur concept : elle
permet de souligner, de biffer, dentourer. Ds que lpaisseur
varie dans le sens du trait (9a), toutefois, la ligne perd cet aspect
anonyme pour acqurir une nouvelle proprit.
Une ligne qui commence avec lpaisseur dun fil pour se terminer en perche (9b) est encore considre comme un mouvement
linaire, mais le cne qui apparat porte un message plus concret;
on pense un rayon, voire une aiguille ou une arme effile.
partir dun certain degr dpaississement, la ligne disparat, le
signe tant apprhend comme un triangle (9c).
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9a
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Partant dune ligne fine, on peut lpaissir en son milieu en fixant

ses points extrmes (10a), et en faire ainsi une surface en forme
de lentille (10b, 10e) dont lextension finira par se confondre
dabord avec un cercle (10f), puis avec un ovale horizontal aplati
(10g). Ce processus nous rvle quaprs avoir atteint la forme du
cercle plein, les deux points qui constituaient auparavant les
extrmits infrieure et suprieure ont disparu; ils ne rapparaissent pas dans lovale.
10a
linverse de ce dveloppement, on trouve le carr (11), forme

statique, dont on recourbe les droites latrales vers lintrieur
(12a, b) jusqu ce que les deux courbes se rejoignent (12c) puis,
partir de ce point, se croisent pour former une lentille (12d).
11
12a
Un troisime exemple montre une demi-circonfrence (13), qui se

remplit peu peu jusqu la verticale, passant tour tour par les
divers stades du croissant (14a, b), puis par le demi-cercle (14c)
pour, au-del, aboutir au cercle (14e). Ce cycle, connu de tous
grce aux diffrentes phases de la lune, est lun des plus profondment ancrs dans notre subconscient.
13
14a
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Une ligne paissie ou amincie de manire asymtrique (15) produit

des variations morphologiques infinies (16a 16f) quil nest pas
utile de dcrire.
15
16a
Nous en mentionnerons seulement deux, drives de cette gomtrie des sentiments : il sagit dune part de la flamme (16a
d) qui apparat souvent dans les reprsentations symboliques de
lesprit, et dautre part de la goutte (16b) qui voque leau et les
pleurs. Dveloppe en ligne courbe, la goutte donne la vessie
natatoire (17) qui a jou un grand rle dans lornementation
gothique.
Dans le chapitre sur le dualisme, nous avons dj formul les
lois des formes concaves et convexes. Les exemples prcdents se
basent tous sur ce principe. Nous aimerions encore faire lobservation suivante : larrondissement convexe (18), cest--dire tourn vers lextrieur, exprime un mouvement actif, dirig en avant.
Cest le dbut du dessin dun objet. La courbe concave (19), en
revanche, nest possible que si lobjet existe dj; il sagit donc
dun mouvement de recul, rtrospectif, alors que le premier tait
prospectif.
Nous pourrions faire part ici de nombreuses rflexions psychologiques. Leur ambivalence, toutefois, les liant de manire inextricable, rend cela difficile.
17
18
c Le ruban
Ltude de lvolution des critures nous conduira examiner,
dans la deuxime partie de cet ouvrage, un instrument dont il
nous faut prciser le fonctionnement : la plume de ronde qui, sur
le papier, ne produit pas un point, mais une fine ligne. Ce bord
dattaque de la plume en mouvement illustre le phnomne, dcrit
plus haut, du dynamisme de la ligne qui se convertit en surface (20).
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20
19
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conformment aux lois bien prcises de la technique de lcriture;

cest l que rside tout le secret de la calligraphie qui est la base,
depuis des sicles, de la plupart des critures occidentales (21).
2. Le signe blanc sur fond noir

a Du contour au ngatif
Dans la table morphologique no 1, nous avons pu constater que
cest lintrieur du carr ferm que le rayonnement du papier
blanc est le plus intense. Nous aimerions maintenant poursuivre
cette rflexion propos de la grosseur du trait.
Prenons, comme point de dpart, une croix dlimite par une
ligne-fil (22a). Le degr de luminosit de la surface intrieure est
encore imprcis. Dans le second exemple, en revanche, o le trac
a la largeur dune perche (22b), le blanc contenu dans le signe
parat plus lumineux que celui du papier. Dans le troisime
exemple, le trait a lpaisseur dune poutre (22c) : le phnomne est encore plus marqu. Ensuite, la graisse de type tronc
(22d) inverse le processus : le contour noir nest dsormais plus
peru comme une ligne mais comme une surface sur laquelle le
signe blanc occupe un espace plus restreint. Enfin (22e), la croix
se dtache, brillante, de la masse noire, formant un signe ngatif
autonome.
22 a
23
24
Un signe positif, quelle quen soit la forme, (23), possde une

expression propre, contrairement au signe ngatif (24), car le fond
lui-mme est dlimit dans son contour (sauf quand il sagit dun
papier entirement couvert de noir).
On ne peut viter que la figure ngative intrieure soit influence par celle du pourtour noir et acquire ainsi une nouvelle
expression.
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Les deux formes sinfluencent rciproquement. Il arrive frquemment que la forme extrieure exprime autre chose que la forme
intrieure, comme le montre lexemple ci-contre : la croix
blanche, avec sa propre valeur expressive, est reprsente sur un
fond ayant le contour dun cu. Ensemble, ils forment un blason.
Dans ce contexte, il faut mentionner une autre ralit graphique : deux signes identiques, lun noir sur fond blanc, lautre
blanc sur fond noir, nont pas la mme apparence. Le signe blanc
semble toujours plus grand et plus pais que le signe positif (comparer les figures 23 et 24). Lexplication rside dans le rayonnement de la lumire blanche par rapport la surface noire. Pour
corriger cette illusion doptique, on peut, par exemple, quand il
sagit de lettres imprimes, recourir une diffrence de graisse
allant jusqu 10 % de lpaisseur du trait.
Lexemple suivant (25) prsente une autre faon dexprimer un
signe de manire ngative : ici la croix blanche contient une croix
noire. Un contour linaire (cette fois-ci ngatif) se dtache, donnant au signe une certaine profondeur mystrieuse.
Ce type de contraste graphique invite toutes sortes dautres
jeux optiques. Un dplacement de la croix intrieure de manire
tout fait parallle modifie lpaisseur des verticales et des horizontales, produisant un effet de relief (26). Un dplacement
oblique (27) fait apparatre deux croix tout fait spares.
25
26
27
b Les variations de luminosit de lespace intrieur

Une surface circulaire blanche au centre dune plus grande surface circulaire noire prsente un rayonnement dintensit constante
sur lensemble de sa superficie (28). Mais si lon dplace le cercle
intrieur vers le bord du cercle extrieur, on a le sentiment que la
luminosit diminue en mme temps que le contraste noir-blanc
(29). Cela produit limpression dune vote, qui, par le biais de la
partie blanche du dessin, accentue lvocation dune forme sphrique.
28
29
c La suggestion dune forme

Le voisinage de deux ou plusieurs signes bidimensionnels confre
aux espaces intermdiaires une expression propre. Lexemple le
plus simple en est la croix : quatre petites surfaces carres disposes en un grand carr (30) suggrent une croix blanche intercalaire. Plus les carrs sont rapprochs, plus clairement apparat la
croix; cest avec un espace moyen, celui dun tronc, que le
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33
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rsultat est le plus visible (31). Lorsque les intervalles sont rduits
des lignes blanches, ils perdent leur caractre de surfaces pour
tre perus comme des traits, ou des fils, dont la seule fonction est
de diviser la surface noire en quatre (32).
De nombreuses autres formes fournissent des exemples similaires, comme les quatre triangles concaves (33) dlimitant un
grand disque.
Cest ici que lon peut galement citer lexemple bien connu des
deux profils noirs qui se font face (34), entre lesquels se dessine
un vase blanc. En psychologie de la Gestalt, on parle de figure basculante. Cest la force dimagination de lobservateur qui lui permet de passer dune image lautre; les deux reprsentations sont
dimportance peu prs quivalente dans sa mmoire.
3. Lchiquier
35
36
37
Lalternance de carrs noirs et de carrs blancs forme une surface. Lchiquier (35) et tous les graphismes qui en drivent attirent
particulirement le regard (do par exemple lutilisation, lors des
courses automobiles, dun drapeau avec ce motif).
Les pices du jeu dchecs, noires et blanches, se font face sur
un terrain neutre, sur la structure duquel se droule la partie.
Lchiquier produit sur nous une certaine vibration graphique due
la contemplation, sans repos, des lments noirs et blancs alternant sans cesse, quils soient figures ou fond. Nous constatons en
outre que lintersection entre les carrs blancs et noirs produit
une situation quasi insoluble sur le plan graphique. Il est en fait
pratiquement impossible de les dessiner de telle sorte que les
angles noirs et les angles blancs se touchent. Dans un cas les
pointes noires se rejoignent (36), ou alors un intervalle blanc permet aux pointes blanches de se toucher (37). Lobservation prolonge de cette double rencontre impossible peut provoquer une
irritation visuelle.
Dans le graphisme contemporain, mais dj dans la dcoration
dautrefois, et mme dans la cration libre, on recourt souvent
ces effets optiques trs agressifs (op art, Albers, Vasarely). Utiliss
de manire mesure et aux bons endroits, ils peuvent produire des
stimuli opportuns ; doses massives (textiles, revtements
muraux, etc.), ils deviennent indigestes.
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Lexemple ci-contre (38) montre de manire schmatique leffet

charnire vibrant produit verticalement par la rencontre de deux
dessins, lun positif et lautre ngatif, la suite du contact simultan des paires dangles noirs et blancs.
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VII. La simulation du volume

Le fondement de toute expression graphique est son assujettissement aux deux dimensions. La prise de conscience de cette limitation la surface a pouss les dessinateurs et les peintres, au
cours des sicles, briser le plan du tableau ou de limage pour
en sortir, ou au contraire pour pntrer travers celui-ci dans le
monde de la profondeur. Les objets placs auparavant lun ct
de lautre, sur le mme plan, furent ensuite disposs de manire
successive, lun derrire lautre. Le petit et le grand furent identifis avec le proche et le lointain; en les runissant par des lignes
de fuite, on cra la perspective. Le clair-obscur modela les formes,
les ombres portes compltrent la simulation dun espace ordonn.
Dans le domaine des signes, nous nous servirons de modles
extrmement simplifis pour analyser lapparition du volume.
1. Les plans superposs

Prenons deux signes construits, une croix et un carr, superposs
de manire concentrique. Une premire exprience consiste
observer le mme signe double plac obliquement, puis verticalement. La comparaison rvle que dans le premier cas (1), croix et
carr sont difficilement identifiables; on peroit plutt un assemblage de petits carrs ordonns en damier.
La version horizontale-verticale (2), par contre, fait apparatre
clairement, en superposition, aussi bien la croix que le carr. Nous
avions observ le mme phnomne dans le premier chapitre, et
nous avions alors soulign que lhomme, cause de sa constitution physique, ragit dabord aux positions verticales et horizontales, et ne prend en considration les obliques quaprs avoir surmont une certaine rsistance (voir ce sujet lexemple de Rubin,
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Dans la runion de signes correspondant la figure 3a, la simple

omission de quelques-uns des traits produit une srie de variations partir desquelles on peut faire les observations suivantes.
On repart cet effet du signe originel qui, par ses douze intersections, a plutt valeur de canevas, de schma. En 3b, la croix
semble plus concrte, et le carr transparent. La figure 3c reprsente un stade intermdiaire o aucun volume napparat clairement cause du point dintersection des deux colonnes, qui comporte quatre croisements de lignes lintrieur.
3a
En 3d, les contours du carr sont interrompus; malgr tout, il est

immdiatement reconnu comme tel, car on prolonge ses cts en
imagination. Limpression de voir deux couches subsiste en 3e; on
suppose que la croix se trouve derrire le carr. Il sagit dun effet
doptique o, grce aux dtails prsents en marge de lobjet situ
au premier plan, lil complte mentalement lobjet prsum
larrire-plan. Ces deux derniers exemples dmontrent clairement
le phnomne psychologique du souvenir dun signe.
La disposition en couches est moins vidente dans les exemples
3f et 3g. Il faut un effort plus grand pour voir en 3f trois plaques
superposes, un carr et une croix divise en deux longues
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planches. La figure 3g, par contre, offre de manire plus nette

limpression frontale dun empilement de blocs ou dune toupie.
Ce dessin est manifestement ambigu et correspond deux archtypes distincts dans lesprit de lobservateur : plots ou mouvement
rotatif de la toupie, selon lintensit de lexprience vcue lie
lune ou lautre image garde en mmoire.
Les figures 3h, i, j montrent divers entrelacements : 3h peut
reprsenter une sorte de boucle de ceinture traverse par des
courroies, 3i un ruban vertical et trois rubans horizontaux entrelacs et 3j une croix passant travers une boucle de lavant vers
larrire. 3i voque galement une construction en briques vue de
face (cf. figure 3g), avec un trou central se dtachant bien clairement.
Les exemples de la dernire range montrent tous des objets,
vus de face, relativement plats et chancrs (3k), voquant, dune
manire plus massive, un processus mcanique de compression
(3m) ou de rotation (3n). 3o et 3p rvlent des constructions particulires. Lapparition de deux symboles, la croix de Lorraine
(3o) et la croix chrtienne (3p), laisse pressentir la multiplicit des
archtypes enfouis dans notre subconscient.
2. Le tressage
Partant nouveau dune reprsentation schmatique, cette fois-ci
de deux anneaux superposs, le nouvel exemple donne limpression, cause de ses nombreuses intersections, dtre un dessin
technique ou une abstraction (4a). Mais, ds que lon supprime les
lignes qui sentrecroisent, apparat un objet dcoup, bien que
plat et sans relief (4b).
Si les circonfrences du premier anneau sont compltes, notre
imagination reconstituera celles, interrompues, du second (4c).
Leffet de superposition de deux objets est manifeste, suggrant
ainsi la troisime dimension, cest--dire la profondeur. Lorsque le
dessin des deux anneaux simule un entrelacs, limpression dtre
face un relief saccentue fortement (4d). Plus il y a danneaux
enchevtrs, plus se fait sentir leffet de volume (4e).
4a
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Ce type dentrelacs constitue, dans le monde entier, un motif fondamental dans la peinture et la sculpture ornementales. Un des
exemples les plus anciens est le nud gordien oriental (5). On
trouve galement ce genre dornements dans lart runique, les
chapiteaux romans et la peinture orientale.
3. Le blanc suggestif
Deux lments donns trait ou surface peuvent tre unis de

deux manires : soit par une soudure manifeste, soit par une liaison suggre, seulement apparente. La runion, dordre purement
optique, est alors base sur la proximit de deux lments spars par un espace blanc minimal (6), et fait apparatre deux faits :
une figure forme par simple juxtaposition, avec un espace intermdiaire rduit, se laisse aisment dcomposer en ses lments
de base; dautre part, les ruptures dans le trac, surtout la jonction des traits, donnent limpression lobservateur quune ligne
passe au-dessus de lautre. Lextension de cette technique un
ensemble de parallles renforce leffet plastique de tissage (7);
lil cre une structure textile faite de fils qui sentrecroisent. Le
volume est encore plus apparent lorsque les fils prsentent une
certaine paisseur (8).
4. La perspective
Il est dans la nature mme du signe de ne comporter que deux
dimensions, le concept de volume lui fait dfaut. Les pictogrammes sont presque toujours dessins sous la forme de silhouettes, le volume est sous-entendu.
Lors de la ralisation graphique dun signe, il est souvent trs
sduisant de dtacher la figure du fond, en tentant de lui donner
un semblant de volume; il existe bien sr, dans ce but, de multiples procds dont nous navons pas parl dans les deux chapitres prcdents.
Dans le cadre de cette tude, il ne parat pas appropri dentrer
ici dans une discussion sur le dessin en perspective. Il nous importe bien plus de montrer brivement ce que la perspective ajoute
au signe linaire du point de vue expressif. Le point de dpart le
plus important, pour nos considrations, semble tre langle de
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vision. Celui-ci doit tre choisi de manire naturelle, cest-dire tre arbitraire, sinon lobservateur aura de la peine discerner lintention tridimensionnelle du dessin.
Le cube transparent, dit de Kopfermann, traduit bien ce fait :
langle visuel de la premire figure (9) peut tre considr comme
dlibr, toutes les artes et tous les angles sont visibles. Dans la
seconde (10), deux des verticales se confondent; langle visuel,
parfaitement symtrique, est dirig sur laxe vertical, et dj le
cube nous semble moins vident. Dans le troisime (11), le cube
est difficile identifier. La rencontre des points dintersection lui
donne un caractre si abstrait quil nvoque plus un objet et redevient un simple signe.
Si lon applique ces mmes rgles un signe auquel on veut
confrer lexpression dune troisime dimension, on constate
quun point de fuite central et tout fait symtrique rend difficile
lidentification du volume; sur lexemple de la premire croix
(12a), la profondeur nest pas exprime dans la moiti infrieure.
Sur les deux exemples suivants, en revanche, langle visuel est
lgrement latral : toutes les surfaces sont projetes dans la ligne
de fuite, et lexpression du volume est excellente (12b, c). Face
ces signes, lobservateur prend conscience de sa propre position;
celle-ci se trouve, en 12b, au-dessous de la croix, et, en 12c, audessus.
12a
10
11
Il existe aussi la possibilit, en dehors de la perspective, de donner un rlfief en biseau en traant des artes obliques (12d).
Face une telle reprsentation, lobservateur a souvent quelque
difficult trancher entre limpression de relief ou de creux. Ce
phnomne sera mis en vidence ci-dessous propos de lemploi
dombres.
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5. Les ombres
a Lobjet clair
13
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Les reprsentations en perspective font souvent usage du contraste noir-blanc afin de souligner lintensit dun relief (par un clairage imaginaire), de telle sorte que les surfaces de fuite apparaissent en noir (13).
Lorientation donne la partie ombre est trs importante; elle
permet dimaginer la source invisible des rayons lumineux. La
plupart des gens dessinent de la main droite; cest pourquoi lenfant cherche intuitivement, ds les premiers dessins, lclairage
optimal pour sa feuille. Celui-ci sobtient lorsque la lumire provient de la partie suprieure gauche, de manire ce que la main
ne projette pas dombre sur le dessin (14). Lexprience prouve
que les photos dinscriptions graves, de reliefs et dautres structures tridimensionnelles donnent lobservateur limpression
dtre en saillie ou en creux selon que lobjet a t clair du bon
ou du mauvais ct.
Lexemple des cercles saillants avec des ombres portes dans
diverses directions (15) montre que le rendu dun cylindre en
relief ressenti comme correct est celui dans lequel lombre est
en bas droite (15f), la lumire semblant venir den haut
gauche. Inversement, un cercle avec une ombre en haut gauche
semble reprsenter un trou rond dont la paroi suprieure serait
lombre (15e).
Les exemples a, b, c, et d prsentent des clairages inhabituels;
ils indiquent une source de lumire prcise : la direction horizontale correspond au soir (15a) ou au matin (15b), la direction verticale midi (15d), la lumire tant au znith. Un clairage venant
den bas produit un effet irrel, thtral (15c), souvent utilis au
cinma pour crer des effets spciaux lors des scnes fantastiques.
15
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b Lombre porte
Une autre manire de crer un signe contrast consiste projeter
une ombre sur un fond imaginaire. Dans le premier exemple,
lombre noire de la croix semble tre derrire la forme blanche;
on a limpression que la figure se dtache du fond, projetant son
ombre sur une mur arrire vertical (16).
Lombre peut aussi tre projete sur un sol horizontal, elle est
alors en perspective (17).
17
16
18
Dans le dernier exemple (18), lombre projete rvle la prsence

aussi bien dun plan horizontal que dune paroi verticale larrire, sur laquelle le signe apparat nouveau sans perspective,
comme une ombre un peu fantomatique.
6. Le volume insolite
Il nest pas difficile, pour un dessinateur, dagacer lobservateur
au moyen de perspectives insolites ou dartifices. Lexemple cicontre (19) montre une seule croix, mais avec deux points de fuite
diffrents. Limage habituelle en est dtruite; bien que lon reconnaisse la surface blanche, celle-ci parat distordue et incomprhensible.
Sur la deuxime figure (20), le graphiste a donn libre cours
sa fantaisie, une fois dtermine la principale caractristique de
lobjet, cest--dire les trois extrmits arrondies; lune delles, en
effet, se perd du ct de la fixation. On peut en outre remarquer
que les tubes se terminent dune manire tout fait irraliste, en
devenant subitement plats et anguleux.
Plus frappante encore est la figure basculante de Josef
Albers (21), dans laquelle le volume simul par la perspective
passe successivement dune poutre lautre lorsquon lobserve
un certain temps. Elle veille lintrt, mais fait natre en mme
temps chez lobservateur une inconfortable sensation de dsorientation.
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7. Les illusions doptique

Il est impossible pour lhomme dapprhender une figure de
manire purement objective ou, si lon prfre, purement gomtrique. La preuve en sont les reprsentations exprimentales
dillusions doptique. Elles sont toutes bases sur le principe de la
superposition ou de lassemblage de deux ou de plusieurs lments graphiques, mlant en lobservateur divers plans de rfrence et produisant ainsi une confusion entre lexactitude gomtrique, intellectuelle, et lexprience visuelle. La plupart de ces
artifices optiques se fondent sur la combinaison, dune part, de
structures trompeuses par leur direction ou leur volume, et,
dautre part, de figures exactes.
Pour conclure ce chapitre sur la simulation du volume et les
illusions doptique, voici deux exemples caractristiques :
un carr dispos sur une structure faite de lignes de fuite
convergentes parat distordu, et semble alors avoir la forme dun
trapze (22)
trois figures humaines de mme grandeur places sur un trottoir vu en perspective semblent respectivement un nain, un
homme de taille normale et un gant (23).
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23
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VIII. La diversit des apparences

1. Le dessin et le matriel
Lorsque lon suit lvolution des signes et des critures, on constate que leur forme a subi, au cours du temps, de nombreuses
modifications, stylisations et simplifications. Cela tient aux moyens
et aux procds dexpression qui ont vari selon les poques et les
pays. Les matriaux utiliss ont dtermin la production des outils
adquats, avec lesquels il a t possible de fixer et de conserver
les diffrentes informations. Ainsi, par exemple, dans lgypte
antique les hiroglyphes ont t cisels dans la pierre puis tracs
sur le papyrus, alors quen Msopotamie les cuniformes taient
estamps sur des tablettes dargile. Au nord, on incisait le bois,
los ou la pierre pour y inscrire les runes, tandis que dans les pays
du sud-est on grattait les signes sur de grandes feuilles de palmier
sches.
1
a Les outils
Au dbut de lhistoire humaine, cest en grattant ou en incisant
maladroitement le bois ou la pierre que lon conserva les premiers
messages (1). Cette impression en profondeur permit au signe
dtre peru non seulement optiquement mais aussi dune manire tactile, en le touchant de la main. Ce sentiment dun texte ancr
dans une matire inaltrable a subsist car, aujourdhui encore,
les monuments ou les pierres tombales sont toujours gravs au
marteau et au ciseau, et non pas peints (2).
Le fait de dessiner en deux dimensions seulement sur une surface, ou de peindre sur des matriaux plus lgers tels que des
petites planches, des peaux ou des feuilles, a largi les possibilits
dexpression et augment la rapidit de leur ralisation. Ces facteurs contriburent au dveloppement de la communication.
Abstraction faite de la tige ou du calame primitivement tremp
dans une teinture (3), les principaux instruments permettant dappliquer une couleur sont le pinceau (4) et la plume creuse (5). Ces
deux derniers reposent sur le principe dune rserve de couleur
permettant de tracer de nombreux signes sans interruption. Cette
proprit a aussi dtermin notre criture cursive.
Il existe dautres possibilits dexpression, par exemple partir
des textiles, par le moyen du tissage (6), de la broderie (7) ou de
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la coloration. Ces techniques ont donn au signe de nouvelles

formes; que lon songe aux tapis dOrient et leur ornementation
symbolique. La texture mme du tissage rend invitable une grande simplification du dessin; il en va de mme pour la broderie.
La pyrogravure (8) sur bois, corce ou tout autre matriau produit aussi un effet qui lui est propre.
Le caractre particulier de chacune de ces formes dexpression
a conduit, au cours des millnaires, une richesse formelle constituant lun des aspects de ce quon appelle le style.
Aujourdhui, nous disposons doutils et de matriaux qui nous
permettent une libert de forme presque entire, tant par les techniques dapplication (crayon, pinceau, stylo bille, stylo feutre,
arographe) que par le dcoupage, la photographie, etc. Cela ne
facilite pas ncessairement le choix de lexcutant.
Par ailleurs, les techniques de llectronique se sont dveloppes un tel point que les graphistes peuvent travailler prsent
directement sur lcran. Les dessins linaires enregistrs selon la
mthode digitale peuvent tre volont dforms par un dplacement mathmatique de leurs points de coordination. Un simple
contour peut tre projet dans toutes les directions et prendre
lapparence dun volume par ladjonction dombres et de surfaces
colores. Lcran ne reste toutefois quun outil qui simplifie le travail mais ne peut en aucune manire remplacer le savoir hrit de
la tradition.
b Lextrmit du trait
10
Il serait intressant dtudier linfluence des multiples techniques

sur la formation du signe; nanmoins, nous nous limiterons ici
un dtail important : laspect de lextrmit du trait. Une ligne
simple recouvre une certaine distance, avec un dbut et une fin.
Lorsque ces extrmits ne sont pas paissies ou marques de
quelque manire, le trait tant simplement interrompu, la ligne
nous parat suspendue dans le vide, ou, pour reprendre les termes
des mathmaticiens, se perdre dans linfini (9). Il en dcoule, pour
lobservateur, une certaine incertitude quant lemplacement
exact du dbut et de la fin.
Dans les dessins techniques, les schmas et les plans, les lignes
libres sont dlimites par de petits traits perpendiculaires (10)
leur tant toute ambigut. On connat, dans presque toutes les
techniques dcriture et de dessin, les diffrentes manires de
caractriser les extrmits des lignes. Ainsi, dans les capitales
romaines graves, la fin du trac est lgrement accentue (11),
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afin de renforcer leffet dombre et de lumire cet endroit et de

donner ainsi une meilleure assise au signe.
Les critures calligraphies prsentent de multiples manires
de commencer ou de terminer un trait (12); ces attaques et ces
terminaisons, plus ou moins accentues, dpendent de la plume,
de sa position ainsi que du caractre du calligraphe. En Occident,
on se servait surtout de la plume de ronde. Dans dautres rgions
linguistiques, comme par exemple dans le sud de lInde et en
Indonsie, lemploi de pointes dures sur des feuilles de palmier
sches a conduit un renforcement des extrmits des lettres, en
forme de petit anneau (13).
En ce qui concerne les signes symboliques, il est intressant
dexaminer, sous cet angle, lexemple des figures cruciformes : les
quatre extrmits reprsentent le seul lment qui ait chang
dapparence au cours des sicles ou qui ait t orn, et cela de la
manire la plus diversifie, selon lesprit de lpoque, la croyance
ou lindividu. On peut imaginer que pour un signe aussi important,
toutes les techniques ont t employes; citons par exemple le fer
forg, dans lequel les extrmits ont t traites dune manire
artistique en volutes (14).
En hraldique ainsi que dans tous les arts dcoratifs, le renforcement des extrmits a t employ pour enrichir lexpressivit
du signe; souvent, le bout des branches avait lui-mme une valeur
symbolique, comme on peut le voir dans notre range de formes
cruciformes, o lon discerne, entre autres, des symboles tels que
ceux de lancre, du trfle ou du lis (15).
11
12
13
14
15
Une autre rflexion peut encore tre faite ce propos : il sagit de

la comparaison avec le corps humain. Les lettres de notre alphabet sont places sur une ligne imaginaire, comme les pieds sont
poss sur le sol, cest pourquoi on leur a donn une terminaison
horizontale que lon nomme empattement (16). Curieusement,
on procda de manire inverse en Inde : on y trouve des manuscrits dont les caractres, en sanscrit, sont comme suspendus une
corde (17).
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c Ladquation de loutil au matriau

Au cours des ges, trois facteurs importants ont influenc lexpression figurative et ont contribu son volution : le choix du
bon outil de travail, les matriaux disposition et, non pas en dernier lieu, les caractristiques et les limitations propres chaque
poque. Il est trs important de garder ces facteurs lesprit
lorsque lon suit le dveloppement dun style.
2. La valeur des espaces intrieurs

et intermdiaires
18
19
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21
22
Laozi aurait dit : il y a seize btons (18) dans une roue; les btons
seuls, pourtant, ne suffisent pas former la roue. Seule une rpartition intelligente des quinze espaces intermdiaires (19) cre une
roue.
Nous avons dj, au cours de cet ouvrage, attir lattention sur
limportance de lespace intrieur, du vide. Outre la qualit du
trait, il y a celle de lespace qui lentoure. Notre valuation du
volume ne doit pas tre subordonne celle du trac. Le travail
graphique bidimensionnel (20) peut tre compar celui, en trois
dimensions, de larchitecte (21); la qualit du matriau et de lespace sont rgies par les mmes lois : le matriau de construction
le plus noble peut cacher des espaces dpourvus de beaut ou
dattrait, alors quune simple construction en briques, si elle est
bien pense, peut abriter des chambres harmonieuses et
accueillantes. Conformment cela, ce nest pas seulement la
qualit du trait, de limpression, ou le raffinement de la technique
qui confre au signe sa qualit; cest lespace blanc intrieur, ou
lespace entre deux signes, qui donne une puissance expressive
loeuvre. Dans la plupart des activits artistiques, cette alternative entre matire et espace, entre blanc et noir, entre lacte de laisser et celui de supprimer, est lun des facteurs les plus importants
de la crativit. Dans le domaine graphique bidimensionnel, il est
dune importance dcisive dquilibrer les deux valeurs en prsence de telle manire que lexpression de la forme, en noir, sharmonise avec celle, immatrielle, du blanc, pour produire sur nous
limpression dune image apparaissant dune manire stable et
parfaite sur le papier.
Lexemple suivant (22) illustre la qualit sculpturale de lespace
blanc qui surgit entre deux lettres bien dessines. La beaut dun
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signe est souvent le rsultat dun combat entre la rsistance du

matriau et loutil employ pour le vaincre, quil sagisse de sculpture sur bois ou sur pierre, de fer forg, ou alors de gravure et
dimpression.
loppos, dans la pense et lexpression orientales, surtout en
Chine et au Japon, lacte crateur repose sur la matrise du geste
avec lequel on pose le pinceau sur le papier.
Luvre dart est-elle, en peinture ou en calligraphie, le fruit
dun geste spontan, ou rsulte-t-elle au contraire dun acte
constructif, comme lexige souvent le dessin ou la gravure : cela
dpend de lindividu, de ses dons et de son ducation. Surestimer
la valeur de lun ou lautre processus est un faux problme, issu
de la multiplicit des techniques disponibles aujourdhui et de la
riche iconographie que les divers moyens de communication mettent notre porte.
Tout crateur artistique doit tre conscient quil lui faut rester
fidle son matriau, afin de produire la structure juste, en utilisant loutil adquat pour le matriau choisi, comme cela allait de
soi une poque primitive o les moyens disponibles taient plus
restreints.
3. Lapparence de limage
Lapparition dune image dpend du contraste entre le dessin et le
fond. Elle est grandement facilite aujourdhui par la varit des
procds notre disposition. Les nombreux contrastes graphiques
existants peuvent tre ramens aux catgories suivantes :
a Le noir et blanc
Le noir et blanc est le plus marqu des contrastes deux dimensions; il symbolise lopposition dualiste du sombre (nuit) et du
clair (jour). La ligne de sparation entre ces deux lments cre
un contour extrmement prcis, qui donne la forme un caractre absolu (23). On voit tout de suite si la ligne du contour est tendue et tranchante, ou au contraire peu nette, comme cela peut
tre le cas lors dun dessin main leve.
Toutes les techniques graphiques de reproduction reposent sur
le contraste fondamental entre le noir, appliqu, et le fond blanc,
prexistant.
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b Les couleurs
Le second aspect des images bidimensionnelles est le contraste
des couleurs. Lopposition la plus marque entre forme et fond
natra de lemploi de teintes complmentaires : une figure rouge
sur un fond vert, par exemple. Le contraste le plus faible sobtiendra en appliquant des couleurs appartenant la mme famille,
diffrencies seulement par un lger changement de ton (signe
rouge, fond orange par exemple). Entre ces deux extrmes stend
le monde trs vaste de lart de la couleur, avec sa grande richesse
de contrastes possibles.
c Les demi-teintes
24
25
Entre le noir et le blanc, il existe une gamme infinie de gris qui forment une transition pour lil entre le clair et le sombre. Dans le
rendu graphique des images, les demi-teintes sobtiennent grce
lemploi dune trame, cest--dire de nombreux points juxtaposs
qui trompent le regard en lui donnant lillusion dune surface grise
(24). Cette technique permet de reproduire des illustrations en
demi-teintes avec toutes les nuances de model et de profondeur.
On peut aussi obtenir des gris par lemploi de trames linaires
(25). Cest selon ce principe que fonctionne la tlvision : sur le
tube cathodique limage est dcompose en lignes plus ou moins
sombres. Mais la prcision des contours souffre invitablement de
cette technique de reproduction.
d Les structures
26
Un contraste ne dpend pas ncessairement de lopposition

clair/sombre. On peut aussi lobtenir par des changements de
structure. Un signe hachures verticales sur fond de hachures
horizontales (26) se dtache avec nettet, mme si la valeur des
gris apparaissant sur lensemble de la reprsentation est uniforme.
Une telle image se rapproche, thoriquement, du contraste des
couleurs complmentaires, en ce sens que ce nest pas lchelle
des gris elle-mme qui est importante, mais leffet produit par les
diffrentes longueurs donde optiques de la couleur.
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4. La qualit de limage
Le degr de qualit dune cration graphique dpend des exigences du lecteur ou de lobservateur. Limage peut donc tre
extrmement prcise, mesurable optiquement, ou, au contraire,
ne fournir quune information documentaire gnrale.
Par ailleurs, une reprsentation peut aussi avoir pour but la
seule contemplation, et reposera alors presque exclusivement sur
des critres esthtiques. Entre un dessin gomtrique et une icne
peinte, il existe une gamme si riche dimages quil nous faut tenter de les rduire des groupes principaux. Ceux-ci pourraient
tre les trois suivants :
a La reprsentation schmatique
Les dessins gomtriques, les plans architecturaux, les cartes
gographiques, les schmas scientifiques, etc., exigent tous une
grande prcision puisquils ne doivent laisser aucun doute chez le
lecteur. Ainsi les cartes et les relevs topographiques permettent
de sorienter avec prcision et de mesurer les distances et les surfaces selon une chelle donne. Ce type de documentation exige
une description exacte, dont on doit pouvoir tirer une information
prcise, y compris pour les donnes qui ne peuvent tre vues dans
la ralit. Ainsi le plan dune maison montre galement la disposition du chauffage dans le sol et les canalisations du sous-sol.
La ralisation et la reproduction de ces travaux graphiques
requirent dans la plupart des cas un grand soin, car ils servent
dintermdiaire direct entre lobjet et lintellect.
Pour illustrer cette catgorie, nous reprendrons lexemple dj
connu du chandelier, cette fois sous la forme dun dessin technique (27), avec des donnes exactes quant aux dimensions,
lchelle, etc., comme si ctait un objet existant ou construire.
b La reprsentation naturaliste
La plupart des images reproduites graphiquement sont des reproductions, en gnral photographiques, dobjets ou dvnements; les proportions sont peu prs les mmes que lorsque la
rtine les apprhende en un coup dil. Cette reproduction, ou
restitution, perd la troisime dimension, la profondeur, qui nest
simule et transmise que par la perspective et les effets de lumire. Dans de nombreux cas, la couleur est galement absente, et
linformation doit se limiter aux contrastes noir/blanc et la gradation des demi-teintes.
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Au fond, limage photographique nest rien dautre quun support

visuel permettant au spectateur de rassembler chaque fois les
souvenirs quil a intrioriss afin de donner un sens linformation et de la situer dans son contexte.
Nous pourrions remplacer ici la carte gographique qui nous a
servi dillustration au premier groupe par une vue arienne du
mme paysage. Mais les informations de cette photographie ne
sont pas aussi prcises que celles donnes par la carte topographique, et ne peuvent servir dindication sre lchelle; en
revanche ils comportent une grande richesse dlments que lon
peut interprter, tels la nature, la structure et lamnagement du
sol, les types de vgtation, etc.
Dans cette catgorie, le signe du chandelier est rendu comme
un objet rel (28). Lillustration nous fournit des informations
gnrales sur le mode de fabrication et le matriau utilis; en
revanche, moins de laccompagner dune description crite, on
ne saura rien de ses dimensions exactes, de son emplacement ou
de sa fonction.
c La reprsentation artistique ou contemplative
Le mme paysage qui avait t montr sous la forme dune carte
topographique dans le premier groupe, et par le biais dune photographie dans le deuxime groupe, pourrait apparatre, dans
cette troisime catgorie, sous la forme dune peinture ou dune
illustration artistique : les traits jaunes signifient toujours champ
de bl, mais ils prennent avant tout une valeur ornementale et
sont subordonns leffet esthtique densemble. Le peintre ou le
graphiste a lart de transcrire un sujet en lembellissant, de sorte
que, dun thme purement objectif, surgit une image qui, tout en
gardant sa valeur informative, suscite une raction contemplative
chez lobservateur. Si cette reprsentation le touche de quelque
manire, il aura envie de laccrocher au mur, quil soit ou non
pourvu dun cadre, afin de pouvoir le regarder plus longuement,
de vivre en sa prsence. En plus de son apparence perceptible, il
reprsente pour lui un ornement, un symbole, un souvenir.
Le signe du chandelier sera trait, dans ce cas, comme une
image destine la contemplation, et prendra ici la forme dun
graphisme (29).
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Essai de synthse visuelle

La dernire table de cette section montre un ensemble de diverses
interprtations possibles du signe du chandelier. Il sagit dune
synthse visuelle de la premire partie de cet ouvrage. Aussi bien
la rsolution intellectuelle que la tche manuelle requises pour la
reprsentation bidimensionnelle dun signe-objet peuvent tre
considrs comme essentiels au travail du graphiste.
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DEUXIME PARTIE
La fixation
de la langue
par le signe
mon me! le pome nest point fait de ces lettres que je plante
comme des clous, mais du blanc qui reste sur le papier.
Paul Claudel, Cinq grandes Odes. (Les Muses).
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I. De la pense
la reprsentation
1. Les pr-images
Lorigine et le dveloppement de lintelligence humaine passionnent de plus en plus les chercheurs. La dcouverte constante de
tmoignages de la pense prhistorique apporte sans cesse de
nouvelles pices un puzzle dont on recherche avec assiduit la
logique propre. Des vestiges sous la forme de marques rupestres,
incises, graves ou peintes, nous sont parvenus de lpoque glaciaire, environ soixante mille ans avant notre re, et il est tentant
de considrer ces documents comme les prcurseurs de notre
criture. Ils le sont en effet dans un sens trs large, mais ne peuvent en aucun cas, pourtant, tre considrs comme les anctres
directs de ce que lon nomme aujourdhui une criture, mme une
criture pictographique.
lpoque prhistorique, la conscience humaine tait sollicite
par des soucis bien plus vitaux que la fixation de la langue. Les
peintures des cavernes doivent donc tre considres plutt
comme des moyens de conjurer le sort; nes de la crainte de
forces surnaturelles, elles doivent en premier lieu une question
de survie et la satisfaction dinstincts naturels leur raison dtre.
Marque rupestre.
2. Le langage et le geste
Le langage a prcd lcriture; il sagit, toutefois, dune certaine
sorte de langage, dun systme de communication qui sest dvelopp au cours de millions dannes, partiellement phontique
lorigine mais complt par dautres formes dexpression ne
sadressant pas exclusivement loue. Toutes les espces animales mettent et reoivent des informations, mais celles-ci font
appel aux diffrents sens : la vue, loue, le toucher, lodorat et le
got. On peut par consquent supposer que le langage primitif
tait non seulement sonore, mais aussi gestuel, tactile, olfactif,
etc. Une question surgit de ces considrations : jusqu quel point
le langage du corps nest-il pas aussi lorigine de lexpression
crite?
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crit dans le sable.
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Pouss par un besoin intrieur, le locuteur renforce aujourdhui

encore ses affirmations par des figures et des gestes. Sur la plage,
il ne peut sempcher de tracer dans le sable des formes ou des
signes qui explicitent ce quil est en train de raconter.
une poque bien plus proche de nous, lge de la pierre,
lhomme a cherch de plus en plus dterminer ses propres
limites dans le temps et dans lespace. La prise de conscience de
la vie et de la mort a t lorigine de la dcouverte et de
laffirmation du moi. Le dsir dexprimer ses expriences et ses
projets, ses espoirs et ses craintes, ainsi que celui de les mettre
par crit, de les conserver, a constitu un pas supplmentaire,
quoique bien ultrieur, sur le chemin de lvolution humaine.
Lobservation dun dessin prhistorique nous convaincra quun
langage explicatif, rituel ou narratif, gestuel et sonore, en contact
troit avec limage, devait exister.
Les dessins nous sont parvenus; le langage parl, par contre, et
avec lui lexplication des signes et des figures, ne nous a pas t
transmis de manire directe.
Lorigine de la notation proprement plastique de la pense articule est lie, selon nous, un double dveloppement : celui des
sons prononcs, dune part, et celui des gestes descriptifs, dautre
part. Peu peu ce double mode dexpression a conduit employer
les mmes dessins pour les mmes noncs. Cest alors que les
images se sont transformes en criture, figeant ainsi la pense et
la parole qui, dsormais, purent tre reprsentes de manire
ritre, sans limitation temporelle. Leur lecture devenait, par
consquent, toujours possible.
Rcit protohistorique,
environ 10 000 ans
avant notre re.
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II. La fixation du langage

Lcriture, en tant que vritable fixation de la pense et de la parole, napparat quau moment o les dessins ou les signes entrent en
relation directe avec les syllabes, les mots ou les phrases.
Cest environ vers le cinquime millnaire avant notre re, au
Moyen Orient, que lon peut situer les premiers scribes de notre
histoire la plus lointaine. laide de ce quon appelle des pictogrammes, ils schmatisaient des objets, des donnes, des actions.
Toutefois, on ne peut vraiment parler dcriture que lorsquils
commencrent ordonner les signes en ranges horizontales ou
verticales, suivant en cela le droulement linaire de la pense.
Cest ainsi que sont apparus peu peu des alignements de signes
qui, grce un emploi rpt, ont permis le dveloppement de la
culture crite.
Pictogrammes
anatoliens,
environ 4 000 ans
avant notre re.
1. Deux types dvolution de lcriture

Toutes les critures ayant connu un processus de dveloppement
naturel sont certainement nes de pictogrammes. Ltude de la
fixation dfinitive du langage travers les ges et les pays conduit
distinguer deux catgories essentielles.
a Les critures restes figuratives
Nous entendons par l les critures qui nont pas connu de changement fondamental au cours des sicles, en ce sens quelles ont
conserv, tout en les stylisant, des signes imags.
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Lcriture chinoise en est lillustration vivante. Le signe dsignant

le cheval, par exemple, est clairement identifiable sous sa
forme archaque. Celle-ci a t par la suite quelque peu schmatise, mais les traits fondamentaux et les mouvements (les quatre
pattes, la tte, la queue, etc.) subsistent encore dans les signes
actuels.
volution de lcriture chinoise.
Cheval actuel.
Cheval archaque.
b Les critures alphabtiques

