EL DESARROLLO DE LA TECNOLOGA.

LA APORTACIN DE LA
FSICA
Autor: FERNANDO ALBA ANDRADE
COMIT DE SELECCIN
EDICIONES
PREFACIO
I. EL TIEMPO, EL ESPACIO Y LA INSTRUMENTACIN
II. LA MECNICA

III. LA PTICA, LA ELECTRICIDAD Y EL MAGNETISMO

IV. NUEVOS MATERIALES, LA ELECTRNICA
.....Y LAS COMPUTADORAS
V. LA ENERGTICA
BIBLIOGRAFA
COLOFN
CONTRAPORTADA

COMIT DE SELECCIN
Dr. Antonio Alonso
Dr. Juan Ramn de la Fuente
Dr. Jorge Flores
Dr. Leopoldo Garca-Coln
Dr. Toms Garza
Dr. Gonzalo Halffter
Dr. Guillermo Haro
Dr. Jaime Martuscelli
Dr. Hctor Nava Jaimes
Dr. Manuel Peimbert
Dr. Juan Jos Rivaud
Dr. Emilio Rosenblueth
Dr. Jos Sarukhn
Dr. Guillermo Sobern
Coordinadora Fundadora:
Fsica Alejandra Jaidar
Coordinadora:
Mara del Carmen Faras

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EDICIONES
la
ciencia/23
desde mxico
Primera edicin, 1987
Segunda reimpresin, 1993
Los dibujos de este libro son obra de Femando Alba Andrade y Rodrigo Mora.
La Ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al que pertenecen
tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Subsecretara de Educacin Superior e
Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa.
D. R. 1987, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V.
Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F.
ISBN 968-16-253-2
Impreso en Mxico

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PREFACIO
Desde un punto de vista muy interesante, el maestro Fernando Alba Andrade nos presenta en este libro una
breve historia de algunos de los campos de la fsica que han sido fundamentales para el desarrollo de la
instrumentacin y la tecnologa. Con un lenguaje claro, ameno y preciso, en el que abundan las ancdotas
y las notas biogrficas, nos lleva al concepto de hombre como ser instrumentista por excelencia que quiere
sobrevivir y dominar el mundo que le rodea. Los primeros instrumentos de la humanidad tenan como
finalidad la subsistencia y la defensa. Cuando estos aspectos quedaron cubiertos aparecen las
manifestaciones artsticas y culturales.
El conocimiento ha pasado por etapas muy difciles en las que ha sido privilegio de unos cuantos que lo
han rodeado de misterio, encerrndolo dentro de los conceptos filosficos y religiosos de los pueblos.
Egipto nos hereda los primeros conocimientos, las primeras herramientas y los inicios de la metalurgia a
travs de los griegos, quienes no slo los difunden sino que aportan nuevas ideas para sentar las bases del
conocimiento y la cultura de que hoy disfrutamos. El pueblo romano aprovecha y repite las experiencias
griegas y logra realizar maravillosas obras de ingeniera, de las cuales todava podemos admirar algunas;
sin embargo, el ltimo vestigio de la civilizacin helnica se concentr en el clebre Museo de Alejandra,
al que puede considerarse como la cuna del mtodo experimental y el sistematizador del pensamiento
cientfico. La humanidad hubo de esperar algunos siglos entre esta etapa y aqulla en que los rabes
lograron recopilar todos los conocimientos disponibles y difundirlos entre su pueblo. Este hecho permiti
las traducciones que se hicieron al latn durante el siglo XII para que en el ocaso de la civilizacin rabe
despertara a Europa en el llamado Renacimiento italiano, con sus consecuencias inmediatas en Francia e
Inglaterra, posteriormente Alemania y que finalmente se difundiera por el mundo entero.
Durante el Renacimiento, todas las manifestaciones artsticas y culturales del hombre florecen
vigorosamente y, si bien es cierto que la ciencia sufre algunos reveses por sus aventuradas concepciones
frente a los tradicionales conceptos filosfico-religiosos, es cuando se desarrollan las ciencias como tales.
A fines del siglo XVI la mecnica adquiere el carcter de ciencia formal. En el siglo XVII aparecen la
ptica, la hidrulica, el clculo de probabilidades, la gravitacin y se inician los primeros experimentos de
vaco, aspecto que ha sido fundamental en el desarrollo experimental de la fsica de nuestro siglo. poca
tambin en la que aparecen las grandes y famosas academias cientficas en donde se pueden exponer las
ideas y comentar las experiencias, para iniciar as la gran difusin del conocimiento cientfico. En el siglo
XVIII es notable el desarrollo de la ptica y la electricidad. Lo fructfero del siglo XVIII se manifiesta
claramente durante el XIX, en que con los estudios del vapor y la electricidad se abren nuevos captulos de
la fsica, como el electromagnetismo y la ptica moderna, conocimientos fundamentales en la industria y
la tecnologa que hoy tenemos. Para el siglo XX, los sentidos dejan de ser la principal fuente de
informacin y se entra de lleno en los mundos de lo infinitamente pequeo y lo infinitamente grande. En el
microcosmos se logran grandes adelantos, como la electrnica, cuyo rpido avance y desarrollo posterior
nos lleva al mundo de las computadoras, que en unos cuantos aos ha producido varias generaciones de
ellas y con las cuales la ciencia logra avances sin precedentes. Es en este mundo de lo infinitamente
pequeo, en donde se descubren las partculas fundamentales que constituyen la materia y con las cuales
se han podido explicar algunos de los misterios del universo y pensar en futuras formas de energa como
una alternativa para la humanidad.
Lo anterior es, a grandes rasgos, lo que nos presenta el doctor Fernando Alba Andrade en su libro y, antes
de finalizar estas palabras, me gustara decir algo sobre l y su obra. La tarea no es fcil por la diversidad
de su trabajo como maestro e investigador de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico con la que
siempre ha estado ligado y en donde realiz sus estudios y por su labor pionera al frente de muchas
instituciones en las cuales ha dejado profunda huella. El maestro Alba es un fsico experimental que con
agudeza, inquietud y entusiasmo ha recorrido diversos campos de la fsica, como los que nos presenta en
su obra, para aplicar su caudal de conocimientos a la investigacin bsica y con creatividad y originalidad
al diseo y construccin de equipo sin el cual no se podran realizar esas investigaciones, lo que le ha

