Material culture after text Olsen 2003

Traducido por Matas Lepori (Octubre 2015)

La cultura material despus del texto: Recordando y rearmando cosas1

Bjornar Olsen 2003
Introduccin.En su libro de 1987 La Cultura Material y el Consumo Masivo, Daniel Miller se
refiere a la cultura material como un componente sorprendentemente ilusorio
de la cultura moderna, la cual ha logrado de manera consistente evadir el
foco de la mirada acadmica, y permanece como el fenmeno central menos
comprendido de la era moderna. Doce aos despus, Michael Schiffer escribi
que los cientficos sociales haban ignorado lo que poda ser lo ms distintivo y
significativo acerca de nuestra especie: (que) la vida humana consiste de
variadas e ininterrumpidas interacciones entre personas y una mirada de
cosas. Ninguna de estas declaraciones estn basadas en investigaciones a nivel
global, por supuesto, y probablemente haya algunos elementos de las
canciones tribales vinculadas a ellas. No obstante, an considero que se
puede plantear que la materialidad de la vida social ha sido marginalizada
incluso estigmatizada- en los discursos cientficos y filosficos durante el siglo
20.
Por qu ha ocurrido esta marginalizacin? Por qu se ha olvidado o ignorado
el componente fsico de nuestros seres pasados y presentes de tal manera en las
investigaciones sociales contemporneas? Y cmo esta actitud ha afectado a
aquellos campos disciplinarios an dedicados al estudio de las cosas, ms
especficamente la arqueologa? Con la posible excepcin de esta ltima, estas
preguntas obviamente no son novedosas para los estudios de la cultura
material. Mi propia motivacin para re encarar estas preguntas se basa
parcialmente en el simple hecho de que son pocas las respuestas satisfactorias
que se han dado hasta el momento. Sin embargo, y ms importante an, es que
estas

preguntas

son

pertinentes

para

un

cuestionamiento

ontolgico

fundamental y central para mi investigacin: cmo se relacionan las cosas, los

objetos el mundo material en general- con los seres humanos y con lo que
generalmente es considerada como la vida social. No me encuentro revelando
ningn secreto si admito que esta investigacin ha sido provocada por un
1

El autor hace un juego de palabras intraducible con la palabra Remembering (Recordar), a la cual
separa haciendo que signifique re-armando.

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creciente malestar no slo con la concepcin anti-material dominante de la

cultura y la sociedad dentro de las ciencias sociales y humanas, sino tambin
con la manera en que la arqueologa y los nuevos estudios de la cultura
material (incluyendo los estudios del paisaje) a pesar de su auto proclamado
xito- se han alejado de la materialidad de las cosas y se han subsumido a
teoras anti materiales y constructivistas sociales hegemnicas. As, la siguiente
observacin realizada por Schiffer constituye un punto de partida adecuado
para mi discusin:
ms all de ser marginalizados, los estudios sobre la cultura
material usualmente sufren de un problema an ms severo:
ellos simplemente proyectan ontologas y teoras convencionales
sobre nuevos dominios empricos, tratando a la interseccin
personas-artefactos como algo secundario a los procesos de la
cultura. La manufactura y utilizacin de los artefactos es
considerada, por ejemplo, slo como un campo ms en donde las
personas negocian los significados culturalmente constituidos.
No todo lo slido se desvanece en el aire.En primer lugar, unas confesiones: Mi enfoque es uno de tinte realista en el
sentido de que s creo que el mundo material existe y que constituye una base
fundamental y duradera para nuestra existencia. Las cosas, objetos, paisajes,
poseen cualidades reales que afectan y modelan tanto nuestra percepcin de
ellas y nuestra cohabitacin con ellas. Sin embargo, una gran proporcin de
recientes estudios en arqueologa y las ciencias sociales parecen haber sido
guiados por un tipo de hermenutica de la sospecha, en donde todo lo
slido se desvanece en el aire, incluyendo la dura fisicidad del mundo la cual a
veces es reducida a poco ms que objetos discursivos o fenmenos de los
sujetos de la experiencia cognitiva. A pesar del oportuno advenimiento del
cuerpo en los estudios sociales, uno usualmente se queda con la sensacin de
que el cuerpo humano es la nica carne en el mundo y que este cuerpo
espiritual vivido contina merodeando de manera ms bien irrestricta en un
mundo intencional mantenido en pie casi completamente por la cognicin
humana.
Lo que yo propongo es un rgimen ms igualitario, una arqueologa simtrica,
basada en la premisa de que las cosas, todas aquellas entidades fsicas a las que

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nos referimos como cultura material, son seres en el mundo junto con otros
seres, tales como humanos, plantas y animales. Todos estos seres son afines,
comparten sustancia (carne) y pertenencia en un mundo vivido. Son, por
supuesto, diferentes, pero esta es una diferencia que no debera ser
conceptualizada de acuerdo al rgimen ontolgico reinante de dualidades y
negatividades;

