Mr.

Percepcin
El neurocientfico Beau Lotto, como los dems de su especie, se
pregunt cmo funciona el cerebro. Pero su exploracin lo llev a otra
pregunta, cmo percibe el cerebro?, y a descubrir que ah est la clave
para la creatividad, la compasin y la adaptacin al cambio. En su
camino se cruz con nios, abejorros, bonobos y, la prxima semana,
chilenos, cuando se presente en Santiago, el 9 de julio.
Por Francisco Aravena Julio 4, 2013

El cerebro no es un decodificador del mundo, sino un creador del

mundo, a travs de la percepcin, explica Beau Lotto. Lo que yo
trato de hacer es estimular a las personas a aprender sobre cmo
ver el mundo, lo que llamo verme a m mismo ver, para entender
cmo dependemos de nuestro entorno.
Queremos llevar estas ideas a Chile, y convertirlo en un modelo
para replicarlo en el resto de Sudamrica, por lo menos. No sera

maravilloso tener un instituto de ciencias que facilitara la cohesin

social y la confianza propia de los nios?.
En algn punto del camino entre la pregunta y la respuesta, el
neurocientfico Beau Lotto se dio cuenta de que lo verdaderamente
interesante estaba en el punto de partida. Al menos para l. Porque de eso
se trata todo: de percepcin. De cmo entendemos, de cmo hacemos
sentido del mundo segn nuestro entorno y nuestra historia, como
individuos, como grupo, como especie.
El punto de partida no es diferente del que ha interesado, apasionado y
obsesionado a muchos cientficos, como el mismo Beau Lotto, que tiene a
buena parte de la humanidad fascinada con la imagenologa, y que tiene a
corporaciones, gobiernos y consorcios multinacionales invirtiendo en
grande: cmo funciona el cerebro?
Pero ah donde muchos han perseguido la descripcin del funcionamiento
del rgano, Lotto desemboc en otras preguntas: Cmo percibe el
cerebro? Y, en proyeccin, cmo va el cerebro adaptndose al cambio?
Grandes y ambiciosas iniciativas, como el European Brain Project y el Brain
Activity Map, en Estados Unidos, han puesto el foco en entender qu pasa
en el cerebro humano. Pero, para Beau Lotto, lo ms importante est afuera
de la cabeza, por decirlo de cierta forma. Toda la informacin carece de
sentido si no comprendes el contexto, explica. Es como tener un cdigo
secreto: para que te sirva tienes que ser capaz de interpretarlo, y para ello
debes entender ciertas cosas. Est en ingls, en espaol o en qu idioma?
Cuando manejas esa certeza, puedes usar la estadstica para interpretar.
Pero si lo que asumes est equivocado, el cdigo no te sirve. La
informacin por s sola no tiene ningn valor si no eres capaz de ponerla en
el marco adecuado, y en eso es donde habitualmene, como sociedad en
general, fallamos, sentencia. En general somos realmente buenos
ingenieros, pero psimos filsofos.

Imaginemos que recreamos un cerebro, aunque sea el de un pequeo

abejorro. Podemos describir sus conexiones, pero no entender cmo
funciona. La razn es que no conocemos su historia. La estructura funcional
del cerebro es literalmente una manifestacin fsica de esa historia, explica.
Sin saber la historia no podemos realmente saber por qu esa arquitectura
es como es.
El error que usualmente se comete en torno a la neurociencia, advierte, es
creer que el cerebro evolucion para ver el mundo como es. La verdad no
es sa. El cerebro no es un decodificador del mundo, sino un creador del
mundo, a travs de la percepcin, explica. Lo que yo trato de hacer es
estimular a las personas a aprender sobre cmo ver el mundo, lo que llamo
verme a m mismo ver, para entender cmo dependemos del entorno.
A eso se ha dedicado Lotto, particularmente durante la ltima dcada: a
llevar a distintos pblicos a entender que la percepcin es la clave, y a
situarlos en un lugar nuevo, de incertidumbre, que es el primer paso para
ser creativos (una palabra mgica en el mundo corporativo, del cual Lotto
no rehye) y tambin compasivos. Usando el marco de las neurociencias,
dice, entendemos que la creatividad es una habilidad que podemos
aprender si logramos desafiar las certezas que nuestro cerebro -y nuestro
sistema educacional y corporativo, por extensin- est diseado para
buscar en orden a asegurar nuestra supervivencia eficiente.
Se trata no slo de crear, sino tambin ser ms compasivos. Dado que
nuestra percepcin est determinada por nuestra historia, y dado que
incluso los colores que vemos estn afectos a la historia que mi cerebro me
cuenta basado en su propia experiencia, de qu fue til ser capaz de ver en
el pasado, puedo entender que la percepcin de alguien ms est a su vez
basada en su propio pasado, dice. Al tomar conciencia de eso, uno es ms
capaz de ser ms compasivo con otras personas: puedo apreciar que la
diferencia en nuestros puntos de vista tiene que ver en gran medida con las
diferencias de nuestras historias. Lo que no equivale a decir que todo es