Cette catgorie inclut toutes les critures dont les signes figuratifs
originels se sont transforms, au cours des sicles, en signes purement phontiques, leur trac ayant subi au cours de ce processus
une simplification extrme. Cest dans notre alphabet latin que ce
phnomne se manifeste le plus clairement. Notre illustration (cidessous) montre, en premire place, un signe figuratif primitif
reprsentant une tte de buf (aleph) avec tous ses lments
(oreilles, cornes, il). Au fur et mesure que le signe volue, les
traits les plus significatifs de limage sont abandonns, et celle-ci,
en se transformant en la lettre A, se cristallise en une pure abstraction.
Origine de lcriture latine.
Du hiroglyphe au phonogramme A actuel.
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2. Peut-on parler
dune origine commune ?
Trois signes
archaques
pour eau :
Celui qui sintresse lhistoire des langues crites cherchera en

vain une origine commune leurs signes. On a dj tent, bien
des reprises, de faire des rapprochements et de dcouvrir des liens
entre les critures primitives de divers continents et rgions; ces
rapports nont toutefois jamais pu tre tablis de manire dterminante et univoque, et il est peu vraisemblable quils le soient
dans ce domaine.
On nen constate pas moins des analogies manifestes entre des
signes lmentaires, chaque fois quil sagit de reprsentations
figuratives dobjets communs tous les peuples. Que lon pense,
entre autres, la reproduction de figures humaines ou animales,
ou celle darmes typiques, comme la flche par exemple. La lune
a certainement t reprsente partout dans le monde sous la
forme dun croissant, les montagnes sous la forme dun triangle et
leau comme une ou plusieurs lignes ondules. Ces faits ne permettent toutefois pas de conclure lexistence dune criture originelle, mais plutt un sens aigu de lobservation et de linterprtation communs aux premiers scripteurs.
3. Sagit-il darchtypes hrits ?
1. Msopotamie.
2. gypte.
3. Chine.
Il faut mentionner ici la conception selon laquelle certaines figures

sont ancres profondment dans notre subconscient, ds la naissance, comme des archtypes transmis de manire hrditaire et
se rfrant un sens symbolique commun. Un chat porte-t-il dj
en lui limage dune souris, avant den avoir vu une? ou lenfant
identifie-t-il le feu au danger avant de stre brl? Ces considrations soulvent une question fondamentale qui va bien au-del
de notre propos : une image figurative peut-elle tre inne, ou doitelle tout dabord tre exprimente avant dtre grave dans le
subconscient sous forme de souvenir?
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Archtype inn?
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4. Du pictogramme lidogramme
En un rsum concis, nous tenterons de comparer les signes de
trois aires culturelles importantes afin de mettre en vidence
quelques principes fondamentaux qui rgissent les critures
figuratives.
gauche sur notre illustration, on trouvera des signes chinois
archaques, au centre des prcurseurs du cuniforme
(Msopotamie) et droite des hiroglyphes gyptiens. chaque
fois apparaissent deux dessins dobjets : porte et oreille en chinois
archaque, buf et montagne en msopotamien et enfin cruche et
eau en hiroglyphes gyptiens. Au-dessous, chaque paire dobjets
est combine pour acqurir une nouvelle signification, avec un
nonc visuel plus complexe. La runion des deux signes exprime
une proprit qui se rfre ceux-ci : une oreille derrire la porte
signifie couter ou espionner, les montagnes disposes sur la
Chine.
Msopotamie.
Porte.
Oreille.
Buf.
Espion.
gypte.
Montagnes.
Cruche.
Gibier.
Eau.
Frais.
tte du buf veulent dire sauvage (le buf aspire rejoindre

les montagnes), leau rapproche de la cruche voque le frais,
le froid.
Les exemples suivants montrent chacun deux pictogrammes
ayant un sens abstrait : en chinois un point (une flche) dans une
Msopotamie.
Milieu.
Chine.
gypte.
Rgion.
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Mouvement.
Vitesse.
Sud.
Chercher.
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cible marque le milieu, le svastika, image des quatre points cardinaux, signifie rgion. Le signe cuniforme primitif indiquant
le soleil veut dire mouvement, la flche symbolise la vitesse.
droite, les deux hiroglyphes gyptiens, purement figuratifs,
dsignent des concepts abstraits : la plante oriente vers le soleil
voque le sud, loiseau tte incline prend le sens de chercher .
Les six signes de notre dernier exemple sont la limite de labstraction : un point plac au-dessus ou au-dessous dune ligne
signifie en chinois en haut ou en bas; en msopotamien un
angle obtus veut dire abaisser et une croix diagonale protger . En gyptien, on reconnat encore dans le signe cruciforme
de la divinit une forme humaine, dans le hiroglyphe du jour
les rayons solaires du matin, de midi et du soir.
Chine.
En haut.
gypte.
Msopotamie.
En bas.
Abaisser.
Protger.
Divinit.
Cette succession dexemples montre comment un pictogramme,

dans une premire phase de son volution, peut se transformer en
idogramme.
5. Les dterminatifs
Il conviendrait de dcrire ici les innombrables processus qui ont
conduit la constitution des diffrents systmes linguistiques et
grammaticaux, mais cela dpasserait de loin les limites de notre
tude purement graphique.
Nous ne parlerons, titre dexemple significatif, que de lune
des rgles importantes, celle des dterminatifs, qui ont jou un
rle trs important dans la constitution des premires rgles
dcriture.
Le signe-objet sumrien charrue prend la valeur dun dterminatif lorsquil se trouve ct du rectangle signifiant terrain,
prcisant ainsi quon a affaire un champ. Le mme dterminatif charrue, plac aprs le signe figuratif homme ou personne, lui donne le sens de paysan (voir page suivante).
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Jour.
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Les traits transversaux ajouts au signe homme, en outre, dsignent sa valeur ou son rang.
6. De lidogramme au phonogramme
Champ.
Paysan.
Lemploi dun signe figuratif pour rendre le son propre dune syllabe, et non plus dun concept, reprsente lune des tapes les plus
importantes de la fixation de la langue.
Le pictogramme devient alors phonogramme. Notre illustration
montre, sous la forme dun rbus, le mot franais cerveau, par les
images dun cerf et dun veau.
Ainsi, les signes syllabiques sont ns de signes figuratifs et
didogrammes; la prononciation des noncs, et non plus seulement leur sens, fut dsormais fixe de manire permanente par
lcriture.
Cerf-veau.
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des critures figuratives
1. Des pictogrammes sumriens
au cuniforme
Dans la plaine comprise entre le Tigre et lEuphrate vivait, au
ive millnaire avant notre re, un peuple de souche inconnue, les
Sumriens, dont la culture fascinante mais imparfaitement
connue remonte la nuit des temps. Il sagissait probablement de
tribus nomades ayant migr du Nord-Est pour stablir dans une
plaine fertile o ils dvelopprent leur culture dans des conditions
climatiques difficiles. Ces conditions de vie pnibles jourent un
rle non ngligeable sur leur volution intellectuelle, conomique
et sociale. Comme leurs successeurs smitiques, les Sumriens
avaient une tournure desprit logique et cohrente, particulirement manifeste dans leur criture.
Les premiers crits sumriens qui nous soient connus datent du
e
iv millnaire avant notre re. Ils sont considrs comme les premiers tmoins dune criture au sens propre du terme. Ce sont des
signes figuratifs inciss dans largile, dans lesquels la ligne droite
domine; cette caractristique indique quils employrent trs tt
une spatule quils enfonaient dans largile. Cette simplification
des formes, lpoque du nolithique, est trs surprenante, et lon
se demande sil nexiste pas des versions plus anciennes, encore
inconnues, de ces pictogrammes.
Ces dessins trs styliss reprsentent soit des objets complets,
soit des parties dobjets montrs plus en dtail. Lune des thses
les plus rcentes compare les pictogrammes sumriens avec de
petits objets en glaise de formes diverses dcouverts dans de nombreux sites archologiques du Proche-Orient. Jusqu prsent, peu
dattention leur a t accorde; on les a considrs comme des
figurines de jeu, des ornements ou des amulettes.
Toutefois, on sest aperu depuis que nombre de ces pices sont
tonnamment semblables aux premiers pictogrammes. Ceux qui
dsignent lhuile, le mouton, la laine, etc., par exemple, sont des
reproductions exactes des objets dargile existant dj depuis plusieurs millnaires. Souvent, ces objets ont t dcouverts dans des
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Prcurseur de
lcriture?
Thorie de
Schmandt-Besserat
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Sumrien
Homme Femme
(pnis) (vulve)
gyptien
Homme
Femme
Incision dans largile
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rcipients creux en argile, comme sils avaient t inventoris

dans un but commercial, servant daide mmoire; un nombre
donn de figurines taient conserves lintrieur de chacun de
ces rcipients. Les quantits de btail ou de crales ainsi reprsentes symboliquement furent ensuite mmorises sous la forme
de dessins styliss plus petits, excuts sur la face extrieure des
rcipients. La figure, de cette manire, se transforma en signe.
Cette dcouverte nous livre probablement la cl de la
simplification des images, phnomne bien antrieur aux premiers pictogrammes. Ces figurines dargile moul, remontant au
huitime millnaire avant notre re, peuvent ainsi tre considres comme les premiers exemples, en trois dimensions, dcriture plastique.
Il est intressant de comparer les signes sumriens de lhomme
(pnis) et de la femme (vulve) aux hiroglyphes gyptiens ayant le
mme sens et datant de la mme poque. Ceux-ci montrent le
corps entier, mais leur lisibilit est bien moins prcise que celle
des signes sumriens.
Le tableau suivant montre quel point lcriture sumrienne
sen tenait lessentiel. La puissance graphique due la stylisation est remarquable, comme le montre, par exemple, le signe de
la main; le mcanisme anatomique des quatre doigts tendus et
du pouce en mouvement y est clairement schmatis. Au-dessous
de ces signes, tout fait lisibles par leur aspect naturaliste, se
trouvent galement dautres signes, gomtriques, ayant un sens
plus abstrait, dont le dchiffrement exige une explication ou un
apprentissage (dernire range).
La combinaison de plusieurs signes ayant acquis une nouvelle
signification par lemploi dun dterminatif prsente un intrt
particulier (avant-dernire range).
Au iiie millnaire, le style des crits sumriens changea totalement. Aucune autre criture connue na subi une mtamorphose
aussi significative. Contrairement aux monuments massifs de lgypte ncessitant un dplacement de lobservateur pour tre vus,
les Msopotamiens possdaient un temprament davantage port
la mobilit; les transports et lchange dinformations taient
pour eux primordiaux. Le principal matriau utilis pour crire
consistait en tablettes dargile qui, aprs avoir t cuites au soleil
ou par le feu, pouvaient tre transportes et conserves en piles.
Lcriture cuniforme doit son nom aux lignes droites auxquelles la tenue oblique de la spatule enfonant largile confre
une forme allonge et triangulaire. Cette technique denfoncement
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remplace peu peu la technique de gravure, parce quelle ne fait

pas de copeaux lorsquon crit vite, et que le trait profond ne laisse pas, par dplacement de la glaise, de morfils aux bords gnants
lorsque les tablettes sont poses les unes sur les autres et cuites.
Le cuniforme est un exemple typique qui montre bien comment
une criture doit son dveloppement non seulement la rflexion,
mais aussi au matriau disponible.
Durant les trois millnaires qui ont prcd notre re, les signes
cuniformes se sont encore modifis, simplifis et aussi adapts
la langue des peuples voisins. Lusage lorigine pictographique
Les plus anciens

pictogrammes
sumriens
(environ 3500 ans
avant notre re)
tendent dj
vers labstrait
(Barton, Unger).
Empreinte
dans largile
Poisson
Oiseau
Oreilles
Cur
Main
Feu
Ville
Porte
Tente
Bteau
Cruche
Couteau
Tte
Piquet
Crales
Tissage
tre humain
Aller
Manger
Jardin
Dame
Reine
Attacher
Fondations
Ct
Grandir
Voir
treinte
Prcision
Divinit
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de ces signes devint la longue phontique, et leur nombre fut peu

peu rduit. Vers le milieu du ier millnaire, cette criture stait
pleinement dveloppe; elle tait rpandue dans lensemble du
monde smitique et servait de moyen de transmission des ides.
Sumrien
3500 ans avant
notre re.
Babylonien
2000 ans avant
notre re.
Assyrien
1000 ans avant
notre re.
Poisson
Taureau
Jambe
Plus tard, cependant, elle fut supplante peu peu par lcriture
alphabtique aramenne. Que ce mode dexpression nait pas
dur jusqu nos jours tient au fait quavec son millier de signes
aux formes souvent compliques, correspondant chacun une syllabe ou un mot, elle se montra moins pratique que lalphabet
aramen, avec ses vingt-deux signes.
2. Les hiroglyphes gyptiens

La valle et le delta du Nil sont les artres vitales de lgypte. Au
rythme des saisons, le fleuve inonde de vastes rgions, dposant
un limon fertile. Ces terres furent le berceau dun peuple imaginatif, dou pour lobservation de la nature et enclin communier
luvre et la parole des dieux.
Fascins par les forces de la nature, les gyptiens ont cherch
les conjurer par des signes magiques. Plus le culte solaire se
dveloppa et son contraire, le culte de la mort, plus les hiroglyphes (les signes figuratifs sacrs) se multiplirent et senrichirent.
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Au cours des ive et iiie millnaires avant notre re, ont surgi des
monuments gigantesques, sculpts dans les falaises bordant la
valle du Nil. Les gyptiens y gravrent, leur chelle, des signes
destins rsister au temps et la mort.
Le mot hiroglyphe sapplique exclusivement aux pictogrammes. Ces signes, crs par les prtres garants de la religion
et des traditions politiques, ont conserv une stabilit de forme
tonnante durant trois millnaires. Ils refltent la richesse de leur
environnement en un style brillant et des proportions parfaites.
Le tableau reproduit ci-dessous prsente un choix restreint de
hiroglyphes particulirement significatifs. Dans les deux premires ranges, on reconnat une srie dobjets, la troisime
runit des activits humaines, alors que la dernire regroupe des
signes employs essentiellement comme dterminatifs.
Hiroglyphes gyptiens (environ 3 000 ans avant notre re)

encore accessibles aujourdhui.
Srie dobjets
il
Charrue
Girafe
Corne
Sandale
Montagne
Roseau
Pain
Angle
Hirondelle
Coude
Flte
Frapper
Pleurer
Aller
Casser
Ramer
Lier
Pays
(au pluriel)
Villes
Lumire
Planter
Mammifres
Signe
dabstraction
Srie dobjets
Activits humaines
Signes
dterminatifs
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Paralllement aux hiroglyphes monumentaux lis la tradition,

se dveloppa ds le iiie millnaire lcriture hiratique, plus cursive. Les signes figuratifs gravs furent imits laide dun pinceau en roseau courant librement sur le papyrus, ce qui aboutit
une simplification des signes. Au cours du premier millnaire,
lcriture se cristallisa sous une forme encore plus sobre, le dmotique, que lon ne peut rapprocher quavec difficult des pictogrammes originels.
Hiroglyphe
3000 ans
avant notre re.
Hiratique
1500 ans
avant notre re.
Dmotique
500 ans
avant notre re.
La culture crite gyptienne est considre aujourdhui comme la

base la plus importante de notre alphabet occidental. Nous reviendrons plus en dtail sur la gnalogie hypothtique de nos signes
dans le chapitre ddi aux critures alphabtiques.
3. Les critures crtoises

En marge de lcriture cuniforme et des hiroglyphes, les deux
piliers fondamentaux de la civilisation crite occidentale, on trouve des vestiges de nombreuses cultures parallles, comme celles
des les de Crte et de Chypre, ou encore des aires syrienne et
indienne. Il va de soi que tous ces peuples, grce lintensification
des changes commerciaux et aux migrations, ont subi linfluence
des Babyloniens et des gyptiens, auxquels ils ont emprunt certains lments. Il faut toutefois garder lesprit que chaque
peuple possde une facult dinvention qui lui est propre.
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cause de sa situation insulaire, la culture crtoise a t prserve dans une grande mesure de contacts troits avec les peuples
voisins, et son expression crite a gard une grande autonomie.
Bien que certaines influences gyptiennes anciennes soient videntes, elle rvle un mode de fixation de la langue tout fait
autonome, dont loriginalit graphique aussi bien que le caractre
nigmatique fascinent lobservateur.
Les premiers pictogrammes crtois apparaissent vers 2000
avant notre re. Ils sont fortement figuratifs, bien que se rvlent
dj des simplifications rflchies substantielles, comme par
exemple le signe des bras croiss, qui porte en lui un vritable
processus dlaboration intellectuel. Une comparaison avec les
signes hiroglyphiques originels et les signes syllabiques qui en
sont issus illustre clairement la diffrence entre un dessin figuratif montrant lbauche dun objet et un signe purement linaire,
dsincarn (Linaire B). Cela nous ramne lobservation que
nous avions faite propos des signes ferms suggrant un objet
(premire partie, table morphologique 1), alors que les signes
ouverts, avec des extrmits visibles, tendent un usage plus abstrait, moins imag. En cinq cents ans dvolution, le dessin dun
buf est devenu le signe syllabique ru.
En Crte, les signes idographiques et syllabiques taient utiliss conjointement sur la mme ligne. Cest pourquoi lon nest pas
encore parvenu un dchiffrement dfinitif. tant donn que lobjet de notre tude nest pas linvestigation linguistique, nous nous
contenterons de prsenter quelques signes parmi les plus marquants. Ainsi, il est particulirement intressant de juxtaposer les
reprsentations de lhomme et de la femme, et de les comparer
avec les signes de lhabit et de la cuirasse. Des jambes recouvertes
par un vtement ont ds le dbut exprim la fminit. Chez le
guerrier, larmure quadrangulaire a disparu pour faire place la
forme masculine.
Homme
Cuirasse
Guerrier
Habit
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Plus quune image :

le cheminement
de la pense.
Buf, 2 000 ans

avant notre re.
ru, 1 500 ans

avant notre re.
Femme
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Les reprsentations varies des diffrentes espces animales

(cochon, veau, mouton) tout comme la complexit figurative du
chariot de guerre fascineront aussi lobservateur.
Interprtation des signes de la tablette aux chars de guerre de Cnossos (Evans).
Cochon
Veau
Mouton
Char de guerre
Les signes de lcriture crtoise produisent sur lobservateur un

effet bien mystrieux, car malgr le contenu figuratif concret que
leur forme suggre, ils laissent le lecteur non initi dans le doute
complet quant la clef ncessaire leur comprhension. Il est
vraisemblable que les signes rods rassembls ici avaient dj
acquis pour la plupart une valeur syllabique.
Les chercheurs divergent quant limportance de linfluence
crtoise dans lespace mditerranen. Aux yeux du profane, toutefois, il mane de la richesse graphique de ces signes une telle
force spirituelle quaucun doute ne subsiste quant la valeur de
la culture crtoise par rapport celle du continent.
criture syllabique
figurative crtoise,
1500 ans avant
notre re.
Signes mystrieux
entre le concret et
labstrait.
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des Hittites de Syrie
Les Hittites vivaient en Syrie, sur la cte orientale de la
Mditerrane, au iie millnaire avant notre re. Ce peuple nous a
laiss des inscriptions faites de trs belles et majestueuses ranges
de signes, taills dans la pierre, puis gravs de manire linaire
sur diffrents matriaux.
On suppose que la cration de lcriture pictographique des
Hittites fut stimule et influence dune part par les hiroglyphes
gyptiens, et dautre part par lcriture cuniforme des voisins
msopotamiens occupant lautre rive de lEuphrate. On croit pouvoir galement dceler dans ces hiroglyphes une parent avec
lcriture crtoise; un examen des signes les plus caractristiques,
cependant, met tout de suite en vidence loriginalit de leur
invention.
Le caractre figuratif des signes, dans la plupart des cas, nest
plus perceptible; leur abstraction est dj fort pousse sur les
documents les plus anciens que lon connaisse. Parmi ces signes
conceptuels illisibles figurent, par exemple, les pictogrammes
signifiant, selon linterprtation qui leur a t donne, maison,
soleil, roi, pays et dieu.
Idogrammes hittites, 1 000 ans avant notre re.
Maison
Soleil
Roi
Pays
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Dieu
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Hiroglyphes hittites valeur syllabique (Gelb).
ga
ta
du
rpa
hu
ka
la
ri
ru
Les hiroglyphes hittites, comme toutes les critures mentionnes

jusqu prsent, se transformrent peu peu afin de reprsenter
des syllabes, puis des lettres. Mais la simplification graphique qui
accompagne en gnral lacclration de lcriture et mne la
cration des lettres proprement dites ne sest pas produite chez les
Hittites. Lusage de ces inscriptions disparut vers 700 avant notre
re.
de la valle de lIndus
Il ny a pas longtemps quon a mis au jour, dans la valle de
lIndus, au nord ouest de lInde (aujourdhui le Pakistan), les vestiges dune civilisation proto-indienne, qui stait dveloppe
paralllement celles de lgypte et de la Babylonie. Les plus
anciennes inscriptions remontent au iiie millnaire avant J.-C. et
nous sont parvenues sous forme de cachets et de sceaux en pierre ou en cuivre. Les pictogrammes eux-mmes sont en relief,
models ou repousss dans des plaques de mtal. Ici galement, la
multiplicit des matriaux et des techniques a certainement
contribu de manire dcisive au dveloppement stylistique.
Jusquici les chercheurs ne sont pas parvenus dchiffrer cette
criture; une raison importante en est, semble-t-il, labsence
presque totale de points de rfrence sur la langue en usage dans
cette rgion, pendant la priode en question. Le nombre de signes
retrouvs, environ deux cent cinquante, est trop restreint pour
constituer un systme dcriture pictographique; il faut donc en
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conclure quil sagit dune expression mixte associant les signes

syllabiques aux idogrammes. On ne peut dmontrer lexistence
dun lien quelconque avec les diverses critures indiennes qui se
sont dveloppes deux mille ans plus tard.
Tentatives de dchiffrement des pictogrammes de la valle de lIndus (Meriggi).
Sceau
Creusetmortier
Houe
Crales
Germe
Faux
Maison
Temple
Table
Dortoir
Porter
Cheval
La grande anciennet de cette criture et les diffrents vestiges

dcouverts dans dautres parties du Moyen Orient permettent
certains archologues dchafauder des hypothses fantaisistes.
On y a vu la preuve de migrations, voire dune colonisation
dautres rgions continentales ou insulaires, antrieure de deux
mille ans aux invasions indo-europennes. Ainsi a-t-on eu lide de
rapprocher les signes de la valle de lIndus des pictogrammes de
lle de Pques datant des alentours de lan 1000 de notre re. Cela
ne repose sur aucune base historique ou gographique, puisquils
sont spars par trois mille ans et la moiti de la circonfrence terrestre.
Ce qui nous intresse dans cette comparaison, dun point de vue
strictement graphique, cest la configuration totalement diffrente
des signes; lcriture de lIndus, par son expression linaire, est
sur la voie de la simplification, alors que celle, bien plus tardive,
de lle de Pques, rvle un style plus primitif dans lequel la ligne
dcrit encore la totalit de lobjet.
Les comparaisons
invraisemblables
de Hevesy.
Valle de
lIndus
2500
avant
J.-C.
111
le de
Pques
1400
aprs
J.-C.
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de lle de Pques
Signes gravs
dans le bois.
Nous saisissons loccasion de cette comparaison pour examiner de

plus prs lcriture de lle de Pques, avant tout en raison de lattrait de son graphisme. En ce qui concerne le dveloppement
mme du concept de lcriture, elle nen reprsente aucune tape
importante, puisquelle napparat que plusieurs sicles aprs JsusChrist. On suppose que les signes des bois parlants, qui reprsentent essentiellement les diffrentes sortes dtres vivants
(hommes, pingouins, poissons), et aussi des objets comme des gouvernails, des armes, etc., servaient avant tout daide-mmoire
pour les chants. Jusqu prsent, personne nest parvenu un
dchiffrement scientifique de cette criture du point de vue linguistique.
Il est intressant, de notre point de vue, dexaminer une criture pictographique dans laquelle, une fois encore, le recours un
matriau donn le bois et une technique prcise lincision
a dtermin la formation particulire des signes. Le bois noffre
pas la mme rsistance lentaille dans le sens longitudinal ou
transversal. Cette diffrence a conduit le graveur tirer des traits
presque toujours perpendiculaires aux fibres, lexcution tant
ainsi davantage dgage de la contrainte du matriau; cela a pratiquement exclu les formes circulaires ou horizontales. De nombreux signes sont ainsi ouverts leurs deux extrmits. Les
figures humaines sont dpourvues de pieds, les mains sont tronques et les ttes sont le plus souvent de forme oblique.
Les bois parlants de lle de Pques.
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Un matriau fortement structur impose la main une uniformisation des figures. La beaut dun document crit rside entre
autres dans lquilibre des images alignes, qui se fondent mystrieusement en un tout, comme dans un tissage. On observera en
particulier, dans lcriture de lle de Pques, quel point les
espaces entre les signes et entre les lignes sharmonisent avec les
figures elles-mmes.
Cette constatation confirme lide selon laquelle les tablettes
taient destines tre contemples; celles-ci ne devaient pas
ncessairement tre lisibles, mais simplement belles. La manire
particulire dcrire, dans laquelle une ligne sur deux est renverse, exigeant que la tablette soit retourne chaque fois, indique
galement que le processus de lecture, avec ce mouvement rgulier, avait un fort caractre rituel.
7. Lcriture runique
Sans justification historique ou gographique, nous aimerions
mentionner ici, propos des critures pictographiques, lcriture
runique, principalement pour des raisons de technique dexcution, celle-ci tant en effet apparente la manire dcrire de lle
de Pques.
Lcriture runique, qui se dveloppa une poque difficile
dterminer, au cours du ier millnaire avant notre re, dans les
rgions plus froides et boises de lEurope du Nord, fut aussi
conditionne, de manire substantielle, par les caractristiques
inhrentes au matriau de base employ, le bois. Les exemples qui
ont survcu sont des inscriptions graves dans la pierre, mais la
forme des signes ne laisse aucun doute quant lusage originel de
tablettes de bois. Lcriture runique consiste essentiellement en
traits verticaux et obliques, perpendiculaires aux fibres. Ce matriau offre une moins grande rsistance lorsquil est coup de cette
manire, comme on la dj not propos de lle de Pques; de
plus un climat humide fait gonfler les fibres du bois; les fentes par
consquent tendent se refermer progressivement, ce qui rend
lcriture illisible.
On ne peut dterminer avec certitude si les runes ultrieures,
syllabiques et alphabtiques, tirent leur origine dune criture primitive nordique, figurative.
Les pierres graves qui subsistent prouvent quil existait une
criture runique antrieure la pntration de lalphabet latin au
premier et au deuxime sicles de notre re; mais on considre en
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Lcriture runique
et le nom des
signes (Jensen).
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gnral que ces signes primitifs navaient pas pour fonction,

dabord, de fixer la langue, mais que leur rle tait avant tout divinatoire, cultuel et magique. Ce fait expliquerait le caractre abstrait de ces signes, gards secrets de manire dlibre.
ur (u)
reid (r)
madr (m)
dg (d)
ar (r)
epel (e)
Buf
Chevauche,
chemin
Homme
Jour
Anne
Proprit
sol (s)
tyr (t)
bjarkan (b)
iss (i)
lagu (l)
ing (ng)
Soleil
Flche
Bouleau
Glace
Eau
Dieu
Des comparaisons tymologiques ont permis dtablir le nom de

certaines runes, et lexamen de lalphabet runique vieux-germanique montre que ces noms se rfrent un systme dcriture
figuratif primitif, que lon peut encore reconnatre dans certains
signes isols, comme ceux du buf, de lhomme, de la flche, etc.
Les mystrieuses runes ramifies, trs au nord, reprsentent
un systme de codification de textes secrets. Trs tt, les runes ont
t disposes en ranges correspondant au cours de lalphabet. Le
nombre de branches des runes ramifies indiquait lemplacement
de la lettre dans la range correspondante. Ainsi, dans notre
exemple, le premier signe indique quil sagit de la quatrime
Les runes ramifies, une criture secrte.
lettre (nombre de rameaux de droite) de la troisime range de

lalphabet (nombre de rameaux de gauche), etc.
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Les signes de lcriture runique, conditionns par des circonstances climatiques particulires, prsentent une stupfiante simplicit et ne peuvent avoir t invents que par un peuple ayant un
sens trs dvelopp de lconomie de moyens.
8. Les critures chinoises

a La sagesse du Yijing
La retenue formelle caractrisant les signes runiques nous conduit
faire une comparaison avec une autre forme de rduction intellectuelle, qui nous permettra de pntrer dans le domaine des
critures chinoises. Il sagit de la sagesse du Yijing, dont lorigine
se perd dans la nuit du iiie millnaire avant notre re. Selon la tradition, ce fut lempereur Fouxi qui, vers 2800 avant notre re,
aurait tabli un systme de signes pour fixer la sagesse transmise
jusque l oralement. Il sagit des concepts philosophiques du
yang (principe masculin) et du yin (principe fminin), que
Yin-yang
nous avons dj vus dans le chapitre traitant du dualisme, sous la

forme du trs beau signe circulaire comportant deux moitis complmentaires, lune noire et lautre blanche.
la base de la sagesse du Yijing, on trouve vraisemblablement
le jeu de lachille, qui se composait de btonnets, entiers ou briss, utiliss probablement par les sorciers et les prtres pour prier
et rendre des oracles.
Dans lcriture du Yijing, le yin tait rendu par une ligne brise, le yang par une ligne pleine. Ces lments fondamentaux
servirent composer les signes proprement dits, en premier lieu
les huit trigrammes ou signes lmentaires. Ces huit signes symbolisaient de manire quasi figurative les lments originels du
monde. Ils soulignent les concepts dualistes du yin et du yang
comme suit :
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Jeu de lachille
Yin
Yang
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1. Trois fois yang signifie : ciel, mais aussi pre, tte, duret.
2. Trois fois yin signifie : terre, mais aussi mre, habit, tendresse.
2
3
3. Deux fois yin lextrieur et une fois yang au centre

signifie eau. On trouve la reprsentation de llment actif, le flot,
scoulant entre les rives paisibles de la terre ferme.
4. Yang lextrieur avec yin lintrieur signifie : feu. Ici,
le ciel se trouve au-dessus et au-dessous de la terre. Lclair
retourne du ciel vers la terre.
5. Une fois le ciel sur deux fois la terre : cest une restitution presque image de la montagne.
6. Deux fois le ciel au-dessus de la terre signifie : vent, le vent qui
est aussi la voix du ciel. Le mme signe dsigne galement la fort
parce quon peut y entendre le vent.
7. En haut la terre, puis deux fois le ciel, signifie : mer. Avec un

certain effort dimagination, on peut voir le reflet du ciel dans
leau.
8. Deux fois la terre au-dessus du ciel signifie : tonnerre. Le rapport des forces est renvers, ce qui aboutit une dissolution de la
tension.
Ces huit trigrammes permettent dexprimer toute la sagesse du
Yijing, par regroupements en hexagrammes. Ainsi naissent les
soixante-quatre signes de la sagesse (voir table ci-contre); nous
chercherons en expliquer quelques-uns de manire simplifie.
11. La terre est porte par le ciel. Le Crateur a pntr la terre;
ce signe dsigne la paix.
11 12
12. Le ciel est totalement spar de la terre, il ny a plus de liaison entre le haut et le bas. Ce signe signifie loignement, arrt,
pourriture.
34. Le trigramme tonnerre au-dessus du ciel parle de force cratrice, de puissance, de grandeur.
34 48
48. Le trigramme eau au-dessus de la fort indique la source.

Leau tombe du ciel sourd nouveau.
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Les 64 hexagrammes de la sagesse du Yijing

(interprtation libre de Wilhelm).
1
Crateur
2
Rcepteur
3
Difficult
4
Jeunesse
5
Attendre
6
Conflit
7
Arme
8
Communaut
9
Domestiquer
10
Marche
11
Paix
12
Arrt
13
Communaut
14
Richesse
15
Modestie
16
Enthousiasme
20
Contemplation
22
Grce
23
Dpart
24
Retour
30
Clart
31
Recruter
32
Dure
17
Suite
18
Sublimation
19
Rencontre
21
Percer
25
Innocence
26
Dressage
27
Alimentation
33
Refuge
34
Puissance
35
Progrs
36
Obscurit
37
Famille
38
Contraire
39
Obstacle
40
Libration
41
Retenir
42
Croissance
43
Perce
44
Rencontre
45
Rassembler
46
Grandir
47
Fatiguer
48
Source
49
Rvolution
50
Pole
51
Secousse
52
Se tenir
calme
53
Progrs
54
Fiance
55
Profusion
56
Voyageur
57
Vent
58
Clair
59
Dispersion
60
Limitation
61
Vrit
28
29
Prdominer Impntrable
62
63
Vnration Accomplissement
117
64
Rien
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Notre table montre tous les signes de la sagesse du Yijing. Une

description dtaille nous conduirait trop loin; il nous semble toutefois quune observation intense de cette production intellectuelle nous apporte un enseignement remarquable et nous rvle, en
mme temps, une capacit exceptionnelle dabstraction.
b Lcriture pictographique chinoise
Lopinion selon laquelle lcriture pictographique archaque de la
Chine serait apparente au Yijing ne repose que sur la sensibilit.
Ainsi, on peut trs bien rapprocher le signe prhistorique de
leau de celui du Yijing. Ne peut-on pas galement voir des traces
de signes yin et yang dans les pictogrammes du feu et de la terre?
Yijing
Archaque
criture primitive
Eau
Anneau
de rconciliation.
Feu
Terre
Il est en tout cas trs clair que lcriture chinoise se rfre des
expressions et des objets symboliques trs anciens. Par exemple,
il tait dusage denvoyer un anneau un banni en signe de rconciliation et dinvitation revenir. Lemploi du pinceau a fait de
lanneau un carr, qui signifie aujourdhui encore retour. Cet
exemple explique en outre pourquoi, dans lcriture chinoise au
pinceau, les cercles et les courbes originels sont rpartis en courts
fragments rectilignes. Le pinceau ne permet pas les mouvements
de pousse : les poils sont tirs sur le papier, les changements de
direction sans interruption pralable sont difficiles excuter.
Pour raliser le signe-anneau carr, il faut lever la main quatre
fois, voire huit. Il en rsulte que les soudures ne sont pas toujours
parfaites, ce qui donne ces pictogrammes lapparence de signes.
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cause de lexistence de nombreux dialectes, le langage des

gestes, visant une meilleure comprhension, a certainement jou
un rle important chez les Chinois. Ce fait est vident dans la
conversation. Les trois exemples que nous montrons ici illustrent
les diverses positions des mains destines clairer le sens des
paroles. Dans le premier cas, les deux mains cartes lune de
lautre signifient lenvers; dans le deuxime, elles sont tendues pour souhaiter la bienvenue, exprimant ainsi lamiti,
alors que dans le troisime signe, elles sont runies au-dessus de
la tte en un salut soumis, do le sens de prince. Dans le chapitre dintroduction, nous avons dj voqu quelques particularits du systme dcriture pictographique chinois. Pour toute personne ayant une tournure desprit occidentale, les rgles de base
de la fixation du langage des Chinois sont la fois exotiques et fascinantes, mais aussi pleines dattrait.
Il ne nous est toutefois pas possible dentrer ici dans plus de
dtails, et nous nous contenterons de prsenter sur le tableau suivant quelques exemples marquants de pictogrammes chinois sous
leur forme archaque.
Pictogrammes chinois archaques.
Terre
Pluie
Champ
Arbre
Piere
Abondance
Oiseau
Poisson
Plume
Tortue
Captif
Souffrir
Homme
Enfant
Femme
Femme
enceinte
Quelque
chose
Tt
Bteau
Parasol
Poussepousse
Percer
Mesure
Direction
(courant)
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lenvers
Amiti
Prince
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Lcriture chinoise actuelle compte des dizaines de milliers de

signes et elle continue de senrichir de nouvelles combinaisons. Le
caractre fortement monosyllabique de la langue est probablement la cause de cette richesse. Ainsi, la syllabe fu signifie la
fois envoyer, riche, pre, femme, peau, etc. Chacun
de ces concepts doit tre combin avec un autre signe pour permettre au lecteur de les distinguer et les comprendre. Cest une
des raisons pour lesquelles lcriture chinoise na jamais pu voluer en systme syllabique ou alphabtique. Par ailleurs, elle prsente lavantage, en tant qucriture figurative, de pouvoir tre
lue, au-del des frontires provinciales ou nationales (comme par
exemple en Core et au Japon), par les divers peuples dExtrmeOrient parlant de nombreuses langues diffrentes.
criture
Architecture en
bambou.
c Lcriture chinoise et larchitecture

Mentionnons encore les relations formelles qui existent entre larchitecture et la calligraphie. La courbure typique des poutres
obliques et transversales des constructions orientales tient
llasticit des tiges de bambou, relativement trs charges, qui
constituent la charpente. Limage de ces lignes incurves est lune
des caractristiques principales de lenvironnement construit. En
un sens, lcriture a conduit cette expression la perfection,
puisque tous les mouvements obliques latraux dirigs vers le bas
slargissant dans leur partie infrieure, prsents dans la plupart
des signes, dcrivent une ligne courbe. Le pinceau, invent vers
200 avant notre re, est probablement en partie responsable de
cette particularit, quoique la direction des courbes ne soit pas
toujours absolument adapte au geste de la main. Nous inclinons
donc voir ici, dans le domaine des critures de lExtrme-Orient,
une certaine parent entre le style des constructions et la calligraphie, celle-ci se faisant lexpression de la culture, dune manire similaire la relation existant entre lcriture gothique et la
construction des cathdrales.
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9. Les critures prcolombiennes

Les vestiges des cultures crites du Nouveau Monde dcouverts
jusquici sont rares en comparaison de ceux qui nous sont parvenus du monde antique, et plus rcents denviron quatre mille ans.
Des Incas, on ne connat que des stades prliminaires, antrieurs lcriture, sous la forme de nuds effectus dans des
cordes, alors que les Aztques et les Mayas de lactuel Mexique
nous ont laiss des exemples dcriture fascinants.
Reprsentation fantastiques.
Symboles aztques des mois.
Idogrammes arrondis.
Symboles mayas des jours.
La culture autonome de lAmrique centrale fut interrompue par

les conquistadors espagnols avec soudainet et sauvagerie, alors
quelle tait en pleine volution. Lcriture utilise dans cette
rgion se trouvait cette poque cest--dire au xvie sicle
mi-chemin entre une criture pictographique et une criture phontique. Entre la conception europenne et amricaine de la
fixation du langage, il y a un abme, qui correspond sans doute
la grande distance sparant les deux continents. Le dchiffrement
des critures prcolombiennes est, pour cette raison, dautant plus
difficile, tant donn quil nexiste pratiquement pas de possibilits
de comparaison. La seule chose que lon peut analyser aujourdhui
avec certitude, ce sont les signes numriques des calendriers
astrologiques manuscrits et des inscriptions graves sur les monuments mystrieux des Mayas. En comparant les deux cultures
aztque et maya, pourtant proches lune de lautre sur le plan gographique et temporel, nous sommes frapps par les diffrences
considrables que montrent leurs critures. Ainsi, tandis que les
noms des mois sont reprsents chez les Aztques par des images
dobjets et dtres fantastiques, les dix-huit signes mensuels des
Mayas tmoignent dune abstraction pousse, qui apparat dj
dans le fait que tous ces signes ont un cadre circulaire.
a Lcriture pictographique aztque
Les Aztques se servaient de dessins figuratifs, qui taient utiliss
soit comme des pictogrammes, soit, en combinaisons, la manire
de rbus.
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Des concepts tels que maison, filet, autour sont aisment

identifiables pour nous. Mais les signes insolites de leau, de la
pierre, du rcipient, exigent une explication, de mme que
les idogrammes de la mort, de la veuve et du souffle.
Maison
Filet
Autour
Eau
Pierre
Rcipient
Mort
Veuve
Souffle
Le rbus signifiant gens du temple implique une connaissance

de la langue indigne. Le vocable se lit teocaltitlan, et se compose des mots suivants : en bas gauche te (lvres), ct o
(traces de pas, chemin), en haut gauche cal (maison) et droite tlan (dents).
Rbus
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b Lcriture pictographique des Mayas

La fixation de la langue, dans la culture maya, tait vraisemblablement fonde sur un systme analogue, bien que la forte abstraction des signes ait conduit des diffrences dopinion entre les
chercheurs, tant donn quune reprsentation non figurative
donne lieu des interprtations diverses. Nous nous tiendrons ici
quelques exemples de signes figuratifs simples.
Simple images verbales de lcriture maya
(1000 ans aprs J.-C.), Beyer.
Feu
Mort
Nuit
Mas
Pierre
Lobservation des inscriptions ciseles en relief dans la pierre nous

remplit dtonnement par la puissance dvocation et la composition des groupes dimages, que les spcialistes, aujourdhui plus
que jamais, sefforcent dlucider. Notre dernire illustration
montre un groupe de signes faisant partie dune inscription tire
dun calendrier provenant de Copan. En bas droite, on reconnat
le signe dj esquiss plus haut dsignant le jour. Les spcialistes, en des interprtations nombreuses et varies, essaient toujours nouveau de dchiffrer les relations tablies entre les lments simples dun seul signe complexe. Dun ct, on suppose
une criture syllabique, dans laquelle les signes auraient compltement perdu leur sens imag, de lautre, des recherches en cours
postulent une structuration bien plus complexe de cette criture
mystrieuse, qui mlerait images, ides et sons.
Il reste encore savoir si les mystrieux tmoignages dune culture trangre dtruite par lune des invasions occidentales dvoileront un jour leurs secrets. Cest avec cette interrogation concernant tout ce qui reste encore ouvert dans le domaine de linterprtation des signes du langage crit que nous aimerions conclure
ce chapitre traitant des critures pictographiques.
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Quelle est la solution de lnigme ?
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IV. Les alphabets dans le monde

1. Linvention gniale de la lettre
et son rayonnement
la fin du iie millnaire avant notre re, il existait de nombreux
systmes dcritures servant fixer les langues et les dialectes les
plus diffrents du Proche-Orient.
Les Phniciens, un petit peuple de marchands, vivait cette
poque sur les rives orientales de la Mditerrane; ils entretenaient des relations frquentes, par voie terrestre ou maritime,
avec la plupart des populations habitant le bassin mditerranen.
Cette activit commerciale les fora connatre plusieurs langues
et diffrentes critures; il nest par consquent pas surprenant
quune certaine unification ou synthse des critures se soit dveloppe prcisment dans ce pays, cette poque. Le trait de gnie,
cest davoir isol les consonnes jusqualors fondues dans les syllabes (ba, di, gu, etc.) pour en faire de plus petites units phontiques (b, d, g, etc.). Cest ainsi quapparurent, au tournant du
ier millnaire avant notre re, les signes consonantiques phniciens qui sont aujourdhui en gnral considrs comme tant les
prototypes de toutes les critures alphabtiques.
Le rayonnement phnicien en Mditerrane.
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Syllabe
Unit phontique.
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critures
vocalises:
Hbreu.
Arabe.
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Dans notre tableau ci-contre, nous essayerons de suivre les mtamorphoses graphiques de la premire lettre de notre alphabet. Au
centre de la page, comme dans un creuset, se trouve le signe phnicien aleph dont lorigine, comme nous lavons dj mentionn dans le chapitre prcdent, sest cristallise partir des pictogrammes et idogrammes gyptiens, sumriens, crtois et autres
(voir partie suprieure du tableau). Il est clair quau cours des
deux millnaires prcdents (entre 3000 et 1000 avant J.-C.), bien
des chanons manquent, principalement parce que certaines
tapes significatives du dveloppement nont pas encore t
dcouvertes. Mais on ne peut douter dune connexion, du moins
dans ses grandes lignes, car elle apparat dune manire vidente.
Lalphabet phnicien atteignit en un temps relativement court
une certaine perfection formelle, et se rduisit vingt-deux signes
phontiques. Il nest donc pas tonnant que ce systme dcriture
ait supplant, relativement rapidement, tous les autres systmes.
Aussi lalphabet, grce aux Aramens, devint-il au cours du
Ier millnaire avant notre re, un moyen de communication international dans tout le Proche-Orient. Il se rpandit ensuite en
Afrique du Nord, en Asie Mineure et mme jusquen Inde.
Ces processus de diffusion sont communs tous les dveloppements historiques. Comme les relations entre pays, cette poque,
ntaient pas aussi troites quaujourdhui, lisolation qui en rsulta favorisa le dveloppement de formes nouvelles, individuelles,
ayant un caractre national. Ainsi naquirent, au dbut du Ier millnaire avant notre re, les trois grands courants qui ont conduit
aux critures actuelles : smitique-arabique, indien et occidental,
dont sont drivs tous les alphabets utiliss aujourdhui (voir partie infrieure du tableau).
Le systme smitique de la fixation de la langue a conserv le
principe phnicien des signes consonantiques : aujourdhui encore, les Juifs et les Arabes nemploient que des consonnes, de temps
autre accompagnes dun accent indiquant un son vocalique
(colonne centrale du tableau).
Les langues indiennes et indonsiennes, malgr la drivation
probable de leurs critures de celle des Phniciens, a conserv un
systme syllabique compliqu, quil serait trop long dexposer ici.
Dans le dveloppement des alphabets occidentaux ( gauche),
un autre facteur essentiel est intervenu : les Hellnes ont ressenti
le besoin de dvelopper davantage le vocalisme imprcis, mais
suffisant pour les langues smitiques, de lcriture phnicienne,
afin de rendre lexpression plus module du grec ancien.
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volution schmatique
du phonogramme A.
gyptien
4000
Sumrien
3500
Hiratique 3000
Babylonien
3000
Protosinatique
2000
Crte
1500
Phnicien 1200
Invention des voyelles

Grec archaque 900
Latin archaque 500
Aramen 500
Onciale + 400
Hbreu + 100
Minuscule caroline + 800
Hbreu + 900
Voyelle pure
Brahmi 500
Vieil aramen 900
Nabaten 100
Base des critures

du Sud-Est asiatique.
Sinatique + 200
Arabe + 600
Semi-voyelle
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Stylet
Plume de ronde
pinceau
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On considre que le A et le E sont issus des sons aspirs ha et

he, le I de la sifflante et chuintante j, le O du phonme
difficile prononcer pour nous ajin et le U du son W.
Linvention des voyelles peut tre considre comme lune des
tapes les plus importantes de la notation du langage; elle a permis au latin de slever au rang de moyen de communication international.
Dans notre tableau, nous avons adopt volontairement un trac
neutre, afin de mettre en valeur laspect purement gestuel des
parents. Mais il faut souligner que les diffrents signes ont t
considrablement influencs par les instruments et les supports
employs. Ainsi, en phnicien, tout comme en grec et en latin
antiques, on peroit encore laspect monumental, tandis que dans
les formes ultrieures, le mouvement souple de la main dtermine
de plus en plus la forme des lettres. Il faut aussi noter que, dans
les signes primitifs, la trace du stylet est encore visible, alors que
dans les critures hbraques et latines, lusage dune plume large
a fait natre des formes claires et nouvelles. (Les vrais mouvements circulaires sont absents des signes hbraques. On peut se
demander jusqu quel point le cuniforme, uniquement constitu
de droites, a laiss des traces ici.) Dans lcriture arabe apparat
un lment arrondi et ferm qui sexplique sans doute par un
ancien usage du pinceau.
2. Les groupes dcriture

dans le monde : un aperu
Afin davoir une vue densemble claire des diverses critures existant dans le monde, nous avons indiqu sur une carte gographique les alphabets de base encore employs aujourdhui. Seule
la version la plus caractristique de chaque famille dcritures est
montre, sinon il faudrait mentionner, dans le cas de lInde par
exemple, au moins quinze alphabets diffrents, toujours en usage.
De tout temps, lcriture a t lun des principaux vhicules de
la civilisation. Plus que lconomie, le droit et les sciences, ce sont
les religions qui firent le plus usage de lcriture, et souvent monopolisrent lart dcrire pour en faire un acte sacr. On peut donc
faire concider, dans les grandes lignes, chaque religion avec une
culture crite, celle-ci ayant t, et tant encore aujourdhui, en
partie, son support principal.
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Au centre gographique, au lieu de naissance des alphabets, on

trouve lcriture hbraque carre qui, par respect pour la tradition judaque, na presque pas chang en quelque trois mille ans.
Au Nord-Ouest, se trouvent les cultures grecque et latine, dont
le christianisme procde, avec ses branches vers lorthodoxie
orientale (critures cyrilliques) et, avant tout, une expansion dans
plus de la moiti du monde par le biais des croyances catholique
et rforme, qui couvrent plus de la moiti du monde; celles-ci ont
form lcriture drive des majuscules romaines, jusqu lapparition des minuscules la Renaissance.
Vers le Sud et le Proche-Orient, ce fut lIslam qui rpandit les
caractristiques de lcriture arabe en Afrique du Nord, en Asie
Mineure, puis jusquau pied de lHimalaya.
Dans le Nord de lInde, une criture totalement autonome, le
devanagari, devint lexpression sacre de la foi hindoue; elle est
aujourdhui lcriture nationale du pays.
Le bouddhisme apparut vers 500 avant notre re, dans la mme
rgion et paralllement lhindouisme plus ancien; il se rpandit
principalement dans les rgions du sud-est, introduisant les critures pali, elles-mmes drives du devanagari.
Notre carte gographique nous permet de constater que le dveloppement occidental de lcriture (latine) prsente des formes
individuelles bien clairement perceptibles; cela tient lintroduction des voyelles, que lon dchiffre aisment la lecture (lecture
rapide), cette caractristique ayant pris progressivement plus
dimportance.
Dans les critures mridionales, le vocalisme, indiqu par des
accents, a prserv laspect fluide de lcriture. En outre, la comparaison des deux graphismes montre clairement que les critures
europennes, avec leurs lettres bien distinctes, peuvent tre reproduites sans difficult par des moyens typographiques, alors que
dans le Sud-Ouest, le caractre cursif des critures constitue lune
des difficults principales leur adaptation aux procds
modernes de reproduction.
En ce qui concerne les instruments utiliss, nous pouvons observer que pratiquement toutes les critures du Nord ont us de la
plume large, alors quau Sud-Ouest, les stylets et les pointes
employs pour gratter les feuilles de palmier ont abouti, pour des
raisons de lisibilit, des critures arrondies en forme de guirlandes.
Le groupe des critures chinoises constitue un monde en soi,
issu dune source autonome. Depuis des millnaires, elles se sont
isoles des traditions occidentales et ont conserv jusqu prsent
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Composition
en caractres
mobiles.
Expression occidentale
Expression
orientale
Lis
Incisions dans les

feuilles de palmier.
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leur systme de notation figurative originel. Tout autre commentaire leur sujet serait inappropri dans ce chapitre consacr aux
critures alphabtiques.
Lcriture japonaise, drive de lcriture chinoise, a pu voluer
en un systme simplifi permettant de fixer les syllabes et les sons
isols.
Les religions, grands vhicules des critures du monde.
christianisme
judasme
islam
Seules les principales critures actuelles sont ici mentionnes.
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confusianisme
hindousme
bouddhisme
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ct des signes phniciens figurent les lettres grecques et latines correspondantes.
alef (ha)
zan
mem
kof
het
nun
res
tet
samek
sin
bet
gimel
dalet
yod
an
taw
Adjonction ultrieures
des alphabets grecs et latin.
kat
waw
lamed
sad
Les cinq principaux signes vocaliques :

du corinthien :
du corinthien :
en grec archaque :
en grec ancien :
dj crit parfois
de ltrusque :
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V. Lalphabet
du monde occidental
1. Les premiers dveloppements
partir du Ier millnaire avant notre re, apparat en Europe occidentale linvention la plus importante de la notation linguistique:
lalphabet grco-latin.
Il trouve son origine, comme en tmoigne le tableau du chapitre
prcdent, dans lalphabet phnicien. La table ci-contre le montre
dans sa totalit (dans les grands carrs). ct de ceux-ci, on peut
voir les lettres grecques et latines qui en drivent. La clart et la
simplification surprenantes de ces signes rvle un haut degr
dintelligence dans le dveloppement humain.
Le systme phnicien se contentait de 22 consonnes et de
quelques semi-consonnes, prcurseurs de nos voyelles. Il fut repris
en totalit par les Grecs, avec ladjonction de quatre signes qui leur
taient ncessaires pour exprimer les sons des idiomes parls dans
leur pays. Le principe de lemprunt et du perfectionnement dun
alphabet sera adopt dans tous les pays dEurope.
Quant au dveloppement ultrieur, on peut en tout cas dire avec
certitude que, vers 500 avant notre re, les trusques ont adapt
lalphabet grec leur propre usage.
Il ne nous est malheureusement pas possible, dans le cadre de
cette tude, de nous tendre davantage sur les nuances linguistiques de la formation locale des signes, bien quil serait trs intV
ressant de voir, par exemple, comment le sest transform en L,
L
le en C ou le en S; ou quen latin, deux O ntant pas ncessaires, lvolution de l le rapprocha des consonnes.
Le lecteur intress par ce sujet pourra consulter des sources et
des tudes comptentes, par exemple : H. Jensen, Die Schrift in
Vergangenheit und Gegenwart, Berlin, 1958; Johannes Friedrich,
Geschichte der Schrift, Heidelberg, 1966. Nous ne pouvons donner
plus de dtails ici sur lvolution des lettres individuelles, car notre
ouvrage consacr aux caractristiques graphiques serait alors surcharg de considrations culturelles, historiques ou linguistiques.
Voir galement la bibliographie en fin douvrage.
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2. Les majuscules et les minuscules