es una diferencia no-oposicional o relativa que facilita la

colaboracin, la delegacin y el intercambio. Sin importar que tan atrs

vayamos en la historia hablante y la prehistoria silenciosa, los humanos han
extendido sus relaciones sociales con los agentes no-humanos con los quienes
ellos han intercambiado propiedades y formado colectivos. Si existe una
historia que recorre todo el camino desde la Garganta de Olduvai hasta la PostModernidad, debe ser una de creciente materialidad cada vez son ms las
tareas delegadas a los actores no-humanos; son ms y ms las acciones
mediadas por las cosas.
Hoy en da se ha vuelto un lugar comn el decir que la sociedad es construida,
incluso cuando nos alejamos de los asentamientos relativistas. Sin embargo, son
pocos los que han dedicado tiempo a analizar los materiales de construccin el
concreto y el acero, los pilares de contencin- implicados en su construccin; las
brigadas de los actores no-humanos que constrien, dirigen y apoyan nuestras
actividades diarias; los agentes materiales que constituyen la condicin misma
de posibilidad para aquellos rasgos que asociamos con el orden social, tal como
la asimetra, la durabilidad, el poder y la jerarqua. Como Michel Serres ya
observ, los lmites sociales de nuestras relaciones deben haber sido tan
etreos como las nubes si los contactos se hubieran limitado a ser entre sujetos.
De hecho, el objeto, especfico de los homnidos, estabiliza nuestras relaciones,
frena el ritmo de nuestras revoluciones. Para comprender la manera en que las
colectividades sociedades- funcionan, debemos re aprender a adscribir la
accin, las metas y el poder o para utilizar un viejo mantra, la agencia- a
muchos ms agentes que slo los sujetos humanos, as como tambin a
estabilizar la epistemologa y la ontologa- con un actor nuevo y desconocido;
la cosa silenciosa.
Que hay acerca de la arqueologa
Pero, entonces, mi puesta en escena ha matado al cuarzo, le dren cualquier
vitalidad material, embot su mismsimo brillo slo por haberlo hecho el sujeto
de una epistemologa arqueolgica en donde su rol, dentro de esta escena

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armoniosa que podemos llamar historia, nunca es ser l mismo sino siempre,
siempre representar a algo ms?
Si decimos que la cultura material ha sido ignorada en las ciencias sociales y
humanas, estamos dejando fuera a una disciplina que ha continuado lidiando
con las cosas de manera obstinada: la arqueologa. Recientemente, los estudios
de la cultura material tambin se han reinventado en los componentes de la
antropologa y los estudios culturales, situaciones que revisar brevemente.
La arqueologa es, por supuesto, la disciplina de las cosas por excelencia. Hubo
un tiempo en el pasado en donde los arquelogos amaban la cultura material
uno incluso poda reconocer cierta obsesin. De hecho, era una inquietud
compartida por varias disciplinas. Sin embargo, tan pronto como nuestros
aliados abandonaron el mundo de las cosas y se aferraron al mundo de las
culturas, los sistemas sociales y las ideas, accesibles slo (o al menos eso nos
dijeron) a travs del dilogo y la observacin participante, se comenz a asociar
un cierto bochorno con aquellos que estudiaban solamente cosas. De manera
gradual se comenz a vislumbrar un cambio en la retrica arqueolgica: lo
material era slo un medio para alcanzar algo ms y ms importante las
culturas y las sociedades: las vidas de las personas en el pasado. Sin embargo,
los cientficos sociales continuaron sin impresionarse, e incluso despus de que
la disciplina se volcara hacia lo nuevo, Edmund Leach continuaba
instruyndonos en que en su anlisis final, la arqueologa debe estar
preocupada por las personas ms que por las cosas, (al menos si se abriga la
esperanza de recibir la atencin de los antroplogos sociales britnicos).
Dejando de lado las ironas, si miramos hacia atrs en los ltimos 40 aos de
discurso terico en arqueologa, se pueden discernir dos principales
identidades adscritas a la cultura material: una preocupada por su importancia
funcional, tecnolgica y adaptativa, la otra por su significado social y cultural (y
su rol como signo, metfora y smbolo). A pesar de que las diferencias entre
ellas fueron consideradas esenciales como nos lo recuerdan las vagas
memorias de la guerra cientfica- aquello que compartan la mayor parte de los
enfoques procesuales y post-procesuales era una bsqueda de reinos que fueran
ms all del material en s mismo. La cultura material se convirti en un
trmino contradictorio para intentar alcanzar una cultura que no es material.
Las cosas son primordialmente estudiadas como los medios para revelar algo
ms, algo ms importante lo que antes se conoca como el Indio detrs del

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artefacto. El material es una fuente material, una representacin incompleta

del pasado, huellas de una presencia ausente no parte del pasado (o la
sociedad) en s.
La siguiente cita puede ser vista como representativa (cuando no exhaustiva) de
la actitud arqueolgica general hacia la cultura material:
El principal objetivo de la arqueologa es escribir una historia
cultural. Nuestros datos primarios para esta reconstruccin son
los artefactos, o los restos materiales de la actividad humana en
el pasado. Este material es el producto de las ideas de las
personas (cultura). El comprender la relacin entre los restos
materiales y los procesos culturales que produjeron su
distribucin es el problema crtico en la arqueologa.
As, las cosas son principalmente estudiadas por razones metodolgicas y
epistemolgicas, para revelar los procesos culturales extra-materiales que las
produjeron (conducta, accin, pensamiento). Oponindome a la acusacin de
estar demasiado preocupada por las cosas, yo sostengo que la arqueologa ms
bien sufre de ser sub-materialista. La materialidad de las sociedades del pasado
es mayormente vista como el resultado de procesos histricos y sociales que no
son en s mismos materiales, lo cual deja a la materialidad en s con poco o
ningn poder explicativo o causal de estos procesos.
Algunas memorias familiares: A principios de la dcada de 1980 aprendimos
acerca de la cultura material como algo activo y comunicativo, como smbolos
en accin. Luego, las cermicas, estructuras megalticas y los lticos tallados
fueron escritos como parte del texto ilimitado del post-estructuralismo y la
hermenutica. Las analogas literarias abundaban: leer el pasado, la cultura
material como un texto, y otras. Sin embargo no me malinterpreten, creo que
este desarrollo fue un importante emprendimiento intelectual hacia la
maduracin de la disciplina y por lo menos nos hizo darnos cuenta de que
prcticamente toda la cultura material conlleva significados sociales y quizs
ms importante an- que la produccin del significado es un proceso continuo,
que depende tanto del lector y del contexto del lector como del productor.
Desafortunadamente, este conocimiento hizo poco por ayudarnos en la
comprensin de lo que es la cultura material, su naturaleza por as decirlo, o
para entender el rol que juega en la existencia humana a un nivel ontolgico