valido el reconocimiento nacional e internacional. Sus conocimientos los ha transmitido de manera

ejemplar a un gran nmero de generaciones en las que ha sembrado sus mismas inquietudes, su creatividad
y el deseo de trabajar productivamente en la investigacin.
NGEL DACAL ALONSO

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I. EL TIEMPO, EL ESPACIO Y LA INSTRUMENTACIN

EL HOMBRE COMO ANIMAL INSTRUMENTISTA
DESDE antes de que el hombre existiera, haba en la Tierra animales que desarrollaron un sentido del
tiempo y del espacio. Se conocen numerosas especies de aves, mamferos, insectos, animales marinos,
etctera, que saben en qu poca del ao deben emigrar y hacia dnde deben ir. Ciertos animales tambin
desarrollaron la capacidad de construir instrumentos que les dieran mayor proteccin, como las presas que
fabrican las nutrias o los diversos nidos de las aves. Otros desarrollaron la capacidad de construir
instrumentos que les permitieran capturar otros animales, como las varitas que usan los chimpancs para
extraer insectos de las ranuras de los rboles o las telaraas de los arcnidos.
En muchas especies de animales los padres no conocen a sus descendientes y en ellos gran parte de los
conocimientos de la especie los tiene programados el cerebro del recin nacido. Experimentos con aves
que no conocieron a sus padres demuestran que saben hacer sus nidos y cundo y hacia dnde emigrar.
Otras especies, que viven en comunidad, aprenden de sus mayores cmo alimentarse, cazar y protegerse.
El hombre moderno y los hombres que lo precedieron desarrollaron ciertas cualidades fsicas y biolgicas
como la visin frontal, que le permite ver en tercera dimensin, moverse en dos pies, lo que permiti a sus
brazos a dedicarse a otras tareas, que sus manos pudieran enfrentar el dedo pulgar a los otros dedos,
aumentar la capacidad de su cerebro y el habla. Todo esto le permiti transformarse en un animal que
disea, construye y usa instrumentos que le permiten dominar el medio en que vive: el hombre
instrumentista.
Hace algunos millones de aos los antepasados del hombre comenzaron a golpear unas piedras contra
otras para sacarles filo, transformndolas en objetos punzantes y cortantes de gran utilidad para defenderse
o conseguir alimento.
Este instrumento, llamado hacha de mano, tuvo tanto xito que fue usado durante millones de aos. El
material usado fue frecuentemente vidrio volcnico y con el tiempo se dieron cuenta que con los pedazos
arrancados a las rocas con forma de hojuelas se podan hacer navajas y numerosos instrumentos para tallar
madera y hueso, as como instrumentos de caza.
Otro gran descubrimiento del hombre primitivo fue la produccin y el mantenimiento del fuego. Estudios
realizados asignan a este descubrimiento una edad de alrededor de un milln de aos. Lo que s se sabe
con certeza es que el hombre de Neanderthal, que domin la Tierra desde hace unos 150 000 hasta hace
unos 30 000 aos usaba el fuego y dispona de la tecnologa necesaria para cazar grandes animales como
el mamut, el rinoceronte lanudo y el oso de las cavernas.
El hombre de Cromagnn, que es nuestro inmediato antepasado, viva en cavernas como el hombre de
Neanderthal y desarroll numerosos instrumentos de hueso. En cavernas de Francia y Espaa se ha
encontrado objetos de hueso y pinturas realizadas hace ms de 15 000 aos. Entre los objetos encontrados
hay diversos pigmentos minerales, cavidades en pequeas rocas empleados como linternas, objetos de
hueso como arpones, puntas de lanza y agujas para coser.
El ltimo periodo glaciar alcanz su mximo hace 25 000 aos. En Europa los hielos permanentes
avanzaron hasta parte de Francia y se han encontrado restos de mamut cerca de Roma. El hombre de esos
tiempos, que era un gran cazador, viva en pequeas comunidades y en cuevas para protegerse del fro y de
las fieras. Esta vida social le permiti aumentar su capacidad de inventar nuevos instrumentos como el
arco y la flecha y asociarse con otros animales, como el perro, para cazar. Antes de que terminara la ltima
glaciacin el hombre, como gran cazador y pescador, ocup todos los continentes incluyendo Amrica.