De tout temps et dans le monde entier, les critures ont connu
deux formes dexpression : celle, monumentale, des inscriptions
sur les parois rocheuses, les palais, les panneaux indicateurs,
lautre, courante, cursive, tant employe pour les notes, la correspondance, les documents de chancellerie, etc.
Ces deux styles dcriture taient bien sr raliss laide dinstruments et de matriaux diffrents, ce qui a influenc leur forme
respective. Ainsi, la capitale monumentale a gard son aspect originel en raison du caractre durable du support, essentiellement
la pierre, alors que lcriture cursive a vari de manire considrable au cours des sicles cause du lusage constant de matriaux plus phmres comme les tablettes de cire, le papier, etc.
a Le passage des majuscules aux minuscules
Avant daborder le thme des divers instruments et techniques de
reproduction, il nous parat important de prsenter en un tableau,
sous une forme linaire simplifie, les diffrentes tapes de lvolution de quelques lettres typiques, afin de bien comprendre le
caractre impulsif des gestes de la main. Le lecteur pourra suivre
les modifications qui accompagnent le passage des majuscules aux
minuscules. La caractristique principale de cette volution, due
la simplification des gestes et lacclration de lcriture, est la
transformation des droites monumentales en courbes. Les groupes
de lettres A a, E e, M m, T t constituent des exemples typiques. Une
autre particularit noter est lapparition, sur les minuscules, de
prolongations suprieures ou infrieures, indispensables une
identification claire des lettres ainsi simplifies : seuls ces prolongements permettent de distinguer entre elles les lettres b, d, p et
q, ainsi que le h et le n.
Une confrontation entre les majuscules et les minuscules de lalphabet occidental qui, aujourdhui, constituent la base de la plupart des langues europennes, met en vidence la profonde transformation, subie par les capitales, purement latines (comparez A
et a, B et b, D et d, E et e, etc.). Dans dautres tapes, plus tardives,
de la notation du langage (par exemple en anglais, en allemand,
etc.), de nouveaux signes furent emprunts, directement sous leur
forme monumentale, aux lettres grecques et romaines, et nont
ainsi pas subi le trs lent processus de rduction aux minuscules.
Ainsi, les lettres K k, W w, Y y ont pratiquement gard leur forme
de capitales. Il en va de mme pour les lettres X x et Z z, rarement
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utilises en latin; U et V ne se diffrenciaient presque pas par leur

forme. Il sensuit de ces considrations quune tendance naturelle
la fluidit de lcriture a conduit les mouvements obliques se
transformer en courbes et en lignes droites (voir A a, M m, N n),
un processus que ne subirent pas les lettres plus tardives, ajoutes.
Latin
Formes de
transition
Onciales
Minuscule
caroline
Comment les majuscules sont devenues des minuscules grce lcriture cursive.
Un autre point doit encore tre relev propos des majuscules et

des minuscules. Bien que la fixation des sons de notre langue ait
eu lieu, en thorie, grce un seul alphabet de vingt-six signes
phontiques, auxquels ont t ajouts, selon la langue en question,
des accents spcifiques et des ligatures, il faut remarquer que les
majuscules nont pas t vinces par les minuscules; bien au
contraire, depuis le dbut du Moyen ge, elles existent cte cte.
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Toutes les majuscules nont pas abouti des minuscules.
Nous disposons aujourdhui, pour ainsi dire, de deux alphabets :

les majuscules, servant aux inscriptions sur les monuments, aux
titres, marquer le dbut des noms propres, en raison de leur
aspect solennel, alors que les minuscules sont devenues le vhicule des changes crits de toutes sortes, dans le sens le plus large.
Le fait de disposer des deux alphabets nous parat tre un enrichissement de la plus grande valeur de lexpression crite. Toute
tentative de les rduire aux seules minuscules entrane un tel
appauvrissement que nous aimerions nous y opposer avec la plus
grande nergie.
Crmonial
Quotidien
b Vers une thorie de la rduction des gestes

Laspect de nos lettres sest transform, passant de la rigidit des
majuscules romaines vers la plus grande flexibilit et souplesse
des minuscules, que ce soit dans limprimerie ou dans les manuscrits. Comme nous lavons dj observ, ce phnomne obit une
simplification des gestes provoque par une criture ou une calligraphie plus rapide. Afin de mieux comprendre cette rduction,
nous avons tent de formuler une thorie qui puisse clairer ce
phnomne quelque peu opaque.
Dans la premire partie, Comprendre et concevoir un signe,
nous avions prsent une classification qualitative des gestes
requis pour lexcution du trac des signes. Si nous appliquons ces
critres la formation des lettres, nous obtenons les paliers de
difficult suivants : 1, croisement simple; 2, changement de direction angulaire; 3, changement de direction arrondi ; 4, soudure au
milieu du trait; 5, soudure de deux extrmits; 6, soudure une
extrmit dun trait; 7, rencontre du dbut et de lextrmit dun
trait. Chaque signe dun alphabet majuscule lapidaire rsulte dun
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5-4-6
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5-3-4 + 2-7
4+2
3-3
5-7
5-7-5
5-7
2-4-5
5-4
3-2-7
4-6
5-3-6
7-5-7
7-1
5-3-4 + 2
5+2
2-2
certain nombre de gestes prcis. Le trac des lettres est rgi par la
rgle selon laquelle toutes les lignes sont tires, comme si elles
taient excutes laide dune plume ne permettant pas de mouvement de pousse.
Sous chaque lettre sont ports les chiffres indiquant les divers
mouvements raliss. Ainsi, le A nat de deux traits obliques, souds leur extrmit suprieure (5) et dun trait horizontal avec
deux soudures, lune gauche, de difficult 4, lautre droite, de
difficult 6. Chaque lettre reoit de cette manire une srie de
qualifications numriques dont la somme indique le degr de
difficult requis pour lexcution de son trac.
5-4-6
5-3-4 + 2-7
5-6
3-2
2-3-3
2-3
2-4-5
3-4
4-6
2-2-1
Pour revenir au thme de la rduction des gestes, on constate, en

comparant les majuscules aux minuscules, que le stade intermdiaire des semi-minuscules, et surtout la forme finale de celles-ci,
tmoignent dune complexit bien rduite. Ainsi, la somme des tracs du A majuscule passe du 15 au 5 lorsquil sagit dun a minus-
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3-1
2-3
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cule crit la main. Pour le B, cette rduction est encore plus marque, passant de 21 5 pour le b minuscule.
Nous nignorons pas que cette tentative de thorie est incomplte, mais nous la prsentons ici seulement en tant quindication
en vue dune meilleure comprhension dun thme quil est du
reste difficile dexpliquer de manire purement verbale.
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VI. Lvolution des formes sous

linfluence de la calligraphie
et des procds dimpression
Nous avons divis ltude de lvolution de lcriture occidentale en
deux parties spares. Dune part, nous avons montr, dans les
chapitres prcdents, comment les signes pictographiques se dvelopprent, se rapprochant progressivement des formes des lettres.
Nous allons nous pencher prsent sur les mthodes dcriture et
dimpression qui, grce des techniques et des matriaux varis,
sans changer fondamentalement la forme des lettres, nen ont pas
moins suscit diffrents styles selon les poques.
Il faut tout dabord remarquer quavec lemploi gnralis de
lcriture, les diffrents signes de lalphabet ont subi un processus
dadaptation ou dgalisation, qui a donn aux mots, aux lignes et
aux pages un aspect cohrent. Ce rapprochement des formes de
chaque caractre na pas forcment abouti une perte de lisibilit, tant donn que nos habitudes de lecture ne nous font pas
dchiffrer un texte lettre par lettre; nous captons les mots, ou
mme des parties de phrase, dune manire globale et dun seul
coup dil. Lordonnance des signes se prsente donc un peu
comme un textile, o le matriau et les espaces, les fils et les
mailles pourrait-on dire, constituent une toffe lisible. En partant de cette comparaison, nous avons divis ce chapitre sur lcriture dun texte en deux parties, correspondant au fil et la maille,
cest--dire au noir du trait dune part, et au blanc de lespace
intermdiaire dautre part.
1. Le noir du trac
a La calligraphie
La diversit des instruments utiliss pour crire, ainsi que les diffrents supports tels le papyrus, le parchemin, etc.. ont t dterminants pour lesthtique des critures.
Un des instruments prfrs a t le calame (roseau, plume
doie); il fut trs rpandu cause de son usage agrable et resta
loutil de calligraphie le plus important pendant plus de deux mille
ans. Il est par consquent comprhensible que lemploi aussi prolong dun instrument ait marqu profondment de ses propres
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Processus dgalisation des minuscules.
L toffe est faite

de trame
et de chane.
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Prparation
de la plume.
Changement
dpaisseur
du trait.
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caractristiques lvolution formelle des lettres. Il tait taill dans

des roseaux ou dans des plumes de volaille. Le tube tait coup
obliquement, la pointe ainsi forme tant fendue dans le sens de
la longueur, puis la partie extrieure de lextrmit tranche en
biais pour des raisons de stabilit. Ainsi naquit un outil de travail
qui permit au scribe dcrire plus rapidement, car le tube creux
constituait un rservoir rduisant de manire substantielle la frquence des gestes ncessaires en direction de lencrier. Sa souplesse permettait en outre dappuyer plus ou moins, en faisant
couler une quantit variable dencre sur le papier grce la fente.
Le contrle du flux dencre a rendu possible le renforcement des
extrmits suprieure et infrieure des traits, accentuant ainsi
lordonnance des lettres sur chaque ligne dcriture. On sait que la
beaut dune page calligraphie tient essentiellement cette
structuration ritre de lcriture.
Une autre manire de former lextrmit des traits, plus importante encore, tient la position de la plume. La pointe sectionne
lui confre la proprit de diffrencier la force du trait, selon la
rotation de linstrument. Cette paisseur du trac, dpendant du
maniement individuel de cet outil, a aussi caractris les expressions particulires des diffrentes poques.
horizontale
20
60
Position
de la plume.
Capitales romaines.
Quadrata carre
+ 100.
Capitales cursives
+ 300.
Rustica
+ 400.
De la majuscule
la minuscule.
Onciale
+ 300.
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Minusucle caroline Dbut du gothique

+ 800.
+ 1100-1200.
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Une comparaison schmatique fait ressortir la diversit de lexpression en fonction de la position de la plume. Le monogramme
HE a t choisi dlibrment comme exemple : il suffit en effet de
le retourner de 45 pour retrouver le chandelier que nous avons
reproduit la fin de la premire partie.
La position horizontale
lpoque des dbuts de la calligraphie romaine, la position de la
plume tait peu prs horizontale, comme on le voit sur lillustration. Cela influena laspect gnral de lcriture; la largeur maxima de la plume portait sur les verticales, les artes minima de
linstrument dessinant de fins dlis et des empattements horizontaux. La mme position se retrouve dans les premires onciales,
dont les formes arrondies, avec leurs prolongations suprieures et
infrieures, annoncent dj les minuscules.
La position oblique
Une des positions les mieux appropries la main est linclinaison
20 environ, qui a conduit la forme usuelle dcriture. On
reconnat, au centre de notre illustration, les capitales romaines
semi-cursives; les proportions entre les diffrentes paisseurs de
leurs traits nous paraissent parfaitement normales. Les verticales
sont plus larges que les horizontales, les dlis (ou les transitions)
sont obliques et napparaissent que dans les formes arrondies. Les
traits obliques ascendants sont minces, alors que les traits
obliques descendants sont excuts avec toute la largeur de la
plume. Cet aspect typique du A, du K, du V, du W, etc., est encore
aujourdhui considr comme une norme pour tous les caractres
dimprimerie.
Dans la range infrieure, au centre, se trouve la minuscule
caroline qui, pour une position identique de la plume, obit aux
mmes lois de lpaisseur des traits. On peut aussi remarquer
quen position oblique, la plume tend produire des formes de
lettres plus troites.
La position abrupte
Curieusement, on observe la fin de deux des poques les plus
importantes de notre civilisation une tendance tenir la plume de
manire inhabituelle, pic. En haut, sur notre illustration, se
trouve la rustica, issue de la capitale vers la fin de lEmpire
romain.
Laccentuation des lignes horizontales obtenue, comme nous
lavons dj mentionn, par lpaississement des extrmits des
traits, produit une criture plus ornementale que lisible.
141
Axe oblique
typique.
Trait ascendant
fin, descendant
large, aujourdhui
encore.
Rustica.
Gothique (textura).
Romain.
Carolingien.
Humaniste.
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Le Moyen ge connatra un dveloppement semblable, avec le

passage la minuscule gothique, la position de la plume tant
encore plus abrupte et les extrmits suprieures et infrieures
plus marques. Cette manire de former les lettres donne une trs
belle texture aux pages, dans lesquelles on reconnat laspect mystique de lcriture employe des fins religieuses.
Les humanistes de la Renaissance revinrent un style dcriture latin; ils reprirent les deux sortes de lettres avec une position
de la plume plus naturelle. Leurs deux modles furent la minuscule carolingienne, dont drive directement la minuscule humaniste et la capitale romaine semi-cursive; les lettres quils crrent
sont toujours en usage aujourdhui sous leur forme originale.
b La position de la plume dans les autres rgions linguistiques
Nous aimerions, dans ce contexte, sortir des limites du monde
latin pour nous tourner vers dautres rgions linguistiques. Notre
schma montre, lune ct de lautre, diverses sortes dcritures
impliquant diffrentes positions de la plume. gauche se trouvent
les trois groupes calligraphiques latins dj mentionns : la position horizontale, linclinaison 20 considre maintenant comme
la norme et finalement la position oblique de lcriture gothique
paraissant aujourdhui quelque peu dcadente.
Au milieu du tableau figurent deux signes appartenant laire
proche-orientale. Lun provient de lalphabet arabe; la position du
calame est ici trs incline. Lautre est hbraque, la finesse du
dli ascendant, quasi vertical, accentuant le caractre horizontal
de cette criture.
Tout droite, on trouve un signe devanagari, de lInde, qui
tmoigne dune position de linstrument qui nous est totalement
trangre, mme oppose.
Position de la plume dans diverses cultures.
Latin : de la majuscule
la minuscule.
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Arabe
Hbreu
Hindi
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Toutes les transitions fines des arrondis sorientent ici conformment un axe Nord-Ouest/Sud-Est. Cette manire dcrire sexplique par lemploi dinstruments en roseau ou en bambou, dont la
stabilit permet aussi bien des pousses que des tractions; aucune
modulation du trait, par contre, ne peut tre obtenue par des
variations de pression, comme ctait le cas grce llasticit de
la plume. Il faut encore ajouter que les critures du groupe central
vont de droite gauche, alors que les critures occidentales (
gauche sur notre tableau p. 142) et indienne ( droite) vont de
gauche droite. La majeure partie des lettres arabes est ralise
par damples mouvements de pousse arrondis vers le bas. La calligraphie de lhbreu, au contraire, use essentiellement de traits
tirs , bien que les lettres se succdent de droite gauche.
Cette prsentation des techniques dcriture de plusieurs cultures nest donne ici qu titre indicatif; une tude plus dtaille
dpasserait en effet les limites de cet ouvrage.
c La gravure et limpression
Au cours des xve et xvie sicles, la calligraphie a perdu une grande partie de son influence au profit de limprimerie, rcemment
invente par Gutenberg. Nous renonons ici dlibrment traiter
de lvolution allant du style gothique aux critures de chancellerie pour ne pas interrompre notre tude des lettres romaines,
devenues aujourdhui un standard mondial.
Le tableau page suivante nous aidera reconnatre les rsultats
de diffrents procds dimpression :
Limpression en relief (ci-contre, en bas), ou typographie, est la
technique invente par Gutenberg. Les lettres taient graves en
relief et lenvers lextrmit dune tige dacier qui, une fois
durci, venait frapper un bloc de cuivre pour former une matrice
dans laquelle le caractre tait inscrit lendroit et en creux.
Celle-ci permettait son tour de fondre de nouveaux caractres
(en relief et lenvers). Ce procd ncessitait un faonnage trs
rsistant de la forme. Avec limpression en relief, une grande
quantit de matriel devait tre limine; lors de lestampage, il
tait ncessaire que les dtails de la gravure soient renforcs par
un matriau de base trs rsistant; limpression de lencre sur un
papier brut et humide produisait une image trs forte mais parfois
imprcise. Ces dbuts de limprimerie, au xvie sicle, nous ont
transmis les Garaldes, trs robustes et aux formes bien claires, qui
ont servi de modle aux caractres les plus rpandus aujourdhui.
Gravure du poinon pour impression en relief

(typographie).
Taille-douce
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Lithographie
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Limpression en creux (au centre de notre schma). Au xviiie sicle

la taille douce, soit la gravure en creux des lettres dans une plaque
de cuivre parfaitement polie, a exerc une profonde influence sur
la forme des caractres. On talait lencre sur la plaque, la surface tant ensuite soigneusement essuye, afin que la couleur ne
subsiste que dans les creux. Une forte pression sur le papier humide dposait lencre sur celui-ci, restituant la forme de la lettre.
Pour celui qui connat cette technique, il sera facile de comprendre quelle ait suscit un changement considrable de style,
comme en tmoignent les typographies de Bodoni, Walbaum,
Didot, etc. La gravure sur cuivre a contraint les crateurs de
caractres graver les dlis et les empattements trs finement.
Le contraste plus accentu entre les dlis trs fins et les pleins
trs gras a donn aux lettres un aspect particulier dnomm style
classique, que nous rencontrons encore aujourdhui.
Les techniques dimpression et leur influence sur la forme des critures.
Typographie
Taille-douce
Lithographie
Limpression plat ( droite sur notre illustration). la fin du

xviiie sicle se dveloppa une troisime technique, la lithographie.
La surface absolument plane de la pierre (dite pierre lithographique) permit lartisan libr de la contrainte du burin et de
la lime, de sexprimer aussi bien par le pinceau que par la plume,
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ou le tire-ligne, le compas ou mme main leve. Le dessin

lencre grasse sur la pierre tait ensuite fix chimiquement et,
partir de cette image, on pouvait, selon le principe bien connu de
rpulsion de leau par lhuile, obtenir un tirage.
Il est facile dimaginer que cette technique rvolutionnaire cra
une situation totalement nouvelle. La libration du burin renouvela invitablement la cration de caractres. Les empattements et
les dlis furent renforcs volont; de nouveaux styles apparurent : lgyptienne et litalienne, fort empattement, les alphabets
latins typiques empattement triangulaire, ainsi que les grotesques (antiques), dpourvues dempattement, dont lorigine est
lie au dveloppement de la lithographie.
Linfluence de cette technique, au xixe sicle, sur lvolution des
caractres de limprimerie est manifeste. La production des fonderies put tre beaucoup plus riche et varie. La forme des lettres se
libra pour aboutir souvent une vritable dgnrescence. Nous
reviendrons sur ces drivations dans le chapitre intitul carts
par rapport au type originel.
La libration
de la forme grce
aux nouvelles
techniques.
2. Le blanc des surfaces internes

a Lcriture et larchitecture
On compare volontiers lcriture larchitecture. Nous pensons
aussi que lesprit, le climat intellectuel dune poque, trouvent
sexprimer la fois par le style de larchitecture et par celui des
lettres calligraphies ou, plus tard, imprimes, utilises pour la
ralisation des livres.
Lhistoire de lvolution de lcriture est en quelque sorte la
graphologie des civilisations passes; elle nest possible quavec
beaucoup de recul, et nous aimerions nous garder de faire des
parallles trop simplifis ou superficiels. Il est pourtant frappant,
par exemple, que la conception de larc en plein cintre, et son
apparition dans larchitecture romane, concorde dun point de vue
formel avec larrondi de presque toutes les lettres de lalphabet
oncial de la mme poque.
La tendance difier des votes troites repose sur des facteurs
conomiques et religieux. Les piliers et les arcs-boutants
saffinrent (rduction de la masse de pierre), et la logique statique
romane des arches arrondies trs larges firent place logive
gothique plus troite et plus stable.
La rivalit entre villes et pays stimula lambition des architectes et
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Roman.
Gothique.
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La plume cre des

lettres serres
et pointues.
Renaissance.
No-ralisme.
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les incita construire des clochers toujours plus hauts, raliser

des uvres toujours plus hardies, les cathdrales du Moyen ge.
lpoque gothique, on remarque des motivations similaires
dans le domaine de lcriture. Il est probable que le calligraphe
cherchait conomiser le plus possible le parchemin, coteux, en
excutant des lettres plus troites. La manire la plus facile de
condenser une criture ralise avec une plume large sobtient en
la tournant de manire avoir un angle dattaque haut; ainsi les
verticales samincissent, tandis que les dlis, les traits dattaque
et les terminaisons forment involontairement des pointes.
cet aspect technique sajoutait une disposition intellectuelle et
spirituelle qui faisait des cathdrales et de lcriture sacre non
plus de simples objets utilitaires mais, dans une certaine mesure,
lexpression dun culte, comme sils constituaient un lien entre
lici-bas et lau-del. De ce point de vue, laspect fonctionnel dun
difice ou la lisibilit dune criture jouaient un rle bien moins
important; une apprhension de lespace base sur la spiritualit
et la clbration, ainsi que la cration dune criture fortement
ornementale taient par contre primordiales.
Un autre parallle, encore plus frappant, entre criture et
architecture apparat dans le style Renaissance : le retour lart
grco-romain dans le domaine de larchitecture peut tre compar la reprise de la capitale romaine et de la minuscule carolingienne dans celui de lcriture. cette poque, cest--dire au
xvie sicle, les humanistes se librrent des contraintes du dogmatisme strictement religieux. Lcriture fut dsacralise tandis
que les premiers imprimeurs sen servaient pour rpandre la littrature profane. Ainsi se stabilisrent les premiers caractres
latins, qui constiturent depuis lors la structure de base de notre
style occidental dcriture.
Depuis la rvolution formelle qui a eu lieu la Renaissance, on
peut observer sans peine des similarits entre styles architecturaux et scripturaux; ceci toutefois non plus dans ltablissement
des formes de base (un A a ou un B b sont devenus depuis lors un
code de communication stable), mais dans lapparence, lhabillement des lettres. Que lon compare par exemple larchitecture
raffine du xviiie sicle avec lantique classique, ou que lon pense
lArt Nouveau, qui a produit des formes similaires dans le
domaine graphique et architectural.
Au xxe sicle, cette identit stylistique est devenue une
recherche consciente et dlibre duniformit. Dans les annes
1930, par exemple, le style de larchitecture tout autant que celui
de lcriture subirent les effets du fonctionnalisme. La gomtrie
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pure remplace la main libre : toutes les droites sont tires la

rgle, tous les arrondis tracs au compas.
La comparaison structurelle entre architecture et criture permet dillustrer plus clairement ltat desprit dune poque, de la
ressentir de manire plus intense, aimerions-nous dire, dans son
apprhension de lespace.
b Lespace
De larchitecture, nous apprenons que lexpression graphique se
compose aussi de deux principes fondamentaux : dune part le
matriau la pierre, le bois, etc., compar ici au trait noir , et
dautre part lespace, qui reprsente ce qui est en fait utilis en
architecture, mais qui suscite le plus souvent une attention bien
moindre dans le domaine du graphisme.
Le blanc trois
poques cls.
Le monumental dans la capitale romaine.
galisation des mailles dans la gothique, qui met laccent sur les verticales.
Harmonisation des diffrences dans la minuscule latine.
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Fort-espace
Matire et espace
La forme influence par la matire.
Libration de la
forme grce
aux nouveaux
matriaux.
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Dans cette approche qui oppose matriau et espace, nous voici de

nouveau face au dualisme noir/blanc, contenant/contenu. La
rflexion sur le renforcement des empattements nous suggre une
comparaison avec des images profondment assimiles, prises de
la nature, comme par exemple celle dune fort o les troncs des
arbres, avec leurs bases enfles comme des colonnes vivantes,
lgrement incurves, dterminent lessence propre, la qualit de
lespace interne de la fort. Un pas supplmentaire, quelque peu
plus audacieux, nous conduit discerner des traits concaves,
masculins , qui laissent apparatre entre eux des formes
convexes fminines.
Le renversement des impressions visuelles normales cre partir des espaces intermdiaires et intrieurs des figures sculpturales, dont le caractre dtermine le rythme et le style dune criture.
Notre tableau (p. 147) montre les valeurs internes des mmes
paires de lettres dans trois styles importants de notre criture : le
contraste gomtrique marqu des capitales romaines (rectangle,
triangle, cercle); les espaces galiss du gothique, qui transforment les mouvements arrondis ou obliques en une trame verticale; et enfin, aboutissement logique de cette volution historique,
lcriture de la Renaissance, dont les proportions quilibres des
espaces blancs se sont affines progressivement jusqu correspondre aux normes de lisibilit de notre monde contemporain.
Cette illustration a pour objet dinciter le lecteur observer
dautres formes cratives (cest--dire pas seulement lcriture)
selon le mme point de vue, car la capacit dvaluation sintensifie chaque fois.
Pour revenir larchitecture, on peut dire que cest lespace
entre les parois, les fentres, les piliers, qui dtermine la qualit
de la construction, du btiment. Le marbre le plus noble ne peut
remdier la beaut compromise par des proportions mal penses, alors que des poutres de bois brut peuvent renfermer une
excellente disposition de lespace habitable. Lart ne rside pas
dans le matriau, mais dans les espaces intermdiaires.
Un matriau judicieusement utilis aide souvent dcouvrir les
proportions spatiales correctes. Cest pourquoi les produits des
anciennes techniques bois et pierre, mais aussi plume de ronde
et poinon en acier sont beaux, adquats du point de vue formel,
parce quils se tiennent aux limites imposes par le matriau.
Aujourdhui le bton, lacier, le verre et les matires plastiques
ou, dans les arts graphiques, la photocomposition et limpression
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offset offrent des possibilits dexpression quasi illimites. Cette

libration universelle porte en elle les difficults de la crativit
contemporaine. Au fond, nous cherchons tous de nouvelles limites
lintrieur desquelles il nous est possible de construire, afin de ne
pas rester dans un espace vide.
3. De la parent entre les lettres
La beaut dune criture rside bien plus dans la combinaison des
signes entre eux que dans chaque forme individuelle. Les plus
belles pages sont celles o les caractres forment un tout harmonieux. Dans chaque style, les lettres prsentent un aspect densemble. La graisse des traits, limportance des espaces intrieurs
et des intervalles, le type dempattements et de dlis, etc., forment une unit lintrieur de lensemble que constituent les
vingt-six lettres de lalphabet. Cette uniformit permet une combinaison infinie des signes pour exprimer tous les mots, toutes les
phrases, toutes les langues. (Le spcialiste parle ici de corrlation).
Un exemple schmatique nous servira illustrer cette loi. Nous
avons choisi une antique troite dont les caractres prsentent le
maximum daffinits entre eux. La partie mdiane de presque
toutes les lettres consiste en segments verticaux identiques. Dans
une criture donne, la dimension, la graisse et la largeur sont
thoriquement fixes, laide dune grille commune, pour tout lalphabet. Des vingt-six minuscules, vingt peuvent tre ainsi dtermines. Les majuscules, en loccurrence il sagit de petites capitales avec une hauteur x, y sont galement inscrites pour dix-sept
dentre elles sur les vingt-six existantes, ainsi que huit chiffres sur
dix. Le lecteur aura remarqu que les signes manquants sont ceux
lments obliques. Les minuscules dun alphabet gothique, o les
obliques du k, du v, du w, etc. sont remplaces par des verticales,
peuvent tre reconstitues en principe dans leur totalit partir
dune grille unitaire.
Mais contrairement un tel alphabet caractre vertical trs
marqu, la grille de base dun alphabet normal, optimal du point
de vue de sa lisibilit, est plus complexe dans sa construction. Les
lettres rondes se distinguent par exemple nettement des droites, et
les obliques, formant un troisime contraste, sintgrent harmonieusement au tout.
Lors de la cration dun alphabet, il faut dfinir clairement le
degr de parent entre les lettres. Ainsi, dans une antique, il peut
y avoir plusieurs tapes dans lajustement de la forme.
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Les traits mdians

communs.
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Ressemblance et
lisibilit.
Quatre degrs
de parent.
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Dans lexemple ci-contre, la premire version comprend des

formes troites et trs allonges, o mme le v a t contraint
suivre la grille verticale. Cette criture prsente bien une image
densemble harmonieuse, mais ne peut tre utilise, dans un
grand format, que pour les titres; dans un texte aux lettres plus
petites, la faible diffrenciation de ses caractres la rendrait illisible.
La deuxime range montre aussi une criture troite mais qui
comprend toutefois des obliques, et un o en forme de lger ovale.
La troisime srie se compose dantiques dont les formes habituelles nous sont familires, et o les lettres sont clairement diffrencies tout en constituant un ensemble homogne du point de
vue stylistique.
Dans le quatrime exemple, il est vident que les diffrences
tranches entre le v triangulaire, le o circulaire et le m dominantes verticales crent des contrastes trop marqus et, en raison
de lagressivit des formes individuelles, rendent plus difficile la
reconnaissance immdiate de chaque mot, et gnent par consquent la fluidit de la lecture.
Le secret dune bonne criture courante rside dans une adquation subtile des lettres les unes aux autres, faite de contrastes
mais aussi daffinits.
Une parent
insuffisante.
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Grille dun alphabet concevoir.
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VII. La lettre manipule

Pour les raisons les plus diverses, des fins pratiques ou purement
ornementales, on a maintes reprises volontairement modifi et
manipul la forme des lettres. Ces dviations appartiennent deux
catgories bien distinctes.
La premire consiste uniquement en variations ou en extensions : la forme de base reste toujours reconnaissable, seules les
dimensions du caractre ont subi une modification de leurs proportions. Ainsi des limitations de lespace latral, comme cela se
produit pour les titres des journaux ou les signaux, par exemple,
contraignent lcriture prendre une forme plus troite ou plus
condense, alors que sur des surfaces trs tendues, comme des
faades de btiments, de longs murs, etc., les lettres ont tendance
slargir pour remplir lespace disponible.
La seconde sorte de dviation rsulte dun processus de dcoration ou de rapprochement des lettres pour former un ensemble
figuratif. Nous montrons titre dexemple une initiale tire dun
manuscrit irlandais, qui nest identifiable que grce aux autres
lettres du premier mot du chapitre.
Serr latralement.
Serr
verticalement.
Initiale irlandaise.
1. Les simples variations de proportions

a La chasse
La chasse de lcriture dont nous nous servons gnralement
aujourdhui a acquis au cours des sicles des proportions bien
dtermines. Cette silhouette familire rsulte dun quilibre entre
les traits noirs verticaux dune part, et les espaces blancs intermdiaires dautre part ( lintrieur des lettres et entre celles-ci). Ce
rapport donne une criture laspect qui reoit, en langue technique, le nom de chasse.
Pour illustrer cette norme et les variations auxquelles elle a
donn lieu, nous nous limiterons la reprsentation dun seul
caractre, le H, cause de sa construction simple (voir page suivante). Toutes les autres lettres de lalphabet sont proportionnes
selon cette forme du H et coordonnes de manire former un
ensemble qui soit en accord avec la loi de parent despce
dcrite dans le chapitre prcdent.
La silhouette dun H apparat comme normale au lecteur si sa
chasse est infrieure dun cinquime environ sa hauteur.
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Rapports de chasse
35% = gras
25% = mi-gras
15% = normal
10% = large
80% = normal
60% = troit
40% = serr
Hauteur = 100%
Hauteur = 100%
Rapports de graisse
10% = maigre
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En dautres termes, on peut dire que la grille de base dun alphabet normal tient dans un rectangle plac verticalement, dont les
proportions sont environ de 4 (pour la largeur) sur 5 (pour la hauteur). Si nous considrons les minuscules, nous trouvons les
mmes proportions dans le contour dun n. Celui-ci dpend des
traits gras; les empattements ne jouent quun rle stylistique,
accessoire.
lintrieur dun style dcriture, dune famille de caractres,
on trouve aujourdhui plus que jamais des alphabets annexes, qui
scartent de cette chasse normale. Ainsi se dveloppent des versions troites ou larges. Notre schma montre les proportions entre hauteur et largeur pour diverses chasses. Il en ressort
que la structure dun caractre deux fois moins large que haute,
par exemple, apparat comme troite, alors que si elle est inscrite dans un carr plein, le caractre sera dcrit comme large.
Il est important de constater que 99 % des textes qui fournissent
une grande quantit dinformations sont raliss avec une criture ayant une chasse normale, alors que les variantes ou les dviations sont utilises pour des informations courtes comme des
titres, des lgendes ou des aide-mmoire (carnets dadresses, etc.).
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b La graisse
Lpaisseur du trait vertical ressentie comme normale correspond
au trac de base que nous avons dj amplement dcrit dans la
premire partie (chapitre V) sous le nom de poutre. La graisse
du I majuscule dune criture courante reprsente environ 15 % de
la hauteur de la lettre. La notion de normalit est ici aussi ressentie par le lecteur avec beaucoup de sensibilit; celui-ci considrera en effet comme maigres tous les traits plus fins, et
comme gras ou demi-gras les traits plus pais. Ces derniers
ne sont pas appropris pour des textes dune certaine longueur.
Comme le montre pourtant clairement notre schma, la graisse
des horizontales nobit pas la mme logique. Ainsi, par
exemple, dans les versions maigres dune antique, les horizontales
et les verticales ont une graisse presque quivalente, alors que
dans les versions grasses, les horizontales restent en gnral beaucoup plus minces que les verticales. Une des raisons principales de
cette caractristique rside dans la disposition linaire, horizontale, de notre systme dcriture. Ainsi, par exemple, lextension en
largeur dun H gras est pratiquement illimite, tandis que la loi qui
veut que toutes les lettres dun mme alphabet soient de hauteur
identique restreint lpaisseur des trois horizontales dun E.
Ceci est la raison pour laquelle les variations de graisse de nos
critures peuvent tre considres comme unidirectionnelles, car,
thoriquement, elles ne peuvent tre tires quen largeur.
Ce phnomne apparat encore plus clairement lorsque lon
compare entre elles ces variations de graisse au sein dune famille de caractres classiques. Ce qui change, cest presque exclusivement les verticales, alors que les horizontales, les empattements et les fins dlis demeurent pratiquement inchangs,
comme quelque chose de statique, ou, pourrait-on dire, comme les
parties visibles dun squelette.
Variation illimite
des pleins.
Variation limite
des dlis.
Variation
de graisse
des seuls pleins.
maigre
gras
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c Linclinaison
Lexpression statique dune criture normale repose sur la rgularit des verticales et sur la disposition linaire horizontale des
signes (voir les commentaires gnraux sur les verticales, les
obliques, etc., p. 17 et suivantes). Des variantes de ces critures
droites sont apparues ds le dbut de limprimerie, au xvie sicle,
avec les critures latines, appeles cursives ou italiques,
dont la principale caractristique est dtre penches.
Autonomie
du poignet.
Le nom mme de cursive exprime le caractre courant de

ce style, et voque linclinaison vers la droite de lcriture la
main. Le style des cursives ou italiques fut emprunt par les
premiers imprimeurs aux crits des chancelleries italiennes.
Lemploi dune criture incline pour mettre en relief certains
mots va de soi aujourdhui. Les caractres gras dans le cours du
texte sont moins apprcis, car ils provoquent, par leur changement de tonalit, une interruption plus marque de la lecture
quun changement de structure remplaant les droites par des
obliques.
Tout auteur dispose ainsi de deux registres au moins, au moyen
desquels il peut souligner consciemment des mots ou des phrases
que le typographe va transcrire, le plus souvent, par des italiques.
Ce passage de la droite loblique implique automatiquement
aujourdhui, pour le lecteur, quil sagit dun code signifiant
important ou faire ressortir.
La valeur grise du texte compos en italiques est comparable
celle du texte en caractres romains. La diffrence dexpressivit
rside seulement dans le changement de structure d linclinaison et, dans les critures empattements, dans la forme cursive des attaques et des fins de traits. Langle normal est denviron
12; moins de 10, la diffrence avec les caractres romains est
insuffisante, plus de 16, les lettres donnent une impression de
chute.
9 pas assez
pench.
12 normal.
156
17 tombant.
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d Le large ventail des critures

Les explications ci-dessous concernant les nombreuses variations
possibles de lcriture, que cela soit dans la chasse, la graisse ou
linclinaison des caractres, se rfrent un phnomne qui peut
tre considr comme typique de lge de la publicit de la seconde moiti du xxe sicle.
Pendant des centaines dannes, crivains et imprimeurs se sont
contents, pour lexpression de la pense et la communication,
dune seule criture. Le rpertoire leur disposition consistait en
des minuscules et des majuscules, des accents, quelques ligatures,
des signes de ponctuation et des chiffres. Et cest prcisment cette
limitation des moyens dexpression qui est la source de la beaut qui nous impressionne tant lorsque nous regardons des livres
anciens.
La typographie des livres se contente dun tryptique, devenu
standard, et qui comporte, pour un style donn, les sries de
caractres suivants :
1. une criture en caractres romains pour le texte;
2. une italique pour les souligns et les sous-titres;
3. une criture mi-grasse pour mettre en vidence certaines
parties comme les titres, etc.
Ces trois formes dcriture constituent dans une certaine mesure une unit typographique de base; ce choix de trois possibilits
dexpression est devenu une norme de la typographie littraire.
Lexplosion technique et conomique du xxe sicle a signifi lintrusion de la publicit dans la typographie. Le choix de caractres
habituels ne suffit plus pour les annonces, les prospectus et les
affiches. Le slogan a besoin dun quivalent imprim, lnonc verbal dune formulation graphique adquate que ne permet pas toujours la typographie classique. Pour appuyer visuellement le
contenu du texte, les lettres prennent toutes les formes possibles,
de lultra-maigre troit lextra-gras large.
Cette ncessit de manipuler la forme des lettres conduit le
crateur de caractres des rflexions totalement nouvelles. Il ne
sagit plus seulement de crer des formes individuelles de lettres;
ds le dbut, il faut inclure dans le schma de base les plans dextension dune quantit de versions diffrentes.
Laspect purement duplicatif de ce nouveau procd amne le
crateur de nouvelles familles de caractres, de manire presque
obligatoire, se servir de lordinateur.
Les rsultats obtenus avec laide dune machine dessiner rgie
par un ordinateur sont tonnamment bons, aussi longtemps quils
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Le rpertoire
typographique.
Triptyque
classique
du typographe.
Slogans
et critures choc.
Schma
des graisses.
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sont contrls par lil critique du typographe professionnel. Cette

multitude de variations est aussi due au dveloppement rapide de
la photocomposition, qui permet, qui exige mme dlargir sans
cesse lventail des caractres, les cots de fabrication dun
ensemble de matrices photographiques ntant en rien comparables ceux des matrices pour caractres en plomb. En outre, la
majorit des photocomposeuses mettent directement la disposition de loprateur huit, douze, seize alphabets et mme davantage.
cause de ces innombrables mlanges possibles, la qualit
esthtique de la typographie moderne risque, en des mains inexprimentes, doffrir une image chaotique. Plus la matire est
riche, plus sa manipulation doit tre discipline.
Le crateur dun nouveau caractre ne se borne plus dessiner
les lettres dune seule srie dalphabets, comme un architecte tablissant les espaces dhabitation dune maison individuelle. La
conception dune criture actuelle implique la planification
presque tridimensionnelle de toute une famille de caractres,
comportant une palette trs large. Laspect des lettres varie, allant
de formes quasi inusites jusquici, comme trs troit ou
large, trs fin ou ultra-gras, ou dans les versions en italiques, de lgrement pench trs inclin. Le schma fondamental dune criture ressemble aujourdhui bien plus celui
de lurbanisme. La typographie moderne nest plus seulement
ddie au livre; elle touche toutes les activits humaines, do la
ncessit dun vaste ventail de caractres.
Conception globale dune

famille de caractres,
ici : lUnivers.
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2. Les carts par rapport au type originel

a Les lettres ornes
Un caractre peut prsenter un cart trs marqu par rapport au
type devenu standard tout en restant lisible, pour autant que le
lecteur linterprte (le dchiffre) partir de lensemble quil forme
avec le mot ou la phrase.
Les calligraphes des clotres et des chancelleries poussrent trs
loin ce jeu joyeux de lart dcrire, crant des formes personnelles
dans lesquelles lcriture en tant que telle ntait reconnaissable
que de loin. Ainsi, par exemple, les initiales gothiques ont connu
une enluminure trs dense qui remplissait toute la surface de la
lettre. Les critures de chancellerie postrieures la Renaissance
tmoignent aussi dune virtuosit impressionnante dans la manipulation de la plume.
Cet art de lornementation des lettres se manifeste nouveau
dans les ateliers des graveurs sur cuivre; ceux-ci produisirent une
multitude dcritures dcoratives. Aujourdhui encore, on utilise
toujours ces modles des fins prcises, laspect mme de ces
caractres jouant un rle dans la communication. Ainsi, langlaise
continue tre utilise pour les cartes de visite, les invitations,
etc., et exprime un certain rang social, ou encore une atmosphre
de fte, un peu comme le ferait une tenue de soire. Elle soppose
aux modes passagres pour symboliser ce qui se veut classique,
traditionnel.
Au xixe sicle, la lithographie a libr le crateur des limitations
techniques de la gravure. Avec laide du crayon, du pinceau, de la
craie, un nouveau genre de lettres ornes sest dvelopp, qui ne
fait plus appel la matrise du calligraphe, ni au burin du graveur,
mais qui dpend surtout de limagination du dessinateur. Ainsi
apparurent des critures forts empattements, ou au contraire
qui en taient dpourvues, hachures, dtoures, strictement
planes ou avec des effets de profondeur, ou encore pourvues de
nombreuses ornementations.
b Les antiquits
Au cours de la deuxime moiti de notre sicle, la recherche de ces
lettres excessivement ornes, faisant lobjet dune sorte de nostalgie, sest faite de plus en plus pressante. On exhume ces anciens
caractres, on les retravaille en les adaptant aux nouvelles techniques de photocomposition et de lettre transfert. Laspect dsuet
perd alors son aspect ngatif, au contraire, il semble que la valeur
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Une calligraphie
de virtuose.
Un air raffin.
Une lithographie
libre
des instruments.
Nostalgie.
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attache ce qui est ancien ait aussi pntr le domaine de lcriture.
Lettre figurative.
Excs.
Du trait au volume.
Lettre construite.
Lettre lumineuse.
c Les lettres figuratives

Dans les manuscrits mdivaux, on trouve dj des lettres enlumines dans lesquelles on a tent de rapprocher image et lettre.
Ce jeu habile qui consiste runir une expression abstraite, la
lettre, et la reprsentation dun objet ou dun tre vivant a fascin
nombre dillustrateurs de ces deux derniers sicles, les amenant
crer des alphabets figuratifs. Beaucoup dentre eux ont t
actuellement rdits pour la grande joie de nombreux lecteurs.
La plupart de ces initiales produisent certainement un effet humoristique ou caricatural, d lopposition entre la lettre, ralit
srieuse, et les figures qui ont t distordues et dformes pour
pouser la forme du caractre.
Les exemples contemporains dalphabets figuratifs, produits
dun croisement entre lettre et objet, ne manquent pas. Nous ne
mentionnerons quune production caractristique des annes
soixante-dix, l alphabet-saucisse , qui illustre (peut-tre de
manire tout fait saine) lacte de dsacralisation de lcriture.
d Les formes dcriture de lavenir
Lcriture dans lenvironnement.
Au cours du xxe sicle, lcriture a quitt le seul domaine de limprim pour servir la signalisation routire ou la publicit; elle
est devenue une partie de lenvironnement visible.
Les lettres se sont libres de lespace bidimensionnel de lcrit
et de limprim pour pntrer dans lespace architectural. Par
cette volution plastique, les caractres se sont affranchis, formellement, des anciens instruments dcriture ou de gravure,
cest--dire de la contrainte du trait; ils se sont simplifis et transforms. Les lettres sont aujourdhui des entits trois dimensions,
fabriqus dans les matriaux les plus divers. Certaines dentre
elles sont faites partir de tubes lumineux. Des enseignes de
toutes dimensions, ralises dans les couleurs les plus blouissantes, dfinissent aujourdhui limage de notre environnement
quotidien, en ville comme la campagne.
Contrairement limprim, que le lecteur peut selon son dsir
rapprocher ou loigner de son champ visuel, les inscriptions dans
lespace exercent une contrainte sur lhomme parce quelles font
partie intgrante de son milieu. Selon leur aspect, ces lments
peuvent tre considrs comme un ornement, un enrichissement
du paysage, ou, au contraire, tre ressentis comme un bruit,
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agressif ou hostile. Il nest pas possible, pour notre gnration, de

porter un jugement raliste sur ce problme, car nous avons
peine commenc considrer dun il critique, et avec un recul
minimal, nos propres ralisations faisant partie de notre environnement.
Laffichage digital.
Dans le domaine de la signalisation, on distingue dune part les
informations fixes, permanentes, et dautre part les annonces
mouvantes ou changeantes. Ces dernires sont conues sur le
principe de lapparition et de la disparition dune information sur
un support donn. Ces dernires dcennies, on a vu proposer
diverses solutions ce problme complexe. Pour les annonces de
grand format, le signe peut apparatre par exemple sur une trame
de fond faite dalignements de points, par illumination programme de cellules ou de lampes.
Dans le cas dinformations de grandeur moyenne, on emploie
toujours encore un systme mcanique ayant beaucoup de succs,
constitu de lamelles charnire sur lesquelles apparaissent des
lettres ou des chiffres relativement bien lisibles.
Dans le domaine de la signalisation petite dimension, on a de
plus en plus recours lcran tlvis pour transmettre les informations. Les signes, dcomposs en lignes, sont restitus sur les
tubes cathodiques, ce qui, de nouveau, impose de nouvelles limites
formelles lcriture et influe sa lisibilit optimale.
Un dernier type daffichage digital rside dans le schma sept
segments qui est employ principalement pour les signes numriques sur les cadrans des calculatrices lectroniques.
Sept traits, trois horizontaux et quatre verticaux, permettent
dexprimer, par simple effacement dun ou de plusieurs dentre
eux, les diffrents chiffres par des moyens purement lectroniques, bien que sous une forme trs stylise et appauvrie.
Limmense popularit de la calculatrice lectronique de poche a
trs rapidement fait de ce systme un second standard de lecture.
Il est stupfiant de constater avec quelle rapidit lhomme sadapte sil est amen par la ncessit (dans ce cas bien plus par la commodit de navoir plus faire des calculs de tte) se soumettre
un nouveau systme de signes numriques, mme diminu sur
le plan formel.
Par ailleurs il est intressant dobserver que le succs de cette
grille sept segments na pas envahi le domaine des montres-bracelets. Linvention de la chronomtrie par les vibrations de quartz
a rendu possible la fabrication de montres cadran de haute pr-
161
Lettre clignotante.
Chiffres en lamelles.
criture et tube
cathodique
Trop simple ?
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cision, des prix trs bas, et il ny a pourtant pas eu de radaptation dans ce domaine : lhomme prfre le langage plus vivant et
imag des aiguilles mobiles de la montre lorsquil sagit de lindication de lheure.
Le cadran de la montre va-t-il disparatre ?
Matin
Midi
Soir
Tentatives de simplification extrme.