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ms fundamental. A pesar de que la analoga textual fue importante y

productiva, hemos llegado a ignorar las diferencias entre las cosas y el texto:
que la cultura material se encuentra en el mundo y juega un rol constitutivo
fundamentalmente diferente para nuestra existencia en este mundo que los
roles de los textos y el lenguaje. Las cosas hacen mucho ms que slo hablar y
expresar significados; y en cierto punto se volvi aburrido el concebir a todo
como un texto que se escribe a s mismo, al pasado como una narrativa sin fin,
una puesta en escena infinita de significantes sin significados.
Es cierto que un alejamiento de este enfoque unilateral sobre los aspectos
simblicos-comunicativos y representacionales de la cultura material fue
emergiendo de manera gradual, reflejndose particularmente en los estudios
sobre el paisaje y los monumentos en ciertos departamentos de la arqueologa
britnica. Basados parcialmente en la fenomenologa, parcialmente en varios
aspectos de la teora social que abarcaban desde Bourdieu hasta Foucault,
varios estudios arqueolgicos realizados desde mediados de la dcada de 1990
en adelante, parecen fundarse ms en la manera prctica de ser-en-el-mundo de
las personas. La atencin se volc hacia cmo los materiales y el paisaje, a travs
de una interaccin activa con los humanos, sirvieron para moldear la
experiencia, las memorias y las vidas. Este es un movimiento claramente
importante y prometedor, a pesar de que an exista una tendencia en muchos
estudios de sobre-enfatizar la dimensin humana-subjetiva y mental en la
manera cmo las personas se relacionan con los paisajes y los monumentos.
En la introduccin de su libro Paisaje: Polticas y Perspectivas, Barbara Bender
dice que: Los paisajes son creados por las personas a travs de su experiencia
y vinculacin con el mundo que los rodea. En un artculo ms reciente ella
sostiene que un enfoque experiencial o fenomenolgico nos permite considerar
como nosotros nos movemos en el mundo, como nosotros le asignamos
significados a los lugares, entrelazando en ellos memorias, historias, creando un
sentido de pertenenciaHemos visto que los paisajes son experimentales y
porosos, enredados y de extremos abiertos. En su libro Arqueologas del Paisaje,
Knapp anuncia que hoy en dalas nociones ms prominentes de paisaje
enfatizan sus dimensiones socio simblicas: el paisaje es una entidad que existe
en virtud de ser percibido, experimentado y contextualizado por las personas.
Pero, qu tienen para ofrecernos los paisajes y los lugares a nosotros? Cmo
hacen que nosotros nos movamos y nos afectan en nuestro ser-en-el-mundo? En
la celebracin de los paisajes y las materias como algo plstico y siempre en

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construccin, parece haber pocas inquietudes sobre las propiedades y

competencias posedas por el mundo material en s cualidades que se vuelven
efectivas a travs de la cohabitacin concreta de las personas en l.
...y los estudios de consumo?
Algunas palabras, tambin, acerca de los nuevos intereses en los estudios sobre
la cultura material en la antropologa despus de todo, ya no nos encontramos
solos en esta tarea. Probablemente la rama ms influyente de los estudios
antropolgicos sobre la cultura material moderna son los estudios de consumo
(tambin desarrollados en otras disciplinas aparte de la antropologa). Una de
las preocupaciones principales ha sido la de saber cmo los artefactos, bienes de
consumo primarios, son activamente utilizados en la auto-creacin social e
individual en donde son directamente constitutivos de nuestra comprensin de
nosotros mismos y de los otros. De acuerdo a los defensores de este enfoque, las
personas se apropian de los objetos a partir de las fuerzas de produccin y
comercio manipulativas y los convierten en productos culturales inalienables y
creativos, vitales para su propia formacin identitaria:
El criterio clave para juzgar la utilidad de los objetos
contemporneos es el grado en el cual ellos pueden o no ser
apropiados a partir de las fuerzas que los crearon, las cuales son
principal, y necesariamente, alienantes. Esta apropiacin
consiste en la transmutacin de los bienes, a travs de
actividades de consumo, en cultura potencialmente inalienable.
Este y otros enfoques relacionados a la cultura material moderna dentro de la
antropologa, los estudios culturales, la sociologa y otras disciplinas, han
producido una cantidad de estudios sobre importantes asuntos tales como los
graffiti, el kitsch, las tablas de surf, las alfombras, tarjetas de felicitaciones y
decoracin hogarea llenando pginas y pginas del Journal of Material Culture.
De manera creciente desde finales de la dcada de 1990, cuando los estudios de
consumo se volvieron ms y ms estrechos en su apuntar hacia las compras, el
intercambio de bienes, el deseo por los objetos, su estetizacin y su imagen
meditica, ms que en sus usos o maneras en que los objetos materiales son
vividos. Como Glassie not, dentro de la antropologa y de los estudios
materiales-culturales modernos, las cosas son ledas como bienes como
mercancas y posesiones.