relativismo posmoderno, advierte. Algunas cosas son mejores que otras; si

no lo fueran, la evolucin no existira.
El mundo ha conocido su trabajo principalmente a travs de sus dos charlas
TED, que de alguna manera han resumido lo hecho a travs del Lotto Lab,
un espacio abierto dedicado al estudio de la percepcin de las personas en
el Museo de Ciencias de Londres, y de programas como i,scientist, talleres
para escolares con el fin de cambiar la forma en que piensan sobre la
ciencia y, por extensin, sobre ellos mismos. Son las experiencias que de
alguna manera han servido de prueba de concepto para lo que espera
replicar en otros pases.
Partiendo por Chile.
LOS NIOS MS VALIENTES
Haba una vez un grupo de nios de ocho a diez aos en una escuela de
Blackawton, una villa al sudeste de Inglaterra, que disearon e
implementaron un experimento para determinar qu patrones de color y
posicin determinaban la percepcin de los abejorros, y que los llevara a
convertirse no slo en los cientficos ms jvenes en publicar un paper en
una revista especializada, sino adems en ser los primeros en usar la frase
haba una vez en un paper cientfico.
El texto, publicado en diciembre de 2010 en Biology Letters, conclua:
Descubrimos que los abejorros pueden usar una combinacin de
relaciones de color y espaciales al decidir el color de las flores donde buscar
sus provisiones. Tambin descubrimos que la ciencia es cool y divertida
porque puedes hacer cosas que nadie ha hecho antes.

Detrs de todo esto estuvo

Beau Lotto, empeado no tanto en ensear ciencia a los nios -aunque,
reconoce, es un resultado deseable- sino en demostrar que la ciencia es
una manera de ser, y que se rige por los mismos principios bsicos que
aquella actividad en la que los nios son expertos: jugar. El juego y la
ciencia, explica, son los dos nicos espacios donde se celebra la
incertidumbre, se valora la diversidad, son actividades colaborativas y por lo
tanto tienen un fuerte sentido de comunidad. Y cuando tienes reglas para
jugar, tienes lo que llamas un juego. En ese sentido, un experimento es un
juego.
Los nios vieron cmo los abejorros aprendan (a localizar qu flores
tenan lquido dulce, segn la relacin de color y posicin dispuesta por
ellos) y cmo se equivocaban en ese aprendizaje. Al mismo tiempo los
mismos nios eran sujetos de un experimento donde cometan errores y
aprendan. Vieron qu pasa cuando se hacen una pregunta nueva y, como
en un juego, se aventuran a explorarla sin saber el resultado que obtendrn.
En eso, dice, consiste la valenta. Confianza es cuando haces algo y crees
que tendrs xito; eso es bueno, pero no es muy interesante. Pero haces
algo que crees que va a fallar, o que de hecho sabes que fallar, y lo haces
de todas maneras, eso es mucho ms valioso.