Une tendance simplifier lextrme lapparence des lettres,
non pas la manire dune stnographie, mais en rduisant le
choix des formes, a conduit au cours de ces dernires annes de
nouvelles tentatives duniformisation, dune manire ou dune
autre, des signes alphabtiques. titre dexemple, nous allons
suivre les dveloppements de deux alphabets construits de manire purement gomtrique.
Le premier exemple montre une tentative de crer un alphabet
entier partir dune forme carre. On peut laborer une
classification du degr de perceptibilit, dans laquelle tous les
signes rectilignes et angles droits (E, F, H, T, etc.) prsentent des
formes irrprochables. En deuxime lieu viennent les lettres semicirculaires, comme le C, le G, le P, le S ou le U, dont la lisibilit
dpend essentiellement de la direction de louverture de lespace
intrieur, et que lon reconnat donc aisment. Les lettres traits
obliques (M, N, Z) sont difficilement identifiables. Le B, le D et le R
deviennent illisibles, puisquil sagit de signes asymtriques arrondis dun seul ct.
Rduction du choix des

formes partir dun carr.
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La deuxime range prsente la mme tentative avec les bas de

casse. Les remarques faites prcdemment sont valables ici aussi.
On peut noter que la prsence de hampes, ainsi que le moins grand
nombre de formes symtriques, facilite lidentification. Les seules
minuscules vraiment illisibles sont celles traits obliques. Les
deux dernires ranges montrent des essais de simplification
encore plus pousss, jusquau point dillisibilit, le signe ntant
plus quun lment dcoratif.
Notre deuxime tableau prsente la rduction des lettres des

formes circulaires. Nous avons volontairement laiss de ct les
capitales, trop difficiles arrondir, alors que les bas de casse, en
moyenne, montrent une majorit de formes bases sur des
courbes. Cest une preuve supplmentaire que le passage des
majuscules aux minuscules est d lcriture manuelle, larrondi
convenant mieux aux mouvements cursifs de la main que lordon-
Minuscules
formes
circulaires.
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Carte perfore
code binaire
et criture cuniforme.
Caractres styliss
pour la lecture
automatique.
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Le graphiste recourt volontiers des formes simplifies, spcialement lorsquil recherche un logotype. Ces tableaux tentent de
montrer, dune manire tout fait thorique, o se trouvent les
limites de la lisibilit. Nous reviendrons brivement sur ce sujet
plus loin.
Nous naimerions pas conclure ce thme traitant de la simplification de lcriture sans mentionner ici une particularit formelle frappante si lon compare, par exemple, une bande ou une
carte perfore code binaire avec une tablette dargile portant un
fragment dcriture cuniforme sumrienne. Au moins quatre
mille ans de civilisation humaine sparent ces deux systmes de
fixation de lcriture, et il faut encore ajouter cela que les cuniformes taient immdiatement comprhensibles au lecteur, alors
que le code lectronique daujourdhui ncessite le concours dune
installation complexe pour tre dchiffr.
Cette comparaison nest pourtant quun commentaire marginal,
dont lintrt se situe sur le plan graphique uniquement. Du point
de vue intellectuel, un signe binaire reprsente bien plus quun
signe phontique, car il constitue la base dun systme de traitement de donnes extrmement riche, aucunement comparable
aux modes de pense du monde antique.
La lecture automatique
Linformatique prend actuellement une extension considrable.
La quantit de texte traiter crot sans cesse. Le fonctionnement
de lordinateur repose sur le systme binaire; toutes les donnes
doivent par consquent tre codes avant dtre introduites
(cartes perfores, bandes perfores ou magntiques). Ce travail de
traduction ne peut tre accompli, en principe, que par des tre
humains, mme didentifier les donnes crites. Il restait donc
aux techniciens inventer une criture qui puisse tre lue la fois
par lhomme et par la machine. Cest ainsi que sont nes les critures OCR (Optical Character Recognition, identification optique
des caractres).
Les premires critures destines la lecture automatique
taient formes de caractres gomtriques, simplifis lextrme
et adapts aux lois des premiers ordinateurs; leur apparition a d
faire une forte impression sur la plupart des lecteurs. La dfiguration de formes aussi familires que celles de notre alphabet a paru
rvolutionnaire, voire hostile, un peu comme les robots silhouette humaine, presque devenus le symbole dun avenir inquitant.
Ces premires critures dformes, appeles populairement
critures dordinateur, sont depuis longtemps dpasses dun
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point de vue technique, les nouvelles machines lectrices tant

mme de dchiffrer presque sans faute les formes complexes de
lcriture habituelle. La conception dune criture OCR (version B)
non stylise a rendu les critures pour robots surannes; ainsi
le danger dune dformation des lettres de notre alphabet a t
cart.
Symbole dun avenir inquitant.
critures robotiques.
Les limites de la lisibilit.

Que lcriture soit lexpression de lesprit dune poque, cest ce
que montrent les styles que lon rencontre aujourdhui dans les
graffiti, les affiches, et aussi les lettres transfert. Ce sont des signes
qui, bien que partant de lalphabet, se situent aux limites de la lisibilit. Certaines de ces critures actuelles contiennent, de manire
latente, une vritable provocation aux habitudes de lecture traditionnelle. Il nous est encore difficile dapprcier avec exactitude
cette raction antilecture et dvaluer sa signification. Peut-tre ce
mouvement, considr aujourdhui comme dcadent, aboutira-t-il
plus tard quelque chose de fondamentalement nouveau.
e Image de lcriture et criture de limage
propos du thme des carts par rapport au type originel, nous
avons observ plus haut une tendance qui fait de la personne qui
crit en mme temps un dessinateur. Cette tendance est motive
par le caractre totalement abstrait des lettres et par leur emploi
purement mcanique lors de la fixation de la pense.
Des auteurs lyriques ont cherch bien des reprises briser le
mode de composition traditionnel, rigide, par une disposition
figurative du texte. Les Calligrammes dApollinaire ou de
Morgenstern, entre autres, tmoignent de ce besoin de rendre
lcriture son caractre dimage.
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Jusqu lillisibilit.
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Calligrame typographique.
Rves cachs.
Lettres parlantes.
Le crateur typographe est galement tent, parfois, de transgresser les rgles rigides de la composition pour interprter le
contenu du texte en termes de reprsentation image deux
dimensions.
Qui na pas essay une fois ou lautre dter au O dun titre de
journal, par exemple, sa valeur de lettre en y ajoutant des yeux,
un nez et une bouche pour en faire un visage? Il est aussi trs facile de transformer un Y austre en coupe de champagne, en y ajoutant seulement une ligne et quelques bulles. De tels jeux se situent
prcisment cette limite o limage de lcriture, devenue substance dans le subconscient du lecteur, prend un aspect figuratif
dans le conscient.
Cette duplicit de sens manant de limage du mot peut tre
ralise de manires trs diffrentes. La mthode la plus simple et
peut-tre la plus expressive consiste rompre lalignement des
lettres. Cette position insolite commence par dconcerter le lecteur, qui prend ensuite conscience de la mtamorphose qui trans-
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form les lettres en image; il saisit alors le rapport intellectuel

entre la reprsentation habituelle du mot et son contenu.
La manire la plus directe de rendre figuratifs les signes de
lcriture consiste transformer la lettre ou le mot en expression
image. Il se produit alors une forte interfrence entre ce qui est
visible et ce qui est lisible. Ce double effet est dusage frquent
chez les graphistes modernes, par exemple pour graver dans la
mmoire une marque, lobservateur tant intrigu par le jeu entre
la forme abstraite de la lettre et celle, figurative, de limage.
Image et lettre :
Comprhensible.
Incomprhensible.
Retour limage.
3. Les monogrammes
a Labrviation, condens de la parole
Un phnomne typique li lcriture est celui des abrviations
constitues par les initiales de noms propres ou de groupes de
mots de toutes sortes. Cette tendance contracter lexpression
crite ou parle rsulte de la plthore dorganisations et dassociations commerciales, politiques, thiques ou sociales. De mme,
les termes techniques compliqus sont souvent rduits aux premires lettres de chaque mot, afin den faciliter la prononciation,
la transcription et la lecture.
Ce processus de rduction linguistique conduit de toutes nouvelles units de communication, dont la comprhension est plus ou
moins limite une communaut dinitis. Si la dsignation UNESCO (ou son acronyme Unesco) est aujourdhui comprise dans le
monde entier, il nen va pas de mme pour le sigle SNCF, puisquil
sagit dune dnomination professionnelle spcifiquement nationale.
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Rduction
du langage.
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Ce type dabrviation est connu sous le nom de sigle. Ceux-ci

sont pour la plupart limits un nombre trs restreint de lettres,
prononces individuellement, et invitent le graphiste crer des
combinaisons de signes qui nobissent pas ncessairement aux
rgles de lexpression crite. Le but de lartiste est de produire un
effet nouveau, inhabituel, plus expressif et permettant une meilleure mmorisation.
Pour une meilleure

mmorisation.
b De la ligature lornement
Nous prendrons pour exemples diverses combinaisons des lettre H
et E. Tous ces signes sont dlibrment limits des formes
linaires; les variantes rsultant dautres modalits du trait, et
comportant des diffrences de graisse, des hachures, des ombres,
etc., nous conduiraient en effet des possibilits infinies.
La range suprieure rcapitule les simples variations de proportions, que nous avons dj dcrites, pour les capitales et les bas
de casse. La deuxime srie ne montre que des combinaisons
faites dun seul H et dun seul E, tandis que les deux dernires ranges prsentent des exemples incluant la rptition de ces lettres,
ce qui nous amne encore davantage dans le domaine du sigle
orn ou de la marque.
Nous reviendrons plus en dtail sur le thme de la cration de
sigles ou de logos dans la troisime partie de notre tude (chapitre VIII, Les marques).
En manire de rsum visuel, nous avons rassembl sur la table
suivante quelques exemples de sigles sloignant des formes habituelles de lcriture, comme ils peuvent apparatre de nos jours
quotidiennement au lecteur. Ces signes sont ici galement composs des lettres H et E, et correspondent en ralit la forme du
chandelier (ici tourn 45) que nous avions prsente dans la
premire partie.
Les deux premires ranges illustrent linfluence de la technologie moderne sur le signe; la troisime prsente des lettresobjets. La dernire, enfin, regroupe trois dessins la limite de
lillisible : les lettres ne sont ici que devines; le signe lui-mme a
alors plutt la valeur dune abstraction que celle dune combinaison de deux lettres.
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De la ligature
lornement.
Ornementation
des lettres
des fins figuratives.
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VIII. Lcriture du texte

et sa lisibilit
1. Lcriture, moyen
de communication universel
Il y a deux mille ans, lcriture et la lecture taient le privilge dun
tout petit nombre dindividus. Aujourdhui, laccs la formation
est un droit que connaissent des populations entires. Ce processus conduisant une plus grande diffusion de la connaissance
implique aussi une transformation continuelle de notre alphabet.
laube de notre histoire, une main vigoureuse gravait dans la
pierre environ trois ou quatre pictogrammes en une heure.
Aujourdhui, dans le mme laps de temps, des machines lectroniques composent des millions de caractres.
Cette volution met en vidence deux faits : dune part le besoin
sans cesse accru de texte contraint les techniciens inventer des
procds de composition et de reproduction toujours plus rapides,
dautre part lnorme diffusion de lcrit conduit unifier la forme
de lcriture. Alors que chaque pays occidental, il y a encore
quelques dizaines dannes, usait de diverses et innombrables
critures nationales, nous assistons aujourdhui la cristallisation
de la forme latine devenue un caractre international.
Ce caractre de texte est devenu un matriau utilitaire; il est
de plus en plus important que sa structure rponde un sentiment
de confort car celle-ci doit pouvoir tre perue le plus rapidement
Jadis - aujourdhui.
National - international
possible et avec un moindre effort par le plus grand nombre possible de lecteurs. En outre, une information na de sens que si elle
parat en un laps de temps dtermin. Lintervalle entre lvnement et la lecture doit tre sans cesse raccourci, quil sagisse de
la presse, de la publicit ou de la production ditoriale. Ce facteur
est, dans de nombreux cas, li au prix. Linformation doit tre bon
march, quelle se trouve dans un quotidien, un prospectus, un
livre de poche ou un ouvrage technique de rfrence.
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Contraction
du temps entre
vnement
et information.
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Lettre trame en
hliogravure.
Tramage par tube

cathodique.
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La technique de lcriture du xxe sicle est, pour ces raisons, marque par lacclration du rythme de composition, alors que celleci en tait reste cinq sicles durant au stade traditionnel. Les
caractres de plomb satisfaisaient pleinement les exigences du
moment. Cest seulement vers 1950 que se dvelopprent de nouvelles techniques de composition, car les procds conventionnels
taient dbords par le volume sans cesse croissant dinformations quil fallait traiter. Linvention de la photocomposition ne fut
donc pas un hasard, mais une ncessit, pour rpondre aux
besoins de lavenir.
La description du processus par lequel les caractres sont
aujourdhui amens sur le papier par enregistrement digital, avec
laide de tubes cathodiques et de rayons laser, nous conduirait
trop loin dans ce contexte. Il suffit de constater, avec satisfaction,
que la clart du graphisme de la lettre obtenu par les moyens
modernes a atteint le degr de qualit laquelle tait habitue la
gnration ayant connu les caractres de plomb.
2. La forme des lettres et la lisibilit

a Le processus de la lecture
Les lettres de notre alphabet ne doivent tre considres que
comme les pierres de construction du langage, avec lesquelles
Les lettres ne sont

que les moellons
de la phrase.
Images
de syllabes
et de mots.
sont formes les syllabes, les mots et les phrases. Au dbut de lapprentissage de la lecture et de lcriture, lenfant pelle les mots.
En une phase ultrieure, le subconscient ne retient plus les lettres
isoles, mais les syllabes et les mots; ceux-ci, constituant une sorte
dinventaire, forment dans la mmoire de chaque lecteur une srie
de matrices. Les groupes de lettres de la langue maternelle sont
fortement ancrs en nous, ceux des langues apprises plus tard
laissent une empreinte plus faible.
Une simple exprience va nous montrer la prcision avec
laquelle sont enracins chez le lecteur ces syllabes et ces silhouettes de mots. Celui-ci apprhende le groupe on comme un
tout, quil photographie en quelque sorte en un coup dil. Il le
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compare ensuite avec un schme existant en lui, et est ainsi

mme de le comprendre.
La plus petite imperfection du o en un point sensible dtruit
immdiatement la clart du message, suscitant une confusion avec
le c; de plus, cn nest pas une combinaison ancre profondment, et naide par consquent pas tablir un pont vers la comprhension.
Le point critique du n est lextrmit suprieure du jambage
gauche. Le moindre allongement de celui-ci donne au n lapparence dun h. Cette impression est encore renforce par la frquence du groupe ch.
Aprs ces exemples dont les formes ne sont pas graves en nous,
limage correcte dun ch, aux proportions typographiques normales, produit un effet de dtente, car le doute est cart et limage fait nouveau partie des silhouettes familires.
b Les degrs de motivation du lecteur
Les formes des lettres, telles quelles ont t labores au cours
des sicles, sont aujourdhui notre disposition, comme moyen de
communication, en diffrentes modalits. Elles peuvent tre rparties en plusieurs groupes : les critures manuscrites, celles qui
sont fonctionnelles et les critures pour textes typographiques.
Tout lecteur peut recevoir un message dans lune ou lautre
catgorie. Mais sa volont de le dchiffrer dpend en premier lieu
de limportance du contenu. Il prendra la peine, si ncessaire, dinterprter laborieusement lcriture manuscrite dune communication importante, sil sait quune seule lettre mal interprte peut
altrer le sens du texte, primordial pour lui.
Pour les lettres commerciales, les communications, les courts
rapports, etc., lcriture manuscrite est trop individuelle, et sujette par consquent des interprtations trop personnelles. Le
caractre de la machine crire, mme imparfait, est accept sans
hsitation par le destinataire.
Machine crire I.
Machine crire II.
Image syllabique
c ou o ?
n ou h ?
Silhouette normale.
criture
manuscrite.
Typographie.
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Aucun diteur ne se permettrait de publier des textes destins au

grand public, cest--dire des romans, des journaux, des revues,
etc., sous une forme dactylographie. Mme les professionnels de
la publicit savent que la description dun produit na une chance
dtre lue par une clientle peu motive que si le choix du caractre est adquat et limpression parfaite.
Ces considrations nous amnent constater que le style de
caractre le plus attendu par le lecteur, de manire consciente ou
inconsciente, est celui dune typographie de qualit. Cette esthtique du mot sest fixe au plus profond de son inconscient, pour
la simple raison quil a acquis la plus grande partie de ses connaissances en lisant des livres et des journaux prsentant cette forme
dcriture, qui sest alors imprime en lui, et dont le caractre
quilibr, par ailleurs, lui offre le plus grand confort de lecture.
Le squelette
commun.
c Synthse formelle de lalphabet

De ce qui prcde, on serait tent de conclure que la lisibilit optimale est lie une seule criture, cest--dire quil existerait alors
un archtype dcriture pour textes; lavenir le danger pourrait
par consquent se prsenter dun prototype uniforme de caractres servant dsormais seul la communication.
Lcriture a bien un but en soi, comme lalimentation, lhabillement ou le logement; son attrait, toutefois, rsidera toujours dans
la varit des styles. On peut supposer que le lecteur conserve en
lui les syllabes et les mots sous une forme squelettique, et que les
dtails, qui dterminent le style, sont considrer comme une
rsonance qui ne trouble pas le processus de la lecture aussi
longtemps que les caractres respectent certaines rgles. Cest
autour de leurs tracs squelettiques que se modlent les lettres.
Llment artistique, cest--dire le style, trouve son expression
dans la zone de la rsonance.
Une famille de caractres succs a des millions de lecteurs;
elle influence le schma prsent en chacun deux. Si les innovations, ou encore les dfauts de qualit, sont trop importants, elle
suscitera chez le lecteur une rsistance entravant le processus de
lecture.
Pour illustrer cette thse, nous avons choisi quelques caractres
parmi les critures les plus lues dans le monde; ils sont reproduits
ici avec une trame linaire oriente chaque fois dans une autre
direction. Si lon superpose ces huit lettres ayant chacune un style
diffrent, le squelette central apparat en plus fonc sur lensemble des hachures. Dans le diagramme a, cest la silhouette
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La forme commune des caractres de texte.
Garamond
Baskerville
Bodoni
Excelsior
Times
Palatino
Optima
Helvetica
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du Garamond que lon reconnat dans la boucle infrieure, qui par

son aspect Old Style a un attrait particulier sur le lecteur, mais
que lon considre comme lourd dans une grande quantit de
texte. Le mme phnomne apparat dans la boucle suprieure du
e, o lon retrouve la barre haut place propre au caractre
Garamond.
On voit dans ces deux exemples de lettres petits contrepoinons comment lemploi massif des critures a conduit normaliser les formes intrieures des caractres modernes, de petites
dimensions lorigine, en des grandes ouvertures permettant une
meilleure identification et garantissant la qualit de limpression,
le danger des lettres bouches tant ainsi vit.
Le diagramme du n prouve que limportance des empattements, voire leur absence, na aucune influence sur lidentification
du signe; sa lisibilit nen est par consquent pas essentiellement
affecte. La seule remarque que lon puisse faire, cest que la prsence des empattements guide lil le long de la ligne, dans une
lecture rapide, et dautre part aide au regroupement visuel en
mots. Un argument contre ceux-ci est quils ne constituent pas des
lments distinctifs, mais assimilants, tant donn que tous les
caractres manant dun squelette de base ont les mmes empattements.
En observant ces diagrammes, on a le sentiment que la silhouette pure du caractre courant correspond dabord celle
que le lecteur voit dans la presse quotidienne (Excelsior,
Caledonia). La deuxime forme la plus rpandue est lantique
(Helvetica, Univers, etc.), qui correspond parfaitement au type
fondamental, cela prs que la graisse est constante et que les
empattements sont absents.
Les bases de la lisibilit ont t cristallises par lemploi sculaire dun choix de caractres qui se sont imprgns en nous. Les
formes utilisables ayant fait leurs preuves dans la dure restent
peut-tre inscrites en nous, de manire permanente, comme des
standards quivalant des lois esthtiques.
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IX. Les signes numriques

La reprsentation de concepts numriques peut certainement tre
inclue parmi les premires manifestations crites dues lesprit
humain. Un peu comme nos joueurs de cartes notent encore
aujourdhui leurs points par des traits, on inscrivait, dj
lpoque la plus recule de lge de la pierre, les valeurs numriques alors en usage par des coches ou des entailles. On a retrouv de tels systmes gravs dans los, la corne ou la pierre, marqus
au feu sur des peaux ou des corces, ou sous forme de ficelles
noues.
Il faut souligner que de tels systmes de notation vont plus loin
que la simple expression des nombres. Il pouvait sagir, par
exemple, de supports de mmoire, de calendriers, etc. On songe ici
malgr soi une analogie propre notre temps, cest--dire au
systme binaire du langage des ordinateurs, qui est galement
bas sur la succession simple, rythme avec logique, dun seul
signe-impulsion (coche = bit).
Coches, entailles.
Nuds (quipous).
Impulsions binaires.
1. Lexpression des nombres

au moyen des lettres
Paralllement lcriture, chaque civilisation a dvelopp un
moyen dexprimer les concepts numriques. Souvent, ceux-ci
taient dsigns par des lettres usuelles. Les systmes dcriture
de la Grce et de la Rome classiques nous fournissent des
exemples qui nous sont proches. En grec, la valeur numrique des
lettres suivait lordre alphabtique. Seule ladjonction dune apostrophe distinguait le nombre de la valeur phontique.
Le systme romain reposait galement sur lemploi des lettres;
le simple signe phontique I reprsentait la plus petite unit numrique, peut-tre par analogie avec les doigts dploys, explication
qui peut aussi sappliquer aux valeurs II et III. De la mme manire, une main ouverte a pu servir de modle au chiffre V, et deux
mains au chiffre X. Mais de telles comparaisons figuratives ne
constituent cependant pas des preuves absolues du cheminement
suivi, mais plutt des indications se rapportant aux motivations
figuratives initiales qui prsident la cration de tout systme de
signes.
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Signes numriques
alphabtiques.
Analogie figurative ?
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2. Lorigine et lvolution
des chiffres arabes
Systme dcimal.
Gomtrie
du zro.
Zro ou trou ?
Le point de dpart le plus important considrer, en tudiant les

chiffres arabes, est le fait que leur dveloppement est fondamentalement distinct et indpendant de notre alphabet, mme si tous
deux (lettres et chiffres) ont aujourdhui, sous leur forme imprime, un certain air de famille.
Cette distance formelle constitue certainement la raison principale de la diffusion des chiffres arabes dans le monde entier et de
leur intgration, sans que leur forme nen soit influence, pratiquement toutes les critures du monde.
a Lide gniale du zro
Le lecteur est rarement conscient de limportance fondamentale,
pour le dveloppement de lconomie mondiale, de linvention du
systme liant la valeur du chiffre sa position. De chaque ct de
la virgule se rangent, de droite gauche, les units, les dizaines,
les centaines, etc., et de gauche droite les fractions dcimales, en
un ordre dtermin qui permet de raliser toute opration arithmtique grce la position exacte des chiffres. Tout le systme
repose sur une invention gniale, celle du zro, expression du
nant, qui seul permet de remplir la place vide lorsquune
valeur dcimale fait dfaut.
En dautres mots, les signes 1 9 reprsentent des valeurs
concrtes, alors que le 0 exprime un concept abstrait fonctionnant
seulement par la position quil occupe. Sa forme circulaire, comme
il est intressant de dobserver, est ambivalente, la fois positive
et ngative; elle est la fois objet et trou (voir premire partie,
chapitre 2).
b Lorigine et lvolution de la forme
Les chiffres dits arabes sont en fait originaires de lInde ancienne. Au iie sicle avant J.-C., on trouve dj des signes qui tmoi-
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gnent dune volution partielle vers le systme dcimal. La colonne des dizaines nest vritablement apparue, peu peu, au nord
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de lInde, quau cours du Ier millnaire de notre re. Comme en

Grce et Rome, ces premiers signes prenaient modle sur les
lettres, sauf le zro qui, ds le dbut, avait la forme dun petit
cercle, puis dun gros point. Dans des documents en sanscrit des
ixe et xe sicles, on trouve des signes particuliers pour chacune
des dix valeurs du systme dcimal.
Les savants persans qui, cette poque, staient intresss aux

mathmatiques indiennes avaient emprunt le systme, et cest du
mlange des chiffres indiens et arabes dalors quont surgi au
xe sicle les chiffres arabes orientaux, qui ont donn naissance
la plupart de ceux qui sont encore en usage aujourdhui dans le
monde arabe, ainsi qu nos chiffres actuels.
la fin du xe sicle, les chiffres arabes commencrent pntrer en Occident. Pour des raisons ethnologiques videntes, ils
apparurent dabord en Espagne; de l, le nouveau systme numrique se rpandit dans tout le monde occidental. Une premire
srie de chiffres espagnols laisse dj entrevoir, lexception du 5

ou du 2, retourn, les formes qui seront les ntres.
Il est peine ncessaire de souligner ici limportance dcisive
queurent ces nouveaux chiffres, et encore plus les nouvelles
mthodes de calcul que ceux-ci entranrent, pour lensemble du
dveloppement de la culture et de lconomie europennes.
cette poque, il devint indispensable de fixer leurs formes de
manire dfinitive, en vue, dune part, de leur emploi dans le
domaine des sciences exactes naissantes, et dautre part pour
faciliter les changes culturels et commerciaux entre les diffrents
pays.
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Techniques
dimpression
et forme
des chiffres.
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Les styles calligraphiques mdivaux et les techniques dimpression ont influenc laspect extrieur des chiffres, mais ils nont pas
modifi leur forme fondamentale. La plume de ronde a marqu de
son empreinte les pleins et les dlis; les graveurs, les imprimeurs
et les lithographes adaptrent ensuite le style des chiffres celui
des divers alphabets. Ainsi, les chiffres du xviiie sicle possdent
les traits typiques trs fins et les terminaisons en forme de goutte
propres aux classiques, alors quaux poques suivantes ils peuvent prsenter des empattements accentus, ou alors ils sont tout
fait dpourvus dempattements, se rapprochant du style de
lcriture alors en usage.
Chiffres
callligraphis.
Le xxe sicle a dpouill les chiffres de tout lment dcoratif

afin dobtenir une lisibilit maximale dans tous les domaines, de la
page boursire lannuaire tlphonique. La largeur des dix
La norme.
chiffres a t uniformise afin de permettre leur disposition en

colonnes. Le 1 est souvent, pour cette raison, pourvu dempattements qui permettent de remplir les blancs latraux. Les chiffres
ne prsentent par ailleurs jamais dempattements.
3. Quelques considrations analytiques
Phonogramme
Pictogramme.
a Parler et compter
lexpression des valeurs numriques correspondent de tout
autres fonctions qu celle de la parole. Le chiffre est un idogramme qui dsigne une quantit, la lettre un pur phonogramme
destin rendre un son. Ainsi, il est possible, par exemple, dexprimer un nombre, disons 7, au moyen dun signe numrique
ou alors par des lettres sept.
Il est intressant de noter, propos du rapport entre lcrit et la
parole, que les nombres de 1 12, dans la plupart des langues
europennes, ne comportent quune syllabe. Cela tmoigne dune
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rduction sculaire sur le plan de la langue parle comme sur celui

de la langue crite. Cette observation nous conduit presque invitablement une comparaison entre paroles, dune part, et gestes
raliss par la main de celui qui crit, dautre part.
b Les gestes graphiques dans lexpression des nombres
Toute expression crite la main doit concilier deux facteurs
contradictoires : la rapidit de lexcution et la lisibilit. Celui qui
crit cherche instinctivement la forme la plus brve, afin de suivre,
dans une certaine mesure, le cours bien plus rapide de sa pense.
Si, dans ce processus de reprsentation, scripteur et lecteur sont
deux personnes distinctes, le premier doit limiter la simplification
de son style afin que les signes demeurent dchiffrables.
cet gard, nous constatons que lcriture des chiffres obit
de tout autres lois que celle des mots. Ainsi, il est impossible de lier
les chiffres ; diffremment des mots, les nombres ne sont pas lus
par groupes, mais dchiffrs lment par lment. On remarquera en outre, comme rgle essentielle, que la difficult du trac est
rduite au minimum; ainsi se manifeste la mme simplicit que
dans les noms monosyllabiques des chiffres. Quatre chiffres comportent un seul mouvement (1, 6, 8, 0), quatre autres un geste
double, interrompu par un changement de direction en forme
dangle (7, 2, 3, 9). Deux chiffres seulement obligent lever la
plume ou le crayon (4, 5), mais seul le 5 trahit la seconde attaque
sur le plan topographique, en haut gauche (le 5 est souvent trac
dun coup, avec le danger quon le prenne pour un S ou mme un 8).
On pourrait donc caractriser la reprsentation des chiffres
comme tant monogestuelle, dans un sens analogue leur
expression orale qui est presque toujours monosyllabique.
Simple geste.
Double geste.
1 nombre = 1 syllabe
Liaison impossible.
Main leve
et nouvelle attaque.
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Entre le un
et le nant.
2 verticales
seulement.
4 horizontales.
3 obliques.
2 croisements.
Systme
7 segments.
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c La classification en lments fondamentaux

Les chiffres les plus utiliss sont le 1 et le 0, signes aux formes
opposes : droite et cercle. Nous retrouvons nouveau le principe
de lantinomie binaire : 1 = entaille, coup, duret (deux extrmits
bien visibles), 0 = vide, disponibilit (ni dbut, ni fin).
Entre ces deux extrmes, les autres chiffres montrent des
contrastes bien marqus. Contrairement lalphabet, les chiffres
prsentent trs peu de verticales, certainement en raison de la
prdominance ncessaire du 1 parmi tous les autres. La seule
autre verticale se trouve dans le chiffre 4, quelque peu tronque
toutefois et coupe dune horizontale. Celles-ci sont plus rpandues, mais, pour que lon puisse bien les distinguer les unes des
autres, elles sont places des niveaux distincts : en bas (2), au
milieu (4), en haut (5 et 7). Trois chiffres prsentent des obliques
bien affirmes, le 2, le 4 et le 7, toutes dans le sens haut droite/bas
gauche, cette direction tant plus facile suivre lorsquon crit de
la main droite.
Dans lensemble des chiffres, on ne trouve que deux croisements, dans le 4 et dans le 8. Ils sont bien distincts, lun tant horizontal/vertical, lautre diagonal. (En comparant les chiffres aux
lettres, dans toutes les critures imprimes, de quelque style
soient-elles, nous constatons que les croisements sont galement
trs peu nombreux; nous les trouvons dans le f et le t, le x minuscule et le X majuscule).
d La forme future des chiffres
Il ressort de cette analyse que lanatomie des chiffres est avant
tout axe sur un processus didentification trs dvelopp chez le
lecteur. Le plus petit cart peut conduire une information errone, et, dans le domaine des chiffres, les ambiguts ne peuvent
tre surmontes grce au contexte, comme cest le cas pour un
texte crit.
Ce besoin dune identification aise est aujourdhui plus important que jamais, la configuration formelle des chiffres se trouvant
Gnial ou primitif ?
actuellement, avec lapparition des annonces digitales contrles

lectroniquement (dj mentionnes), dans une phase de transition. Par exemple, le style des chiffres affichs par les calcula-
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trices, rduits sept barres, a t rapidement accept et constitue

prsent une deuxime logique formelle, parallle au systme des
chiffres traditionnels.
Il faudra suivre avec beaucoup dattention les dveloppements
venir dans ce domaine, car il ne sagit ici pas seulement dun
simple progrs technologique, mais dune opposition fondamentale entre la sensibilit humaine et lconomie technique.
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X. Les signes de ponctuation

Notre alphabet consiste en une srie de signes correspondant aux
plus petites units phoniques, partir desquels se constitue la
langue crite, et qui en forment le matriau de construction.
Lutilisation des lettres seules, toutefois, ne suffit pas pour une formulation crite intelligible. La sparation entre les mots et leur
disposition en phrases ne sont ralisables que par un usage
logique despaces et de signes de ponctuation. Ces lments essentiels, mme sils ne sont pas prononcs, peuvent tre caractriss
comme des outils de dlimitation, avec laide desquels peut tre
mani (par associations et sparations) le matriau de base quest
lalphabet.
Les lettres sont les

briques des mots.
1. Lespace entre les mots

Le compositeur manuel sait, grce lamnagement de la casse,
que llment de composition si abondant dans le compartiment
infrieur, tout prs de sa main, est un morceau de plomb
aveugle, savoir lespace intermdiaire entre les mots. Ici
nouveau, nous avons affaire limportance lmentaire dune
absence de signe. Seul lemploi logique des espaces rend la ligne
lisible.
Il est impossible de fixer une date prcise lapparition des
blancs pour sparer les mots. Les premires inscriptions, en capitales, et les premiers manuscrits grecs ou romains ne montrent
aucun espacement entre les mots. Plus tard, Rome, on trouve des
points mi-hauteur destins mettre en vidence les noms
propres, puis entre les mots ou la fin des phrases.
Mais aucun emploi systmatique des blancs pour sparer les
mots nest visible dans lcriture monumentale ou dans les premiers livres calligraphis. Ceux-ci sont par contre dj rpandus
dans les notes manuscrites en cursive rapide, o une attaque de
chaque mot est indispensable la lisibilit. la mme poque,
entre le ive et le ixe sicle, les caractres en usage dans les livres
ont vu le passage des majuscules aux minuscules. Cest au cours
de ces dveloppements que la vritable sparation des mots a eu
lieu. Les premires critures en capitales, trs espaces, taient
dchiffres lettre par lettre, alors que la lecture des minuscules
permit la photographie mentale du contour des mots, ces derniers formant chacun une entit spare. Lespace entre les mots
sintgra ainsi avec logique lordonnance de lcriture.
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Les blancs font

la comprhension.
De la capitale
monumentale
au caractre
de labeur.
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2. Les signes de ponctuation

Un traitement historique ou littraire dtaill de lorigine et de
lusage des signes de ponctuation dpasserait le domaine purement graphique qui est celui de cette tude. Il faut toutefois les
mentionner ici, sous leur forme actuelle, en tant quauxiliaires lors
de la fixation de la langue. Chaque alphabet nouvellement conu
inclut un nombre dtermin de signes de ponctuation, dessins
dans le mme style, qui peuvent tre diviss en plusieurs groupes
selon leurs diverses fonctions.
Fin de phrase.
Division
et organisation.
Introduction.
Isolement.
Fonctions diverses.
Le trait qui uni

ou qui spare.
a Les signes structurant la phrase

On peut ranger sous cette expression les signes lmentaires permettant de canaliser le cours de la pense au sein du texte linaire. Lorsquil regarde une page en diagonale, le lecteur tente de
sorienter daprs le dbut et la fin des phrases et cherche par
consquent du regard les signes de ponctuation. Les majuscules
au dbut des phrases lui sont aussi trs utiles cet gard.
La virgule et le point-virgule permettent de subdiviser la phrase, lune marquant une sparation faible, lautre forte.
Cest tord que lon parle de respiration. Tout acteur
confirmera que la ponctuation, intellectuelle, ne peut concider
avec le rythme de la rhtorique. Cette observation accessoire a ici
pour but de diffrencier deux processus fondamentalement distincts : la lecture orale et la lecture silencieuse.
Le deux-points, comme lindique son nom et son aspect, est un
signe double signification. Il reprsente dune part la fin dune
phrase, et dautre part lintroduction la suivante, lie la premire. La plupart du temps il annonce une citation, mais parfois il
annonce aussi une analyse de la phrase prcdente.
Les parenthses ou les crochets, mais aussi le tiret, invent plus
tard, sont des signes utiliss pour isoler des rflexions de divers
types (explications, adjonctions, affirmations, etc.). Le tiret a encore
dautres usages, qui dpendent de lauteur (mise en vidence,
changement de personne dans un dialogue, etc.).
Le trait dunion a deux fonctions opposes : la formation de
mots composs, la coupure dun mot en fin de ligne. La barre
oblique, place entre deux mots, joue un rle analogue, mais plus
restreint.
Les signes ci-dessus ont t fixs la fin du Moyen ge, poque
de linvention de limprimerie. Les calligraphes mdivaux observaient certainement un certain nombre de rgles dcriture, mais
celles-ci taient sujettes des adaptations et des interprtations
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personnelles, variant selon les individus, les monastres et les

rgions.
Les copistes mdivaux employaient avant tout la ponctuation
pour abrger les longues dsinences latines, en raison des
colonnes toujours plus troites; de cette manire, celles-ci pouvaient prsenter des marges droite tonnamment bien justifies.
Le point fut le signe principalement utilis pour les abrviations,
une fonction toujours en usage aujourdhui. De la mme manire,
lapostrophe est reste un signe dlision.
cause de la richesse de conjonctions qui, en latin, reliaient les
parties de phrases entre elles, les signes de ponctuation, comme la
virgule et le point-virgule, ntaient presque pas ncessaires lintrieur des phrases dans la plupart des manuscrits mdivaux.
Mme lutilisation du point ntait pas essentielle en raison de
lusage frquent de grandes initiales enlumines en dbut de phrase.
Les imprims raliss par le Vnitien Aldo Manuce, lun des fondeurs et des imprimeurs les plus remarquables de la Renaissance,
peuvent tre considrs comme des modles quant lusage lmentaire de la ponctuation. Ses livres montrent une clart et une
unit tonnantes de style. Le point, la virgule, le deux-points, ainsi
que les parenthses et le point dinterrogation trouvent leur fonction dfinitive. En outre, toutes les abrviations ont disparu du
texte.
b Les signes expressifs
Les autres signes usuels prsentent, outre leur rle structurel, des
qualits supplmentaires qui peuvent confrer une expression
spcifique un texte littraire donn. Ainsi, le point dexclamation
et le point dinterrogation expriment, respectivement, une emphase ou une incertitude propos du passage auquel ils font rfrence. Il est important de noter que ces deux signes sont composs
dun point et dun lment supplmentaire; ils sont donc les seuls
qui rendent superflu lemploi dun point final.
Les guillemets renferment surtout les passages cits textuellement. Ils ont aussi dautres fonctions; ils permettent par exemple
de dtacher des expressions inhabituelles ou familires. Cest dans
les manuscrits du haut Moyen ge que lon trouve les premiers
guillemets, sous la forme de lambda retourns; leur inventeur
sappelait probablement Guillaume.
Signe de liaison
fontion
dtermine.
Abrviation.
Apostrophe :
abrviation, lision.
Emphase,
exclamation.
Question, doute.
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Citation,
langage familier.
Usages nationaux.
Appels de note,
rfrences.
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Celui qui crit dispose encore dun autre moyen dexpression en

rptant ou en combinant deux ou plusieurs signes de ponctuation. Il peut avoir recours cette pratique pour suggrer ce qui
nest pas dit par des mots. Des combinaisons comme!! !? (?) []
etc. sont des notations courantes, qui peuvent exprimer beaucoup
en peu despace.
Les signes expressifs ne remontent pas aux crits latins du
Moyen ge, mais la priode de laprs Renaissance, lorsqueut
lieu la fixation par crit des autres langues europennes. Cest la
raison pour laquelle la forme et lusage de ces signes se sont dvelopps dune manire un peu diffrente dun pays lautre. On
distingue ainsi, par exemple, les guillemets franais et anglais ; en
espagnol, on met un point dexclamation ou dinterrogation au
dbut et la fin de la phrase.
c Les signes de rfrence
En dehors des signes de ponctuation proprement dits, le compositeur dispose dune srie de signes qui permettent dattirer lattention du lecteur, sans alourdir ou interrompre le texte principal, sur
les notes explicatives en bas de page ou en appendice. Comme
rfrence ou comme signe dappel, on emploie le plus souvent lastrisque en forme dtoile. En anglais, on se sert plutt de la croix.
Le signe de paragraphe peut tre rang dans ce groupe, car il
sert souvent de rfrence.
3. Le signe et
Il ne sagit ni dune lettre, ni dun signe de ponctuation. Cest une
figure conceptuelle part, ne de lemploi frquent de la conjonction latine et, dont lemploi date dil y a plusieurs sicles, et qui est
toujours en vigueur. Aujourdhui, le signe nest plus li la langue,
Le et commercial (appel esperluette en typographie) nest li aucune langue.
mais est utilis, comme son parent mathmatique le signe +, pour

exprimer le concept daddition, le plus souvent pour indiquer une
association dans le nom dune firme. Stylistiquement, le & a t
adapt, chaque poque et selon chaque technique de composi-
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tion, lalphabet en usage. Son indpendance par rapport une

lisibilit verbale directe a permis aux dessinateurs de lettres de
satisfaire leur got et leur plaisir inventer de nouvelles formes.
4. Les symboles montaires

et autres signes
Le dernier groupe de signes, conus gnralement de manire
correspondre un style spcifique, et donc adapts en principe
chaque alphabet, est celui des symboles montaires. Souvent, il
sagit de linitiale du nom de la monnaie du pays concern. Afin de
les distinguer clairement des lettres de lalphabet, ces initiales sont
gnralement biffes une ou deux fois.
Avec la prsentation de ces signes prend fin la srie de figures lies
un style et un alphabet. Dans la technique, le commerce ou le
journalisme, on emploie naturellement bien dautres signes, mais
ils nont rien voir avec la notation de la langue. Ce sont de purs
symboles ou idogrammes; il constitueront le sujet de la troisime
partie de cet ouvrage.
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Units montaires.
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TROISIME PARTIE
Signe,
symbole,
marque, signal
La cration du monde,
bois grav pour un incunable, la Weltkronik,
Nuremberg, 1493.
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Introduction
La comprhension rciproque entre membres dun mme groupe
a reprsent, ds lorigine de la vie, une condition essentielle de
survie. Cette ncessit de communication, sa constante amlioration, ses dveloppements successifs, sont un des facteurs essentiels de la civilisation humaine.
Lentente entre les hommes, tout au long de leur dveloppement

intellectuel, sest concentre de plus en plus sur la communication
verbale. Au cours des derniers millnaires, celle-ci fut progressivement fixe par lcriture, le dveloppement de lalphabet latin
marquant lapoge dun moyen dexpression abstrait et rationalis.
Les signes non alphabtiques

Il faut pourtant se rappeler que la langue visualise, cest--dire
la lecture et lcriture, jusqu linvention par Gutenberg, il y a
quelques sicles, de limprimerie, restait le privilge de llite clricale.
Mais le peuple analphabte disposait cette poque, en plus
dune tradition orale importante, dautres possibilits de fixation
et de transmission dides et de paroles : images, symboles, signes
et signaux, formant une sorte dcriture particulire, dusage
quotidien, servaient ainsi de support la pense, de moyens de
comprhension mutuelle, ainsi que dattestations, de cachets, etc.
Images et signes possdaient un sens vident, ou au contraire,
occulte, cod. Laccession de toutes les couches de la population
la culture crite et la rationalisation de la pense ont aboli presque
entirement, au cours des cinq cents dernires annes, lemploi de
ce fonds symbolique dont le sens sest peu peu perdu.
Signes identifiables,
mais cods
de manire abstraite.
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Les nouveaux signes scientifiques

Chaque peuple a sa langue, et la plupart de ces langues disposent
de leur propre criture. Par del les frontires linguistiques et
nationales, de plus en plus dhommes se rencontrent aujourdhui
dans le domaine des sciences, o ils peuvent se comprendre. cet
effet, les signes linguistiques sont trop imprcis et nettement
insuffisants ; ils ne sont utiles que pour la langue courante, devenus inadquats pour la communication scientifique qui exige une
grande exactitude. De cette ncessit, toute naturelle, de reprsenter de manire absolument claire et non quivoque des valeurs
exactes, des fonctions, des schmas, etc., ont surgi des sries de
signes nouveaux, sans cesse sujets des dveloppements ultrieurs.
Bien sr, une formule mathmatique, physique ou chimique
comporte essentiellement des chiffres et des lettres. Mais de multiples signes sy sont ajouts, les uns tirs dune tradition sculaire, les autres entirement invents. Il est ais de voir quel point
lexpression des concepts scientifiques sest carte de lcriture
habituelle : en effet, le droulement linaire de gauche droite ne
suffit plus, la progression se fait en surface, dans toutes les directions.
Le jeu dchecs prsente des analogies avec le langage abrg
des sciences. Comme dans une formule, toutes les valeurs et les
positions existent potentiellement, mme sans tre notes. Toutes
les figures sont disposes sur lchiquier et le jeu peut se drouler
en pense selon des rgles bien tablies.
Expression exacte
au-del
des frontires
linguistiques.
Les formules ignorent les limitations

spaciales.
Les nouveaux pictogrammes

industriels
Limpratif conomique dune offre en constante augmentation,
toujours plus insistante, suscitant une demande chaque fois plus
exigeante, a produit de nouveaux signes et de nouvelles conventions iconographiques; en termes techniques, on parle dimages de
marque, de C.I. (programmes didentit). Les publicitaires ont pour
tche de donner un visage indit de nouvelles entreprises, de
nouveaux produits; ainsi, dans le domaine du graphisme commercial, une quantit de marques et de sigles ont surgi au cours de ces
dernires dcennies. La plupart de ces images industrielles reposent sur des effets et des contrastes fortement marqus. Mais il est
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Danger
de la similitude.
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frappant de constater le nombre de signes qui se ressemblent,

sans doute en raison dune formation analogue de leurs crateurs,
mais aussi de leur ignorance des anciennes cultures, de la richesse et de la varit de signes quelles ont produit et dont de nouvelles ides pourraient bien souvent tre drives.
La signalisation routire
Des signaux
devenus
indispensables.
la ville comme la campagne, et mme lintrieur des btiments, le rseau routier, comme celui, bien souvent, des circulations internes, est devenu si dense que le sens de lorientation ne
suffit pas pour atteindre un but prcis partir dun point de
dpart donn. Tout dplacement est devenu presque impensable
sans indication ou signal directionnel. Dans le trafic moderne, le
secours de la signalisation est devenu une ncessit vitale. Et
comme de nouveaux lieux et de nouvelles routes apparaissent
constamment, ainsi que de nouveaux moyens de transport,
moderniss et automatiss, il faut inventer des signes qui transmettent un message comprhensible et non quivoque.
Abondance et saturation de limage

La technique permet aujourdhui de diffuser sur lensemble de la
plante, de manire instantane, des informations trs proches de
la ralit, quelles soient parles (tlphone, radio) ou visuelles
(cinma, tlvision, Internet).
Interprtation libre
dune peinture de
Paul Klee.
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Un aspect important de ce dveloppement est la tendance marque, de la part du public, prfrer la transmission des messages visuels de la tlvision celle, purement verbale, de la
radio. Regarder une image demande moins defforts qucouter et
comprendre une communication parle.
La diffusion massive dimages, galement sous forme imprime,
est sur le point de changer de manire notable lensemble du psychisme de la gnration actuelle. Limage montre est capte en
un instant dune manire globale, et ne doit pas tre forcment
suivie dune manire absolument continue, contrairement la
parole dont le dveloppement temporel, linaire, demande une
attention continue, sans interruption, afin dtre comprise. De
plus, limage transmet son message, de manire simultane, dans
sa totalit, sous une forme parfaitement dlimite. Lobservateur
na plus laborer sa propre image, comme le fait le lecteur ou
lauditeur. Celle-ci est un produit achev, qui exclut le travail de
limagination, et cause un appauvrissement de la fantaisie humaine, de ses possibilits dlaborer des reprsentations mentales. En
outre, la diffusion dimages entrane ce que lon peut appeler un
processus de dmystification, lactualit mondiale devenant accessible tous en mme temps. Cette surabondance dinformations
photographiques conduit une certaine saturation.
Le flot dillustrations tlvises ou imprimes que reoit lhomme chaque jour ne satisfait jamais sa curiosit; sa facult de
reprsentation nen est pas renforce, mais schmatise.
Par ailleurs, le texte imprim, dont leffet sexerce galement
sur le lecteur dautant plus quil est produit en quantits illimites subit certaines limitations; le caractre a perdu en effet
quelque peu de son pouvoir dattraction en devenant avant tout
utilitaire et presque banal.
Le besoin dune nouvelle stylisation de limage, de dessins et de
signes accessibles la comprhension par une observation approfondie, par la recherche et la mditation, se manifeste par
exemple dans le dveloppement gnral de lart contemporain. On
observe aujourdhui un regain dintrt pour les signes contenu
symbolique.
Un retour aux pictogrammes ?