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Parece que es poco lo que puede decirse acerca de la dura y aburrida

materialidad con la que estamos ms en contacto: paredes, calles, cercas,
espacios de estacionamiento y basureros. Cmo consumimos una carretera o
un sistema de subterrneos? Cmo negamos las cloacas o una oxidada
terminal en un puerto del norte de Rusia? Los componentes crticos son muy
pocos, pero en uno de los casos el etnlogo sueco Orvar Lfgren cuestion la
desmesurada atencin que recibe lo particular y lo simblico: en estos estudios
sobre adolescentes, amas de casa y compradores, dice l, algunas veces
sientes que ests vagando por un bosque simblico o mirando una exhibicin
de signos y mensajesY en esta atencin sobre lo simblico, tambin existe una
total dominancia de la visin como el medio a travs del cual experimentamos
el mundo. Al igual que los paseantes o los turistas no estamos en el mundo,
slo estamos mirndolo u observndolo. Para Lfgren, es una paradoja que el
regreso a los estudios de la cultura material no trajera consigo tambin al
material en una mayor medida. Al mismo tiempo que nuestras vidas se ven
envueltas cada vez ms con lo material, los estudios sobre la cultura material se
enfocan cada vez ms en lo mental y lo representacional la cultura material
como metfora, como smbolo, cono, mensaje y texto- en resumen, como algo
distinto a s misma. En realidad, muchos estudios de la cultura material
moderna hacen que ellos mismos sean extraamente vulnerables a la crtica
realizada por Simmel sobre la tendencia moderna a fragmentar y estetizar el
mundo material (como un medio de escapar de ste):
Existe una lnea de argumento que aparece de manera profunda a travs de los
estudios de consumo y en las arqueologas sociales de los diferentes tipos:
que las relaciones sociales estn objetivadas o corporizadas en los artefactos
o los monumentos. Las personas establecen relaciones cuasi-sociales con los
objetos para poder vivir en una forma realmente material sus relaciones
sociales abstractas. De forma tal que cuando encontramos entierros, figurinas y
paisajes o decoraciones hogareas- aquello con lo que nos confrontamos en
realidad no es otra cosa que con nosotros mismos y nuestras relaciones sociales.
Las cosas slo ocupan un lugar y se convierten en nada ms que un tipo de
lienzo para la pintura social que volcamos sobre ellas para proveer una
superficie cultural de significados corporizados. Como dijera Tim Ingold,
el nfasis est puesto casi completamente sobre el significado y la
forma esto es, sobre la cultura como algo opuesto a la
materialidadla cultura es concebida como algo que flota sobre

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el mundo material- pero no para permearlosla cultura y los

materiales no se mezclan; ms bien, la cultura se envuelve a s
misma sobre el universo de las cosas materiales, moldeando y
transformando sus superficies externas sin nunca llegar a
penetrar en su interior
La materia se convierte as en una delgada capa transparente situada entre
nosotros y nuestra cultura.
Por qu las cosas se olvidaron.Volviendo a enfocarme en mis propias preocupaciones: por qu es que las
cosas, el mundo material, ha eludido la atencin de las ciencias sociales y
humanas contemporneas? Una razn frecuentemente presentada es que las
cosas no llaman la atencin sobre s mismas se encuentran tan integradas en
nuestras vidas, que al mismo tiempo son las ms obvias y las ms escondidas.
Incluso aunque esto sea indudablemente relevante para nuestra vinculacin
diaria con las cosas, es difcil entender por qu esto hara que la mayor parte de
los acadmicos las ignoren. La mayor parte de nosotros no vemos cromosomas
Y, brujas, o estructuras sociales, no somos conscientes de la gramtica, el Ego
trascendental, por no mencionar lo inconsciente, pero nada ha prevenido a la
ciencia de producir toneladas de investigaciones sobre estos asuntos. Otra lnea
de argumento ms convincente es la muy fuerte actitud negativa en el
pensamiento crtico (y no-tan-crtico) moderno hacia lo material. La mquina,
los instrumentos, la fra e inhumana tecnologa se convirti en la reencarnacin
del ser humano moderno, no autntico, enajenado y alienado. Esta actitud
produjo una definicin poderosa y persistente de la libertad y la emancipacin
como aquello que escapa a lo material. Esto, por supuesto, se relaciona de
manera cercana con la nocin total de reificacin y el problema del fetiche que
aparece profundamente arraigado en el pensamiento crtico moderno desde los
tiempos de Marx: la objetivacin, la reificacin, es absolutamente lo peor que le
podra pasar a una persona o una relacin social. El estar demasiado inmerso
en las cosas puede causarte el que confundas las relaciones sociales, reservadas
slo a los humanos, con las relaciones entre objetos y que adscribas propiedades
humanas a los objetos! Como apuntara Miller, la mayora de los crticos de la
cultura material y la tecnologa tienden a asumir que la relacin de las
personas a los objetos es de cierta forma secundaria, fetichista o equivocada; la

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preocupacin principal debera yacer en las relaciones sociales directas y las