UN ESPACIO PARA EL CAMBIO

Cuando Beau Lotto vio la charla TED de la primatloga chilena Isabel

Behncke, sobre la importancia para los bonobos del juego para resolver
problemas, se dio cuenta de que haba mucho en comn entre lo que
ambos planteaban: si el juego es central tambin en otras especies y si la
ciencia es juego, hay mucho que aprender al entender cmo otros perciben
y resuelven sus problemas.
Juntos, Lotto y Behncke -quien actualmente termina su doctorado en Oxford
y participa del Social and Evolutionary Neuroscience Research Group en
esa universidad- comenzaron un trabajo que esperan tenga un impacto
valioso en Chile. Concibieron el Hummingbird Institute -que hasta el
momento es una idea, respaldada por la experiencia de Lotto con su
programa i,scientist- como una iniciativa para compartir con nias chilenas
de escasos recursos los mismos principios de ciencia como juego,
creatividad y autoestima. Por qu nias? Porque sabemos que en reas
difciles si te enfocas a las nias transformas a todo el entorno, no slo a las
chicas: la economa, la violencia, la igualdad, explica Lotto. Pero no lo
mantendremos exclusivo para nias. Y el punto es que no estarn
aprendiendo sobre ciencia, sino que estarn siendo cientficas. Que
aprendan sobre s mismas; al hacer preguntas sobre el mundo, se
preguntan sobre ellas, dice. Queremos llevar estas ideas, y convertirlo en
un modelo para replicarlo en el resto de Sudamrica, por lo menos. No
sera maravilloso tener un instituto de ciencias que facilitara la cohesin
social y la confianza propia de los nios?
Todo esto es parte de una iniciativa aun mayor que han denominado
Change Lab. Es un espacio en el que pensar, investigar e implementar el
cambio. Bsicamente para entender cmo nos adaptamos al mundo, pero
ms importante, cmo necesitamos adaptarnos ahora a este mundo
cambiante, explica Behncke desde Londres. Lotto complementa: Es algo
que replica un programa similar que hemos creado en Londres y que

esperamos replicar en otras partes tambin. El discurso es que podemos

afectar el cambio slo al entenderlo, comenta.
El inicio de todo tiene que ver con las dos actividades de la breve visita de
Lotto a Santiago la prxima semana: se reunir con un grupo de profesores,
en una actividad organizada por el Centro de Investigacin Avanzada en
Educacin (CIAE) de la Universidad de Chile, y dictar una conferencia para
un grupo de ejecutivos, organizada por la Red de Alta Direccin (RAD) de la
UDD, diario Pulso y Qu Pasa. Es el paso uno del Change Lab, como
explica Isabel Behncke: Entender el cambio tiene que ver con traer a las
mejores personas que estn en eso y generar conversaciones al respecto.
Esa parte es la que estamos trabajando en colaboracin con Claudia
Bobadilla (vicepresidente ejecutiva de la RAD). sa es la parte ms
avanzada hasta ahora: llevar personas desde Inglaterra a Chile en una
especie de festivales de think tanks, como podramos llamarlos.
Tenemos maravillosas pruebas de concepto, dice Lotto, y queremos
desarrollarlas orgnicamente en Chile.

De todos los seres vivientes, es posible que el ser humano sea el nico capaz de dudar
sistemticamente sobre su percepcin de la realidad. Quiz otros animales de inteligencia
superior como los chimpancs o los perros puedan atisbar algn tipo de confusin
respecto de lo que ven o lo que tocan, pero el ser humano es la nica especie que ha
hecho de dicha duda toda una disciplina. La ciencia y la filosofa son, por ponerlo de
manera general, demorados intentos por contestar a esa pregunta sobre la naturaleza de
la percepcin y la realidad del mundo.
De acuerdo con ciertas explicaciones es posible que ese recurso de la duda sea la
manera que encontr nuestro cerebro, en el azaroso camino de su evolucin, para
responder a la incertidumbre propia de este mundo. As lo afirma Beau Lotto,
neurocientfico del University College London, entrevistado recientemente para el
sitio Nautilus y de quien nos hemos ocupado antes aqu en Pijama Surf.
Lotto traza ah una breve historia de nuestra percepcin a partir de un motivo especfico:
las llamadas ilusiones pticas de brillo, por las cuales podemos creer que el color de un
objeto es ms claro o ms oscuro dependiendo del brillo que tenga el fondo contra el que
se encuentra. Nuestra visin, contina el investigador, est diseada para notar
contrastes, lo cual a su vez nos permite distinguir formas, tal y como sucede en los
depredadores ms refinados. Paradjicamente, este desarrollo avanzado tambin nos

hace ver lo que no est ah ni es la realidad objetiva. En estas imgenes, las losetas del
piso tienen el mismo color, pero el contraste del fondo las hace parecer distintas a nuestra
mirada:

Imagen: Beau Lotto/NAUTILUS

Imagen: Beau Lotto/NAUTILUS

Todo lo que nos concierne dice Lotto es un tipo de percepcin. La experiencia que
tenemos de nosotros mismos, de los dems, del mundo: todo aquello que pensamos,
creemos, concebimos, comienza con la percepcin. Y el brillo es nuestro modo ms
elemental de percepcin. No hay nada ms bsico que eso: ver la luz. Las ilusiones de
brillo nos revelan que incluso en el nivel ms bsico, no podemos verlo todo. El cerebro
no evolucion para ver absolutos. Evolucion para ver relaciones y para ver aquello que
es til para conducirse. Si esto es cierto con el brillo, tiene que ser cierto para todo lo
dems, incluso para conceptos abstractos.
Esta, en cierta forma, es la gran enseanza de las ilusiones pticas. Nos recuerdan que
nuestra percepcin es eso, la manera en que aprehendemos el mundo, pero no es el
mundo mismo. Una confirmacin, por otra va, de que el mapa no es el territorio. El
dilema, sin embargo, es que esta es nuestra nica forma de aproximarnos a la realidad,
es la imagen que tenemos de esta, su representacin, y no nos es posible trascenderla.
Incluso si, por ejemplo, tecnolgicamente seamos capaces de reproducir la visin de un
lince o el odo de un perro, lo viviramos desde nuestra experiencia como seres humanos.
Por ejemplo, nuestra capacidad de guiarnos por medio de patrones. La informacin del
mundo se encuentra libre, hasta cierto punto podra incluso decirse que liberada de
sentido, pero para comprenderla nuestro cerebro se gua por patrones que crea apenas la
percibe. En un experimento sencillo con nmeros dictados al azar, Lacan demostr alguna
vez la estructura fundamentalmente paranoica del yo, esa tendencia nuestra a mirar
relaciones donde tal vez no exista nada pero que, aun as, no importa, porque es la
manera que tenemos de conducirnos y sobrevivir. Para Lotto, esto es un valor de
comportamiento y, en el caso de nuestra especie, tambin se trata de un recurso que se
ha transmitido de generacin en generacin hasta quedar grabado en una suerte de
cdigo gentico cultural.
La percepcin, as, est asentada sobre estructuras labradas a lo largo de muchos siglos
que, adems, reforzamos todos los das en cada uno de los usos exitosos que les damos.
Por eso, por momentos, se asemeja tambin a una crcel de la cual parece imposible
escapar, un encierro posiblemente enriquecido y an enigmtico, pero a fin de cuentas
una suma de lmites que no tenemos la capacidad de trascender. O s? Ante una
pregunta expresa de la entrevistadora Claire Cameron, Lotto asegura que un cambio en
nuestra percepcin es posible:
Lo hermoso de las ilusiones [pticas] es que nos muestra que todo lo que hacemos est
edificado sobre la suposicin. Si observas una ilusin sin saber que es tal, obtienes una
percepcin de la realidad. Pero tan pronto como descubres que es una ilusin, tu cerebro
hace algo asombroso: mantiene en un mismo momento dos realidades que son
mutuamente excluyentes. Las dos losetas se ven diferentes, pero yo s que son la misma.
Conceptualmente, no es distinto decir: Estoy experimentando una realidad hoy, pero
puedo imaginar otra maana. La nica forma de iniciarse en el proceso de ver de manera
diferente es darse cuenta de eso.

Nada es lo que parece: el

motto que por razones
cientficas y filosficas
debera guiar nuestra vida
EXISTE UNA BRECHA INELUDIBLE ENTRE LA REALIDAD Y LA PERCEPCIN QUE NUESTRO CEREBRO
SE HACE DE ELLA, UN PRINCIPIO FILOSFICO Y DE LA NEUROCIENCIA MODERNA QUE TIENE
IMPLICACIONES EN OTROS ASPECTOS DE NUESTRA EXISTENCIA