Chaque fois que nous clignons des yeux, une image soffre nous;
nos penses et notre imagination, nos souvenirs et rves, toute
notre exprience, notre vcu, se traduisent par des sries dimages.
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Il ne sagit pas pour autant de clichs photographiques. Nos

images psychiques ne sont pas clairement figuratives, il sagit plutt darchtypes de ce que nous avons vu et vcu, une ou plusieurs
fois. Laccumulation et lordonnance de ces impressions, en nous,
a pris la forme de dessins styliss, dont les contours ne sont plus
trs marqus; ces images, un peu comme dans les rves, ont
acquis un caractre schmatique, sapprochant de la nature du
signe.
Il nest donc pas du tout surprenant que le besoin dun renouvellement de signes et de symboles se fasse ressentir. Cette
recherche de communication et dune expression plus profonde se
manifeste par exemple dans les graffitis raliss sur les murs des
maisons, dans les uvres de peintres reconnus de notre gnration, et mme sur les T-shirts des jeunes.
La suite de symboles et de signes prsents ici dans un certain
ordre est une tentative douvrir limagination du lecteur le
monde perdu de ces images signifiantes. Elle ne doit toutefois
pas tre considre comme une uvre de rfrence complte,
mais bien plus comme une incitation lobservation et peut-tre
aussi comme une source de nouvelles formes dexpression.
Ne sommes-nous pas, pourrions-nous nous demander, en train
de retourner au point de dpart, lorigine de la notation des
ides, lcriture figurative de nos anctres? Le cercle semble,
trangement, se refermer : il nous ramne aux images rupestres
que nous avons mentionnes au dbut de cette tude comme tant
les prcurseurs de la fixation du langage et les premires traces
de la culture humaine. Mais refaire le chemin lenvers, nous
lavons montr, conduirait un appauvrissement et une schmatisation du langage. Car le but de limage, dans le monde
infiniment complexe qui est le ntre, est tout autre : il sagit de
communiquer avec clart partout o la langue est superflue. Nous
pouvons alors rpondre provisoirement la question pose :
limage, non pas seule mais employe bon escient, sera de plus
en plus indispensable aux relations humaines.
Marque de lexposition universelle de
Montral (1967).
Dispos en cercle
et rpt, cest le
symbole mdival
de lamiti.
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I. De lillustration au symbole
1. Limage
Comme tous les livres imprims, ce livre obit au principe de limpression bidimensionnelle. Lemploi de plus dune couleur et lusage de demi-teintes, permettant de donner aux images une forme
plus plastique, plus colore, a t exclu. tant donn quil sagit ici
dune tude sur le signe, cette limitation devrait contribuer, dune
manire positive, lunit dexpression de toutes les figures de ce
livre, qui entretiennent ainsi des relations plus troites entre elles,
et sont par consquent plus aisment comparables.
L image, au sens o on lentend communment, est une
reprsentation aussi naturaliste que possible de ce que lil voit
ou croit voir. Les artistes des derniers sicles se sont efforcs de
fixer fidlement ce que notre vision considre comme le rel.
Avec linvention de la photographie, lart naturaliste de la
fixation de limage a perdu son sens et sa valeur, et ce nest
donc pas un hasard si labandon de la reprsentation raliste concide avec lmergence des techniques photographiques. La restitution photographique de limage permet aujourdhui de disposer
dune varit toujours croissante dillustrations, imprimes ou
tlvises.
Autrefois, limage tait apprhende comme une sorte de
mdiateur ponctuel, un moyen de communication clos, souvent
but contemplatif. Aujourdhui, le flot dinformations illustres et
dimages dfilant sur lcran sest dvelopp en un vritable langage. Pour le lecteur dimages, le commentaire nest plus
essentiel la comprhension du sens dune communication. Le
cinma muet, dont lart rside prcisment dans lexpression
dune action sans le recours la parole, nous fournit un exemple
caractristique, dj ancien, de cette volution.
La jeune gnration sest convertie en une vraie gnration de
lecteurs dimages. Elle survole les bandes dessines sans trop se
proccuper de ce qui est crit dans les bulles. Le phnomne de
la succession dimages, dans les livres, les revues ou sur lcran, a
cr une nouvelle mentalit en matire de communication visuelle.
Du point de vue de la transmission, on constate que la qualit
de limage peut tre divise en deux groupes. Dune part nous
avons linformation superficielle et brve, comme celle, par
exemple, de la presse quotidienne ou du reportage film. La qua-
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Lecture dimages.
Peyo.
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lit de la reproduction, ici, ne joue pas un rle essentiel; la grossiret de la trame ou les mauvais contrastes de lcran de tlvision sont subordonns aux capacits de reprsentation du spectateur les images fonctionnent comme des esquisses. Dautre
part se manifeste le besoin dune reproduction chaque fois plus
fidle la ralit; dans le domaine de la publicit, le rendu raliste de lobjet propos et vant est de premire importance.
Les techniques de communication disposent de deux moyens
fondamentaux : le langage verbal et le langage de limage.
Nanmoins, on observe de plus en plus une diversit dlibre
dans lusage du vocabulaire de lun ou lautre domaine, comme
le montrent des expressions telles que clich vide. Sur le terrain
linguistique, nous exprimentons aujourdhui un accroissement
du vocabulaire d la polysmie, cest--dire la multiplicit
dexpressions et de concepts, et leur pluralit de sens, pour la
comprhension desquels un processus constant dapprentissage
est ncessaire. Limage, dautre part, montre une extension des
micro- ou macro-secteurs, o elle ne doit plus tre considre
comme tout fait naturaliste, ne pouvant pas tre capte lil nu.
Des considrations de cette sorte nous amnent tout naturellement au domaine de limage schmatise; il est important, ici, que
nous examinions de plus prs la progression de limage au signe.
2. Le schma
Le rle essentiel dun schma nest pas de dcrire un objet, un
vnement ou une donne en mots, ou bien de le reprsenter
dune manire photographique, dans son aspect extrieur, mais
dessayer de lanalyser, den distinguer les diffrents lments.
Lensemble de limage est ainsi stylis, montr en coupe ou dcompos, afin de mettre en vidence une structure, un mcanisme,
une fonction. Outre la reprsentation dun objet, certains schmas
peuvent faire appel des tables de concepts abstraits pour exprimer des notions techniques ou conomiques, sous forme de graphiques.
Image simplifie.
a Les degrs de schmatisation

Par le biais de quelques exemples, nous illustrerons quatre des
principaux degrs de schmatisation, appels par le spcialiste
degrs diconicit. Dans le premier dessin, chacun reconnatra
le module lunaire datterrissage LEM. Il sagit ici de lexpression
iconographique la plus simple, dun trac des contours o seules
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les formes extrieures essentielles apparaissent, de manire

linaire; on a renonc exprimer les surfaces, que ce soit laide
de couleurs, de demi-teintes, dombres ou de donnes structurales
sur le matriau. Cette figure peut tre considre comme le premier degr de schmatisation, lcart avec la ralit tant dj
significatif, et le dessin faisant appel limage mmorise.
Le deuxime exemple prsente un diagramme qui rclame au
spectateur un effort accru. Cest la coupe dun moteur. Limage
sest distance de la ralit : on ne rencontrera en fait jamais cet
objet sous cette apparence. En revanche, la reprsentation en
coupe est indispensable la bonne comprhension de son fonctionnement.
Le schma de circuit reprsente une schmatisation encore plus
pousse. La forme extrieure de lobjet a compltement disparu.
Seule la partie lectrique de lappareil est explique. Des signes
spcifiques sont employs, dont le sens nest pas vident et qui,
relevant du domaine de la communication scientifique, doivent
tre appris comme tels par le spcialiste.
Le lecteur aura remarqu, ds le deuxime exemple, que plus le
dessin est schmatique et moins on peut se passer de commentaires verbaux. Ce fait est encore plus vident dans le dernier
exemple, un graphique qui indique des valeurs prcises. Le quadrillage de la grille, avec labscisse et lordonne, permet la
fixation visuelle de rapports prcis chaque point dintersection.
La ligne de liaison entre ces points isols forme une courbe, qui
rend accessible, en un coup dil et avec clart, la situation et la
tendance en question.
Entre ces quatre degrs de schmatisation, il existe toute une
gamme dautres possibilits de reprsentations graphiques destines aider la parole lorsque la description ne peut tre faite par
des mots uniquement.
b La schmatisation laide de lordinateur
La reprsentation de la troisime et de la quatrime dimension
pousse le technicien dvelopper de nouveaux modes de schmatisation : ainsi, la conversion digitale sur un cran contrl par
ordinateur qui permet avant tout de rgler avec une absolue prcision le droulement temporel dune opration.
La conception de lamnagement dune autoroute, par exemple,
dpend de tant de facteurs que le fait de pouvoir consulter un systme tubes cathodiques est une aide prcieuse.
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Coupe
Schma
Graphique
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Image thorique calcule par ordinateur.
Les coordonnes du terrain sont stockes dans lordinateur, tout

comme les principes spcifiques de la voie crer. Une ligne prsegmente est introduite dans lordinateur, et le rsultat apparat
sur lcran sous forme de vue en perspective du trac de la route
sur la portion de terrain choisie. Le droulement image par image
permet de dtecter des erreurs de dcision imprvisibles pour le
cerveau humain, et de les corriger.
3. Le plan
Plan de la distribution du temps.
Plan dun jeu.
Par plan, nous entendons ici la rpartition visible dun espace ou

la distribution visuelle dun certain laps de temps. Structuration et
division sont les fondements schmatiques partir desquels
quelque chose sordonne ou se joue. Un cadran, par exemple, peut
tre considr comme un plan sur lequel le mouvement des
aiguilles rend mesurable le temps coul. Il en va de mme pour
le damier sur lequel le jeu volue en vertu des mouvements des
pions, conformment des rgles tablies.
Sur la scne, le chorgraphe dessine galement le plan du ballet. Le gnral trace les plans dune bataille stratgique partir
dune carte gographique. Sans le plan dune ville, ltranger se
perdrait dans le ddale des rues, et mme lindigne doit souvent se rfrer au plan des transports publics.
Le plan dorientation est une reprsentation graphique schmatique dune ralit plus ou moins prcise, indispensable du
point de vue spatial et temporel lhomme daujourdhui. Le phnomne dexpansion a dpass dans presque tous les domaines
les capacits humaines de comprhension, et il ne reste lindividu que la possibilit de se faire une image schmatique, que ce
soit de rseaux routiers, de donnes conomiques, de ralisations
scientifiques, etc.
Par contraste avec tous ces voyages dans linsaisissable, on
trouvera (page ci-contre) la vue arienne dune ville insulaire de
locan Pacifique, dont le plan, fascinant dans sa simplicit,
illustre la disposition. Les rues sont disposes comme si elles for-
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Plan riche
en symboles
dune le-cit.
maient un signe compos dune croix et dun cercle, avec une forte
accentuation sur le centre. Le plan de la ville, ici, est devenu un
symbole que chaque habitant garde en mmoire et avec lequel il
peut sidentifier.
Comme dernier exemple de la multitude et de la varit de
plans, voici encore une image tantrique, quil faut considrer
comme plan valeur contemplative, qui permet lhindou croyant
de mditer et de parvenir, de cercle en cercle, jusquau centre, le
nirvana.
Image tantrique
hindoue, plan fins
mditatives.
Avec ces exemples, nous nous sommes dj loigns considrablement des plans quotidiens et des diagrammes scientifiques
pour entrer dans le domaine des symboles; celui-ci fera lobjet de
la plus grande partie de nos considrations venir.
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4. Lallgorie
Figure
de la justice,
allgorie typique.
Nous ne parlerons ici de lallgorie que parce quon la confond

souvent avec le symbole. Lallgorie est une reprsentation purement figurative, le plus souvent une personnification de concepts
abstraits, dont le propos est dillustrer en un langage imag et
naturaliste des faits extraordinaires, des situations exceptionnelles ou des qualits minentes. La plupart des figures allgoriques appartenant la culture occidentale sont tires de la
mythologie grco-romaine et pourvues dattributs qui, en gnral,
datent du Moyen ge ou de la Renaissance. Cest la combinaison
dune figure historique et dun objet charg de symboles qui cre
lexpression abstraite, lallgorie. Ainsi, une femme aile est limage de la victoire et de la libert, la corne remplie de fruits est lallgorie de la richesse et de labondance. La figure de la justice,
forme fminine aux yeux bands, le glaive justicier dans une main
et la balance dans lautre, nest plus un symbole, un lien entre
deux mondes, le visible et linvisible, mais limage allgorique dun
concept.
La figure de la justice est lexemple typique dune reprsentation allgorique conue partir de personnages mythologiques ou
religieux. Du centaure et de la sirne la statue de la Libert,
nous pourrions en mentionner encore beaucoup dautres.
Au xxe sicle, le recours des figures antiques pour former des
images allgoriques a presque compltement disparu. De nouvelles formes sont apparues; des figures de surhommes de toutes
sortes, des conqurants plantaires entours de robotsesclaves, etc., seront probablement les nouveaux modles de lexpression allgorique de lavenir.
5. Les images de la superstition

La superstition est une dviation de la foi. Elle repose dans lensemble sur une crainte primitive de lavenir, du malheur. Depuis
toujours, lhomme a cherch se prserver du mauvais sort. Bien
des ractions superstitieuses ont un fond de vrit. Passer sous
une chelle augmente videmment les chances de recevoir une
tuile sur la tte. Rpandre du sel tait une catastrophe dans des
rgions et une poque o celui-ci faisait dfaut.
La personne superstitieuse se garantit du mauvais sort par des
amulettes, objets ports le plus souvent sur le corps, ayant, selon
elle, un effet protecteur. De telles amulettes peuvent aussi prendre
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la forme dimages, et nous nous contenterons den nommer

quelques-unes. part le nombre 13, il sagit dans la plupart des
cas de signes de bon augure: citons le ramoneur loccasion du
jour de lAn, le cochon, la bte bon Dieu, laraigne du soir, etc.
Signes
porte-bonheur.
Plus prs des porte-bonheur symboliques, on trouve le trfle

quatre feuilles qui, en tant quanomalie biologique, tmoignait
pour le paysan de la qualit de la terre, puisquil ne pousse que sur
de bons sols. Il en va de mme du fer cheval, signe de fcondit,
puisque sa dcouverte peut tmoigner dun champ cultiv depuis
longtemps ; cest aussi un objet suscitant le respect, voquant parfois le temps des anctres.
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II. Le symbole
1. Quest-ce que la symbolique ?
En regardant des images, des sculptures, des difices, voire des
objets usuels orns, quelle quen soit lpoque de lge de la pierre la peinture moderne on en revient toujours la mme question : Que signifie tout cela? Quest-ce qui se cache l derrire?
Les arts plastiques ou dcoratifs, le plus souvent, ne sont pas univoques ni facilement comprhensibles ou dchiffrables. Mais lobservateur prsume un sens sous-jacent, et cherche une signification. Pour dsigner ce pouvoir expressif, souvent indfinissable, dune reprsentation, on parle souvent de contenu symbolique.
Le symbolisme dune image est une valeur inexprime, un trait
dunion entre la ralit identifiable et le domaine invisible et mystique de la religion, de la philosophie et de la magie. Il stend
donc de lintellect, conscient, au domaine du subconscient. On
peut donc dire que lartiste ou lartisan est un mdiateur entre
deux mondes, visible et invisible. Autrefois, les crations de lartisanat appartenaient au rgne du merveilleux, et leur valeur symbolique tait dautant plus grande et digne de vnration quelles
montraient un accord parfait entre le contenu et la ralisation
esthtique. Licne reprsente un exemple typique de beaut styli- Icne yougoslave,
se qui laisse percer le fond symbolique afin dclairer lesprit de xiie sicle.
lobservateur.
Peinture
dun sarcophage
gyptien.
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2. De limage-symbole au signe-symbole
Rduction drastique dune image

symbolique un
signe symbolique.
loppos de limage symbolique parvenue la perfection esthtique, il existe une tendance la simplification qui consiste
rduire le figuratif au signe. Citons pour exemple le Christ crucifi,
qui ne peut tre considr par personne dans le monde occidental
comme une illustration anecdotique, mais uniquement comme un
objet parfait de contemplation, comme le symbole de la foi chrtienne. Par contraste avec cet absolu figuratif, il est possible de
trouver, dans un chalet ou sous la tente du voyageur, deux morceaux de bois runis en croix qui, mme en labsence de tout personnage et de toute proccupation esthtique, gardent leur teneur
symbolique pour le croyant. Bien que limage soit rduite au
simple signe, son contenu et sa force symbolique sont rests absolument identiques.
Cette rduction de limage au signe ne reprsente pas, contrairement ce qui sest pass dans lcriture, une simplification des
gestes; elle correspond au besoin du croyant davoir auprs de lui
un reflet de limage originelle, pour participer son rayonnement,
de la mme manire quune personne superstitieuse portant une
amulette souhaite attirer sur elle le bnfice de quelque force
suprieure.
La valeur symbolique ne dpend donc pas dune perfection formelle extrieure, mais de la disposition intrieure de lobservateur
investir ses convictions, sa foi, dans un objet de mditation, dans
un symbole.
3. Lemploi ambigu du mot symbole

Aujourdhui on emploie souvent tord le mot symbole, par
exemple pour dcrire de nouveaux signes diffrents de lalphabet
et des chiffres usuels. vrai dire, il sera peut-tre difficile de
changer cette habitude lavenir. Un savant souhaitera toujours
utiliser un nouveau signe pour une formule nouvellement dcouverte, en trouvant ou en inventant ce quil appellera, tord, un
nouveau symbole qui en ralit appartiendra la catgorie des
signes purement scientifiques.
Par ailleurs, lemploi de graphismes non alphabtiques dans le
monde actuel rend difficile lapprhension du contenu symbolique
dune figure donne. Un exemple frappant nous est fourni par
lexemple des deux tibias croiss. Sur la bannire dune troupe de
guerriers ou sur la voile dun navire de pirates, il quivaut une
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A. Marque
B. Signal
C. Symbole
signature hraldique de ligue. Sur un flacon mdical, il signifie

poison, enfin sur la veste de cuir dun motard, il devient le symbole du got du risque.
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des symboles figuratifs
Le choix et lordre des signes montrs sur les tables de ce chapitre
ne suivent aucun systme gographique, historique ou philosophique, ni aucune interprtation mtaphysique. La slection et la
disposition sont faites en fonction des mmes critres que ceux des
tables de la premire et deuxime partie de cette tude, cest-dire en cherchant comprendre les signes dans leurs diffrents
lments du point de vue de leur expression graphique. Ce que
nous avons eu intrt montrer, cest comment des reprsentations figuratives ont pu tre modifies ou simplifies par lusage de
techniques et de matriaux donns. Dautre part, il nous semble
que la juxtaposition de signes de mme nature mais dpoques ou
de cultures diffrentes nous permet de reconnatre plus clairement
lintention originelle de leur configuration particulire, et ainsi de
mieux les comprendre.
La prsentation suit un ordre logique dans lequel les signes
figuratifs concrets se transforment progressivement en signes abstraits, dune manire similaire la transition de lcriture pictographique vers lcriture alphabtique. Peut-tre cette rpartition
correspond-elle une certaine volution historique, tant donn
que lon peut voir clairement quune tendance labstraction toujours plus grande est alle de pair, depuis les temps les plus reculs, avec la croissance de lactivit mentale humaine.
cela sajoute le fait quun symbole trs stylis avait un pouvoir
vocateur beaucoup plus grand quune image ordinaire, et quun
secret cod dans un signe non figuratif offrait plus de prise la
mditation, mais aussi locculte.
Nous avons laiss de ct les images purement figuratives, plus
ou moins naturalistes, bien que la forme concrte occupe une
place importante dans la tradition symboliste. Ici aussi nous nous
en sommes tenus aussi fidlement que possible la ligne qui nous
est propre, cest--dire la thmatique de cette tude, en gardant
au premier plan, de manire exclusive, ce qui relve vraiment du
signe parmi toutes les reprsentations que nous ont laisses les
hommes.
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1. La transformation des images

en signes symboliques
a La stylisation
Une recherche sur la manire visuelle de reprsenter part tout
dabord du support matriel, cest--dire de lobjet qui porte
limage, le signe ou lornementation. Lobjet sur lequel on dessine
est dune importance primordiale pour linterprtation du symbole reprsent. Bien sr, ce mme signe na pas un sens identique
selon quil orne un rcipient, un autel, un vtement ou un tombeau.
Ds les premiers temps de lhumanit, lhomme se sentit uni
lobjet quil utilisait. Ce fut le bton qui prolongeait le bras pour
mieux frapper, ou la pierre qui transformait la main en arme dangereuse. De larme loutil et du vtement la hutte, le nombre
dobjets saccrut; leur emploi quotidien en fit des compagnons
indispensables.
1-3. Vieilles monnaies celtiques aux
motifs fortement
styliss.
4. Blason mdival.
1
la valorisation strictement objective, lie au degr dutilit, suivit une valorisation affective, lobjet devenant une proprit
convoite; cela conduisit le signer en le pourvoyant dune
marque distinctive. Ce processus dappropriation, ainsi que le
dveloppement du sentiment esthtique, conduisit lornementation. En outre, la croyance en des forces surnaturelles conduisit
raliser des dessins emblmatiques destins confrer larme
plus de sret, loutil plus defficacit, afin de protger le logis
du mauvais sort et le corps de la maladie et de la mort.
Au dbut, on ne trouve donc pas le signe mais lobjet! Cest la
forme et le matriau de celui-ci qui ont dtermin le trac. On
appelle aujourdhui stylisation cette adquation du signe lobjet.
Le dessin sadapte au matriau et la forme du support, ce qui
accentue son caractre de signe, et le rapproche progressivement
du domaine de lexpression symbolique.
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5. Rouet, argile cuite

prcolombienne,
Mexique.
6. Armoiries familiales japonaises,
broderie.
7. Tapis de selle
brod, Angleterre.
8. Porcelaine peinte,
Espagne
9. Sarcophage
de pierre orn dun
drakkar stylis,
Scandinavie.
10. Serpent intgr
la forme du bois,
Bnin.
10
b La simplification due au matriau et loutil

Pour apprcier leffet graphique des signes, il est ncessaire de
connatre le support, qui dtermine la structure, et les caractristiques de loutil employ. On peut inciser ou sculpter la pierre, graver ou brler le bois, tisser ou broder les textiles. Les particularits formelles lies la production de signes de diverses sortes se
sont dveloppes de cette manire, cest--dire de la relation entre
matriau et outil. Cest pourquoi nous avons prcis autant que
possible, dans cette partie de louvrage, la technique utilise.
Pour illustrer un secteur bien prcis de lornementation, nous
avons rassembl sur notre table les motifs les plus significatifs des
tapis dOrient. On ne peut plus interprter le sens symbolique de
ces diffrentes figures; en effet, la signification plus profonde de
ces images et de ces signes, devenus ornements, remonte un
pass lointain, et a t en grande partie perdue cause de leur
usage constamment rpt et cause de la tendance croissante
rechercher les effets avant tout ornementaux.
Par ailleurs, il ne faut pas oublier que la technique du tapis tiss
et nou sest particulirement dveloppe en terre islamique. Or,
on sait que la foi musulmane interdit la reprsentation dhommes
et danimaux, voire de plantes non stylises, comme lments
dcoratifs ; cela explique aussi pourquoi les objets, aujourdhui, ne
sont plus reconnaissables.
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1 10. Choix de
motifs courants de
tapis nous:
1 et 2. Pseudo labirynthes.
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4 et 5. Vrilles.
6. Extrmits trs
dpouilles (rare).
9. Zigzag en chien
courant, Caucase.
11 19.
Fleurs et plantes :
14. Fruits du cotonnier.
15. illet.
17. pi.
18. Feuille de
chne.
20 et 21.
Signes boteh
dorigine inconnue :
amande, goutte
deau, figue ?
22 27 : Signes
figuratifs (hmisphre Nord).
22. Dragon.
23. Chameau.
24. Pot.
25. Chien avec croix
au bout de la queue.
27
26. Crustac.
27. Motif de tapis
sudois, richement
orn danimaux
fantastiques.
La richesse de lornementation des tapis orientaux tient galement aux conditions climatiques de ces rgions si pauvres en
vgtation. Lorsque le nomade du dsert dploie son tapis de prire en direction de La Mecque, il sentoure, en imagination, dun
jardin. Au contraire, les motifs du Nord sont plus subtils; le plus
souvent, ils se limitent des bandes ornes dans la surface mme
du tissu, et restent figuratifs (voir aussi les tables des symboles
vgtaux et animaux).
c Les symboles gants
Les symboles gigantesques dcouverts surtout grce la photographie arienne restent encore aujourdhui des nigmes. quels
mobiles obissaient les hommes qui, au Sud de lAngleterre, dans
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la pampa pruvienne ou dans le dsert chilien dAtacama traaient

des signes normes, figuratifs ou abstraits, mme le sol? Ces
figures ont de telles dimensions que lon peut peine les identifier
de prs. On prsume que la ralisation de tels dessins, et donc lacte crateur lui-mme, avait lieu au cours de crmonies rituelles.
Leurs proportions gigantesques pourraient tmoigner dune raction, ou dune contre-action, face au pouvoir insaisissable des
dmons et des divinits. La taille surhumaine de ces images
signifiait la possibilit daller lencontre de lincommensurable.
1. Le cheval blanc
dUffington,
Angleterre, grav
dans la couche
crayeuse sous
lherbe (longueur
10 mtres).
2. Nozca taill
dans la pampa
pruvienne, reprsentant un singe
(selon Maria Reich)
(hauteur 50 m).
3. Nizca, reptile
gant taill dans le
sol rocheux de la
pampa pruviene.
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2. Les symboles animaux
Laile: un attribut.
Peinture byzantine
(1100).
a De la multiplicit lunit. La reprsentation de loiseau

Pour lhomme riv au sol, les oiseaux agiles, matres des airs,
devaient reprsenter des cratures dotes de pouvoirs supraterrestres. Selon la conception primitive, loiseau met en relation le
terrestre avec le cleste, cest--dire lau-del, et est ainsi un symbole vivant. Il nest par consquent pas surprenant que tous les
animaux volants aient exerc un attrait puissant sur le plan religieux, symbolique et mystique, et que nous en trouvions des
reprsentations dans toutes les cultures, jusqu lge de la pierre. Il est surtout intressant de noter que lon attribuait la facult
de voler galement dautres cratures, que lon munissait dailes
pour cette raison. Cest ainsi que le serpent ail devint un dragon
tout-puissant, et lhomme pourvu dailes un ange, crature divine.
Dans ce contexte, par rapport la rgle associant gnralement
les plumes au fait de voler, le paon reprsente une exception,
puisque ses ailes, lorsquil fait la roue, symbolisent le soleil, le
firmament toil, les yeux de lau-del, etc.
Les exemples choisis ont pour but de donner un aperu qui
reflte la diversit des formulations iconographiques conditionnes par le matriau et linstrument employs. La vue frontale
tait un moyen trs rpandu de montrer un oiseau la fois au
repos et en vol; limage majestueuse que lon trouve brode sur le
manteau de Charlemagne cherche exprimer une perfection plastique laquelle contribue lexcution mticuleuse et soigne de
chaque dtail. Le dessin nest en aucun cas la tentative dune
reproduction raliste; il sagit ici bien plus dun oiseau mythique,
richement dcor de motifs chargs de symboles.
loppos, on voit en bas gauche des silhouettes doiseau trs
simplifies, ralises laide de lignes droites et transversales,
comme le permet la technique du tissage populaire.
Les interprtations doiseaux par les Indiens dAmrique du
Nord sont encore plus expressives dans leur simplification. En
ralit, ces figures ont t stylises non seulement pour des raisons techniques (la peinture, lincision ou la pyrogravure permettent une excution plus complexe), mais aussi cause dune disposition intrieure la simplification, exprime de manire
remarquable, peut-tre par le dsir de rduire limage un signe
absolu. Ces dessins tmoignent dune activit spirituelle, mme
sans le recours une expression verbale, transformant consciemment limage en signe porteur de sens, en symbole.
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b De la vie et de la mort. Le symbole du serpent

Le serpent est ltre vivant le plus facile styliser. Un trait ondul, ventuellement renfl lendroit de la tte, suffit le reprsenter. Cet aspect dsincarn a d constituer un attrait qui a
fait de cette figure extrmement simplifie lune des reprsentations les plus mystrieuses de tous les temps.
Bien sr, outre cet aspect purement mcanique du dessin, il y a
encore des raisons bien plus profondes qui ont fait du serpent un
symbole trs rpandu dans les diffrentes aires culturelles. La
figure du serpent peut tre considre comme un archtype symbolique, incontestablement prsent dans le subconscient de lhomme. Lassociation la plus importante est la peur de sa morsure
mortelle : le serpent est un tre dissimul dans la terre, lherbe, le
feuillage ou les tas de pierre, qui peut apporter la mort. Cette peur
primitive a confr au serpent, dans de nombreuses cultures, un
haut rang, puisquil symbolise celui qui dcide de la vie et de la
mort.
Lassociation plus figurative du serpent avec le phallus, ainsi
que lide dune source de vie enracine dans le sous-sol, confre
cet animal un caractre absolument ambivalent : cest celui qui
donne la mort et cre la vie. Le phnomne de la mue, par lequel
le serpent perd sa vieille peau, a suscit une signification symbolique plus subtile encore, lie la proccupation profondment
ancre en lhomme de la renaissance et de limmortalit.
Le signe symbolique du serpent circulaire qui se mord la queue,
et qui parat donc se dvorer lui-mme on peut dire ainsi quau
travers de sa propre mort, il se nourrit ou sanantit, est un symbole manifeste de lternel retour. Lide de la renaissance va ici
de pair avec la reprsentation du secret de lternit.
En Occident, le serpent est devenu le symbole, et plus tard lemblme, la signature de la science mdicale. Enroul autour du
bton dEsculape, ctait lattribut du dieu antique de la mdecine; plus tard, nous le trouvons aussi, double, autour du bton ail
de Mercure. Ces symboles sont utiliss encore aujourdhui pour
identifier le mdecin ou le pharmacien.
Une thse intressante veut que le bton dHerms trouve son
origine dans un vieux signe grec, superposition du soleil et de la
lune. On peut supposer que la similitude morphologique du croissant de lune et du serpent a conduit en rapprocher la
signification, puisque la lune, qui crot et dcrot sans cesse, symbolisait autrefois la fcondit, la gestation, lapparition et la disparition ternelles.
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Serpent en forme de filet.

Sumer, 2200 avant notre re.
La lune au dessus
du soleil mne la
forme du serpent.
Croissant de lune
et serpent sont
de forme analogue.
Une autre association lie le serpent et luf. La forme sinueuse

qui, telle une spirale, entoure celui-ci symbolise le cosmos qui
englobe lunivers, qui domine toute vie.
La forme longiligne du serpent, telle un ruban, pourvue en sa
surface de taches et de traits colors et rythms, en fait un thme
idal dornement. Comme nous le verrons dans un prochain chapitre, les spirales, les boucles, les nuds, etc., sont des abstractions fortement symboliques. Le corps du serpent, avec sa forme
linaire, permet lartiste dassocier de manire plus troite le
domaine figuratif et le domaine symbolique. Dans lornementation
bidimensionnelle comme dans la dcoration linaire, la ligne
sinueuse joue un rle important.
Nud de serpent
msopotamien.
1
1.
2.
3.
4.
Bton desculape.
Double serpent porteur de symboles multiples.
Serpent lov autour de luf cosmique.
Serpent anneau , argile, Bnin (ce symbole se retrouve dans de nombreuses
cultures, de lgypte lOccident et lExtrme Orient).
5. Svastika tte de serpent, vraisemblablement symbole solaire, monnaie indienne.
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La forme du serpent est dj elle seule un signe.
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6. Serpent femelle porteuse de nuages, dessin, indiens dAmrique du Nord.

7. Le patriarche fconde les sept ufs sacrs, dessin, Australie.
8. Double serpent, tapis, Turkestan.
9. Le dieu gyptien Tum apparat sous la forme dun serpent.
10. Serpent double dpourvu de queue, dessin rupestre, Afrique du Sud.
11. Ornement en forme de serpent dessin sur le sol avec du sable, Inde centrale.
12 14. Reprsentation de serpent sur des sceaux pr-colombiens en cramique.
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Le dieu gyptien
Hator.
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c Autres symboles animaux. Archtypes du subconscient

Entre lhomme et lanimal, il existe ds les origines des relations
ancres dans les couches les plus profondes du psychisme. Les
animaux jouent de tout temps dans notre subconscient le rle
essentiel darchtypes de linstinct, comme symboles des principes
qui animent les forces matrielles, spirituelles et mme cosmiques.
Les exemples illustrant ce fait ne manquent pas. Les divinits de
multiples civilisations leurs dbuts sont reprsentes sous une
forme animale; tous les dieux gyptiens portaient des ttes de
btes. Cest aussi le cas du dieu assyrien Nisrokh, tte daigle. Un
des dieux principaux de lInde, aujourdhui encore, est Ganesha,
llphant. La divinit des Aztques tait le serpent vert ail,
Quetzalcotl. Le dieu El des anciens Hbreux tait figur par un
taureau, dont nous trouvons une version ultrieure dans lAncien
testament, le veau dor.
Plus prs de nous, les vanglistes sont symboliss chacun par
un animal; le Christ lui-mme est lAgneau de Dieu, et le Saint
Esprit apparat sous la forme dune colombe.
Laigle : St Jean
Le Saint-Esprit.
La moule (cauri
en indonsien) est
typique dun animal symbolique.
Analogie avec la
vulve, qui pourrait
cacher une perle
(chance, bonheur).
Lange : St Mathieu
Le taureau : St Luc
Le lion : St Marc
Aujourdhui encore, les traits de caractres humains sont rapports lanimal, sous une forme image. Ainsi, on dit couramment
rus comme un renard, fort comme un lion, bte comme
une poule ou fourbe comme un serpent.
Les psychanalystes font volontiers usage de cette tendance pour
dcouvrir dans les rves (souvent traverss par une prsence animale) la source des conflits et des traumatismes.
La richesse infinie des reprsentations symboliques danimaux
est telle quil est impossible de montrer, dans le cadre de cette
tude, la totalit de ce vaste matriau iconographique. Dans ce
domaine aussi, nous aimerions souligner le passage de limage
naturaliste au signe. Les exemples que nous avons choisi sont
donc la limite de limage identifiable. Le processus de stylisation
qui conduit au signe dmontre, de notre point de vue, quil sagit
ici moins dornements ou de dcorations que de dessins portant en
eux une intention symbolique.
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Figures symboliques entre ciel et terre.
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1. Oiseau stylis
mais raliste, avec
attributs de signification inconnue.
Fresque prchrtienne, Turkestan.
2. Symbole
de Charlemagne.
Tissage en soie
sur son manteau.
3. Reprsentation
insolite dun paon
aux ailes replies.
Mosaque, Ravello.
4. Aigle gothique
fortement stylis.
Fer forg incrust
de pierres prcieuses, Espagne.
5. Oiseau double sur
un sceau prcolombien en cramique,
Mexique.
6 et 7. Oiseau en
vol. Peinture sur
cramique, Grce et
Chine.
8. Oiseau typique de
lle de Pques
form uniquement
de lignes courbes.
Sculpture sur bois.
9. Oiseau de rve
porteur de sommeil . Marque au
fer dans lcorce,
Scandinavie.
10. Peinture sur
toffe, Cte-dIvoire.
11, 14 et 15.
Oiseaux fortement
stylis des Hopi,
Arizona.
12 et 13. Oiseaux
fortement styliss
grce au tissage,
Prouse et
Scandinavie.
16. Quatre oiseaux
ornementaux fortement styliss. Cuir,
Indiens dAmrique
du Nord.
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1. Le signe du
poisson, symbole
judaque du sauveur, employ
plus tard par les
chrtiens perscuts, et grav dans
les catacombes.
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Exemples de la richesse et de la varit des symboles animaux.
2. Double poisson
chinois, peinture
sur porcelaine.
3. Poisson triple,
symbole de la trinit. Enluminure,
Espagne.
6
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4. Araigne
11
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5. Coquille descargot symbolisant le

logis, la protection.
Vieux symbole
paysan de lEurope
du Nord.
6. Symbole grec
(moule ou nautile),
incarnation de la
mer mystrieuse.
10
7. Cheval-loup
grav sur une
hache, Caucase.
8. Double crocodile
grav sur un
sceau, Gana.
9. Chien grav,
Gana.
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10. Pieuvre symbolisant le mystre,

la profondeur et
les dangers de la
mer? Peinture sur
vase, Crte.
17
11. Dragon darmoiries chinoise,

broderie.
12. Lzard ou crocodile. Sceau en
cramique,
Mexique.
13. Poisson-chat
taill dans livoire,
Nigria.
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16
14. Tte de taureau couronne dune double hache, symbole de la force, de la

victoire et de la justice. Tombeau crtois.
15. Cheval-araign, animal fantme, comme le 7. Caucase.
16. Grenouille, poids africain.
17. Bouquetin, les chevrons lintrieur des cornes symbolisent des oiseaux
solaires prenant leur essor. Peinture sur cramique, Msopotamie ( 3500).
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3. Les symboles vgtaux

Lhomme est entour de plantes; lorigine, celles-ci reprsentaient la majeure partie de son espace vital. La fort lui offrait sa
protection; lgumes, fruits et racines constituent encore aujourdhui la part la plus importante de son alimentation. Il nest donc
pas tonnant que des plantes de toutes sortes soient aussi devenues des symboles.
Lmerveillement devant la beaut des plantes.
10
On trouve des symboles vgtaux dans toutes les civilisations,

comme expression fondamentale de la vie, de la croissance, de la
fertilit, de la fcondation, etc. Souvent ils reprsentent le passage de la vie vgtale primitive une vie suprieure, animale ou
humaine. La fleur de lotus divinise en fournit un exemple. Elle
incarne toute vie, qui slve de la profondeur des eaux comme si
elle mergeait du nant. De la fleur elle-mme renaissent toutes
les puissances suprieures, cosmiques.
Lun des symboles humains les plus importants est celui de
larbre. Ses racines plongent dans la profondeur inconnue de la
terre, son tronc forme souvent le pilier central des huttes primitives, et il est donc ressenti comme laxe du monde. Les branches,
comme les oiseaux, slancent dans les airs, vers le ciel, vers le
monde cleste. Aussi limage de larbre, dont la structure est charge de symboles, reprsente le lien entre le ciel et la terre. La
dpendance multiple de lhomme vis--vis de larbre que lon
pense au feu, au bois de chauffage, au bois de construction, aux
outils, etc. a fait de celui-ci l arbre de vie. Sa longvit, bien
suprieure celle de lhomme, a suscit un sentiment de vnration, comme envers un anctre. On parle galement de larbre de
la sagesse. Chez les Celtes, lemplacement dun vieux chne tait
un lieu sacr; le chne pouvait mme tre considr comme un
dieu.
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1. Lys, symbole
ambigu de puret
et dinnocence,
mais en mme
temps de laccouplement (phallus
dans un vagin).
galement symbole
royal, le nombre de
lignes transversales
marquant le rang.
2. Tulipe, symbole
de fcondit.
3. Rose, symbole
de lamour.
4. Marguerite,
symbole de lamour,
art populaire
occidental.
5. Trfle trois
feuilles, symbole
de prosprit.
6-8. Signes runiques:
6. Arbre de vie,
7. Arbre de mai
ou de vie,
symbole de joie.
8. Arbre des morts,
signe de conjuration.
9. Feuille de tilleul,
voquant la mort,
a. dans la lgende
de Siegfried, une
feuille de tilleul se
place entre les
paule de linvulnrable ; b. galement
cur lenvers,
perc dune arme ;
c. le fer de lance
ressemble une
feuille de tilleul.
10. Le trfle
quatre feuilles,
non ferm,
n de la superposition de deux croix
gammes.
Mais le trfle, anomalie naturelle
porte aussi chance
et plus rarement
malheur.
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11. Hliotrope ou
tournesol,
symbole grec
de lamour fidle.
12. Pomme de pin,
vieux symbole
smitique
de la fcondit.
13. pi, symbole
de labondance,
de la reconnaissance, de lespoir.
14. pi de mas,
symbole
de fcondit,
Amrique Centrale
prcolombienne.
15. Rameau
dolivier, symbole
occidental
de la paix,
en relation avec
lhistoire de No.
16. Arbre du
Bouddha et forme
du trne divin.
17. Plante de lternit, dans la lgende de Gilgamesh.
18. Fleur de lotus,
qui flotte sur
leau, divinise
par les gyptiens.
Ici reprsente audessus de luf
cosmique.
Peinture indienne.
19. Arbre de vie
chinois.
Chaque double
rameau porte une
fleur, selon le
schme dualiste
du yin-yang.
20. Champignon,
la fois
porte-bonheur
et porte-malheur
(vnneux).
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Les fleurs et les feuilles ont servi dabord de dcoration. Mais une
sensibilit croissante la beaut de leurs formes et de leurs couleurs leur a confr un contenu symbolique, comme le montrent
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des appellations telles edelweiss (blanc noble), Mnnertreu