personas reales.
Hay algo extrao aqu. Todos sabemos que podemos sentir afecto por un
artefacto, enamorarnos de una campera, un nuevo Porsche 911 o un oso de
peluche lloramos cuando los perdemos, cuando mueren. Mil aos atrs los
vikingos le adscriban personalidades, intenciones e identidades sociales a sus
espadas, dndoles nombres tales como Tyrving, Kvernbit, Gram, Skrep. Sin
embargo, todo esto puede ser tachado sociolgicamente al considerarlo como
fetichismo que nosotros- y que ellos han malinterpretado el mundo y se han
proyectado, sobre cosas vacas, propiedades y relaciones que pueden
correctamente slo ser atribuidas a los seres humanos. Por otra parte, ninguna
sospecha aparece cuando establecemos relaciones ntimas con un sujeto
humano, nos enamoramos de una chica, u honramos a nuestros padres. Aqu
no hay emociones fuera de lugar ni conspiraciones. De forma tal que nos
encontramos con un conjunto de relaciones que son consideradas de antemano
como reales, autnticas y honestas; mientras que otro conjunto es a priori falso.
La falsedad parece surgir cuando transgredimos una cierta frontera, entre el
nosotros y el eso, proyectando relaciones prescriptas para un reino sobre el
otro. En mi opinin, es precisamente esta frontera ms que cualquier otra cosa
la que debe ser examinada como una posible sospechosa en la actitud
ambivalente hacia las cosas en las ciencias sociales.
En su libro Nunca Hemos Sido Modernos, Bruno Latour dice que el advenimiento
de la modernidad (o lo moderno) lleva a la creacin de dos zonas ontolgicas
fundamentalmente diferentes: la de los seres humanos por un lado, y la de los
no-humanos por otro. Esta Gran Divisin ubic al poder, los intereses y las
polticas de los humanos en un extremo, mientras que el conocimiento acerca de
los objetos y los no-humanos fue colocado en el otro extremo. Latour escribe
que la modernidad ha sido celebrada tanto como el origen y como el triunfo del
humanismo, como el nacimiento del hombre y el sujeto. Pero, l sostiene, hay
menos discusin acerca del hecho de que tambin signific el nacimiento
simultneo de la no-humanidad, de las cosas, esto es, de los objetos y las bestias
como algo fundamentalmente diferente al nosotros y ciertamente separado
del reino humano y social.
Desde este momento, lo humano y lo no-humano fueron acaparados por
distintos campos ontolgicos y disciplinarios. Las cosas terminaron del otro

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lado de la cresta, seguramente separadas de la libre sociedad de sujetos

hablantes y pensantes, de aquellos preocupados por el poder y los intereses de
los humanos-entre-ellos. Esta brutal deportacin tambin produjo otra valla:
cre una nueva frontera, que nos separa a nosotros, los modernos, del resto. Los
pre-modernos no comprendan como trazar la primera lnea y mezclaron todo
en una mezcla espantosa de personas y cosas, culturas y naturalezas.
Inconscientes de sus errores ontolgicos, los pastores de ciervos Saami del norte
escandinavo abrazan y agradecen al rbol del pino cuando regresan de las
montaas a las pasturas de invierno en los bosques; tienen largas
conversaciones con tambores y con rocas; tratan al oso marrn como un
pariente y entierran a los osos con los humanos. Incapaces de reconocer dnde
termina la realidad y comienza su representacin metafrica, qued como una
tarea para el antroplogo la de trazar la lnea divisoria, el purificar este enredo,
el de reconstituir las entidades a los lugares que merecen. Debido a que somos
capaces de distinguir entre las personas y las cosas, cultura y naturaleza, es que
diferimos de ellas.
A pesar del hecho de que nuestra sociedad se basa cada vez ms en mezclas de
culturas-naturalezas, en relaciones hbridas cada vez ms complejas, el rgimen
moderno slo lleg a reconocer a aquellas entidades que pueden ser
firmemente situadas; esto es, si habitan en la cultura o en la naturaleza. La
discrepancia entre la auto-representacin y la prctica ha sido posibilitada
por la aplicacin de los mismos actos de purificacin que los cientficos sociales
han utilizado para limpiar las ilusiones de aquellos otros que reclaman
habitar en el mundo abarcando relaciones con humanos, animales y cosas a un
mismo nivel. As, la actitud moderna se caracteriza por la limpieza, por la
separacin de las mezclas para poder extraer de ellas lo proveniente de la
cultura (lo social, el episteme, el Geist) y lo proveniente de la naturaleza.
Este deseo de un mundo inmediato vaciado de sus mediadores, le asign a las
cosas una posicin ambigua dentro de la constitucin moderna. Se las ubica
fuera de la esfera humana del poder, los intereses y las polticas. A pesar de ser
prescripta al lado no-humano, la cultura material termin no ocupando
ninguna de las dos posiciones prescriptas por la constitucin moderna, ya sea
como cultura o como naturaleza. Siendo una mezcla cultural-natural, el
resultado de una traslacin, y mediadora de tales relaciones, la cultura material
se convirti en una materia fuera de lugar parte del medio excluido.

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Recordando las cosas: Fenomenologa

Al tratar de sobreponerse a esta grieta y a las ontologas limitantes del
pensamiento moderno, ltimamente la fenomenologa se ha convertido en una
importante fuente de inspiracin para muchos arquelogos y antroplogos. La
fenomenologa fue despus de todo lanzada como una manera de re-aprender
a mirar el mundo, un regreso a las cosas en s, esto es, a una experiencia
vivida, prctica, no oscurecida por conceptos y teoras filosficas abstractas.
Incluso si para la mayor parte de nosotros la experiencia de leer a Heidegger
parece ser una continua falsificacin de esta afirmacin, incluso en su densa
versin de la fenomenologa pueden hallarse algunas observaciones muy
valiosas. Un ejemplo es su nocin de estado de-yecto2: que nosotros siempre
nos encontramos en el mundo, el mundo es parte de nuestro ser no algo
externo, algo que est afuera para ser corporizado. No somos observadores
alejados de los objetos, sino usuarios de las cosas: en trminos diarios, nos
comprendemos a nosotros mismos y a nuestra existencia por medio de las
actividades que perseguimos y las cosas de las que nos encargamos. Estas
cosas son tan cercanas a nosotros, nuestro ser-en-el-mundo se encuentra tan
inserto en redes de cosas, que no podemos verlas a menos que llamen la
atencin sobre s mismas rompindose, estando en lugares incorrectos, o si se
pierden. El concepto de cuidado de Heidegger se refiere a todos los seres con
los que nos relacionamos, nuestra existencia es una de vivir junto a otros
seres. A pesar de las limitaciones de esta filosofa (tales como la nostalgia de un
Heimat autntico y su desprecio reaccionario a la modernidad, las masas y la
cultura de masas). Heidegger claramente nos desafa a considerar nuestra
actitud hacia las cosas y la ontologa antropocntrica sobre la cual se basa.
Sin embargo, mucho ms influyente, es la fenomenologa ms accesible de
Maurice Merleau-Ponty, atractiva especialmente entre aquellas multitudes
preocupadas en momentos ms recientes con el cuerpo. Al igual que Heidegger,
Merleau-Ponty se ocupa de nuestra experiencia prctica de ser-en-el-mundo, y
el cuerpo es el lugar de esta experiencia. Es a travs de nuestros cuerpos que
nosotros como seres humanos nos ubicamos en un mundo, y este estar-en-elmundo corporizado debe ser entendido a travs de las tareas y acciones que
debemos llevar a cabo, y a travs de las posibilidades espaciales y materiales
que se encuentran abiertas para el cuerpo. Merleau-Ponty sostiene que antes del
2

Traduccin del trmino thrownness. Representa la manera en la que el ente se enfrenta al mundo,
viene a significar la efectividad del ser entregado.

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Yo Pienso cartesiano, es necesario reconocer un Yo Puedo o Yo Hago;

esto es: una conciencia prctica, no discursiva que gobierna mi relacin con el
mundo y la cual es expresada en prcticas y acciones rutinizadas, en hbitos
corporales.
De acuerdo a Merleau-Ponty, el conocimiento es acumulado en nuestros
cuerpos, una vez que aprendemos slo necesitamos de un corto periodo de
tiempo para familiarizarnos con una nueva ciudad, un nuevo auto otro museo
arqueolgico. El tiempo es demasiado corto como para desarrollar de manera
completa nuevos conjuntos de reflejos condicionados nuestra familiaridad con
los espacios organizados, con la materialidad y las cosas; en resumen, nuestra
competencia material habitual nos permite proyectar un potencial para el
movimiento y las acciones que rpidamente pueden ser modificadas para
acomodar diferencias especficas (tales como la llegada a una nueva ciudad).
Como declarara el famoso fenomenologista americano John Travolta luego de
regresar a Amrica luego de tres aos de trabajo de campo en Amsterdam: Es
lo mismo que aqu, pero diferente (J.T. ensendole a su amigo gngster acerca
de las diferencias culturales en Pulp Fiction).
Todo esto suena muy bien. Sin embargo, hay algo que falta en los trabajos de
Merleau-Ponty (as como tambin en la mayor parte de los artculos sobre el
cuerpo que se pueden encontrar en revistas tales como Cuerpo y Sociedad): la
materialidad con la que se relaciona el cuerpo; el mundo material es vivido.
Uno solamente vislumbra vagamente que este mundo tiene otros habitantes
adems de los humanos. Merleau-Ponty habla acerca de un espacio orientado
en donde el cuerpo est situado, pero l no parece muy preocupado por saber
qu es lo que lo orienta. Los habitantes materiales proveen un contexto, pero
permanecen en silencio, no tienen un propsito ni una agencia; en gran medida
como los sirvientes de las novelas victorianas: estn all, pero no son tenidos en
cuenta a menos que sean requeridos.
Consideremos el concepto de memoria hbito, un concepto muy importante
que le debemos a Henri Bergson. La memoria hbito se refiere a cmo las
memorias son almacenadas en el cuerpo, como prcticas o como hbitos. En
contraste al recordar denominado cognitivo o re-colectivo, las memorias
habituales son vividas y actuadas, ms que representadas. El ciclismo es
usualmente utilizado para ejemplificar este tipo de memoria: incluso despus
de una larga pausa podemos alcanzar la habilidad de andar en bicicleta

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Traducido por Matas Lepori (Octubre 2015)

nuevamente nuestro cuerpo inteligente an recuerda cmo hacerlo despus de

10 aos de no subirnos a la bicicleta. Pero nuevamente, hay algo que no es
considerado en esta historia: la bicicleta.

La otra mitad de la historia est

sepultada en esta celebracin del cuerpo y nuevamente nos quedamos con el

sonido de una mano aplaudiendo. Pero intenta andar en bicicleta sin una
bicicleta; trata de pensar en tus prcticas diarias sin las cosas. Piensa cmo las
rutinas, movimientos y arreglos sociales de nuestras vidas diarias se ven cada
vez ms prescriptos, definidos y disciplinados, as como ayudados o alentados
por redes de agentes materiales. Actuando de manera cada vez ms imperativa,
estos agentes tcitamente demandan ciertas conductas, imponen ciertas
configuraciones socio-espaciales. Todo lo que necesitamos es pensar acerca de
la forma en que nos movemos en una casa, un campus universitario o una
ciudad para darnos cuenta cmo ellos prescriben programas de accin que
diagraman y monitorean nuestras actividades diarias. Con respecto a esto, un
socilogo de finales del siglo 19 como Emile Durkheim fue ms sensible y
humilde en su actitud hacia el mundo material que sus colegas socilogos y
filsofos posteriores. En El Suicidio, Durkheim escribi:
...no es cierto que la sociedad slo est conformada por
individuos; tambin incluye cosas materiales, las cuales juegan
un rol esencial en la vida comn. El hecho social es algunas
veces materializado como algo que se convierte en un elemento
de un mundo externoen casas y edificios de todos tipos que,
una vez construidos, se vuelven realidades autnomas,
independientes de los individuos. Sucede lo mismo con las
avenidas y vas de transporte, con los instrumentos y las
mquinas utilizadas en la industria y en la vida privada La
vida social, cristalizada de esta manera, y fijada en soportes
materiales, es por lo tanto externalizada, y acta sobre nosotros
desde afuera.
Para Durkheim, los artefactos tambin eran hechos sociales.
Con toda justicia tambin deberamos decir que en sus ltimos y no terminados
trabajos, Lo Visible y lo Invisible, Merleau-Ponty parece considerar al mundo
material de una forma ms simtrica. l ahora insiste que incluso el hablar de
sujetos y objetos implica una brecha entre ellos, de forma que la relacin
entre ellos slo puede ser una de contemplacin. El concepto de ser-en-el-