(fidle lhomme), etc., ou des proprits qui leur sont attribues;
le lis, par exemple, voque la puret. Les organes des plantes
(pines, bourgeons) sont aussi chargs de sens. Aujourdhui encore, la palme est signe de paix.
Nous retrouverons des reprsentations de plantes dans le chapitre consacr lhraldique, bien quil ne sagisse alors pas tant
de symboles que de signes distinctifs ou demblmes.
Chapiteau gyptien
en forme de fleur
de lotus ferme.
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4. La forme humaine en tant que symbole

a Limage du corps humain entier
La reprsentation naturaliste du corps humain dans un but symbolique serait un non-sens, car rien en lui ne suggre une telle
dimension. Seul un objet, un tre vivant, un habit particulier ou un
attribut peut lui confrer une telle valeur.
Dans le contexte de cet ouvrage, toutefois, la reprsentation de
la figure humaine, mme munie dattributs symboliques, ne prsente pas dintrt. Ce qui entre dans le cadre de notre tude, par
contre, ce sont les signes dans lesquels la forme humaine est
inclue, telle une silhouette stylise, souvent altre.
Nous avons dj montr que la croix ou la fourche, voire le
signe de vie gyptien, trouvent leur origine dans lhomme. Un
exemple vivant du corps humain devenu signe nous est fourni par
la srie de signes mdivaux runis et publis par Rudolf Koch
sous le titre La Vie familiale. Il sagit vraisemblablement de
marques de tailleurs de pierres, qui contiennent une sagesse non
verbale. Lhistoire de la mythologie, de lart, des formes montre
que lhomme considre son propre corps comme la plus parfaite
des crations. Limage de la figure humaine a donc t considre
comme le centre, la norme et le point de dpart de toute construction mythologique, religieuse, philosophique, et mme de toute
explication de lunivers. On trouve en Inde des reprsentations du
corps humain divises en zones correspondant des forces et des
actions mtaphysiques. Chez les Grecs, tous les dieux avaient une
forme humaine. En Occident, on a bti sur limage de lhomme des
schmas pseudo-scientifiques des fins magico-mystiques ou philosophiques. Parmi les illustrations de notre table figure une telle
reprsentation symbolique, inscrite dans un cercle cosmique.
loppos, on rappellera que lart islamique ignore la forme
humaine. Cest pourquoi lcriture arabe sest dveloppe avec
une telle richesse dcorative, la parole sainte du Coran servant de
plus en plus de base lornementation (arabesque).
b Les parties du corps humain
On prsume que la premire image produite par lhomme a t
lempreinte de son pied dans la glaise, puis de ses mains colores
sur le rocher. La possibilit de produire une image sans recourir
au trac du dessin a d fasciner lhomme primitif. Limpression de
la main sur les textiles est encore en usage dans certaines tribus
africaines.
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Porteur deau, motif

de tissage. Nigria.
Dcalque dune
main, peut-tre la
premire peinture
rupestre.
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Empreinte
de Vishnu,
peinture npalaise.
Main de Fatima.
Dans la mythologie bouddhique, lempreinte du pied du Bouddha

possde une signification dune grande importance et a conduit
la cration de signes symboliques dune tonnante beaut. Dans
lchelle imaginaire des divinits supraterrestres, ce sont les
plantes des pieds qui sont le plus proches de nous. Cest de cette
reprsentation que sont drivs les symboles des pieds, car ils sont
les seules traces laisses par le sjour des dieux sur terre. Ce
mythe est aussi rest vivant dans lhindouisme, do la frquence
dune silhouette de pied dans les peintures du nord de lInde.
titre dexemple, nous avons reproduit lempreinte du pied de
Vishnu (ci-dessus), sur la plante duquel figurent de nombreux
symboles.
La main est la partie du corps que rencontre le plus souvent le
regard. Elle est par consquent souvent reprsente, et cela pas
seulement pour indiquer un chemin suivre ou comme mise en
garde. Parmi diffrents symboles typiques, citons la main de
Fatima, fille de Mohamed, ne La Mecque, ayant pour caractristique un pouce de chaque ct. On peut expliquer ce fait de plusieurs manires : cette silhouette peut runir les deux mains en un
salut, moins quelle nait volu symtriquement pour avoir t
rpte des millions de fois en tant que talisman, que ce soit par
le dessin, la gravure ou le dcoupage. Il est aussi possible que des
fleurs, comparables par leur forme, tels le lis et la tulipe, aient
jou un rle dans lvolution de ce symbole.
Dans le christianisme, la main blesse du Christ crucifi est
devenu un symbole de majeure importance.
On trouve des ex-voto en forme de main ou de pied dans tous
les lieux de culte et de plerinage, en signe de gratitude pour laccomplissement dun miracle. Dans la plupart des religions, le
signe de la main est li au geste de bndiction. Dans la doctrine
bouddhique du salut, il existe tout un langage gestuel, form des
diverses positions des mains de Bouddha.
loppos de la main qui bnit, il y a aussi des gestes appelant
le mauvais sort, ou servant le conjurer, comme, par exemple, la
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La symbolique du corps humain, abstrait, stylis, concret.
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1-15. Signes abstraits prsentant de grandes analogies avec la silhouette du corps humain : 1 croix chrtienne. 2. croix gyptienne. 3. signe fourchu, dualiste. 4. double fourche ou support, symbole de lunion,
de la fermet, de la disponibilit. 5. porteur de lumire, signe dadoration. 6-15. Vie familiale : 6. lhomme, 7. la femme. 8. homme et femme runis dans lacte sexuel. 9. femme enceinte. 10. naissance.
11. famille. 12. deux amis. 13. dispute. 14. homme mort. 15. veuve avec deux enfants. 16. desse maya
de la lune. 17. desse punique. 18. divinit, Chine ancienne. 19. galriens, dcoration de rcipient,
Afrique. 20. symbole du microcosme.
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Signe
du mauvais il.
Le masque,
un nouveau visage.
Signe du cur (vie)
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main du diable symbolisant la tte munie de cornes, qui est

suppose chasser le mauvais il. En Inde, la main droite est
considre comme bonne, la gauche comme mauvaise.
La face humaine joue galement un rle considrable, sous plusieurs formes et dans toutes les civilisations. Le plus souvent, les
traits sont figs en un masque, qui souvent produit une impression
terrifiante. La simplification graphique du visage jusqu en faire
un signe est relativement rare, alors que les parties du visage sont
frquemment stylises. Parmi celles-ci, relevons le signe de lil,
correspondant un organe absolument essentiel, qui reprsente
le plus souvent lil de Dieu.
lpoque prhistorique, les dessins rupestres montrent des
organes gnitaux, premiers symboles de la vie, de la puissance, de
la fcondit, etc. Le monde chrtien, en prohibant la nudit, provoqua la disparition complte de ces symboles, alors que dans
dautres religions, comme lhindouisme, ils furent levs au rang
de signes divins.
Il serait ici trop long dnumrer toutes les parties du corps
ayant un contenu symbolique. Mentionnons toutefois les organes
internes, dont la reprsentation repose sur limagination pure plutt que sur lobservation. Lexemple le plus frappant est le cur,
dont la silhouette forme un symbole extrmement rpandu, trs
loign il est vrai de son apparence relle.
La reprsentation de la mort, en relation avec limmortalit de
lme, constitue un thme particulier. Le concept de la mort est
troitement li limage du squelette.
Lme ressuscite, dans les reprsentations primitives, prenait
laspect dun organe physique dlaissant le corps du mort, et tait
dsigne par divers symboles abstraits. Dans les uvres mdivales, lme a mme pris lapparence dun tre humain complet,
qui schappe par la bouche avec le dernier soupir du mourant.
Mudras (gestes sacrs

de Bouddha) :
1.
2.
3.
4.
5.
6.
Squelette (mort)
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Mditation.
Explication.
Enseignement.
Protection et demande.
Illumination.
Union de la matire
et de lesprit.
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Parties du corps humain vhiculant un contenu symbolique.
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1. Empreinte de main de lge de la pierre, caverne anatolienne. 2 et 3. Empreinte du pied du Bouddha,

dessin, Inde. 4. Ex-voto, Inde. 5. Signe de bndiction musulman runissant la main de Fatima et le croissant de lune. 6. Triscle dune monnaie grecque signification peu claire. 7-9. Parties du corps, peinture des Indiens dAmrique du Nord. 10. Vulve, symbole tantrique, dessin, Inde. 11. Triskle, symbole de
victoire et de progrs (voir aussi svastika), peinture sur vase, Grce. 12. Utcha, il sacr, hiroglyphe
gyptien grav dans la pierre. 13. il gant du Bouddha peint sur la faade dun stupa, Katmandu.
14. il de Dieu, symbole de la Trinit, peinture murale de nombreuses glises. 15, Symbole de la main
taill dans le bois, Zare. 16, Couple humain dans le soleil, dessin rupestre, Espagne. 17 et 18, Mains symboliques, sceaux prcolombiens, Mexique. 19. Cyclope, terre cuite, Babylone. 20. Le monde avec la face
de Dieu, dessin, thiopie. 21. Tlaloc, dieu de la pluie, Mexique ancien.
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5. Les objets, les paysages,

les lments naturels
Il est trs rare que les objets quotidiens aient un contenu symbolique propre. Les outils, les rcipients alimentaires, les vtements
et le logis sont trop proches de nous, dans notre vie de tous les
jours, pour tre chargs dun contenu mythologique quelconque. Mais joints dautres objets ou des tres vivants, ils
peuvent constituer des attributs et donner ainsi lensemble de
limage une nouvelle expression symbolique.
Ainsi, par exemple, les outils habituels du charpentier prennent
une signification particulire lorsquils sont reprsents prs de la
croix du Christ; ils deviennent alors des symboles de martyre.
Les objets symboliques employs seuls sont ceux qui se rfrent
des circonstances prcises de la vie, comme la naissance, le
mariage, la mort, etc. Les armes ne prennent une valeur symbolique que lorsquelles sont lies lacte de tuer. On trouve dj le
signe de la flche dans les dessins rupestres prhistoriques
(voir la premire partie de notre tude). La hache existe dans
presque toutes les cultures, signifiant souvent lclair et le tonnerre; mais elle symbolise aussi linstrument sacr du sacrifice.
Comme elle peut pntrer dans le bois, voire la terre, elle est en
beaucoup de lieux un symbole de force la fois destructrice et
gnratrice de vie. La hache double traduit encore mieux cette
dualit, et lorsquelle est plante dans la tte dun taureau, elle se
mue en image divine.
En largissant le champ de ces considrations, nous parlerons
encore des reprsentations de paysages, de phnomnes naturels
et des lments. Lhomme qui vit dans de vastes plaines est port
voir la colline ou la montagne mergeant lhorizon comme le
point central de son environnement, et comme un lieu de culte
prdestin. Les stupas, lieux de culte bouddhiques, ne sont, fondamentalement, rien dautre que des hauteurs riges artificiellement dans la plaine, car il ny a pas despace lintrieur du
monument lui-mme.
La valle o court leau vitale jailli dune source cache, les
nuages qui apportent la pluie si convoite, mais aussi lorage et le
feu qui rchauffe et qui dtruit, ont d paratre lhomme primitif autant de forces fatales et divines. On trouve des reprsentations des phnomnes naturels et des lments dans les premires
critures pictographiques, alors que les pictogrammes ont dj
volu en signes. Lorigine de ces critures se perd dans la nuit des
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temps, mais il est vraisemblable quelles furent, initialement,

conues comme des reprsentations symboliques (voir deuxime
partie, chapitre III, les critures figuratives, page 101).
Objets quotidiens rigs au rang de symboles.
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1-3. Armes, lies lide dagression, de blessure, de mort, mais aussi de puissance et de suzerainet :
1. Fer de lance (cf. feuille de tilleul). 2. pe (cf. croix-pe). 3. Trident, symbole de la mer, de iva, de
Posidon, de la desse mexicaine Chalchiutlicue. 4-6. Outils tranchants: 4. Hache, symbole de lanantissement, de lclair et du tonnerre. 5. Hache double, symbole de lanantissement, mais aussi de la vie et
de la mort. 6. Faux, attribut de la mort. 7. Marteau de Thor, symbole du verdict. Le tau romain tait
la vritable croix de supplice. 8. cu, signe de protection, mais aussi dhonneur et de devoir. 9. Le livre
scell (parole) de Dieu.10. Balance de la Justice. 11. Balai de sorcire, dj prsent aux temps runiques,
qui ressemble larbre de mort, signe de conjuration. 12. Faisceau, symbole de la force virile, lorigine phallus en rection. 13. Anneau avec gland, vieux symbole paysan du cot, lanneau voquant le vagin,
le gland le membre viril.14. Tonneau, symbole dabondance, de richesse et de joie. 15. Haltre, signe
dopposition (vie /mort, joie /souffrance, t /hiver) frquemment employ en alchimie et en astrologie. 16.
Feu. 17. Nuage, eau, vent. 18. clair. 19. Reprsentation primitive des montagnes. 20. Source, peinture
paysanne espagnole.
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21. Cl. Elle ouvre la porte de linvisible, du secret. Signe de puissance pour son possesseur, enluminure
espagnole. 22. Chane, symbole de liaison, dentrave (galement au sens figur), ainsi que de la reproduction. Aussi ide de cercle, symbole de lternel retour, et rosaire. 23. Urne, dernire demeure, isolement, secret, trurie. 24. Berceau, expression de la dualit : la naissance (spirale de gauche), la mort
(celle de droite), entre les deux la vie. Proche du signe du blier. Tir dun blason. 25. Sablier stylis, traduit lcoulement du temps, plus tard signe alchimique de lunit horaire. 26. Nacelle mortuaire. Dans
toutes les mythologies, ou presque, signe du passage de la vie la mort. poque viking. 27. Chandelier
sept branches, symbole de la foi judaque, porteur de nombreuses significations: lumire, arbre de vie,
plantes avec le soleil au milieu, etc.
6. La symbolisation du centre
Motif dune bote

africaine en bois.
Symtrie obtenue
par redoublement?
Sceau cylindrique
assyrien.
Seul un petit nombre de signes-symboles abstraits ne sont pas

symtriques. Mme les symboles concrets montrent une tendance
la symtrie, quil sagisse de la reprsentation frontale dun
oiseau, avec lindication de lemplacement central du cur, ou de
la technique de la double ornementation, dans laquelle plantes ou
animaux sont ddoubls pour former une image symtrique harmonieuse.
Le principe du centre plus ou moins cach semble avoir t de
tout temps lexpression de la perfection atteindre. Cette tendance apparat, de manire rpte, dans les signes et les symboles
les plus importants : la croix, le svastika, etc.
Pour inviter la mditation, pour symboliser le chemin aride
vers la perfection ou les pnitences chrtiennes mdivales, on
trouve deux sortes de signes : le nud et le labyrinthe. Les signes
base de nuds sont souvent des entrelacs de plusieurs signes
distincts, dont le dchiffrement demande une certaine activit
intellectuelle.
Un exemple significatif est celui du nud gordien, qui devait
donner la cl de lOrient. On dit quAlexandre le Grand le tran-
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cha de son pe, ce qui symbolise labrgement dun chemin

difficile, avant dentamer sa campagne vers lest.
Les signes nuds sont, dune certaine manire, comparables
aux mandalas hindouistes ou bouddhistes destins la mditation
sur la sagesse, et dont le sens profond rside dans les diffrents
espaces cosmiques ou cycles vitaux que lhomme doit exprimenter et franchir pour atteindre le centre, le nirvana.
Le sens de ce mouvement spirituel rappelle la signification des
reprsentations occidentales du labyrinthe. Dans la Crte aux coutumes mystrieuses, on a dcouvert une monnaie prchrtienne
portant le signe du labyrinthe, qui devait reprsenter le repaire du
Minotaure. Bien plus tard, lpoque du Moyen ge chrtien, on
trouve dans le pavement des cathdrales des labyrinthes raliss
en pierres noires et blanches. Les plerins parvenus au terme de
leur voyage les parcouraient genoux, souvent durant des heures,
comme un couronnement de leur long chemin, et titre de pnitence, jusqu ce quils en aient atteint le centre, et par l la rmission de leurs pchs.
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Le nombril de
Bouddha, centre
de toute vie.
Signe model dans
les tuiles frontales
dun monastre
japonais.
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Le milieu, support de la mditation.
1. Nud gordien, ornement romain taill dans la pierre ou peint. 2. Nud symbolique grav sur une
corne poudre, Norvge. 3. Labyrinthe, monnaie crtoise. 4. Signe du centre trac laide de sable blanc
sur le sol, Inde. 5. Labyrinthe en mosaique noir et blanc sur le sol des cathdrales. 6. Diagramme tantrique. Schma du nirvana, trajet du carr terrestre au cercle cleste. Les triangles symbolisent lacte
sexuel crateur. Mandala (image destine la mditation). Peinture, Inde. 7. Diagramme djaniste symbolisant les divers niveaux de lunivers et de la connaissance. Peinture, Inde.
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IV. Les symboles abstraits

1. Lunivers et son centre
Comment lhomme pourrait-il prouver le sentiment dun espace
vital sans avoir limpression dtre lui-mme au centre? Entre la
surface de la terre et la vote des cieux, il a cherch sorienter
en subdivisant lespace qui lentourait. De lobservation des toiles
naquirent les concepts des points cardinaux; la trajectoire du
soleil devint la tangente de lhorizontale qui traverse le jour.
Par contraste avec cette perception dun espace stirant lhorizontale se dveloppa la notion dun axe vertical fixe, ancr dans
ltoile polaire du Nord. De cette prise de conscience, de cette
reconnaissance du cadre de vie surgit le partage du monde et son
expression visible, la croix, qui aida lhomme sorienter, en lui
permettant de distinguer entre le haut, le bas, la droite et la
gauche. Cette reconnaissance fut la source de toute sa comprhension de lespace, et en vint constituer la base de ses raisonnements.
N
O
E
S
1. Symbole tantrique de la vulve, centre et source de toute vie. 2. Signe aztque reprsentant les quatre
rgions du monde. 3. Les quatre coins du monde, estampille, Ghana. 4. Symbole dune force centrale,
repousse dans une boucle de ceinture en or, Turkmnie (2000 av. J.-C.). 5. Symbole typique du centre de
la vie et de lternit, comme on en trouve plusieurs variantes dans les runes prchrtiennes. 6. uf cosmique, fcond et rparti en zones dnergie. Peinture sur papier, Rajasthan, Inde. 7. Broderie russe axe
sur lexpression du milieu. 8. Signe dune pierre runique postchrtienne avec symboles superposs du
centre et une croix.
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10
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9. Symbole de laxe sacr du monde, Chine ancienne. 10. Symbole alchimique de lesprit du monde. Le
soleil et la lune sont situs au-dessus du rectangle du monde dans lequel lhorizontale (corps) est traverse par la verticale (esprit). 11. Symbole indien de la vie. La forme en goutte, ainsi que le triangle, sont
des reprsentations stylises du yoni , la vulve. Au milieu, la lettre sacre Ohm. 12. Cration du
monde (rectangle = terre avec bison au centre, nuages = ciel, flches = infini), Indiens dAmrique du
Nord. 13. Cercle magique, schma islamique du monde Inde du Nord.
Les multiples applications de ce signe lmentaire proviennent de

ce schma primaire, duquel drivent la plupart des perceptions et
reprsentations ultrieures. Les changements de direction du
vent, par exemple, se subdivisent leur tour, daprs laxe primaire de la croix, en moitis ou en quarts, pour nous donner des
orientations composes, comme Sud-Est, Nord-Est, etc. La
boussole devint linstrument servant dterminer les points cardinaux et est encore, aujourdhui, appele rose des vents.
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Au fur et mesure que se dveloppaient les civilisations, naissaient des mythes et des spculations sur lorigine du monde.
Dinnombrables versions de lhistoire de la cration ont t labores ; chaque peuple a dvelopp ses croyances en une source de
toute vie et les a exprimes par des reprsentations symboliques
offrant souvent un caractre explicatif ou instructif, ou plus frquemment encore mditatif, qui correspondaient sa propre
conception du monde.
Lespace limit dont nous disposons ici ne nous permet de montrer quun trs petit nombre parmi les multiples signes, schmas
et images relatifs aux concepts de terre et dunivers, lis la
conception dun acte crateur originel.
2. La croix et son ornementation

Drive de la conception fondamentale de lespace et du cosmos,
conception reprsente symboliquement, comme nous lavons
expliqu plus haut, par le principe de lhorizontale et de la verticale, la croix est certainement le signe lmentaire le plus rpandu dans le monde. Son caractre dualiste runit les principes actif
et passif. Elle symbolise le centre dans de nombreuses mythologies. Sa grande diffusion, dans le monde entier, sexplique aussi
par lextrme simplicit de son trac.
1-5. La forme de la
croix modifie par
son emploi en broderie et en tissage.
La croix, signe symtrique dune grande richesse ornementale.
6-15. Multiplication
des formes,
par lhraldique :
1
6. Croix fourche,
dj prsente
Troie.
7. Croix potence.
8. Croix double
crochet.
9. Croix griffue .
10
10. Croix disque.

11. Croix haltre.
12. Croix curs.
13. Croix trfle.
14. Croix recercle.
11
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15
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15. Croix
fleurdelise.
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16 et 17. Croix
irlandaises,
enluminures.
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La croix, signe symtrique dune grande richesse ornementale (suite).
18. Croix mexicaine, cramique.

19 et 20. Croix
scandinaves,
pierres runiques.
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23
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21-25. Croix
thiopiennes
(viiie-xe sicles).
26. Croix de feu,
motif de tissage
caucasien.
27. Croix orthodoxe
en mtal, Russie.
28. Ornement en
forme de croix,
grav dans un
coffre africain.
29. Croix double,
broderie russe.
30. Ornement
repouss dans le
mtal, Irlande.
Le lien figuratif avec la croix des condamns, ainsi que sa ressemblance avec la silhouette humaine, en ont fait un symbole de
la foi chrtienne. La premire partie de cet ouvrage (chapitre II,
section 5, page 40) comporte, de manire dtaille, des observations gnrales sur le signe de la croix.
Grce sa forme symtrique et ses quatre extrmits, la croix
se prte particulirement bien la dcoration. La fin des
branches, par son dpouillement mme, appelle une terminaison,
une conclusion des droites qui sans cela se perdraient dans
linfini.
La plus grande partie des croix ornes relve de la culture chrtienne occidentale. Depuis le Moyen ge, la signification de la
croix a t totalement monopolise par le christianisme; cest
ainsi quelle a t employe comme signe fondamental dans les
domaines de la dcoration, de lhraldique, du marquage, etc.
Les trois dernires ranges de notre tableau montrent un choix
trs limit effectu parmi une multiplicit de signes et dornements qui, le plus souvent, ont leur origine dans la croix. Ils ont
toutefois t emprunts des cultures situes, du point de vue
temporel comme du point de vue gographique, en dehors du
monde chrtien; en effet, la croix existait dj bien avant celui-ci.
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1. Croix directionnelle grecque ou

signe plus.
La croix, symbole chrtien.
2. Croix de SaintAndr, protectrice,

symbole de barrire
ou signe multipli
par. Initiale
grecque du Christ.
3. Croix latine, de
vie ou du Christ.
Avant celui-ci dj,
symbole de la divinit (Grce, Egypte,
Chine).
10
4. Croix inverse,
ou de Saint-Pierre,
signe ngatif.
11
12
13
14
5. Croix du larron,
signe de dtresse,
de mauvais sort,
de vie agite.
15
6. Croix
de Lorraine, double
ou cardinalice.
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
7. Croix papale ou
triple. Comme pour
la prcdente, les
branches supplmentaires sont signe
de haut rang.
8. Croix orthodoxe
ou triple, symbole
de foi profonde.
9. Croix orthodoxe
trait transversal
(symbole ventuel
de la mort du Christ).
26
27
28
29
30
10. Croix brise, chevron ou de souffrance, symbole du chemin de croix et de la mort du Christ.
11. Croix de Jrusalem ou potence. Apparat dj lpoque viking. 12. Croix germanique ou de sacre.
13. Insigne des Croiss. 14. Croix gamma forme de quatre lettres du mme nom (les quatre coins du
monde), lorigine signe chinois. 15. Croix copte, avec les clous symbolisant le martyre de Jsus. 16. Croix
gyptienne, cl du Nil, symbole de vie. 17. Croix-pe. 18. Croix ancre, symbole dune foi solide.
19. Ancre. La croix est peine identifiable. 20. Croix ancre, symbolisant la naissance du Christ du corps
de Marie (croissant). 21. Monogramme du Christ, form de deux initiales grecques X et P. 22. Croix
crochet, rapprocher peut-tre de la crosse de lvque. 23. Croix de Malte ou de chevalier, insigne des
Templiers, des Chevaliers de Saint-Jean et de Malte. 24. Croix celtique ou symbole solaire. Le christianisme sest ml durant des sicles au culte celtique. 25. Croix aztque, symbolisant les quatre points cardinaux. 26. Croix et cercle, symbole solaire oriental. 27. Miroir de Vnus. 28. Globe imprial, symbole de
la souverainet terrestre. 29 et 30. Croix combine avec lalpha et lomga, le dbut et la fin.
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1. Svastika simple,
ou croix gamme.
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Le phnomne de la terminaison recourbe.
2. Svastika oblique.
On reconnat deux
signes runiques
entre-croiss.
De deux clairs
jaillit la lumire, de
deux btons frotts
lun contre lautre,
le feu.
3. Croix arrondie,
au symbolisme
solaire vident.
10
11
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18
4 et 5. Variantes du
svastika sur des
sceaux indiens.
6 et 7. Croix traites
comme des surfaces. Enluminures
irlandaises.
15
8. Runion dune
toile et dun svastika, cramique,
Zimbabwe.
9. Runion de la
croix potence
et du svastika,
enluminure
irlandaise.
10. Signe viking
de bndiction
sur une pierre
runique.
21
22
19
20
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24
11. La vritable
croix gamme,
forme de deux
doubles crochets
(comme le 2).
25
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29
12. Svastika form de quatre demi-cercles, broderie africaine. 13. Croix flamme, sceau en cramique,
Mexique prcolombien. 14. Coiffure stylise (?), symbole de la force et de lunit, estampille ghanenne.
15. Chimi, symbole de la mort, sceau, Mexique prcolombien. 16, 17 et 24. Signes mditerranens typiques en forme de vagues, tracs dans le mtal, Crte. 18. Svastika compltement arrondi, puissant effet
rotatoire, pierre tombale irlandaise. 19. Les quatre piliers du paradis, monnaie indienne. 20. Signe enroul de manire symtrique, sceau, Ghana. 21. Symbole vital celtique. 22. Tecpatl (pierre feu), galement couteau de sacrifice, sceau en cramique, Mexique prcolombien. 23. Signe magique peint sur la
table dharmonie dune harpe, Maures nomades. 25. Sceau, Ghana. 26. Gravure dun masque africain en
mtal. 27 et 28. Motifs vrilles employs sur des bijoux crtois; le 27 pourrait tre un visage, Crte.
29. Vrilles enroules en spirale, symbole solaire sur des pierres runiques scandinaves.
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3. Les signes symbolisant le mouvement

Si la croix droite exprime tout ce qui est statique, solidement
ancr, celle extrmits brises voque un mouvement rotatif.
Par son trac extrmement simple, le svastika compte parmi les
plus vieux symboles de lhumanit; on en a dcouvert dans des
dessins datant de lpoque prhistorique.
Il est plus ais de linvestir dun contenu magico-symbolique
que la croix, qui a t utilise principalement comme une marque
et un aide-mmoire cause de la simplicit des mouvements
ncessaires pour la dessiner. Le svastika, par contre, requiert un
effort intellectuel de reprsentation et dexcution.
Le mot svastika vient du sanscrit et signifie se sentir bien.
En Chine, ctait le symbole de la perfection suprme. Au
Japon, o on lappelait manji, il reprsentait le nombre 10000,
que lon galait linfini.
La position des crochets procure ce signe un sens rotatif qui
peut aller vers la droite ou la gauche, selon les diffrentes reprsentations qui ont t trouves. Il est intressant dobserver que
dans la Chine ancienne, lorientation droite-gauche tait signe de
bonheur, alors que linverse signifiait le malheur. Lorsque les
branches sont courbes au lieu dtre droites, le symbolisme solaire qui lui est gnralement attach est encore plus vident.
Dans les versions plus proches de nous, lillusion doptique
crant la sensation dun mouvement rotatif voque une roue, une
pierre de moulin, etc.
partir dun certain degr dinflexion du trait, lagressivit des
crochets disparat, des boucles se forment et une spirale finit par
surgir au point o le trac intrieur rencontre le trac extrieur
pour donner naissance une deuxime forme circulaire. On pourrait faire ici une comparaison avec les courbes de diverses cornes
danimaux : pointues chez le taureau, courbes chez le chamois,
enroules chez le blier. Flexion, courbure et enroulement donnent donc trois images totalement distinctes.
Chance
Malchance
Cornes de taureau,
de chamois,
de blier.
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Dans le premier cas, lassociation avec la pointe agressive de la

flche ou dune autre arme subsiste, mais on songe galement
une flamme ou une langue. La courbure limine ce caractre
agressif, et peut susciter des images de vrilles (croissance), de
vagues (eau), de boucles (beaut), etc. Dans la spirale, le centre se
dtache comme un il, et les cercles parallles suggrent rotation
et mobilit.
La spirale est un symbole solaire et vital de la plus haute antiquit, symbolisant par sa rotation constante les pulsions et les
poques de toute vie.
4. Les tressages, les entrelacs, les nuds
La fibre, interminable, file sur

le rouet.
Bretzel, berceau.
Monde la matire,
monde de lesprit.
Infini et li
pour toujours.
Les matriaux avec lesquels les objets sont forms ou fabriqus

possdent tous un plus ou moins grand degr dlasticit correspondant leur structure.
Ainsi, la pierre, dont le coefficient de mallabilit est le plus bas,
ne peut tre plie, mais seulement taille. Une poutre, par contre,
un jonc et surtout une fibre ou un cheveu peuvent tre modifis,
transforms, sans quil soit ncessaire dliminer une partie du
matriau, que ce soit en les sculptant, en les coupant ou en les
cassant (modification de la forme).
Dans la fibre file ou la corde tresse rside le secret de la longueur infinie. Celles-ci prsentent en outre la possibilit denrouler un long fil sur une surface limite, grce au fuseau. (Des
images telles la spirale, le circuit ternel, la vie qui se droule,
surgissent nouveau devant nous.)
Le processus suivant, qui permet de tisser, de nouer ou dentrelacer le fil, lui conservant sa longueur infinie, confre chaque
toffe ou chaque tapis ainsi travaill un attrait particulier qui a le
plus souvent disparu dans les textiles modernes.
Un objet souple dune certaine longueur fait appel la fois la
main et lintelligence, et le rsultat parat toujours, dune certaine manire, beau, ornemental ou au contraire mystrieux par
sa complexit, ses nuds, ses tressages. Peut-tre peut-on voquer ici le corps du serpent, avec sa mythologie et ses
significations symboliques.
Les mains habiles des femmes savent tresser leurs propres cheveux, mais aussi des pices de boulangerie ou des oignons pour
lhiver en entrelacs artistiques. La forme des bretzel est
lexemple vivant dun ornement quotidien lmentaire, mais parfaitement quilibr, o lon pourrait trouver un symbole profond,
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1. Croix romaine,
avec effet
de tressage.
Lentrelacs avec ses traits sans fin.
10
2, 3, 11, 13, 15, 18.

Dans les fresques et
les bas-reliefs thiopiens palochrtiens, les effets
denchevtrement
ont t pousss
lextrme.
On reconnat pourtant les signes fondamentaux contenu symbolique.
4, 12, 16.
Enluminures irlandaises et anglosaxonnes du haut
Moyen ge, sur le
motif de la croix.
11
5. Motif de tissage
scandinave.
13
6. Motif dun sceau

indien.
12
7. Gravure dans
le mtal, Crte.
8 Motif de
mosaque, Ravenne.
9. Signe analogue
au nud gordien.
Sceau en cramique, Mexique
prcolombien.
15
14
10. Motif de bijou

repouss dans le
mtal, Crte.
16
17
18
14. Motif grav dans

lbne, Nigeria.
celui du berceau, de la naissance et du dsir de procrer.

Lentrelacement et linterpntration occupent une place primordiale dans la symbolique. Une quantit de signes gomtriques
simples peuvent tre assembls de cette manire, et il en surgit
toujours une forte impression dunion que lon peut certainement
attribuer un contenu symbolique.
Ns du mme got pour la fantaisie qui anime la main qui tisse
ou qui tresse, crant des centaines de motifs diffrents partir
241
17. Dessin crmoniel laide de

sable, sans dbut ni
fin (ternel retour).
On commence par
pointiller le sol,
puis on laisse filer
le sable blanc entre
les doigts.
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dun simple fil, on trouve dans toutes les cultures du monde des
entrelacs graphiques produits par la libre imagination de lartiste, labors et dvelopps jusqu devenir insolubles, et dans
lesquels le signe de base est encore peine reconnaissable. La possibilit de simuler un volume a t largement pratique avec des
croix; les deux barres qui se croisent au centre, les quatre extrmits nues ainsi que les quatre angles intrieurs symtriques forment un point de dpart idal permettant de jouer avec les entrelacs, les tressages et les nuds. Les exemples montrs la page ne
rpondent pas tous une intention symboliste.
5. Les signes solaires

Dans notre division des symboles en figures concrtes et abstraites, les signes des constellations du ciel occupent une position
intermdiaire. Bien que le soleil et les toiles puissent tre considrs comme figuratifs, leur structure symtrique et fondamentalement simple en fait des objets insaisissables, la limite de
labstraction.
Sans entrer dans des commentaires approfondis ou des explications dtailles, on peut considrer le culte solaire comme le plus
rpandu et le plus ancien. Si le cercle ou le disque occupent une
position privilgie dans le subconscient, cest lastre du jour,
source de vie, quon le doit. (Nous avons tent danalyser plus en
dtail la forme fondamentale du cercle dans la premire partie de
cet ouvrage, au chapitre II, pages 36 et suivantes.)
Le signe solaire comporte presque toujours deux lments
essentiels : dabord le cercle ou le disque, plus concret, puis la
reprsentation plus abstraite de son rayonnement. Ces deux lments fondamentaux sont souvent renforcs par lindication dune
rotation, mouvement probablement en relation avec la trajectoire
du soleil. Lvocation symbolique du cours de la journe, de la succession des diffrentes poques de lanne, tient aussi une place
importante, et trouve alors sa meilleure expression dans la spirale.
Le rayonnement est reprsent aussi bien lintrieur (illustrations 1 8) qu lextrieur du disque (ill. 11 15). Le contact des
rayons avec la surface terrestre est aussi souvent exprim (ill. 22
25). Dans ce contexte, il est intressant de noter que le soleil,
selon les latitudes, nest pas toujours ressenti comme bienfaisant,
mais aussi comme un feu destructeur (voir les deux soleils indiens,
dont les rayons sont pourvus de flches et de tridents). Dans les
langues nordiques, on peroit le soleil comme un tre fminin,
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aimable, alors que dans les langues latines du Sud, il est caractris comme un tre masculin. Dans les pays arabes, cest la lune
qui est de genre masculin, car elle est considre par les nomades
comme le guide de la nuit.
Dans la plupart des symboles solaires, la notion de milieu est
fortement prsente, tmoignant du sentiment, trs prcoce, de sa
signification centrale pour toute vie.
1. Symbole fondamental et universel

du soleil, de lunivers, de lternel
retour.
Lastre du jour et ses reprsentations symboliques dans diverses cultures.
3. Roue solaire,
rayonnement interne
(chaleur). Signe
chrtien avec linitiale grecque X.
2. Symbole solaire
primitif. Les quatre
points cardinaux, la
croix dans le monde.
4. Le Soleil (cercle
intrieur) irradiant
la Terre (cercle extrieur).
5. Signe solaire
ouvert en forme
de svastika, schma
de base de nombreux symboles
solaires et vitaux.
10
6-8. Les lignes

internes ne sont plus
des rayons, elles
11
12
13
14
15
indiquent la rotation, la trajectoire
dans le ciel :
6. galement symbole trinitaire.
7. Roue solaire
16
17
18
19
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ou olienne.
9. Soleil levant.
10. Soleil couchant,
lment (comme le
9) de signes pseudo24
scientifiques.
21
22
23
25
11. Soleil rayonnant,
image classique de
lastre, mais aussi de
lutrus maternel
dispensateur de vie.
12. Motif dune mon26
27
naie indienne.
13. Motif repouss dans le mtal, Crte. 14. Soleil rayons flamms. 15. Signe peau-rouge peint sur cuir.
Le sens de la chemine est peu clair. 16. Roue solaire, peinture paysanne, Alpes. 17. Motif dun tombeau romain. 18. Soleil dans un monde clos, Cnossos. 19. Ancien symbole chinois des forces naturelles.
20. Dessin laide de sable, Inde. 21. Symbole celtique typique du culte solaire. 22. Soleil troyen pieds.
23 et 25. Motifs de monnaies de lInde. 24. Hiroglyphe gyptien de bon augure (les rayons caressant
la terre). 26. Motif de cramique hopi, Arizona. 27. Motif incis dans largile, Assyrie.
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1-5. Formes classiques dtoiles, le

nombre de branches
tant proportionnel
au rayonnement
apparent.
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Signes toils, mdiateurs mystrieux entre les mondes lointains et nous.
6. Pentagramme,
ou pied de sorcire.
Le nombre 5 est
troitement li
lhomme (doigts,
orteils, sens).
7. Pentagramme
invers. Au Moyen
ge, signe magique
de la main noire.
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11
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14
15
8. Rose des vents.

9. Symbole de lislam. lorigine,
le Dieu de la nuit.
10. Intervalle entre
la lune croissante
et dcroissante.
Symbole vital
mdival.
11. toile trois
branches inscrite
dans un cercle,
tire du symbole
mdival
de la Trinit.
12. toile ferme
huit branches,
ou toile-fleur.
Symbole populaire
de la fcondit.
13. toile de David,
ou sceau de
Salomon, runion
de deux signes
dualistes.
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14. Heptagramme, le sept est un nombre magique. 15. toile huit branches. Au Moyen ge, forme stylise de la couronne dpines, mosaque de Ravenne. 16. toile trois branches, vieux symbole nordique
de la toute-puissance divine et ancien blason familial japonais. 17. toile-araigne, symbole russe. 18 et
19. toiles tisses, Caucase. 20. toile-feuille ou toile-fleur, art populaire. 21. Croix viking, sculpte dans
les monuments nordiques. 22. Cristal de neige. 23. Motif de textile ghanen. 24. Motif de monnaie de llnde. 25. Dessin au sable de llnde. 26. Cristal toil. 27. Motif de tapis dOrient. 28. Motif de broderie. 29.
Motif sculpt, thiopie. 30. toile ou fleur damour (marguerite), enluminure espagnole.
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6. Les astres nocturnes

la fin de chaque jour, le ciel bleu, dsert par le soleil, fait place
lobscurit o brillent les astres nocturnes, laissant deviner limmensit illimite de lunivers. Jusquil y a quelques sicles encore,
toutefois, il tait impossible lhomme de simaginer les distances
incommensurables dun univers thoriquement vide. Pour lui, la
vote cleste tait une coupole matrielle, o les toiles taient
suspendues, ou alors formaient autant douvertures. Cest vraisemblablement la raison pour laquelle le soleil, la lune et les
toiles, dans presque toutes les reprsentations figuratives,
taient incarns par des tres vivants; quant au cours des astres,
il fut dcrit comme un chemin ou comme une voie. On pense
Apollon, le dieu du Soleil, traversant en un jour la vote cleste
sur son char de feu. La Lune nous apparat dans ses diffrentes
phases, prenant successivement la forme dun croissant, dun
demi-cercle, dun disque. Ces transformations mensuelles, comme
les changements annuels des constellations, servaient de points de
repre pour la division du temps.
Il faut tre conscient du fait que lhomme primitif tait incapable de se reprsenter le temps de manire abstraite, et de le
concevoir comme un processus universel. Il passait dun instant
privilgi lautre, dans lattente constante dun renouvellement
des saisons. Lanne tait ponctue par des actes rituels. Ainsi, le
carnaval avait pour but de chasser lhiver; pour les gens du Nord,
le feu de la Saint-Jean tmoigne du bien-tre quon prouve lors
du jour le plus long; mais cela a aussi d tre, autrefois, une crmonie traduisant lespoir que, malgr les jours qui dcroissent, un
nouveau cycle annuel va reprendre. Cet espoir tait exprim
publiquement par des sacrifices et des conjurations. Si lon prend
tout cela en considration, il est alors plus facile dexpliquer les
cultes solaires et lunaires, ainsi que lexistence dune multitude de
reprsentations symboliques des astres.
Le rapprochement formel du croissant de lune avec les cornes
du buf, les vagues, les racines, le serpent ou le phallus, a donn
lieu des symboles fondamentaux universels particulirement
riches.
Alors que le cercle et le disque constituent la base du signe
solaire, la plupart des signes astraux, par contre, ne prsentent
pas une forme circulaire. Le rayonnement est exprim par une
srie de droites symtriques qui, samincissant au fur et mesure
quelles sloignent vers lextrieur, donnent limpression dtre
245
Dcoration dune
figure assise de la
fcondit,
Ukraine, fin de la
dernire priode
glaciaire.
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des rayons se perdant dans le nant. Les toiles sont donc presque
toujours formes de droites, moins quune ressemblance avec
quelque lment figuratif, tel une fleur ou une araigne, ne soit
recherche.
On trouve des signes stellaires dans tous les domaines, de ltoile symbolique de David lastrisque de nos livres, en passant par
de simples marques industrielles. Ce sont tous des figures de base
ayant une forte identit graphique.
7. Le symbole dans lornementation

On a trouv des fragments dobjets prhistoriques portant des
signes inciss ou gravs, dont la signification ou lnonc ne peuvent tre dtermins scientifiquement avec certitude.
Alignement de symboles, destins favoriser la mditation.
1 et 2. Toutes les
trames nont
pas forcment
un contenu symbolique Mais dans
les objets prhistoriques, on peut
les rapprocher
du champ labour,
allusion la
fcondit.
10
11
5
3 et 4. Les chevrons
et les alignements
de triangles reprsentent des pis ou
des arbres de vie
styliss (fcondit).
6
12
5 et 6. Symbole
de dualisme ou de
complmentarit,
donc de fcondation.
13
7 et 8. Artes de
poisson et cailles voquent parfois une ide de protection. 9-11. Motifs de type mditerranen en forme
de vagues (tirs de vases grecs). 12. Motif analogue dvelopp en surface, peinture sur cramique, Crte.
13. Le mandre, variation du thme de la vague.
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On suppose que les premiers ornements rpondaient parfois des

gestes caractre ludique et spontan, ou alors constituaient des
marques de proprit ou encore, dans dautres cas, taient conus
comme des symboles magiques. De telles dcorations ont d susciter lmerveillement, tout ce que produisait lartiste tant considr comme surnaturel. Cest peut-tre ainsi que le signe, dornemental, est devenu symbolique.
Le nombre restreint des outils primitifs et des techniques
simples comme la gravure, lincision ou la pyrogravure, a rduit
lexpression formelle des motifs gomtriques principalement
linaires. La signification de ces bandes ornes nous est parfois
parvenue, comme nous pouvons lapprcier encore aujourdhui
dans les toffes traditionnelles des nomades du Sahara, dans lesquelles le sens symbolique des motifs tisss est rest vivant. Nous
reproduisons ici un bton de bambou magique provenant de la
pninsule de Malacca, trs dcor, qui fournit un exemple typique
dornementation symbolique. Nous savons que les diffrentes
bandes avaient, lorigine, le sens suivant : celle du bas symbolisait le fleuve, la sixime, juste en dessus, une chane de collines;
entre les cinquime et deuxime bandes, structure identique
mais au sens peu clair, on trouve des tiges de plantes, des branches
et des feuilles. La bande suprieure na pas t identifie, mais elle
pourrait voquer des nuages ou le ciel. Il parat vident que ce
motif bandes, apparemment seulement dcoratif, renferme dans
son ensemble une expression symbolique de la vie.
Ornement symbolique sur un bton

de bambou malais.
14. Vague ou trait

sans fin, broderie
chinoise.
15. Motif unissant
vagues et feuilles.
Fresque scandinave.
16. Ornement ressemblant une
vague et une
plante, bois grav.
Ghana.
14
17. Mandre-svastika, fresque,

Ravenne.
18
18. Mandre compliqu de cercles et

dangles. Le motif
de base sinspire
sans doute du serpent. Tablette dargile sumrienne.
15
19
16
19. Motif en forme

de corde.
20
20. Enchevtrement,
motif romain, puis
roman, mosaque,
Nmes.
17
247
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Ornements chargs
de symboles sur une
coupe sumrienne.
1, 3 et 4. Symboles
universels.
Le carr voque les
quatre coins du
monde, les quatre
saisons, etc.
Le cercle, lternel
retour et tout le
domaine spirituel.
Le triangle, lintellect crateur, les
capacits, le principe actif.
5. La diagonale
symbolisait pour
les Grecs lirrationnel, sa longueur
nayant pas de rapport direct avec
celle des cts.
6-9. Cration de
nouveaux symboles
par la runion de
plusieurs dentre
eux:
15:22
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Lillustration ci-contre montre une coupe en cramique des dbuts

de Sumer, trs dcore (vers 3000 avant notre re). Il est certain
que lornementation a une valeur symbolique, voire magique. Le
bord reprsente la pluie (ciel), le centre, forme circulaire peinte en
chiquier, le soleil, et les surfaces ondules, la mer. Dans la bande
entourant le soleil, il pourrait sagir doiseaux mythiques en vol,
tandis que les larges rayons voqueraient une puissance magique
et surnaturelle.
La table de la page 247 prsente un choix de frises et de bandes
ornementales runissant des signes riches de sens et des symboles
crs des fins dcoratives et mditatives.
8. La gomtrie et le symbole
La partie visible dun signe gomtrique est forme dun ensemble
plus ou moins complexe de droites et de courbes. La partie invisible, elle, obit des lois mathmatiques qui orientent les lignes,
dfinissent les angles, les courbures et les projections. Ce sont les
quatre angles droits identiques du carr, le rayon constant et le
centre invisible du cercle, les trois cts du triangle, etc., qui font
partie des facteurs sous-jacents dterminant la forme du signe.
La projection de tout sens symbolique se situe dans ce cadre
mtaphysique du signe. La signification des signes particuliers,
toutefois, ne peut tre dvoile sans autre; elle repose sur une
convention, et nest accessible qu liniti.
La table ci-aprs runit un choix de symboles dorigines
diverses. Les tentatives dinterprtation doivent rester subjectives,
car dans la plupart des cas lexplication qui leur est relative sest
perdue.
Dans les figures gomtriques il existe souvent un symbole cach.
6. toile huit
branches.
7. Communaut.
8. Symbole que
lon trouve dj
chez les Vikings
(3x3 cts, nombre
secret).
9. toile de David
avec la dominante
dun des triangles.
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Dessins 10 14,
signes courbes
extrmits visibles:
10
11
12
13
10. Vote, caveau,

grotte protectrice.
14
11. Coquille, rception, offrande,

conscration.
15
17
12. Double crochet

ou signe de la
cigogne, symbole
populaire de protection et de bndiction.
16
13. Boucle, utrus,

variation sur le
thme du serpent.
Porte-bonheur.
18
14. Variante de
lomga : devenir,
tre, disparatre.
15. Les vaisseaux
de la naissance et
de la mort sont
relis par le trait
qui symbolise la vie. 16. Trinit, vieux signe vital dorigine populaire. 17. Croix transversale avec deux
drapeaux, ttes de chevaux ou cls, signe protecteur des fermes. 18. Tripode ou pied de sorcire, symbole de la Trinit et signe magique. 19. Signe ngatif, en raison des six extrmits et des trois croisements. 20. Trinit (cf. 8), signe sans fin (du trait) avec ltoile au centre. 21. Judasme et islam excluent
lexpression figurative considre comme idoltre. En voici pour exemple la pierre tombale de Kefer Yesef
(Palestine, poque romaine). Selon M. Rotten, la branche centrale verticale reprsente une ceinture, qui
fait partie du symbolisme pascal de la fcondit. Les deux cercles de droite forment un double symbole :
soleil (Apollon) et lune (Artmis), spars par six carrs magiques symbolisant le monde (les six jours de
la Cration). En haut gauche, le chandelier neuf branches, au-dessous le cycle terrestre des saisons
entour par le cercle de lternit, et en bas, un autel stylis ou un bahut avec le livre de la Loi enchss sous forme de losange. Cet autel est surmont dun coquillage, symbole de fcondit.
19
20
21
Notre table (pages 248-249) inclut quelques signes emprunts aux

crits sotriques de philosophes mdivaux. Cela nous amne au
domaine des signes pseudo-scientifiques, qui constituent le sujet
du chapitre suivant.
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V. Les signes pseudo-scientifiques

et magiques
Il est extrmement difficile de tracer une limite entre le signesymbole et le signe qui sert de manire univoque la communication. Nous avons soulign plus haut que les objets et les tres
vivants levs au statut de symboles doivent tre considrs
essentiellement comme des intermdiaires entre le monde accessible, visible et objectif dune part, et le monde invisible, supraterrestre et mystique de lautre.
Une image, un signe, qui nest employ que pour dsigner ou
dcrire une chose, un tat ou un vnement prcis, nest plus un
symbole. Mais il est clair, galement, quun signe peut sublimer un
objet, un tre ou une abstraction, et devenir ainsi un symbole, ou
simplement servir le dsigner. Afin de clarifier ce phnomne
des divers usages dune seule et mme chose, nous avons rassembl sur une table en fin douvrage les diffrents degrs dexpression et dabstraction de deux figures et de deux signes. Lexemple
suivant montrera limprcision des frontires entre symbole et
signe : les signes du zodiaque reprsentent douze constellations
dans lesquelles le Soleil, vu de la Terre, parat entrer successivement au cours de lanne. Cette trajectoire fut observe, bien
avant notre re en Chine, en Inde, en gypte et en Babylonie, et
subdivise en douze secteurs, sur lesquels se fonde notre division
actuelle en mois. Les constellations elles-mmes reurent des
noms dtres mythologiques, et furent reprsentes de manire
symbolique par le biais dune figure (par exemple, limage dune
jeune femme pour la constellation de la Vierge), ou alors, plus
tard, dune manire abstraite et stylise, comme dans nos actuels
signes du zodiaque.
Ces signes, isols de toute relation rciproque, ou lorsquils ne
se rfrent pas la date de naissance dune personne, doivent tre
considrs comme de purs signes indiquant la position particulire du soleil au firmament, une date prcise.
Par contre, lorsquils sont employs des fins magiques, comme
lors de la prdiction de lavenir ou du choix dun conjoint, les
signes du zodiaque, par le fait quils sont lis une thorie, sont
levs au statut de symboles. Notre deuxime illustration montre
les douze signes placs sur la trajectoire circulaire du soleil, qui
symbolise le cours de lanne. Les signes sont runis, selon leurs
affinits astrologiques antiques, par quatre triangles scants, don-
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Blier
(mars)
Balance
(septembre)
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Taureau
(avril)
Gmeaux
(mai)
Cancer
(juin)
Scorpion
(octobre)
Sagittaire
(novembre)
Capricorne
(dcembre)
Lion
(juillet)
Verseau
(janvier)
Vierge
(aot)
Poissons
(fvrier)
nant lieu ainsi des associations magiques : le triangle du feu, qui

runit le Blier, le Sagittaire et le Lion; le triangle de leau, qui
comprend le Poisson, le Scorpion et le Cancer; le triangle de lair,
avec le Verseau, la Balance et les Gmeaux; enfin, le triangle de la
terre, avec le Taureau, le Capricorne et la Vierge.
Cet exemple montre clairement comment des signes peuvent
tre runis afin dexprimer un certain type de raisonnement, et
prendre ainsi un sens symbolique. Outre les signes du zodiaque,
dautres signes sont devenus des symboles : le cercle lui-mme,
qui voque lanne qui revient toujours, le triangle qui marque
une triple union, ltoile qui illustre la complexit et la diversit de
la vie, enfin ltoile dans un cercle, que lon retrouve dans les symboles du culte solaire ainsi que dans les mandalas hindous, images
destines la mditation.
Nous avons choisi cet exemple pour dlimiter, mieux que par
des mots, le champ du symbole et celui du signe. Nous quittons ici
Reprsentation
cosmique des
signes du
zodiaque.
Les douze signes
sont disposs
autour de lcliptique et rpartis
par triangles
en quatre groupes.
Cette double
conjonction
a donn lieu
toutes sortes
dinterprtations.
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le domaine du symbole, et les illustrations venir devront tre

considres comme des signes individuels et indpendants, mme
sils ont t utiliss avec une valeur symbolique par les pseudosciences que sont lastrologie et lalchimie, ainsi que dans les dessins cods de la franc-maonnerie ou de la cabale, pour diverses
formules dexpression spirituelle et sotrique.
1. Les lments
Avec lveil de lintelligence, lhomme a prouv le besoin de comprendre la nature des choses et de la vie. Ainsi a surgi la connaissance, primitive mais raliste, des proprits des substances lmentaires. Ce qui est ferme, cest la terre, ce qui est liquide, cest
leau, ce qui est chaud, cest le feu, ce qui est froid, cest le vent
(lair nest perceptible qu travers son mouvement).
Les tmoignages de sagesse les plus anciens qui nous soient
parvenus rpartissent le monde en lments fondamentaux. La
sagesse du Yijing nous a dj familiariss avec une telle reprsentation de lunivers, reposant sur huit lments forms partir des
signes Yin et Yang (voir deuxime partie, troisime chapitre).
La plupart des cosmogonies philosophiques, mais surtout les
thories grecques, sappuient sur les quatre lments dj cits :
terre, eau, feu, air, la source de tout ce qui cre, volue, vit ou
disparat : le froid et lhumidit produisent leau; la chaleur et
lhumidit, lair; la chaleur et le sec, le feu; le sec et le froid, la
terre. La nature parat fermement reposer sur ce quadruple principe, ce quillustre symboliquement le carr : printemps, t,
automne, hiver; matin, midi, soir, nuit. Les quatre lments sont
galement la base des quatre triangles astrologiques.
Au Moyen ge, lemploi de signes non alphabtiques, dans la
pratique secrte des sciences obscures, sest fait de plus en plus
frquent. Cest de cette poque que datent les signes montrs cidessus, qui dsignent les lments; il ny a aucune raison de chercher en eux, de quelque manire, la trace dune volont figurative.
Il faut les comprendre comme des entits purement abstraites,
car leur sens fut tendu dautres interprtations par une pratique mystique : le signe du feu signifiait aussi colrique; le
signe de leau flegmatique, pesant; le signe de lair insouciant et celui de la terre mlancolique. Dans ces significations
largies, la nature sotrique des sciences occultes et la relation
troite avec lastrologie et son usage pour la prdiction sont clairement apparentes.
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Symbole chrtien
mdival du
monde, form des
quatre concepts
fondamentaux.
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Feu
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Eau
Air
Terre
Monde
On remarquera le cinquime signe, qui runit tous les lments.

Ce signe, qui est galement ltoile de David, est dcrit dans la premire partie (chapitre V, les signes dualistes, page 59).
Les mmes lments sont aussi reprsents sous une forme circulaire. Ces signes se prtent alors mieux une association
dordre figuratif : dans le signe du feu, on reconnat celui du soleil;
la surface de llment liquide devient presque tangible dans le
signe de leau; le point central, dans le signe de lair, peut tre pris
Feu
Eau
Air
Terre
(matire)
Terre
(monde)
pour la reprsentation non figurative de cet lment, invisible

dans lespace; dans le signe de la terre, on retrouve nouveau les
quatre points cardinaux, les quatre saisons, les quatre coins du
monde, de mme que la croix aux multiples significations.
En alchimie, les lments ont pris parfois dautres formes. Les
Feu
Eau
Terre
Air
Esprit, ciel
signes montrs ci-dessus constituent des exemples typiques; ils

incluent le signe de lEsprit, qui reprsente le ple oppos aux lments matriels.
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2. Les signes astrologiques

Les anciennes cultures taient fondes sans exception sur la
reconnaissance de puissances surnaturelles et, par consquent,
sur la croyance en des dieux et des royaumes supraterrestres
comme le ciel, lenfer, le nirvana, etc. ce sujet, on peut observer
que lhomme religieux, croyant, se soumet passivement une
volont supraterrestre, tant persuad de la prdestination.
loppos, les personnes non religieuses se sentent plutt attires
par la magie; elles pensent ainsi pouvoir dterminer activement
leur sort grce des actes de conjuration, avec laide de certaines
pratiques et de signes secrets conus pour des formules magiques.
Ici encore, il existe une distinction entre symbole et signe. Le
croyant a lev un tre, une chose, ou leur image, au rang de
mdiateur entre le Tout-puissant et lInsaisissable et sa propre
insuffisance, dans la mesure o il a choisi un reprsentant symbolique comme objet dadoration. Lathe, attir par les sciences,
a cherch interprter et comprendre le cosmos; des fins de
manipulation, il a cr des signes pour exprimer les constellations
clestes (macrocosme) et les substances terrestres (microcosme).
Le lecteur doit tre conscient que lastrologie na rien dune
vritable science des astres, pas plus que lalchimie nest une
vraie chimie ou physique fondements exacts. Cest pourquoi
nous parlons de pseudo-sciences. Astrologue et alchimiste
ntaient souvent quune seule et mme personne; il nest donc
pas tonnant que les significations de nombreux signes se retrouvent dans diffrents domaines du savoir. Ainsi, le signe astrologique pour Mars reprsente en alchimie le fer, dans le calendrier
le mardi (en latin dies Martis), et en biologie mle, usage toujours en cours aujourdhui.
Mars, fer, mardi,

mle.
Signes exprimant un ordre universel secret (suite au verso).
1-10. Signes des plantes. (Les signes du Soleil, de la Lune et de Mars ont dj t signals; ils ont en
outre la signification suivante: Soleil = or et dimanche; Lune = argent et lundi; Mars = fer et mardi).
1; Mercure, vif-argent, mercredi, androgyne. 2. Jupiter, tain, jeudi. 3. Vnus, cuivre, vendredi, femelle. 4. Saturne, plomb, samedi. 5. Uranus.
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6. Neptune.
7. Vesta.
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La table (p. 255 256) offre un choix des signes astrologiques les
plus courants. ceux-ci il faut ajouter les douze signes du
zodiaque dj mentionns.
Cette catgorie comprend galement les signes du Soleil et de la
Lune, dj montrs en tant que symboles. Ceux-ci, en astrologie,
taient assimils aux plantes, car on croyait que la Terre tait au
centre de lunivers. Cest pour cette raison que le signe de la Terre
nest pas utilis en astrologie.
8. Crs.
9. Pallas, soufre.
10. Junon.
11. Terre,
antimoine.
Signes exprimant un ordre universel secret (suite de la page 255).
12-15. Les saisons :

12. Printemps.
13. t.
14. Automne.
11
12
10
15. Hiver.
16 et 17. Nuds,
cest--dire intersections des orbites:
16. Ascendant.
17. Descendant.
13
14
15
18. Constellation
rgressive.
19-24. Signes de
position relative:
19. 180.
20. 0.
16
17
18
21. 90.
22. 45.
23. 135.
24. 150.
25. Reprsentation
des signes
du zodiaque en liaison avec le corps
humain daprs une
gravure du xve sicle.
De telles images
servaient entre
autres dterminer
la date la plus favorable de gurison et
furent utilises jusquau xixe sicle.
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3. Les signes alchimiques

Lart de transformer les matriaux, de rendre liquides les solides
grce au feu ou de les faire vaporer grce des acides liquides,
semblait de la magie aux non-initis du Moyen ge. Les hommes
de cette poque, peu instruits en matire de sciences naturelles,
ne pouvaient comprendre de tels phnomnes, impossibles
observer au cours de lexistence.
Pour cette raison, parmi les rares personnes cultives, on trouvait des individus, tel Cagliostro au xviiie sicle, qui, en se basant
sur la connaissance pure, se tournaient vers le domaine de la
mtaphysique, tout en senveloppant du mystre de loccultisme et
de la magie. Ils apparaissaient ainsi leurs contemporains comme
des tres dous de pouvoirs surnaturels.
Lactivit essentielle des alchimistes rsidait dans la recherche
de la pierre philosophale et surtout, dans llaboration mystique de lor par des moyens artificiels. Lor tait symbole de puissance, en Orient mme de divinit, et dimmortalit dans le cas de
certains cultes comme celui du Veau dOr. Cela nous conduirait
trop loin que de prsenter les principes de lalchimie un par un.
En rsum et de manire schmatique, on pourrait dire que lalchimie se situe sur le plan de la cosmologie. Les deux phases (coagulation et solution) sont comparables au clbre rythme dualiste
de la vie : laspiration et lexpiration; ou encore la sexualit, le
soufre rpandu sur du mercure laissant apparatre un nouveau
mtal, lor (le nouvel Adam, tre androgyne), cela dans le creuset, analogue une matrice dans laquelle le bronze pouvait tre
sublim en or.
Les lments alchimiques fondamentaux sont le soufre et le
mercure, le feu et leau, comparables aux principes actif et passif
des forces clestes et terrestres. De lquilibre entre les deux principes surgit le sel, non pas la substance naturelle du chlorure de
sodium, mais un ractif universel (au sens o la Bible parle du
sel de la Terre). Le point capital de ce principe de la triade
soufre-mercure-sel trouve sexprimer dans une grande varit de signes.
Divers signes dsignants le vif-argent (mercure).
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Divers signes reprsentant le soufre.
Quatre signes dsignant le sel (le spirituel).
Au sens mtaphysique, on peut distinguer deux stations, ou deux

tapes successives : le principe blanc, ou petit mystre, et le
principe rouge, ou grand mystre. Le premier correspond au
dsir de perfection (bonheur, paradis) et laccession au centre du
monde; le deuxime se fonde sur lide dune lvation au-del du
cosmos, afin datteindre le surhumain, le divin, par lusage de la
pierre philosophale.
Dun autre point de vue, lalchimie semblait offrir une voie permettant lhomme de dpasser le stade de la matire et daccder
la dimension du spirituel, tout comme on sublimait lor (lesprit)
en le tirant de substances lmentaires, surtout des mtaux
(matire).
Quatre signes pour lor (Soleil)
Quatre signes pour largent (Lune)
Quatre signes pour le fer (Mars)
Quatre signes pour le cuivre (Vnus)
Quatre signes pour ltain (Jupiter)
Quatre signes pour le plomb (Saturne)
Quatre signes pour lantimoine

(Terre)
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Acier
Cobalt
Zinc
Arsenic
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En ce qui concerne notre sujet, nous pouvons nous contenter de

cette prsentation schmatique de la pense alchimique et, en
quelques mots trs rsums, dire quil sagissait de passer le seuil
entre la croyance et la science pure, afin de trouver dans cette
exprience la fois la connaissance et le salut.
Outre les principaux signes des mtaux, montrs ci-dessus, on
trouve encore une quantit dautres signes dsignant diverses substances. Nous nous limiterons un choix restreint :
Eau
Bois
Cire
Sel
Vinaigre
de cuisine
Urine Huile dolive Acide
Safran
Minium
Cinabre
Sucre
Borax
Alun
Coquille
duf
Verre
Vert-de- Paillette
Fleur
gris
de cuivre de nitrate
Sueur
Cendre
Cristal
Charbon
ardent
Bois
de cerf
Arsenic
Craie
Rouille
Tartre
Esprit
de vin
Amoniaque Vitriol
Engrais
Dans les formules alchimiques, on trouve aussi des signes dsignant des processus et des transformations chimiques :
Briser
Pulvriser Mlanger Amalgamer Nettoyer Cuire
Dissoudre
Sublimer
Distiller
Prcipiter
Filtrer
Pourrir
Arrter
Composer
Porter
au rouge
Refroidir
progressivement
Chauffer
Nettoyer
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Les signes reprsentant les ustensiles et les rcipients sont galement intressants :
Creuset
prouvette
cornue
Alambic
Four
Bain-marie
Bain
de sable
Les concepts temporels, dimportance particulire pour les processus chimiques, sont aussi traduits par des signes :
Heure
Porter au rouge.
Jour
Nuit
Jour
et nuit
Semaine
Mois
Anne
Il faut encore souligner quil est impossible dattribuer aux signes

alchimiques une signification uniforme et universelle; ceux-ci, en
effet, cause des diffrences gographiques, linguistiques et individuelles, varient souvent dune manire importante dun pays
lautre. Les signes reproduits ici ne reprsentent quune petite
slection parmi la multitude de signes existants.
4. Les signes cabalistiques

et magiques ; les talismans
Bien que les signes utiliss en magie nappartiennent pas, proprement parler, au groupe des signes pseudo-scientifiques, nous
terminerons ce chapitre par quelques observations concernant
cette catgorie particulire. Parmi la grande varit de signes en
usage au Moyen ge, en effet, ces deux groupes ne sont pas sans
rapport lun avec lautre.
Le terme cabalistique est devenu aujourdhui synonyme de
magique. Mais les vrais signes de la cabale se rfrent une
philosophie occulte bien prcise, manant dintellectuels juifs,
base sur le schme des dix sephiroth; leur condensation en
signes transcende le simple message crit de la Torah et permet
de fixer des spculations spirituelles occultes. Les signes, du point
de vue graphique, consistent principalement en des lettres
hbraques correspondant des valeurs numriques magiques, et
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qui forment des diagrammes mystiques. Voici trois signes cabalistiques typiques :
1. Ce signe reprsente aleph, la premire lettre de lalphabet,
racine spirituelle de toute harmonie et point de dpart des autres
sephiroth.
2. Diagramme du monde, produit par limbrication des initiales
de chaque sephira.
3. Reprsentation, sous forme darbre de vie, dune srie dinitiales de sephiroth.
Selon la lgende, la sagesse de la Cabale (de lhbreu qabbalah,

tradition) fut introduite dans le royaume des Juifs par Mose luimme, qui sappuyait sur la sagesse recueillie en gypte. Un rouleau dcouvert Qmran, prs de la Mer Morte, portant des textes
dune secte juive du ier sicle de notre re, comprend des signes en
forme de diagrammes que lon retrouve peine modifis dans les
signes magiques mdivaux en usage quelque mille quatre cents
ans plus tard. Lexemple reproduit ici inclut un pentagramme clairement reconnaissable, une figure qui apparat frquemment au
Moyen ge en tant que signe magique et amulette.
Voici quelques exemples de signes mdivaux occultes et damulettes but magique. Le premier a t emprunt au De occulta philosophia de lhumaniste Cornelius Agrippa. Le deuxime est un
signe magique tir de lArbatel de magia veterum. Le troisime est
un signe-talisman, cens confrer la beaut. Le quatrime est
emprunt au livre de magie Vincula Salomis; il comporte les initiales AGLA, souvent utilises dans les signes-talismans, et qui sont
une abrviation de la phrase hbraque : Tu es tout-puissant,
Seigneur, pour lternit.
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Rouleau juif
(ier sicle ap. J.-C.)
Pentagramme
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Une particularit graphique de nombreux signes magiques,

quelles quen soient la provenance et lpoque, tient au fait que le
bout de chaque trait est renforc par des points et de petits
cercles; cette mme caractristique se retrouve aussi dans lalphabet secret de la Cabale.
Curieusement, il est possible de faire une comparaison avec les
critures asiatiques de Birmanie, de Thalande, du Cambodge,
etc., o lon trouve de semblables arrondis la fin des traits.
criture cabalistique.
La prsence de ces cercles entrane la disparition des extrmits,

ainsi que de quelques-uns des points de croisement et de soudure. Cela confre ces critures un aspect bien diffrent de celui
qui caractrise les signes traditionnels, habituellement crits ou
dessins, tout en soulignant leur caractre mystique et secret.
criture khmer.
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VI Les signatures
Il nous parat impensable aujourdhui quil ait pu exister une fois
des hommes ne portant pas de nom, que lon ne pouvait dsigner
en tant quindividus distincts. Les seuls cas, lpoque historique,
que lon pourrait citer, sont les groupes dhommes qui, par sparation force de leurs origines propres, furent soumis lanonymat
rserv aux esclaves ou aux prisonniers.
Lattribution orale dun nom un individu a ses racines dans des
temps prhistoriques, bien avant que toute forme dcriture ait t
dveloppe. La reprsentation visuelle dune personne dtermine
cest--dire pas seulement le dessin dune figure humaine, mais
lexpression individuelle dun homme (ou dune femme) spcifique,
Vieilles marques au
feu des nomades.
Marques sur
des vases
du nolithique.
en dautres termes sa signature doit tre apparue trs tt, par

exemple chez les nomades pour identifier le btail et les objets personnels. On a dcouvert de tels signes de proprit gravs dans des
cornes ou des objets en cramique, datant de lge de la pierre.
Les galets palolithiques (vers 12000 avant notre re), trs
controverss, de la grotte du Mas-dAzil (en France) ne sont cer-
Galets
du nolithique
peints,
Mas dAzil.
tainement pas, comme on la dit souvent, des prcurseurs de nos

lettres, mais bien plutt des marques personnelles ou tribales.
Lvolution de la fixation de la langue crite na en aucun cas
supprim lutilisation de signes individuels (signatures) ou de
marques distinctives, ceci jusqu lpoque la plus rcente, malgr
lemploi trs rpandu de lcriture. Cela tient plusieurs raisons.
Mme de nos jours, tout le monde ne sait pas forcment lire ou
crire, et il ny a pas si longtemps que les analphabtes signaient
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Michel-ange
Peter Vischer
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dune croix. Par ailleurs, parmi les gens cultivs, lattrait du signe
personnel tient son caractre la fois secret et ornemental. (On
trouvera ci-contre deux exemples caractristiques de signes manant de personnalits artistiques importantes.)
On peut observer que le signe individuel servant de signature se
soumet une rgle spatiale selon laquelle il se conforme presque
toujours des dimensions semblables en hauteur et en largeur,
contrairement au trac longiligne du nom crit en toutes lettres.
Un exemple caractristique et trs loquent nous est fourni par
une planchette datant du xviie sicle, reproduite ci-dessous, qui
servait rtribuer les journaliers dans une ferme finlandaise.
Chaque soir ou la fin de la semaine, on faisait un trou ct du
signe personnel distinctif. On remarquera la similitude entre certains dentre eux; il sagissait vraisemblablement de frres ou de
parents, voire de travailleurs dune mme profession. Lorigine de
ces signes est difficile prciser; linfluence de lancienne criture runique (voir deuxime partie, chapitre III, page 113) est manifeste. On ne peut non plus exclure le recours des artifices mnmotechniques, comme les vocations du soleil ou dun outil.
Le besoin dune identification personnelle par le moyen dune
marque visible peut tre considr comme le point de dpart fondamental de lhistoire de la formation du signe dans son sens le
plus large, et remonte aux temps les plus reculs de lveil spirituel de lhumanit.
Rpertoire du personnel avec inscription des gains. Ferme finlandaise (xviie sicle).
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1. Les signes des tailleurs de pierre

On trouve en abondance, sur les objets ou les documents du pass,
des signes qui servent de signature celui qui les a produits, de
sceau leur propritaire, ou de confirmation lors dune dcision.
Les signatures des fabricants prsentent ici un intrt particulier;
elles peuvent tre considres comme tant lorigine des marques de fabrique ultrieures.
Les signes des tailleurs de pierre sont de loin les plus nombreux
que nous connaissons, pour la simple raison quun signe grav
Huit tailleurs
de pierre
de la mme loge.
dans la pierre rsiste, intact, au passage des sicles. Ils fournissent

des donnes importantes lhistoire de lart, lhistoire des techniques, lethnologie, la sociologie, etc.
Le responsable de la restauration de la cathdrale de
Strasbourg, le Dr J. Knauth, a inventori les signes des tailleurs de
pierre, et est arriv ainsi au chiffre tonnant de plus de mille cinq
cents signes diffrents. Nous avons pris la libert de montrer ici
une petite slection emprunte cette remarquable tude (voir
page suivante). Le lecteur verra au premier coup dil sur cette
table quel degr de diffrenciation sont parvenus ces signes tout
au long de la construction, qui sest tendue sur plus de cinq
sicles (de 1200 1700).
Lapparition et le dveloppement des signes des tailleurs de pierre sont troitement lis aux structures sociales du Moyen ge. Au
dbut de lre romane, ces tailleurs taient surtout des moines et
des frres lais; en change de leur activit, ils recevaient le gte et
le couvert, seules manifestations concrtes de la rcompense
divine qui leur tait rserve. Les signes de cette priode sont
rares.
Avec le dbut des croisades, le paiement en espces se dveloppa rapidement. Au salaire en nature, qui correspondait une
rtribution journalire, succda le travail la pice. Le tailleur de
pierre se libra de la dpendance directe du matre duvre et
signa les pierres quil avait travailles de faon pouvoir recevoir
son salaire. Ces premires marques se caractrisent par des reprsentations trs individualises et figuratives dobjets appartenant
lenvironnement immdiat (ranges 1 et 2).
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Signes de tailleurs de pierre de la cathdrale de Strasbourg.
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Avec le temps, les signes, toujours plus nombreux, prennent des

formes abstraites, bien que leur contour clos rappelle toujours
encore une ralit concrte (ranges 3 5), lexception de
figures purement gomtriques (range 6), familires lartisan,
puisquelles voquent les pierres elles-mmes.
lpoque de la prodigieuse expansion de larchitecture mdivale, les btisseurs, de plus en plus solidaires, se grouprent en
loges, vritables confrries siges fixes : Strasbourg, Cologne,
Vienne et Berne pour ne citer que les plus importantes.
Lappartenance une communaut devint visible grce au signe
de lartisan; les voyages que ces derniers devaient faire dans de
lointains pays expliquent leur dsir de laisser une marque bien
claire confirmant leur origine.
Franz Rziha a mis une hypothse selon laquelle chaque loge
possdait un schme de base correspondant en quelque sorte un
canevas gomtrique, transmis au compagnon aprs lapprentissage titre de cl garde secrte, et sur lequel il devait tracer son
propre signe. Cette analyse, du point de vue de la logique moderne, parat trs plausible, et il ne fait aucun doute que de tels
schmes se sont dvelopps aprs la Renaissance. Mais Rziha va
trop loin en affirmant que les signes antrieurs cette poque
taient dj construits sur ce principe.
Pour revenir notre table, notons encore que la disposition ne
suit pas un ordre chronologique strict. Comme on peut le consta-
Canevas des loges

avec signes
des compagnons
superposs (selon
la thse de Rziha).
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ter, les signes perdent progressivement leur aspect de figure ferme (ranges 7 12). Les signes du xviie sicle sont presque
exclusivement ouverts et totalement non figuratifs; en revanche,
ils comptent davantage de croisements et un nombre toujours plus
grand dextrmits (voir premire partie, chapitre I, la topologie
des signes).
Les ranges 7 et 8 comportent des signes ferms, circulaires ou
anguleux, avec des extrmits libres. La range 9 prsente des
signes exprimant un mouvement rotatif, une typologie trs apprcie et trs rpandue. Au dbut de la dixime range, on trouve
plusieurs variantes du signe dHerms, proche du chiffre 4. Dans
les ranges 11 et 12, on reconnat le signe de la croix dans la partie suprieure; lusage trs frquent quen firent les tailleurs de
pierre est certainement un reflet de linfluence de la religion chrtienne.
2. Les monogrammes
Monogramme grec.
Limitation formelle :
monnaie de Ppin
le Bref
(Rex Pipinus).
Comme nous lavons vu dans la deuxime partie de cet ouvrage, le

dveloppement de lcriture occidentale avait atteint en Grce la
limite de la simplification des signes phontiques. Pour chaque
consonne et pour chaque voyelle, il existait alors un signe individuel spcifique, et cest en les juxtaposant que lon pouvait former
des mots et des phrases.
Il est donc tonnant que la mme poque nous ait galement
livr les monogrammes, qui font un usage irrgulier, non grammatical, de ces signes phontiques. Le besoin dune image ponctuelle, construite de manire compacte, antithse du mot linaire
crit en toutes lettres, se faisait dj sentir ds les premiers temps
de notre criture. Soulignons toutefois que cette disposition des
caractres de manire former une sorte de logotype tait exclusivement rserve aux noms de personnes abrgs, en guise de
signature.
Labrviation dun nom sous la forme dun monogramme nest
due quen partie un penchant pour lornementation ainsi qu
des desseins de codification. On suppose plutt que, dans ces
images galement, les caractristiques des matriaux employs
jourent un rle important. Les monogrammes semployaient surtout pour les noms de personnes appartenant aux classes privilgies. Les souverains et les princes de lglise marquaient leur
puissance en apposant leur sceau sur des documents et des textes
de loi, en faisant imprimer leur effigie sur les monnaies ainsi que
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des inscriptions sur leurs biens et les bannires. Les monnaies

taient presque toujours rondes; les sceaux avaient des dimensions limites. Ces limitations formelles conduisirent lemploi des
initiales du nom et du titre et leur combinaison en monogrammes.
Nous aimerions encore mentionner, dans ce chapitre, le monogramme du Christ, ou chrisme, bien quil appartienne en fait au
domaine des symboles. En effet, le chrisme ntait pas une signature, mais un signe abstrait substitu la figure divine. Au cours
des sicles, les diverses dnominations du Sauveur, en grec et en
latin, ont donn lieu dinnombrables combinaisons de lettres, le
plus souvent relies entre elles selon un schma cruciforme. En
voici quelques exemples typiques.
Jesus Homnium
Salvator.
Jesus Christus, Rex,

Conquaeror.
Le Saint-Esprit.
Ancien chrisme grec :

ICHTUS signifie
poisson en grec.
Ce sont galement les
initiales de JsusChrist, fils de Dieu,
Sauveur.
Christ, Alpha
et Omega
(commencement et fin).
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Douze sicles de monogrammes.
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13
14
16
17
15
18
1. Marcien, empereur dOrient (450 de notre re). 2. Znon, empereur dOrient (480). 3. Sigismond, roi
de Bourgogne (520). 4. Thodoric, roi des Ostrogoths (500. 5. Alfred Ier, roi dAngleterre (900).
6. Carloman, roi des Francs (770. 7. Othon Ier le Grand, empereur romain germanique (970). 8. Rodolphe
de Habsbourg, empereur romain germanique (1280). 9. Charles ler le Grand, ou Charlemagne (800).
10. Monnaie de Silsie (1300). 11. Monnaie de la ville dEinbeck (1500). 12. Monnaie nerlandaise (van
den Berg, 1600). 13. Christian IV, roi de Danemark (1600). 14. Louis XII, roi de France (1500). 15. Henry
VIII, roi dAngleterre (1500). 16. Louis XIV, roi de France (1700). 17. Sigismond III, roi de Pologne (1600).
18. Initiales ornementales dune monnaie tchque (1750).
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VII Les signes communautaires

1. Les marques de proprit
Paralllement aux signes des tailleurs de pierre, un mme besoin
didentification graphique se dveloppa au cours du Moyen ge, en
particulier dans la paysannerie et chez les citadins aiss. Des
signes individuels ont t dcouverts sur des maisons, des ustensiles, mais aussi sur des pierres tombales et plus tard sur des documents. Au sein de la famille et donc dans le patrimoine, des signes
de famille se sont dvelopps au cours des sicles, que lon retrouvera ultrieurement en hraldique, sur les armoiries, lcu, la bannire, etc.
Armoiries
familiales chinoises.
Comme les tailleurs de pierre, la plupart des paysans et des artisans mdivaux taient analphabtes. Le thme de ces signes
sinspire essentiellement dobjets usuels plus ou moins styliss
(voir la table ci-dessous, ranges 1 et 2). Dans les signes abstraits,
1
Marques
de proprits
mdivales.
comme chez les tailleurs de pierre, la croix joue un rle important

(3e range, page suivante). Les marchands choisirent trs tt le
signe dHerms, proche du chiffre 4, comme forme allgorique de
base (range 4). Les individus cherchaient galement exprimer
leur propre personnalit en ajoutant quelque lment au schma
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Marques
de proprits
mdivales (suite).
3
de base du signe de la famille (ranges 4 et 5). Ainsi apparurent

des signes lgrement diffrents entre eux, tout en gardant une
parent avec leur groupe (range 5).
Lexistence des marques personnelles et de maison ntait toutefois pas le privilge du monde occidental. De semblables volutions se retrouvent dans toutes les aires culturelles. En ExtrmeOrient, par exemple, on peut mentionner les sceaux chinois, qui
combinent en gnral images et idogrammes; une place toute
particulire doit tre rserve aux armoiries japonaises : elles
constituent en effet des exemples fascinants.
2. Les armoiries familiales japonaises

Une beaut pure et quilibre mane de toutes les crations et
manifestations de la culture japonaise. Une forte communion spirituelle avec la nature, quasi mditative, a influenc profondment
la conception architectonique de lespace habit, ainsi que celle
des objets courants, des vtements, etc.
Cet quilibre frappe particulirement dans les armoiries familiales, le plus souvent brodes sur les vtements, comme seul
ornement sur un textile neutre. Les premiers mon, selon lappellation que leur donnrent les Japonais, remontent au ixe sicle
de notre re et figurent encore aujourdhui sur les vtements de
crmonie.
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Armoiries familiales japonaises.
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Armoiries familiales japonaises (suite).
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3. De lhraldique
Lhraldique est aujourdhui une science auxiliaire de lhistoire.
ct des tmoignages verbaux qui nous sont parvenus, les armoiries, quelles aient t traces sur une armure, une tunique, une
bannire, un bouclier ou un document, nous apportent de prcieux renseignements sur les rapports historiques, les causes et le
contexte des vnements. Les tudes scientifiques sur ce thme,
relatives toutes les poques de lhistoire culturelle, sont trs
nombreuses. Le cadre de cette tude nous permet seulement de
mentionner ici ce vaste domaine et dvoquer quelques principes
fondamentaux.
Le terme hraldique drive du mot hraut, le messager,
celui qui annonce, qui proclame; ce dernier exerait souvent, au
Moyen ge, la fonction de diplomate. Son costume devait tmoigner de son appartenance un groupe, une puissance souveraine, afin quil soit reconnu bien clairement par le camp ennemi.
Avec le dbut des croisades, les chevaliers partis pour la Terre
sainte reurent bientt une tenue distinctive, car en quittant leur
terre natale pour des pays o lon parlait dautres langues, et o
les coutumes taient diffrentes, il tait important, dun point de
vue psychologique, de dvelopper le sentiment dune communaut, de se grouper sous une seule bannire, afin que ne manquent
pas le courage et lendurance ncessaires lors des combats.
Dabord appliqu lensemble de lhabillement et de lquipement du hraut ou du chevalier (vtements, selle, etc.), ce signe de
reconnaissance fut peu peu restreint une partie de larmure,
par exemple le cimier. Enfin, cest principalement le bouclier, la
plus grande surface plane de larmement, qui assuma le rle de
porteur des couleurs et du graphisme de la famille ou du suzerain.
Gueules
(rouge)
Azur
(bleu)
Sinople
(vert)
Or
(Jaune)
Argent
(blanc)
Sable
(noir)
Il est facile de comprendre que la couleur ait t le premier et le

plus important signe didentification. Le nombre de couleurs clairement discernables se limitait toutefois aux teintes primaires.
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Le deuxime moyen didentification consistait en des combinaisons de couleurs diffrentes, par exemple rouge et bleu, rouge et
jaune, etc., ce qui augmentait ainsi considrablement le nombre
de facteurs distincts mis en jeu. La rgle de base voulait que lon
appliqut toujours la couleur sur du mtal (or ou argent), ou alors
du mtal sur la couleur, de manire obtenir leffet visuel requis
pour les longues distances. ce systme sajouta un autre facteur
essentiel, la direction des soudures, cest--dire la disposition des
champs colors : horizontale, verticale, oblique, etc.
Avec le temps, on affina cette simple partition, la deuxime surface colore ne servant plus seulement remplir lespace libre,
mais prenant un contour prcis et symbolique.
Chevron
Pairle
Croix
Sautoir
Deux
pals
Croix
patte
Nous aimerions faire ici une observation qui dpasse de loin le

domaine de lhraldique, mais qui touche aux rflexions que nous
avons faites concernant lexpression graphique dans son sens le
plus large. Il sagit dune comparaison entre ces premiers cus et
les fameux galets peints de la grotte du Mas-dAzil, datant de lge
de la pierre, dont la surface est divise de manire analogue, dun
bord lautre de lobjet, par un signe bidimensionnel. Dans les
deux cas (galet ou cu), objet et dessin sont intimement lis; lef-
Prcurseur nolithique du blason
fet obtenu en est ainsi grandement renforc. Comme nous lavons

dj mentionn, ces galets sont trs probablement des marques de
proprit. En guise dexemple plus proche de nous, on pourrait
citer les voitures de la Croix-Rouge; en temps de guerre, le signe
quils portent nest pas appliqu simplement sous la forme dune
marque ou dune vignette, mais stend dun bord lautre du
vhicule.
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Traits de partition
varis.
Un autre type de diffrenciation de lcu consistait en une division

structurelle de la surface par linterpntration de plans colors,
de plus petites dimensions, formant une sorte de grille.
La partition de lcu en champs ou en rebattements laissait des
limites rectilignes entre les surfaces colores. Le besoin constant
denrichir et de diffrencier les armoiries conduisit accrotre ces
lignes de division, les courber ou les plier selon des rythmes
rguliers, afin de crer une srie de variations bien diffrencies.
En voici quelques-unes :
1
10
11
12
13
14
1 Engrele. 2 Cannele. 3 Onde. 4 Nbule. 5 Denche. 6 Vivre ou manche (selon langle). 7 Crnele
ou bastille (selon le sens). 8 Mortaise. 9 Potence. 10 Ragule. 11 Palissade. 12 Rayonne. 13 En cimes
de sapin. 14 En branches de sapin.
La formation dun blason fut soumise, au cours des sicles, des

rgles toujours plus strictes. Ainsi, par exemple, la partition, la
forme, la structure, etc., de la surface devinrent sujettes des
conventions prcises. Sur lcu, il y avait des zones prescrites sur
lesquelles lallgeance, le rang ou lorigine pouvaient tre clairement indiques. Les parties 1 3 de notre diagramme (ci-contre)
reprsentaient le chef, celles du bas (7 9) la pointe. La
figure la plus importante se situait bien sr dans lespace central
(4), alors que le champ 1 avait une position dominante. Les zones
latrales gauches et droites taient rserves dautres informations (parent, alliances, etc.).
Ces quelques explications ne comprennent, jusquici, que les
aspects que lon peut considrer comme constituant les fondements gnraux de lhraldique. Les signes personnels ou les
signes dallgeance fodale, connues sous le nom de charges,
faisaient partie de cette structure de base.
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Les attributs personnels taient multiples, dpassant de loin ceux

que nous avons mentionns prcdemment dans la section traitant des marques de proprit. Le plus souvent, ils sortent du
domaine du signe; il sagit en gnral de reprsentations figuratives, comme celles danimaux, symboles de puissance : lion, aigle,
ours, etc.
Le nombre de figures utilises dans le domaine de lhraldique,
quelles soient empruntes la nature, lenvironnement domestique ou artisanal, est considrable. La reprsentation de la figure
humaine, en comparaison, est bien plus rare.
4. Les signes communautaires actuels

Les mouvements politiques, religieux et ethniques se fondent sur
lhypothse que lhomme actuel, et encore plus celui de demain,
en vertu de lextension croissante des moyens de communication,
ne ressentira plus le besoin de former des clans ou des groupes, et
quil tendra vers un idal futur, celui dappartenir une communaut forme de citoyens du monde. LONU est un exemple
reprsentatif de cette tendance. Dans ce contexte, lhraldique est
souvent vue comme un vestige du pass.
Face cet lan, limpuissance de lONU est vidente : les divisions entre les diffrents groupes humains, dans le monde entier,
semblent plus profondes que jamais. Les couleurs des drapeaux
des tats membres flottant devant le btiment des Nations Unies
ne vont pas se fondre pour former une seule bannire mondiale.
Chaque pays continuera dfendre son individualit, ses particularismes.
Autriche
Italie
Pologne
Espagne
Les drapeaux nationaux forment donc la substance mme de lhraldique moderne. Dans de nombreux cas, leur apparence sest
simplifie lextrme, de telle sorte quils ne sont plus constitus
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que de bandes de couleur. Il est pourtant significatif que le profane ne parvient identifier quavec peine un pavillon donn par la
seule combinaison des couleurs.
Un moyen mnmotechnique simple consiste songer aux limites
des champs colors qui divisent la surface du drapeau et laissent
apparatre la silhouette de figures gomtriques comme la croix, le
triangle, la bande oblique, etc.
Danemark
Tchcoslovaquie
Koweit
Congo
ct de cette simple rpartition de la surface, bien des drapeaux

ont conserv des figures qui les rendent plus faciles reconnatre. On peut distinguer deux catgories de signes : lune peut
tre caractrise par des images abstraites, en partie symboliques,
comme la croix, le cercle, etc., parmi lesquelles ltoile est le signe
qui apparat le plus souvent. Ltoile reprsente une fdration
dtats, comme par exemple sur le drapeau des tats-Unis
dAmrique, o les cinquante tats sont symboliss par autant
dtoiles ; elle peut aussi tre, jointe au croissant de lune, une composante du symbole de lIslam. Au xxe sicle, les tats communistes ont aussi adopt ltoile comme un signe distinctif.
Turquie
Viet-nam
Suisse
Japon
Une deuxime catgorie comprend des emblmes plus ralistes,

plus faciles retenir.
Canada
Liban
Uruguay
Chypre
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La diversit des couleurs et des figures de chaque drapeau fait

partie de limage globale de notre monde, et il serait absurde de
ne pas considrer cette multiplicit comme une richesse humaine,
et de ne pas lencourager comme telle. La rpartition des peuples
en groupes dopinion ne suit pas ncessairement les frontires
nationales; elle obit plutt des traditions politiques ou religieuses, ou alors des forces ethniques. La discussion de ces problmes mondiaux et actuels, toutefois, nentre pas dans le cadre
de notre tude graphique. Nous nous contenterons donc, titre
dexemples, de montrer quelques-uns des signes communautaires
supra-nationaux les plus marquants; ils peuvent tre considrs,
en un certain sens, comme des armoiries modernes, bien quil
sagisse essentiellement, au fond, de signes symboliques.
Les tours, les coupoles et des dmes de nos lieux de culte
actuels sont identifis par des symboles religieux visibles de loin,
que lon ne saurait mconnatre.
Catholicisme
Protestantisme
Islam
Sionisme
Avant de conclure ce chapitre sur lhraldique et les signes communautaires nationaux et internationaux, voici encore quelques
exemples de signes didentit:
Pacifiste
Olympiade
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Communisme
Croix
de Lorraine
(Gaullisme)
Croix-rouge
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VIII Les marques

1. Le marquage dans le pass
Dfinir un signe comme marque nous donne une information
prcise quant sa signification. Il sagit en fait de signatures sur
des biens de toutes sortes, destins au march; on peut donc les
dsigner comme des signes commerciaux.
Lorigine du marquage doit pourtant tre cherche dans le
concept de proprit, dont nous avons parl dans lintroduction du
sixime chapitre, traitant des signatures.
a Du marquage la marque. La marque au fer
titre dexemple, pour mieux comprendre le dveloppement de la
marque, nous dbuterons ce chapitre par quelques considrations
sur le marquage du btail au moyen du fer rouge.
Les marques de proprit ralises sur les outils, les objets
mnagers, etc., taient lexpression dune volont personnelle dindiquer lappartenance. Cette volont nobissait pas uniquement
des impratifs de scurit, car la plupart des ustensiles et des
pices de mobilier ne quittaient pas la demeure de leur possesseur.
Les animaux domestiques et surtout le btail, en revanche,
navaient pas de lieu qui leur tait rserv lintrieur de lenceinte dune proprit. Moutons, chvres et bufs durent de tout
Marques au fer,
Amrique du Nord,
xvie-xviiie sicles.
temps tre rassembls en troupeaux, afin dtre conduits de pturage en pturage la recherche de nourriture. Le marquage du
btail devenait donc absolument indispensable, et pour que celuici durt vie, on appliquait un fer rouge sur les cornes ou sur la
peau de lanimal, seul moyen permettant de laisser une trace indlbile. Cette mthode est aujourdhui encore en usage dans le
monde entier.
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Le sens originel de cette marque de proprit change toutefois au

moment o lanimal est amen au march afin dy tre vendu : elle
devient alors aussi une preuve de qualit. Le signe dun bon leveur se fait connatre parmi les marchands, et est par consquent
recherch; il devient un signe de march, et lanimal lui-mme
un produit de marque mieux cot.
b Les marques de commerants
Cest de la mme manire que sont nes les premires marques
commerciales pour de nombreux produits : limportateur ou lexportateur marquait ses sacs, ses caisses et ses paquets dpices, de
condiments, de fruits, etc., afin dviter toute confusion pendant le
transport. Une fois la marchandise arrive destination, ces dsignations servaient indiquer le contenu, sa provenance, et reprsentaient un signe de qualit, li lexprience du commerant.
Du simple signe de proprit, on tait arriv la marque commerciale.
Un volume entier ne suffirait pas prsenter, mme partiellement, les marques commerciales. ce sujet, on peut observer
quau cours des trois derniers sicles, ces attestations de qualit
ou ces marques de garantie sont devenues presque exclusivement
crites ou images, perdant leur caractre de signe pour devenir
plutt des illustrations ou des descriptions.
Les premires marques commerciales des xive et xve sicles
sont dun intrt particulier, car le signe pur, port au symbolisme
et labstraction, en est rest une composante essentielle. Dans
Signes
de marchands,
xive sicle.
les exemples que nous montrons ici, des allusions aux points cardinaux, la balance, la croix, au vaisseau, au drapeau, etc., sont
clairement identifiables.
Marque commerciale
figurative et crite, xviiie sicle.
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Marques professionnelles de diverses poques.
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1-3. Les plus anciennes marques ornementales de gteaux, imprimes avant la cuisson, Proche-Orient
(1500 av. J.-C.). 4. Marque de potier sur une lampe huile, Rome antique. 5. Marque sur cramique,
Doccia (Italie). 6. Marque de Delft. Linfluence de lExtrme-Orient est nettement perceptible, tout comme
Meissen (7).8. Marque de porcelaine lyonnaise. 9. Une des nombreuses marques de la manufacture
royale de Svres10. Marque mdivale dans une lame de couteau de Solingen. 11. Peter Henkel, coutelier Solingen.12. Signature dun fondeur de zinc allemand. 13. Fabricant de botes autrichien.
14. Marque dimprimeur de Fust und Schffer, Mayence. 15. Isabelle Quatre-pomme, gravure sur cuivre.
16 et 17. Signatures dorfvres. 18. Signe dun sculpteur sur bois. 19. Antiquaire. 20 et 21. Gobelins.
22. Aquafortiste mdival, Pays-Bas. 23. Michel-Ange. 24. Frans Hals. 25. Albrecht Drer. 26. Marque
dune corporation suisse de tisserands.
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Marques en relief
des potiers.
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c Les marques des artisans et des producteurs

Depuis le dbut du palolithique, lespace vital de lhomme est
envahi non seulement par les objets se trouvant dans son milieu
naturel, mais aussi par ceux quil inventa, fabriqua et perfectionna lui-mme, grce son imagination, son astuce et son habilet.
La spcialisation apparut probablement trs tt, ds les premiers stades du dveloppement de lactivit artisanale. Les individus ne travaillaient pas dans tous les domaines en mme temps,
mais se limitaient la fabrication dobjets spcifiques. On peut
ainsi supposer, par exemple, quun armurier ntait pas galement
potier, et quun certain professionnalisme se dveloppa, qui
conduisit obligatoirement lamlioration de la qualit des objets.
Lhomme de mtier en tira une certaine fiert, et se mit signer
ses produits en imprimant une marque certifiant lorigine de lobjet fabriqu.
Nous avons dj vu les signes des potiers gyptiens et msopotamiens. Avec le dveloppement de la civilisation, la spcialisation
saccrut. On suppose qu lre de lesclavage, chez les gyptiens,
les Grecs, les Romains, etc., seuls les matres avaient le droit de
signer les objets fabriqus par les esclaves. Cest seulement au
Moyen ge que chaque ouvrier commencera signer son uvre.
Un des secteurs les plus importants, dj dcrit dans le chapitre VI (pages 265 et suivantes), est celui des signes des tailleurs
de pierre. Depuis lors, et de chaque poque, des signes dartisans
les plus divers nous sont parvenus, de larmurier limprimeur, du
peintre au porcelainier, de lorfvre larchitecte, du tisserand au
fabricant de papier. Nous avons rassembl sur notre table
quelques exemples typiques de signes manant de diverses professions, qui ne constituent quun aperu de la richesse de ce
domaine.
d Les signes structurels. Les filigranes
Les marques artisanales peuvent tre rparties en deux catgories
bien distinctes : dune part les signes gravs, imprims ou dessins sur le produit fini, et dautre part les signes structurels, incorpors linstrument de travail; celui-ci laissait par consquent son
empreinte dans la matire mme de lobjet. Un des exemples les
plus anciens de ce dernier procd nous est fourni par la trame
que lon trouve sous les cramiques mditerranennes. Ce relief,
d la structure du support de travail, variait dun potier
lautre. Les boulangers employaient un systme de marquage analogue pour leurs pains. Remontant lge du bronze, on a dcou-
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vert des objets mtalliques portant lempreinte des signes pratiqus dans le marteau ou lenclume.
On peut ranger les filigranes dans cette catgorie. Sur le tamis
du papetier tait mont un signe en fil mtallique, qui avait pour
effet de rduire lpaisseur cet endroit et de faire apparatre le
filigrane par transparence. La technique employe contraignait
styliser limage au maximum. Cest ce processus de simplification
que lon doit la beaut particulire de ces signes quelque peu nafs.
On remarquera labsence totale dextrmits de traits, une caractristique des signes figuratifs (voir premire partie, chapitre I).
Les filigranes que nous avons runis sur notre table datent des xve
et xvie sicles, et ont t raliss pour les chancelleries de la
noblesse. Ils sont presque tous figuratifs. La main leve (dernire
range), symbole de souverainet, tait un motif trs rpandu. Ce
geste, signe de vrit, est aussi celui que lon fait pour jurer.
Filigranes dEurope centrale,
xve et xvie sicles.
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2. Les signes industriels daujourdhui