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mundo tiene implicancias an ms radicales, no es para nada hablar de una

relacin entre nosotros y nuestro mundo, dado que nuestro propio ser no puede
ser separado del mundo que habitamos. l se refiere a la cruda experiencia de
existir en contacto directo con las cosas: una experiencia salvaje, no cultivada y
brbara (habla acerca de los seres carnales y la carne en el mundo). Podemos
tocar y ser tocados, ver y ser vistos, actuar sobre las cosas y que al mismo
tiempo ellas acten sobre nosotros todo esto debido a nuestro tejido en
comn, la carne. Esta intimidad es muy bien capturada en una escena de la
novela de Henry James, Los Despojos de Poynton, en donde la Sra. Gerets le
explica a su hijo cmo es mediada su atencin a los objetos: para m son cosas
vivas, me conocen, devuelven el contacto de mi mano.
Siendo carne entre carne, los lmites entre el cuerpo y el mundo se quiebran:
dnde podemos poner el lmite entre el cuerpo y el mundo, si el mundo
tambin es carne?. Merleau-Ponty habla acerca de el pacto entre nosotros y
las cosas, el entrelazado, el quiasma. Como seres de un mundo tctil,
perteneciendo a su familia, estamos ntimamente conectados con las cosas,
nuestro parentesco nos cohesiona; y dice Merleau-Ponty, las cosas no son seres
planos sino seres profundos, inaccesibles para un sujeto que las analice desde
arriba, slo se abrirn cuando coexistan en el mismo mundo.
Pero bueno, como la mayora de los filsofos l muri cuando comenzaba a
volverse interesante dejndonos con una pila de notas incompletas sobre las
cuales reflexionar. Aunque quizs no habra hecho mucha diferencia si l
hubiera completado su trabajo, ms all de hacer que nuestros planteos estn
mejor relacionados al tener otra cita amiga para ayudarnos en el campo de
batalla retrico. Como Latour se pregunta, quizs las lneas de la filosofa sean
demasiado rectas y limpias como para ser tiles cuando nos volcamos a los
caminos barrosos y sinuosos de las cosas y el suelo?
y ms all
Entonces me preguntarn, no tens ninguna teora? No no tengo una teora,
pero una importante fuerza de inspiracin para mi trabajo proviene de los
enfoques de redes (anteriormente conocidos como la Teora del Actor en Red,
ANT por sus siglas en ingls) desarrollado dentro de los estudios cientficos. De
acuerdo a John Law, la teora de la red puede ser comprendida como una
semitica de la materialidad. Toma la visin semitica, aquella de la

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relacionalidad de las entidades, la nocin de que son producidas en las

relaciones, y aplica esto de manera impiadosa a todos los materiales y no
simplemente a aquellos lingsticos. En lugar de reducir el mundo al rgimen
de dos reinos ontolgicos opuestos, cultura-naturaleza, este enfoque sostiene
que prcticamente todo sucede entre los dos extremos, ocurre mediante la
mediacin y la traslacin, mediante redes heterogneas que vinculan a todos los
tipos de materiales y entidades. La realidad no debe ser buscada en las esencias,
sino en las mezclas y los embrollos, el tejido rizomtico de la cultura y la
naturaleza que vincula a los humanos y no-humanos en ntimas relaciones. Es
un rgimen democrtico e inclusivo, todo puede convertirse en actores (o
actantes) mediante su inclusin en una red y asignndoseles propiedades para
actuar. Es un rgimen que se preocupa por los hbridos y aquellas relaciones
hbridas que los otros sistemas (sean sociales o naturales) han ignorado
largamente. As, le sienta muy bien a la cultura material, a la cosa. Las
propiedades trascendentes olvidadas de las cosas son finalmente liberadas.
Propiedades tan bien expresadas en sus races etimolgicas (el nrdico
antiguo/ingls antiguo ping y el antiguo alemn alto Thing): ensamblar, reunir,
duracin. As, la cosa es aquello que rene, que recolecta y que perdura: en otras
palabras, relaciona cualidades en el tiempo y el espacio: la idea nodal de una
red.
Permtanme ejemplificar esto con un ejemplo arqueolgico bien conocido. En su
libro De Pequeas Cosas Olvidadas, James Deetz discute sobre importantes
cambios que ocurrieron en las colonias de la costa este de Norteamrica desde
la segunda mitad del siglo 18 en adelante. En su magistral manera de lidiar con
la cultura material l muestra una clara tendencia: lo comunal estaba perdiendo
terreno con lo individual. Esta produccin de una sociedad cada vez ms
preocupada por las personalidades, la privacidad y la pureza, puede ser
identificada en una serie de cambios que ocurren en las prcticas enterratorias,
la arquitectura, el amoblado, las cermicas y los hbitos alimenticios. Por
ejemplo, la infraestructura comunal para las horas de las comidas fue
reemplazada por platos y cubiertos individuales, y por sillas individuales para
que las personas se sienten alrededor de la mesa. A medida que esto ocurra, los
congestionados entierros comunales eran gradualmente reemplazados por
pequeas tumbas individuales. Las casas fueron divididas en habitaciones
separadas, dividiendo a los espacios pblicos de los privados. Las literas fueron
reemplazadas por camas. Las ropas comenzaron a diferenciarse ms y ms: las