En qualit de consommateurs, nous participons tous, aujourdhui,
lconomie moderne. Notre univers quotidien est rempli de biens
de consommation, sans lesquels la vie est devenue impensable. La
journe commence rellement, peut-on dire, avec le regard que
nous portons sur la marque familire imprime sur le paquet de
caf. De ce premier signe, le matin, au dernier coup dil la
marque de notre rveil, le soir, nos journes sont toutes parsemes
de tels emblmes commerciaux.
Loffre et la demande de biens de consommation est telle quil
est maintenant ncessaire de pourvoir tous ces produits de signes
abrgs et condenss, afin quils aient une chance dtre remarqus, reconnus et gards en mmoire par le consommateur. Il faut
quils accrochent le regard; leur cration, leur conception formelle, le choix du secteur de la mmoire toucher en priorit,
celui de limpact visuel le plus fort, du graphisme le plus attrayant,
sont du ressort dune nouvelle profession: celle de designer.
Cest lui, galement, quest ddie la plus grande partie de cet
ouvrage. Les symboles du pass lui apprennent les relations de
lhomme au signe; en se familiarisant avec des images et des
emblmes qui ont fait leurs preuves, il peut acqurir les connaissances ncessaires qui devraient laider prendre la bonne dcision.
Dans une conomie domine par une concurrence toujours plus
forte, lanonymat visuel est condamn davance. Lacheteur naccorde plus sa confiance un produit anonyme ou un service
impersonnel. Pour gagner et conserver une place sur le march, il
est devenu aujourdhui indispensable de se crer une image de
marque.
Ce livre ne peut vouloir donner un aperu, ne serait-ce quapproximativement, des innombrables marques en usage dans le
monde. Il existe sur ce thme de nombreux ouvrages abondamment illustrs (voir la bibliographie). Les pages suivantes prsentent, dune manire dlibrment condense, un choix de
marques typiques. La slection et la squence de ces signes
nobissent pas un critre de qualit; elles procdent dune analyse de lorigine des motifs.
Les trois premires ranges (page 288 en haut) regroupent des
logos contenu purement figuratif. Ce qui fait de ces signes des
marques tient la stylisation que leur a donne le graphiste pour
en accentuer limpact. Le degr de naturalisme varie dun animal
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(bouquetin, hrisson, dragon, etc.) ou dun objet (livre, chteau,

il ou lentille, etc.) lautre, mais aucun nest quivoque.
En revanche, les signes des trois ranges infrieures sont la
limite de labstraction, bien que certains objets restent perceptibles (il, signal, agrafe, antenne de tlvision, prise lectrique,
etc.). Ces marques sapparentent des configurations schmatiques, telles certains diagrammes de voies ferres ou de processus denroulement et de droulement, etc.
Sur la deuxime table (page 289), comme sur la partie suprieure de la troisime table (page 290), on trouve un choix de
signes o prvaut le recours aux formes de lalphabet. Dans la
recherche dune image de marque, lutilisation des initiales dune
compagnie ou dun produit constitue souvent une aide permettant
dlaborer leffet graphique dsir. Les possibilits dexpression
sont trs rduites pour les associations, les organisations et les
socits de services dont les activits, de nature purement abstraite, ne suscitent aucune image concrte. Cette catgorie de
marques commerciales aurait pu tre inclue dans le chapitre sur
les monogrammes. Pour des raisons purement historiques et
esthtiques, toutefois, nous avons prfr les associer aux images
de marque de notre poque.
Le dessin des monogrammes rpond diffrents modes dexpression graphique. Les lettres peuvent tre ngatives ou positives, dtoures ou en aplats. Lutilisation de la ligne continue,
comme dans lcriture manuscrite, aboutit un type particulier de
graphisme (table 3, ranges 3 et 4). Dans les trois ranges centrales, lidentification des lettres est un peu plus difficile cause
de la stylisation gomtrique plus marque.
Les deux dernires ranges de la table 3 et toutes celles de la
table 4 sont presque entirement composes dimages abstraites,
montres dans le mme ordre que celui de la premire partie de
cet ouvrage (chapitres VI et VII), qui analysait les diffrents modes
dexpression du signe.
Aux emblmes trac linaire mentionns plus haut, caractriss par un style manuscrit, succdent, sur la cinquime range
de la table 3, des figures aux surfaces dcoupes, purement bidimensionnelles. Par contre, la dernire range montre des signes
simulant une troisime dimension. Cette catgorie inclut galement les figures de la sixime range de la table 4 (page 291), o
lon cherche intriguer lobservateur par des trompe-lil, des
fausses perspectives.
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Table no 1. Marques actuelles figuratives et abstraites.
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Table no 2. Marques tires de lettres.
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Table no 3. Marques reposant sur des contraintes et des trompe-lil.
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Table no 4. Labstraction pure conduit souvent une uniformisation regrettable.
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La partie suprieure de la table 4 runit des marques simulant un

mouvement circulaire ou en spirale. Dans les exemples du milieu
de la page, la flche, presque trop rpandue dans ce contexte, permet de crer des signes trs comprhensibles, dsignant le mouvement (extension, rencontre, enserrement, recoupement, etc.),
dpourvus de toute ambigut.
Lobservateur objectif de ces marques graphiques doit admettre
quil sen dgage, dans lensemble, une certaine monotonie, voire
une certaine pauvret dexpression, ainsi quune certaine
difficult crer des images rellement nouvelles, ayant un fort
impact. Peut-tre les coles graphiques de laprs-guerre ont-elles
recouru trop souvent au pur contraste noir/blanc, au choc visuel
facile d lopposition ou lingnieuse association des formes
noires et blanches.
Il est possible que nous nous trouvions actuellement en face
dune nouvelle gnration de crateurs de marques. Les signes
ns du dernier essor conomique, trop durs, trop contrasts, semblent avoir fait leur temps. Les marques plus subtiles, plus riches,
rellement originales, se font toujours plus nombreuses, ce qui
laisse bien augurer de lavenir.
Woolmark
(Francesco Saroglia)
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Admiral Corp. tats-Unis

(Morton Gordsholl)
Fdration des
tailleurs polonais
(Karol Sliwka)
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IX. Les signes techniques

et scientifiques
1. Les idogrammes du technicien
Les techniciens traditionnels, dont le travail consiste tout dabord
en des manipulations doutils et de matriaux, sont appels artisans. Autrefois, ils taient le plus souvent illettrs et ne savaient
pas dessiner un plan; la partie crative de leur travail saccomplissait en cours de ralisation. Le charpentier laborait mentalement lossature du toit quil avait difier; les plans de la maison
construire taient prsents dans son esprit, et non sur le papier.
Afin de faciliter le montage des poutres dj dcoupes et prpares dans latelier, il se servait de signes gravs dans le bois. Il
sagissait l dun langage qui pouvait sans peine tre compris de
tous les travailleurs. En voici quelques exemples typiques, utiliss
aujourdhui encore par les constructeurs de chalets des rgions
alpines.
Section Suppression Milieu
Feuillure
Gouttire
Relief
Ouverture
On trouvait de tels signes non seulement chez les charpentiers,

mais dans presque tous les mtiers, surtout l o le travail devait
tre achev hors de latelier. Ctait le cas, par exemple, de la
maonnerie ; les marques de construction, qui ne devaient pas tre
confondues avec les signes servant de signature, ne sont pas restes visibles car elles ont t places lintrieur des murs.
Au cours des sicles, cette mthode spontane de travail sest
divise en deux phases: lune, crative, de planification, lautre
dexcution. Il est caractristique des techniques modernes de travail que la personne qui planifie nest plus celle qui excute. Entre
les divers instruments et les matriaux, sest introduit le dessin
technique, vritable intermdiaire intellectuel. Ce changement
essentiel est n des exigences de la complexit croissante des btiments, des machines et des installations. Il serait impensable,
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Entaille
Pte doie
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1. Pompe
centrifuge.
2. Robinet
automatique.
4
3. Rtrcissement
du tube.
4. Dcompresseur
automatique.
5. Amplificateur
lectrique.
6. Transistor.
7. Fonction logique.
8. Tube cathodique.
aujourdhui, de construire une maison sans dessins ni tudes

pralables. On a toujours besoin des travailleurs manuels, des
ouvriers et des artisans; leurs fonctions, toutefois, rparties selon
les instructions manant dun plan prtabli, se sont de plus en
plus spcialises.
Ingnieurs, architectes et techniciens forment des quipes dont
la tche est dlaborer de manire structure le gros uvre, les
canalisations, les amnagements intrieurs, etc. Dans tous les
domaines de la construction, de la recherche, de la planification,
il va aujourdhui de soi que tout passe par la planche dessin ou,
de plus en plus souvent, par lcran de lordinateur.
Cette rpartition croissante du travail en tapes successives a
conduit invitablement de nouveaux modes dexpression visuelle
permettant de fixer de manire approprie et optimale les nouvelles formulations, dcouvertes et conclusions. Le crateur sest
vu contraint dlargir le systme habituel de notation et dinventer
des signes particuliers afin dexprimer divers rapports,
Signes de programmation pour le traitement de linformation.
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2. Les signes scientifiques modernes

Il faut distinguer les signes et les formules purement scientifiques
dune part, et les signes professionnels dautre part, mme sils se
recoupent parfois. Les savants, les chercheurs, soccupent avant
tout de problmes thoriques, sans penser lavance aux applications pratiques des rsultats de leurs recherches ou des nouveaux
concepts quils ont invents. Lexploitation de toutes les conqutes
techniques, conomiques et sociales, qui influencent aujourdhui
lensemble des conditions de vie de notre plante, sont une consquence de la recherche libre, thorique, sauvage pourrait-on
dire. On peut citer ici lexemple dAlbert Einstein : ses travaux,
bien que purement thoriques, fournirent la base sur laquelle les
spcialistes allaient dvelopper lutilisation de lnergie nuclaire.
Dans le domaine des sciences, caractris par un niveau lev
dabstraction, la ncessit de sexprimer par des signes synthtiques est encore plus marque que dans le domaine technique. Il
serait impensable, pour le mathmaticien ou le chimiste, de se
passer de signes spciaux et de formules, et de se contenter du
systme alphanumrique.
Le chercheur est contraint, partir dun certain nombre de
signes lmentaires dj existants, dinventer chaque jour de nouveaux signes et de nouveaux schmas, afin de pouvoir formuler de
manire objective les faits, les substances et les rapports nouvellement dcouverts. Face cette multitude de notations diverses,
en accroissement constant, on ne peut montrer quun choix restreint de signes scientifiques modernes.
Lide rcurrente dun retour lcriture pictographique, permettant de transcender les frontires linguistiques, comme par
exemple dans la smantographie de lAustralien C. K. Bliss,
nous parat tout fait irraliste, tant donn toutes les diffrences
existantes. Lespranto illustre fort bien la manire dont une ide
sduisante, mais purement thorique, a couru lchec faute
davoir pu surmonter des diffrences ethniques profondment
enracines.
Toutefois, en ce qui concerne la science et la technique, il ne fait
aucun doute que, dans les domaines spcialiss en pleine expansion, les signes et les pictogrammes continuent se dvelopper et
qu lavenir ils seront indispensables pour noter et transmettre,
lchelle de la plante, lensemble des connaissances humaines.
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Choix de signes scientifiques.

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1re et 2e lignes: astronomie (v. chap. V) 3e ligne: botanique et biologie. 4e ligne: chimie. 5e ligne: physique
nuclaire. 6e ligne: cristallographie. 7e ligne: gologie. 8e-11e lignes : mathmatiques (fonctions et relations). 12e et 13e lignes: gomtrie. 14e-16e lignes : mtorologie.
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X. Les signaux
1. Lorientation
la diffrence de tous les autres signes, le signal, dans le domaine de la communication et de linformation, joue un rle moins
passif. Il donne une indication, un ordre, un avertissement, une
interdiction, une instruction; son but nest pas seulement de communiquer, mais plutt de susciter une raction immdiate de la
part de lobservateur. Par son aspect extrieur, quil se prsente
sous la forme dun tableau, dune inscription, etc., il simpose
notre regard que nous le voulions ou non, alors quun texte imprim peut tre lu ou rejet, cest--dire inclus ou cart la fois de
notre champ de vision et de notre conscience. Le signal matrialis en est venu faire partie intgrante de notre environnement
visuel, de notre cadre de vie, et ceci de manire quasiment invitable.
La rvolution industrielle a modifi de manire fondamentale le
concept mme du signe : si lge de la foi tait marqu par le symbole, celui de la raison par le signe, notre monde, qui est celui de
la communication et de la transmission universelles, est rgi et
structur par le signal.
a Signification et interprtation des signaux de la circulation
Les signaux de la circulation jouent aujourdhui un rle essentiel
dans notre vie moderne, en ce sens que lhomme se dplace une
rapidit qui na plus aucune commune mesure avec sa morphologie. Le temps de raction qui nous est ncessaire devant la reconnaissance dun danger est devenu sans rapport avec la vitesse de
nos vhicules.
Les signaux de la circulation ont influenc de manire dcisive
notre mode de perception. Leurs caractristiques refltent une
certaine hirarchie dans les directives. Il existe des interdictions
absolues : sens interdit, stop, interdiction de stationner, etc.; des
interdictions restrictives : rserv aux camions, riverains autoriss, etc. ; des interdictions assorties dune prcision : interdiction
de tourner droite, contourner le giratoire, etc.; des directives :
chausse une seule voie, vitesse limite, etc.,; des signaux donnant une information : intersection, virage dangereux, etc.; des
signaux indicatifs : places de stationnement, indications de distance ou de direction, etc.
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Signal
trop semblable
au cadre urbain.
Meilleur contraste
avec le milieu.
Forme trianguaire
(agressive) : signaux
dinterdiction.
Forme des signaux

davertissement.
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b La forme des signaux

La forme des signaux a t choisie, consciemment ou inconsciemment, en fonction de limpact visuel recherch. Les signaux circulaires, qui ont quelque analogie avec une main ouverte leve, sont
les plus clairement visibles dans notre environnement.
En revanche, les signaux carrs ou rectangulaires se perdent un
peu dans le contexte urbain, satur de telles formes. Le cercle et
la ligne oblique produisent un contraste bien plus marqu. Cest
pourquoi la plupart des signaux dinterdiction ont une forme qui
retient lattention : il peut sagir dun carr pos sur la pointe ou,
le plus frquemment, dun triangle.
Il est intressant dobserver quun triangle pos sur la pointe,
tout comme le signal circulaire, a un caractre plus impratif,
alors quun triangle reposant sur lun de ses cts revt plutt une
valeur informative. Dans le paysage urbain, il est comprhensible
que le triangle renvers paraisse plus agressif que le triangle dont
la pointe est dirige vers le haut. Cela tient notamment au fait que
ce dernier prsente une analogie avec la silhouette des toits,
image familire de notre subconscient.
c La couleur
Le rouge, couleur primaire, a t choisi comme la plus signifiante
de toutes les couleurs pour les signaux dinterdiction, de directives
ou de danger. Quantitativement parlant, le rouge nest prsent
dans le paysage que par petites touches, jamais sur de grandes
surfaces. Son usage drive donc du fait quil est, dans la nature, la
plus voyante des teintes, et quil napparat, toujours en tant que
couleur primaire, que de manire ponctuelle (sur les fleurs, par
exemple). Inversement, le vert, toujours prsent sur de grandes
surfaces, ne convient pas pour des signaux. Le bleu nest utilis
que pour des panneaux ayant une fonction indicative.
Notre vie est en jeu.
La vie de lautre
est en jeu.
d La raction du conducteur face au signal

tant donn la densit sans cesse croissante du trafic, et la ncessit de le rgler de manire judicieuse, il est intressant de pouvoir observer, chez les voyageurs et en particulier chez les conducteurs, au moins trois types de ractions aux signaux. En premier
lieu, ceux-ci ragissent lindication dun danger dune manire
instinctive et goste. Devant le signal chute de pierres, le
conducteur rabat immdiatement son toit ouvrant. Devant les
signaux passage niveau et forte pente, il rduit sa vitesse.
Il en va de mme lors du deuxime type de raction, lorsque sa vie
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nest pas directement en danger, mais lorsquil craint une amende : par exemple devant lindication contrle par radar. En troisime lieu, ce mme conducteur a par contre quelque difficult
lever le pied de lacclrateur devant des panneaux Attention,
travaux ou Rtrcissement de la chausse.
2. Les pictogrammes
Ce que lon appelle les pictogrammes de la signalisation moderne
trouvent, pour deux raisons, un usage de plus en plus frquent. En
premier lieu, la dimension rduite des panneaux, quils soient circulaires, triangulaires, carrs ou rectangulaires, exige une information condense. Ce principe soppose lemploi dune communication rdige en toutes lettres qui doit suivre le dveloppement
linaire des mots et ncessite par consquent des panneaux plus
ou moins tendus en largeur et en longueur, en contradiction avec
une signalisation uniforme.
Lusage croissant des pictogrammes sexplique galement par
des raisons linguistiques. Les routes, les rseaux ferroviaires, les
routes maritimes et ariennes transcendent les frontires nationales, linguistiques et ethniques. Une information multilingue exigerait de trop grands panneaux, linformation donne perdrait par
consquence en clart. Le trafic arien constitue ici une exception :
le systme dinformation y est rduit deux langues, la langue
nationale et langlais, qui a acquis de plus en plus, dans ce contexte, le caractre dun langage international avec des termes comme
Exit , Flight, Bus, etc.
Cette gnralisation des signes figuratifs a entran, au cours
des dernires dcennies, une modification des habitudes de lecture, et lon peut dire aujourdhui quune signalisation nest plus
concevable sans lusage dun certain nombre de ces pictogrammes. ce sujet, il faut souligner quil existe au moins trois
diffrents types dinformation image. Le premier comporte des
signes naturalistes, montrs le plus souvent sous la forme de silhouettes, qui ne laissent planer aucune quivoque quant leur
sens, quelles que soient la langue ou les habitudes de lobservateur. Une cigarette biffe, le rcepteur dun tlphone, une tasse de
caf sont devenus des indications immdiatement comprhensibles dans le monde entier, nimpliquant aucun apprentissage.
La deuxime forme dinformation image comprend des schmas qui ne sont pas identifiables au premier coup dil et exigent
un certain effort de rflexion.
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Pictogrammes
parlants
et compris partout.
Schmas impliquant
une rflexion.
Pictogrammes trop
intellectuels.
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Une fois appris,

aiss retenir.
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Il sagit par exemple des signaux routiers, tels ceux qui indiquent
une route prioritaire, la circulation en sens inverse, etc. Ce groupe de pictogrammes schmatiss senrichit sans cesse de nouveaux signes dont la signification, mme aprs des annes de pratique, reste souvent incertaine. Nous pensons ici, par exemple,
aux concepts dentre et de sortie. L, la combinaison de diffrents lments abstraits (carr dsignant lespace et la porte,
flche indicatrice de direction) exige un temps de rflexion qui
excde de loin le temps de dcision dont dispose le piton qui sapproche de la porte en question. De tels signes ne rempliront jamais
de manire satisfaisante leur but, leur concept intellectuel ntant
adapt ni au processus visuel didentification ni au processus dapprentissage. Dans ce cas, nous donnerions la prfrence aux informations verbales entre et sortie.
Le troisime type comporte des signaux qui ne drivent ni
dimages ni de schmas mais de signes abstraits et qui par consquent doivent tre appris correctement. Mais une fois quils ont
t assimils dans linconscient, au mme titre que les lettres de
lalphabet, linformation quils fournissent est immdiate et spontane. Les exemples les plus loquents nous sont donns par les
signaux sens interdit et sens unique, utiliss mme pour les
pitons : ils sont aujourdhui connus et respects de tous. Les feux
rouge, orange et vert appartiennent la mme catgorie de signes
dont linformation est acquise. La flche est inclure dans le
mme groupe, bien que sa silhouette puisse rappeler une arme
(voir premire partie, chapitre II, 4). La forme de la tige tire
larrire de la pointe donne une information exacte quant au mouvement auquel il faut se conformer : tourner, courbe prononce, etc.
Certaines informations concernant des services plutt que des
objets spcifiques, comme douane, objets trouvs, libreservice, salle dattente, expdition des bagages, dpt de
bagages, etc., sont particulirement dlicates rsoudre du
point de vue du choix du pictogramme. Le problme de lindication
des toilettes nest rsolu de manire satisfaisante, sur un plan
international, que verbalement, car la sparation hommes/femmes, traduite par les silhouettes typiquement occidentales de jupe ou de pantalons, ne fonctionne pas du tout, par
exemple, dans le monde arabe. La srie de pictogrammes la mieux
conue, nos yeux, est celle qui a t labore pour lensemble
des tats-Unis par lAmerican Institute of Graphic Arts. Nous la
reproduisons (page ci-contre) avec toutefois toutes les rserves
dj exprimes quant lefficacit des diffrents signes.
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Normalisation des pictogrammes ariens aux tats-Unis.
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3. Les signaux imprims
Signes de cartes
routires.
Signes tirs dun

prospectus dune
station thermale.
Illisibilit des
pictogrammes
de trop petite
dimension
Dans la plupart des cas, le voyageur entend disposer dun plan

exact, gographique et temporel, de son dplacement, du point de
dpart jusqu la destination finale. Il a donc besoin de prospectus, dhoraires et de cartes routires. Toutes ces reprsentations
imprimes schmatiques contiennent de nombreux signes, parfois
identiques ceux quil rencontre dans la ralit, pendant son
voyage.
La raction du voyageur ces signes, que lon peut dune certaine manire considrer comme des signaux thoriques, diffre
fondamentalement de celle quil manifeste devant les signaux
rels. La qute dinformations, la planification et la prparation se
droulent dans une atmosphre de calme, de mditation, pourraiton presque dire, alors que le voyage lui-mme est soumis aux
conditions spatiales et temporelles bien dtermines de la circulation (dpendance de la rgulation du trafic, ponctualit des
moyens de transports publics, par exemple).
Les signaux publics servant rgler la circulation exigent une
reconnaissance et une raction spontanes, alors que le signal
imprim, hors du contexte routier, permet de fournir des renseignements bien plus complexes. Sur un horaire ou une carte peuvent figurer, ct des signes pictographiques au sens vident, des
signes abstraits dont lexplication figure ailleurs sur le document,
un peu comme des notes. En revanche, la stylisation des signes
conus pour les cartes routires et en particulier pour les horaires
doit tre pousse au maximum, afin de conserver une bonne lisibilit malgr un trs petit format.
titre dexemple, on trouvera page ci-contre, un ensemble de
signes pictographiques raliss pour un horaire arien. La premire range comporte des signes figuratifs immdiatement
accessibles. La deuxime range prsente des signes galement
figuratifs, mais qui ncessitent une brve explication. Ils signifient,
de gauche droite : cinma bord, service daccueil, correspondance, aller, aller et retour, tlgrammes, heure locale, heure de
dpart. Un simple claircissement suffit aussi pour les signes de la
troisime range : jours ouvrables seulement, tous les jours, jours
de la semaine numrots de 1 7 (l, le doute subsiste : le premier
jour est-il un dimanche ou un lundi, ou mme ventuellement un
samedi, le jour du sabbat?).
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Signes extraits
dun horaire
dune compagnie
arienne.
Enfin, la dernire range regroupe des signes de rfrence,

figures gomtriques clairement diffrenciables, ncessitant
chaque fois une explication en note de bas de page ou par le biais
dune lgende, si possible sur chaque page du document.
4. Les difficults motionnelles

dorientation dans le paysage urbain
a Le systme dorientation des btiments publics
Un des facteurs les plus importants prendre en considration
lors de la conception des systmes modernes dorientation est une
sorte danxit que lon pourrait appeler peur du pas de porte.
Lattitude psychologique de celui qui cherche son chemin est tout
fait diffrente selon quil se trouve lintrieur ou lextrieur
dun espace donn. Tant quil est en plein air, il a limpression de
garder son autonomie de dcision, et lenvironnement visible lui
procure un systme de rfrence sr. Toutefois, ds quil pntre
pour la premire fois dans un difice, le visiteur tend perdre
confiance dans son pouvoir de dcision et est donc amen se
faire aider et guider. Le plus souvent, il cherche tout dabord du
regard un huissier ou une rceptionniste qui demander son chemin. Dans les btiments dpourvus de bureau de renseignements,
on trouve normalement un plan dorientation. On peut considrer
cette miniaturisation ou cette schmatisation des lieux comme le
principal lment de signalisation, car cest ici que le visiteur doit
identifier et apprendre la structure spatiale de lensemble de
ldifice. Ce processus dassimilation et laide qui en rsulte
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dpendent troitement de la disposition desprit dans laquelle on

se trouve. Dans un muse, le visiteur, dtendu, dcouvrira par luimme son chemin. Par contre, celui qui entre dans un btiment
public, bureau de poste, commissariat ou hpital, perdra souvent,
en partie ou totalement, ses facults dautonomie et tentera de
sorienter en posant des questions.
Dans les aroports et sur les quais de gare, il est indispensable
de prendre en compte ce facteur motionnel, d frquemment la
hte ou la crainte de stre tromp de direction. Dans ces cas, le
systme de signalisation ne peut pas toujours tre doubl par un
contact personnel. Il doit donc tre surdimensionn et tre conu
de manire donner beaucoup dinformations afin de renseigner
le voyageur inquiet avec rapidit et exactitude.
Munich.
Tokio.
Mexico.
b Les pictogrammes employs dans les manifestations

Les rassemblements de population, toujours plus frquents, que ce
soit des fins culturelles, sportives ou politiques, impliquent de
nouveaux systmes dorientation, qui doivent tre appropris au
contenu de la manifestation, ses dimensions et la diversit linguistique du public. Le graphiste doit ici se convertir en organisateur visuel, son rle tant dorienter et de conduire les visiteurs.
Comme il sagit de manifestations limites dans le temps et dans
lespace, auxquelles participe le plus souvent un public dtendu,
dsireux de prendre du bon temps, nous estimons que les systmes pictographiques conus laide de signes originaux par nos
graphistes actuels sont les bienvenus. On a souvent exprim le
vu que soit labor une fois pour toutes un tel systme pour les
jeux olympiques, par exemple, et quil soit permanent. Mais il
nous semble bien plus logique, et plus appropri aux circonstances, dtablir tous les quatre ans un jeu de signes adapt au
pays hte. Lacquisition de ces signes par les visiteurs se fera rapidement, la richesse graphique gagnera au respect de la couleur
locale. Et mme sil devait y avoir quelques erreurs dinterprtation, les consquences nen seraient pas catastrophiques.
Une seule exception est souligner : les signaux de scurit doivent tre, pour des raisons videntes, strictement internationaux.
Grenoble.
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5. Les signaux utilitaires

Loutil traditionnel doit sa forme une adaptation sculaire
lanatomie de la main. La conception dun objet usuel adquat
rsultait de plusieurs facteurs : force de lartisan, gestes accomplis, instrument employ, enfin, choix des matires premires :
pierre, bois, cuir, fil, etc. Avec linvention du moteur, la tendance
remplacer leffort de lhomme par le pouvoir de la machine sest
impose progressivement. Par consquent, les appareils nont plus
t conus en fonction de la main, mais ont t techniquement
adapts afin de se conformer leur rle purement mcanique.
Notre gnration est entoure de machines, dappareils mnagers, de vhicules dont le fonctionnement interne est occult par
un botier, une chape ou une carrosserie, et nest donc plus comprhensible pour lutilisateur. Mais cela na gure dimportance,
puisque ces instruments ne sont plus dirigs par la main, mais seulement utiliss. En outre, lirruption de llectronique dans la vie
prive permet mme de programmer le droulement du travail, de
sorte que lexpression presser sur le bouton a perdu tout fait
son caractre de plaisanterie et correspond maintenant une ralit qui imprgne toutes les activits humaines mcanises.
De cette volution est ne une relation totalement nouvelle, pour
ne pas dire aline, au processus de travail : voil une ralit
que nous exprimentons chaque jour. Baquet, savon et planche
laver, tabli, scie et burin navaient pas besoin de mode demploi,
la manire de procder dcoulait tout naturellement de leur
forme. Par contre, le fonctionnement dune machine laver ou
dune installation stro a cess dtre perceptible, cache par son
revtement. Les plans de montage joints ces appareils, souvent
dissimuls lintrieur, ne sont accessibles quaux spcialistes.
Nous navons certainement pas lintention de dfendre les
mthodes traditionnelles contre les innovations, mais il est vident
que les instruments daujourdhui et de demain sont et seront
toujours plus abstraits et devront par consquent tre pourvus
dun mode demploi complet. Pour les fabricants, la conception et
la rdaction de ces instructions posent des problmes dlicats et
complexes. La question de la couleur nous fournit un exemple
typique de conflit entre deux domaines, et dont les consquences
peuvent tre catastrophiques : en trafic routier le rouge signifie
halte et le vert circulation permise , alors que sur un appareil
lectrique la lumire rouge veut dire contact lectrique sous tension et la verte contact lectrique coup, alors que cest le
contraire qui serait logique.
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Outils manuels.
Sur une machine

coudre.
Sur un four.
Sur une machine

laver.
Sur un appareil
photographique.
Sur un enregistreur.
Sur un vhicule.
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De la mme manire, les boutons posent aussi des problmes aux

utilisateurs; en effet, les indications tourner gauche ou tourner droite ne constituent pas toujours des indications claires et
univoques.
En outre, les appareils les plus divers tant distribus dans le
monde entier, les modes demploi en plusieurs langues sont devenus chose courante. Les descriptions et les explications purement
verbales impliquent en gnral des instructions trop compliques,
et donc incomprhensibles, par suite dune mauvaise traduction.
Chaque entreprise cherche donc crer des pictogrammes qui
puissent expliquer clairement le fonctionnement de lappareil mis
sur le march.
Il est clair quune solution universelle et normalise de ce problme, surtout en ce qui concerne le processus dapprentissage
(qui doit tre renouvel pratiquement avec chaque appareil),
prendra plusieurs gnrations. Luniformisation des signes graphiques, toutefois, progresse dans diffrents domaines, et il
semble bien que les rgles fondamentales dun langage pictographique universellement comprhensible soient dj poses.
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Essai de synthse
Le tableau suivant est conu de manire prsenter, comparativement, diffrents types dexpression obtenus par une srie de
modifications graphiques. cet effet, nous sommes partis de
quatre objets : deux tirs de la nature, ltoile et le serpent, un
cr par lhomme, la flche, et un dernier la limite de labstraction, la croix.
La premire range comporte des reprsentations purement
figuratives. Bien quelles aient t ralises par la technique du
dessin au trait, ces images appartiennent au domaine de lillustration.
La deuxime range prsente les mmes objets, mais styliss; il
ne sagit plus dune re-prsentation partir de la forme extrieure, mais dun rendu (restitution, reproduction) analytique, o
limage est schmatise, montre en coupe ou en plan.
Dans la troisime range, le dessin subit une transformation
capitale : il se mue en symbole. Cest une sorte de sublimation
dun contenu jusqualors purement objectif, o le concret acquiert
un contenu spirituel. Le naturalisme na plus de raison dtre;
bien plus, le ct raliste disparat par la rduction de limage
ltat de signe. Lillustration est devenue symbole.
Lassociation de deux ou plusieurs objets sur une seule reprsentation accentue la dimension symbolique de limage : cest ce
que montre la quatrime range.
Pour clairer la question trs dbattue de la diffrence entre
symbole et signe, nous avons prsent, partir de la cinquime
range, les quatre objets de dpart sous forme de signes plus ou
moins simplifis ou affins. Bien sr, de purs signes comme lclair
ou Vnus, mais aussi des formes hraldiques, voire des marques,
peuvent prendre une valeur symbolique. Mais cest surtout la
signification dune figure qui permet de dterminer sil sagit
dune image symbolique ou dun signe neutre.
La rpartition de signes en catgories ne soulve aucun problme dinterprtation. Le signe abrg utilis pour exprimer un
concept scientifique, le monogramme, le filigrane, la marque commerciale ou de proprit se distinguent par leur destination
mme.
La forme extrieure des diverses familles de signes tmoigne
donc en premier lieu de leur emploi. Le signe scientifique au
contour net se distingue clairement du signe hraldique, orne-
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mental, et la simplicit fonctionnelle de la marque au fer soppose

lattrait graphique des signes publicitaires soigneusement labors.
La dernire range regroupe les signaux tirs des quatre
images originelles. Naturalisme et symbolisme ont disparu, les
signes tant devenus des conventions abstraites. La forme extrieure du panneau fait partie du signal, son aspect gomtrique
ayant une valeur en soi, accentuant la signification du motif central.
toile
Dessin
Serpent
Flche
Croix
Raliste
Image
Image
Image
Image
Disposition
Section
Dessin
technique
Plan
Sceau de
Salomon
Serpent
de lternit
Paix
Chrtient
Islam
Pch
Amour
Trinit
Mtorologie
(gel)
Hiroglyphe
du Nahash
Haute tension
gal/parallle
Schmatique
Symbole
Signes ou
objets
employs
comme
symboles.
Symboles ns
de la combinaison de signes
ou dattributs.
Signe
Convention
(objets
identifiables).
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Pure
convention.
Astrisque
Semblable
Masculin,
Mars
Fminin,
Vnus
Tailleur de
pierre
Lucas
Cranash
Marque au fer
Signe
dHerms
Fdration
Blason
familial
Groupe
(Scorpion)
tat
(armoiries)
Mercedes
Mdecin,
pharmacien
British
Railways
Banque
Danger
dexplosion
Virage
Direction
Croix-Rouge
Marquage,
signature,
signe
de proprit.
Appartenance
un groupe,
une famille ou
un tat.
Mtiers,
conomie.
Signal
Signaux
routiers
et utilitaires.
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pilogue
De lillustration nat le symbole, au signe sacr succde la sche
formule mathmatique. Armoiries et signatures se transforment
en marques ou logotypes. Le dessin est simplifi jusqu se convertir en signe.
Il y a longtemps que les signes alphabtiques seuls ne suffisent
plus la notation et la transmission de la pense. Aujourdhui,
lorientation et la communication sont devenues impensables sans
schmas, signes ou signaux. Lexpression crite est ncessairement complte par linformation donne par limage.
Les alphabets des langues parles, ayant volu dans des conditions historiques spcifiques, ont t fixs une fois pour toutes,
mais ils sont abstraits. Les signes du langage pictographique, par
contre, par leur caractre plus proche du concret, sont parfaitement adapts un contexte mouvant et prsentent une valeur
explicative et normative l o les mots sont insuffisants ou incomprhensibles.
Signes, symboles, marques et signaux, dans leur diversit, sont
lexpression pntrante, significative et omniprsente de notre
poque. Tout en incluant et en prservant le pass, ils annoncent
lavenir.
Paix !
Attention
radioactivit !
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E. Strommenger, Cinq Millnaires dart msopotamien, Paris, 1968.
Sumer, Assur, Babylon, 7000 Jahre Kunst und
Kultur, catalogue dexposition, Mayence, 1978.
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Poinons dargent, Paris, 1980.
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G. de Tervarent, Attributs et symboles dans lart
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Jan Tschichold, Formenwandlungen der Et-Zeichen,
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R. Viel, Les Origines symboliques du blason,

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H. Virl, Die Entstehung und die Entwicklung der
Schrift, Stuttgart, 1949.
J. Voigt, F. E. Gericke et D. Genth, Sprache der
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philosophie, symbolisme, 3 volumes, Paris, 1914,
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drian Frutiger, Suisse allemand n en

1928 Unterseen prs dInterlaken, et
aujourdhui retir prs de Berne, est lun sinon
le plus grand typographe de notre temps.
Aprs un apprentissage de compositeur typographe, il poursuit sa formation, de 1949
1951, lcole des Arts appliqus de Zurich et
se spcialise dans le domaine de lcriture.
En 1952 (il a 24 ans), il est engag Paris par
Charles Peignot, propritaire associ et directeur
gnral de la fonderie de caractres Deberny &
Peignot en tant que crateur de caractres et
directeur artistique. Il y cre plusieurs caractres,
alors pour le plomb, comme Mridien. 29 ans,
il dessine pour la photocomposition (et aussi
pour le plomb) le fameux caractre Univers qui
devait le rendre clbre dans le monde entier.
Conu au dpart en 21 sries allant de ltroitmaigre au large-gras, Univers rpond un large
ventail doccupation de lespace dans la page,
dmarche qui navait jamais t ralise auparavant.
En 1960, il fonde son propre atelier Arcueil,
dans la banlieue Sud de Paris, avec Bruno Pfffli
et Andr Grtler. Les caractres les plus connus
quil cre pendant cette priode sont Avenir,
Frutiger, Centennial, Versailles, Iridium. Son
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caractre OCR-B est destin la lecture automatique par ordinateur, devenu en 1973 un
standard utilis par la plupart des papiers administratifs et bancaires lchelle internationale.
On lui doit galement des caractres comme
Ondine, Herculanum ou la reprise du Didot pour
la Linotype.
Durant dix ans il enseigne Paris
lcole Estienne, et durant 8 ans lcole nationale suprieure des Arts dcoratifs.
En 1978, le contenu de ses cours et actions
pdagogiques aboutissaient la publication en
allemand de Der Mensch und seine Zeichen,
dit en franais en 1983 sous le titre Des signes
et des hommes. En 1999, Adrian Frutiger
demandait Yves Perrousseaux sil voulait diter
lHomme et ses signes, qui en est la reprise franaise perfectionne.
Luvre dAdrian Frutiger rvle un dessinateur de caractres de haute culture typographique. Elle concerne essentiellement la cration de caractres dimprimerie et de signalisation (dabord pour le plomb, puis pour la photocomposition, puis enfin pour le numrique).
Elle comprend galement une recherche de
formes plus libres.
Adrian Frutiger sera honor plusieurs
reprises: 1986, prix Gutenberg de la ville de
Mayence (Allemagne); 1987, mdaille du Type
Directors Club of New York; 1990, officier de
lOrdre des arts et lettres (Paris); 1993, Grand
prix national des arts graphiques (France).
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Les caractres crs

par Adrian Frutiger
(par ordre chronologique)
Prsident, 1952
Phbus, 1953, Handsatz Blei, D + P
Ondine, 1953
Univers (1954-1957)
A B C D E F G H I J K L M N O P Q RS
TUVWXYZ
abcdefghijklm noqrs tuvwxyz @ & ? ! $ # %
Mridien, 1953-1954
Univers, 1954-1957
gyptienne F, 1955
Opra, 1960 Sofratype/Zeilenguss
(pour le journal Le Figaro, Paris)
Concorde, 1960, Sofratype /Zeilenguss

(Gestaltung Design : Andr Grtler + A. Frutiger)
Apollo, 1960, Monotype
OCR-B, 1961-1966
IBM Selectric Composer
OCR-B(1961-1966)
ABCDEFGHIJKLMNOPQRS
TUVWXYZ
abcdefghijklmnoqrst uvwxyz
@&?!$#% 1234567890
(Univers), 1964
Srifa, 1964
Devanagari Alphabet
(indien), 1967-1970
Tamil, 1969, Monotype

Roissy Alphabet
Aroport Charles-de-Gaulle, Paris, 1972
Iridium, 1972
Mtro Alphabet, Paris, 1973
Frutiger, 1976
Glypha, 1977
Frutiger (1976)
ABCDEFGHIJKLMNOPQRST
UVWXYZ
abcdefghijklmnoqrstuvwxyz
@&?!$#% 1234567890
Icne, 1980
Breughel, 1982
Versaillles, 1984
Linotype Centennial, 1986
Avenir, 1988
Westside, 1989
Vectora, 1990
HERCULANUM (1990)
ABCDEFGHIJKLMNOPQ
RSTUVWXYZ
Herculanum, 1990
Linotype Didot, 1991
Pompeijana, 1992
Rusticana, 1993
Linotype Univers, 1997
Frutiger Stones, 1998
Frutiger Symbols, 1998
Linotype Frutiger, 2000
Les caractres crs pour des entreprises
ne figurent pas sur cette liste.
Linotype Didot (1991)

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Chez le mme diteur

En librairie (distribution DG), sinon chez lditeur (voir page 2).
Deux manuels dapprentissage sadressant prioritairement aux personnes qui
travaillent sur logiciels de traitement de texte et/ou logiciels de mise en page,
sans connaissances particulires des usages de la profession.
Ce sont deux outils de travail didactiques et complmentaires. Ils expliquent
les notions de base quil est ncessaire de possder pour raliser des travaux de
communication lire , pour la clart de vos publications et le respect de notre
culture typographique du franais. Ils indiquent les rsultats typographiques
obtenir et non les faons de les raliser: vous devez normalement les trouver
dans les manuels dutilisation de votre logiciel.
Manuel de typographie franaise lmentaire

par Yves Perrousseaux
ISBN 2-911220-00-5 Prix 20
Cet ouvrage est le seul code typographique existant sur le march qui montre non
seulement ce quil faut faire, mais galement les erreurs quil ne faut pas faire et que
lon rencontre un peu partout.
CONTENU
Un bref historique de notre criture occidentale.
Les rgles lmentaires du code typographique sur lesquelles chacun butte longueur de journe:
les abrviations courantes ; lusage des majuscules et des minuscules, celui des majuscules accentues;
la ponctuation franaise; lcriture des nombres en chifres arabes et en chifres romains; les adjectifs de couleur ; la coupure des mots et celle des phrases; les csures et justications; lcriture des
dpartements, celle du nom des rues, celle des exposants; le fonctionnement du caractre typographique, etc.
Informations pratiques: les caractres du clavier du Macintosh et de celui des PC permettant dobtenir les capitales accentues, les guillemets franais, etc.); les signes de corrections.
Une bibliographie. Un lexique typographique. Un index alphabtique.
Format 16 x 23 cm, 128 pages en 2 couleurs. Nombreuses illustrations.
Mise en page et impression

par Yves Perrousseaux
ISBN 2-911220-01-3 Prix 30,50
CONTENU
Les notions lmentaires de mise en page: les gabarits dempagement des petits journaux,
brochures, plaquettes, etc.
Les attributs du caractre typographique. Le choix des caractres. Le traitement typographique du
texte: linterlettrage, linterlignage, les titrages, le gris typographique, les difrentes justications, les
lettrines, les alinas, les notes bibliographiques. Le calibrage. Le chemin de fer, etc.
Des informations techniques: la couleur (les couleurs daccompagnement: Pantone et Focoltone),
la quadrichromie; le ashageet la photogravure; limpression ofset, limpression numrique et le
faonnage.
Une bibliographie. Un lexique. Un index alphabtique. Des adresses utiles.
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Aide au choix de la typo-graphie

par Grard Blanchard
ISBN 2-911220-02-1 Prix 38
Il sagit dun ouvrage de culture typographique de haut niveau, complmentaire des

deux premiers (page ci-contre). Il sadresse prioritairement aux universitaires, enseignants, professionnels, tudiants en cours ou en n de cycle, et tous les passionns de
typographie.
Le but de cette tude est dattirer lattention sur lextrme diversit des formes dcriture que le march
met notre disposition. Il sagit de reprer des formes caractristiques et surtout leur raison dtre. Il
sagit galement dobtenir une taxinomie sujsamment ouverte pour intgrer les nouveaux usages
sociaux que nous voulons faire de lcriture dans une communication audio-scripto-visuelle (multimdia), dont le dnominateur commun est la numrisation informatique.
Au l du temps, ces usages ont t inuencs par des contextes socioculturels qui ont modi le sens,
mais dont il reste quelque chose : cest la connotation. On passe de lapproche globale des complexits qui nous mnent de nouvelles perspectives ouvertes par des typo-graphies dcran, ou les typo-graphies nomades ou images du Web.
Ce livre est consacr la reconnaissance des formes. Il nimpose pas un point de vue, mais en propose
plusieurs. Son but sera atteint lorsque chacun aura compris comment faire son propre choix, en fonction de ses besoins typographiques spciques.
Une biobibliographie. Une bibliographie slective et commente.

Un index des mots-clefs concernant la typographie.
Un index des quelque 400 caractres typographiques utiliss (ou cits).
Format: 16 x 23 cm, 232 pages. Trs nombreuses illustrations.
critures, miroir des hommes et des socits

par Ladislas Mandel
ISBN 2-911220-03-X 30,50
Il sagit dun ouvrage de culture de lcrit. Il sadresse un public assez large,

passionn de calligraphie, de typographie et de lhistoire des critures.
Ce livre, abondamment illustr de photographies dobjets sur lesquels sont portes des critures
anciennes et contemporaines de diverses civilisations (cuniformes, hiroglyphiques, smitiques, idographiques, alphabtiques diverses, etc.), ainsi que des reproductions dcritures typographiques travers les sicles et les pays concerns, se lit comme un roman passionnant.
La plupart des ouvrages sur lcriture et son histoire offrent aux lecteurs un inventaire chronologique des richesses du patrimoine mondial, dans leur aspect formel et matriel. Lauteur de cet essai
voudrait limiter ses rexions et proposer quelques approches sensibles pour lintelligence des formes
scripturales dans leur aspect expressif et spirituel: cration de lesprit, lcriture, langage part entire, se
superposerait ainsi lcrit dont elle serait le tmoin privilgi.
En survolant les grandes tapes qui ont marqu lhistoire des mutations de notre pense, lauteur
tend montrer, en parallle, les mtamorphoses de notre criture en tous temps et en chaque lieu.
Plus que mmoire crite des civilisations, pour Ladislas Mandel, lcriture, dans son trac, se prsente
comme le miroir de la pense de lhomme et des socits.
Pour tre tenu au courant de nos publications, de notre actualit, de celle de la profession, obtenir des
adresses utiles et bien dautres renseignements, consulter notre site :
www.perrousseaux.com
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Mise en pages : Yves Perrousseaux
Les caractres typographiques utiliss dans cet ouvrage

sont dAdrian Frutiger:
le corps de texte est en Linotype Centennial (1986)
et les titres en Frutiger (1976).
Achev dimprimer
Deuxime dition
Dpt lgal mai 2014

Lhomme Et Ses Signes

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Lhomme Et Ses Signes

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pages 1 10

Traduction Danielle Perret

Traduction en franais de cette prsente dition:

Tous droits de reproduction, de traduction et dadaptation de cette dition en franais

III. La runion des signes

V. Les signes dualistes

VII. La simulation du volume

VIII. La diversit des apparences

III. La richesse graphique

VIII. Lcriture du texte

Signe, symbole, marque,

V. Les signes pseudo-scientifiques

VII. Les signes communautaires

2. Souvenirs dune figure

Avant de traiter de la reprsentation mme du signe, nous citerons

Voici les six figures (6) familires au joueur. Celui-ci na pas

tifier le quatre; deux mouvements oculaires, au moins, sont en

3. Ombre et lumire Noir et blanc

Nous vivons une poque o la pense peut tre rendue visible

I. Les lments du signe

Ces observations nous amnent conclure que lil, dans une

Le prototype de la ligne est conu, au dpart, comme une droite.

Depuis toujours, lhomme se dplace sur le plan horizontal. Cest

mune mesure avec celle dune horizontale. Ainsi nous trouvons

45) : si elle sapproche de lhorizontale, limpression dlvation

3. Les relations entre les lignes

a. Les gestes du trac

Deux lignes parallles ne forment pas de signe; elles expriment

La valeur expressive dlments de signes ou de signes groups

traits. En dautres termes, on peut dire que lobservateur voit,

Nous partons du fait suivant : celui qui regarde un signe adopte un

ou crivons, nous ne sommes plus conscients que A ou O ont une

Dans la plupart des cas, une ligne ouverte ne prend de valeur

sont dj prsents dans le subconscient de lobservateur en tant

5. La topologie des signes

Nous croyons pouvoir en conclure que les signes phontiques

II. Les signes fondamentaux

En laborant la table morphologique 1, nous avons dj indiqu

tenir perptuellement sur un pied). Le premier signe procure un

il y a dabord ceux pour lesquels lide dun volume nest pas

Le cercle trouve chez lindividu plus de rsonance que tout

mre emporte avec lui la fois le sentiment dune protection et le

Le signe de la flche sest fig sous deux formes : en tant quarme

On peut considrer la croix comme le signe des signes. Le point

Nous aimerions juste noter que ses proportions recouvrent celles

La croix normale ou le signe plus est lincarnation parfaite de

texte parl. Le fait que ce dernier caractre penche droite est

III. La runion des signes

1. Les relations entre signes

Tout comme la runion de lettres forme limage dun mot, de

La considration de ces trois premiers exemples nous rappelle les

clairement que dans le premier et le deuxime exemple, car notre

De mme, deux losanges (12d) ou deux ovales (12e) produisent de

Lorsque la circonfrence du petit cercle rejoint celle du grand, la

2. Les relations entre signes

La superposition de deux signes de forme diffrente produit une

16e Le chevauchement de deux signes dissemblables (16e) dont les

lignes se croisent donnent des rsultats analogues ceux de la

3. La signification de lespace intrieur

Il nous parat ici important de nous livrer une rflexion plus

La reprsentation archaque de la terre chez les Hbreux (21)

4. Les relations entre signes ouverts

5. Le jeu des deux signes fourchus

La plus belle illustration sur le thme de la liaison des signes