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personas adquirieron objetos de adorno personal, orinales, instrumentos

musicales, libros, etc.
Deetz analiz esto como una idea de individualidad y privacidad que estaba
siendo tallada y corporizada en los materiales slidos que un concepto mental
exista con anterioridad a (y consecuentemente era la razn para) su expresin
material. Dentro de la perspectiva delineada anteriormente, la nocin de
anterior a, se vuelve poco significativa, y ciertamente mucho menos
importante que el cmo. Cmo podra emerger una sociedad centrada en el
sujeto; cuntos tipos de actores diferentes se reunieron, qu culturasnaturalezas se movilizaron? En lugar de un sujeto hroe central, deberamos
vislumbrar una completa brigada de actores: platos, tenedores, tumbas,
humanos, pozos de basura, orinales, libros de leyes, instrumentos musicales,
etc., actuando en conjunto en una red relacional. A travs de procesos de
delegacin y traslacin, formando muchas y complejas relaciones hbridas,
estos actores efectuaron, y a lo largo del tiempo estabilizaron, una nueva
configuracin social. Hicieron que nuevas prcticas corpreas sean necesarias,
prescribieron nuevos programas para la accin. Cualquier concepcin mental
de lo individual, lo privado, y lo puro, puede bien ser vista como el resultado
de estos programas ms que como sus causas. Tales ideas habran sido de todas
formas tan etreas como las nubes sin la colaboracin de los actores
materiales, creando innumerables redes que se extendan bastante ms all de
las comunidades locales. As, y no sin cierta irona, lo individual fue
posibilitado gracias al trabajo colectivo de una brigada de actores.
De acuerdo a la teora de redes, un aspecto caracterstico de las redes en el
proceso de estabilizacin es que partes importantes de su funcionamiento se
ven escondidas, y la atencin se dirige hacia unos pocos actores que reciben
todos los beneficios y la fama del trabajo realizado gracias a todos aquellos que
sudan en las lneas de ensamblaje (pensemos en la atencin no- prestada a las
redes de telfonos, caminos, impresoras, campaas geolgicas y puntos
trigonomtricos en la construccin de las naciones). Una ancdota nos sirve
para ejemplificar este punto: en Noruega existe una cierta obsesin por
representar nuestro pasado como nacin polar y exploradora, reviviendo los
espritus heroicos de Amundsen y Nansen, en donde hombres y mujeres
jvenes se comprometen con tareas alocadas tales como esquiar a travs del
rtico o la Antrtida. Algunos aos atrs, uno de estos valientes public su
relato como Solo en el Polo Sur, el cual fue publicitado como un relato de la

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primera expedicin en solitario y sin apoyo al Polo Sur. Y uno comienza a

preguntarse slo? Sin apoyo? Acaso no cont l con la ayuda de un par de
esques, la compaa de un trineo, la proteccin de algunas ropas, el confort de
una carpa y una bolsa de dormir, nutricin basada en comida congelada, los
ojos de un navegador, redes de comunicacin con algunos satlites que
volaban por encima de su cabeza, etc., etc.? Por supuesto que s

-pero

nuevamente todo el honor y la fama son nuevamente reclamadas por un nico

actor, el sujeto humano, cuando en realidad fue una compaa completa de
actores la que cruz la Antrtida.
Conclusin.Los arquelogos deberamos unirnos en defensa de las cosas, una defensa de
aquellos miembros subalternos del colectivo que han sido silenciados y
convertidos en otros por los discursos sociales y humanistas imperialistas. Ya
estoy cansado de la historia familiar de cmo el sujeto, lo social, el episteme,
crearon al objeto; cansado de la historia de que todo es lenguaje, accin, mente y
cuerpos humanos. Me gustara que le prestramos ms atencin a la otra mitad
de esta historia: cmo los objetos construyen al sujeto. Esta historia no es
narrada en los idiomas lbiles, sino que nos llega a travs de los restos
materiales silenciosos, tangibles, visibles y en bruto: las mquinas, los caminos,
las paredes, los pozos y las espadas. Como dijera Michael Serres:
No se puede encontrar nada en los libros que relate la
experiencia primitiva durante la cual los objetos como tales
constituyeron al sujeto humano, debido a que los libros son
escritos con la finalidad de sepultar esta mismsima experiencia,
de bloquear cualquier tipo de acceso a sta, y debido a que el
ruido de los discursos apagan lo sucedido en aquel absoluto
silencio.
Consideremos por un momento la manera en que la historia de la arqueologa
es narrada. Al igual que todo ese tipo de historiografas, se vuelve la historia del
pensamiento, una historia de cmo las grandes mentes o sociedades, polticas
e ideologas- han inventado teoras, moldeado nuestros discursos y creado
paradigmas. A los muchos no humanos mezclados en nuestra vida disciplinaria
colectiva a travs de los trabajos de campo, los museos y los laboratorios
raramente se les asigna algn rol en la historia. Pensemos en la socializacin y

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disciplinado adems de la transmisin de conocimiento y habilidades- que

ocurren en el campo a travs de redes relacionales que vinculan instrumentos,
personas, teoras, mtodos, localidades, tipos de suelos, y artefactos en prcticas
ntimas y traslacin. Es interesante, y probablemente bastante revelador
tambin, que la disciplina conocida como la disciplina de las cosas, incluso
como la disciplina de la pala, le dedique tan poco tiempo, tan poco lugar, a
sus propios instrumentos, equipos y prcticas terrenales, al momento de
reconocer su propio pasado. Esta mundana curiosidad del mundo prctico se
convierte en una fuente de vergenza para una disciplina que aspira un lugar a
la par de las ciencias sociales. En su lugar, la atencin se vuelca hacia el
pensamiento, las meta-teoras, las polticas y la sociedad, en resumen, al ruido
del discurso. As, la necesidad de un nuevo rgimen, de una democracia
extendida a las cosas, se vuelve bastante evidente.