Se puede medir la edad de los restos de plantas, madera, semillas, o seres vivientes que contengan
carbono, con bastante precisin si es menor de 35 000 aos por el estudio de su contenido de carbono
14 que, por ser radiactivo, va desapareciendo con el transcurso del tiempo a partir de que la madera fue
cortada o el fruto cosechado.
Los neutrones de la radiacin csmica (radiacin que nos llega del espacio exterior y que siempre ha
existido) al chocar contra la atmsfera transforman o transmutan una pequea parte del nitrgeno del aire,
en carbono 14, que es radiactivo, y que pasa a formar parte del bixido de carbono de la atmsfera. La luz
solar, por medio de la clorofila de las plantas, hace que el carbono 14 pase a formar parte de los vegetales
y por medio de ellas a los animales, en la misma proporcin respecto al carbono no radiactivo que hay en
la atmsfera.
Al morir las plantas dejan de absorber carbono 14 y el que tienen, por ser radiactivo ir disminuyendo,
reducindose a la mitad en 5 800 aos, a la cuarta parte (la mitad de la mitad), en otros 5 800 aos (11 600
en total), a la octava parte (mitad de la cuarta parte) en otros 5 800 aos (total, 17 400), etctera.
Estas pequeas cantidades de radiacin pueden detectarse y medirse con aparatos especiales y de ah
determinar la edad del objeto que contenga carbono vegetal.
Las pruebas nucleares han inyectado muchos neutrones en la atmsfera, por lo que el carbono 14 ha
aumentado notablemente y el mtodo ha perdido algo de su precisin original. El mtodo fue ideado por el
norteamericano Libby.
EL DESARROLLO DE LA TECNOLOGA
En la regin que comprende Irn, Irak, Egipto y las zonas intermedias, la ltima glaciacin produjo una
zona frtil con grandes ros y libre de prolongados inviernos. En un periodo que va desde hace 8 000 aos
hasta hace 4 000 aos, los pueblos que la habitaban desarrollaron una gran civilizacin.
En la regin comprendida entre los ros Tigris y ufrates, en la Mesopotamia, hubo agricultura hace ms
de 7 000 aos existen granos de esa poca cuya edad ha sido medida por el mtodo del carbono 14.
Se usaba el azadn de madera para cultivar la tierra y se haba domesticado al borrego, al puerco, a la vaca
y a la cabra. El surgimiento de la agricultura influy notablemente en el desarrollo de la vivienda y de los
pueblos y ciudades. Las piedras no talladas y los tabiques de barro secados al Sol se encuentran en los
restos de las construcciones de esa poca. La confeccin de recipientes para guardar lquidos, granos y
cocinar los alimentos, condujo a hornear los objetos hechos de barro, o de una mezcla de barro y arena,
para hacerlos ms durables que los de barro secados al Sol. En Egipto se han encontrado diversos objetos
de barro cocido pertenecientes a esa poca.
A lo largo de los grandes ros de la India y China, tambin nacieron civilizaciones similares a las del
Oriente Medio.
Los pueblos que por esa poca ocuparon numerosas islas del Pacfico, los esquimales que se diseminaron
desde Asia hasta Amrica y Groenlandia y los pueblos que habitaron las islas del Caribe, tuvieron que dar
origen a la transportacin marina.
Los egipcios crearon hace 5 000 aos una gran tecnologa pictrica y en sus tumbas representaban las
actividades de la sociedad de esa poca, lo que dio origen a la escritura jeroglfica que cambi nuestro
mundo al poder transmitir informacin a otras personas en el tiempo y en el espacio. Se han encontrado en
la Mesopotamia tabletas de arcilla con escritura cuneiforme, que son de la misma poca.
Las pinturas y los bajorrelieves egipcios nos muestran los grandes avances tecnolgicos de la poca.
Empleaban el torno mecnico para trabajar madera; un operario lo haca girar y otro realizaba el trabajo
(Figura 1). Usaban el torno de cermica en el que el operario lo haca girar con el pie. Tenan hornos de
cermica (Figura 2), y desarrollaron una tecnologa que revolucionara al mundo: la metalurgia. En la

figura 3 puede verse operarios que atizan el fuego con ayuda de dos fuelles colocados en sus pies y cmo,
con ayuda de dos varas, remueven del fuego el crisol con el metal fundido.

Figura 1. Esquema de un torno mecnico para trabajar madera, tomado de un bajorrelieve egipcio

Figura 2. Esquema de un horno egipcio para cermica

Figura 3. Desarrollo de la metalurgia. Tomado de una pintura egipcia.

En las pinturas egipcias puede observarse tambin el uso de la rueda, el taladro de arco, la balanza para
pesar, el arado tirado por bueyes, los barcos de vela, el plano inclinado, etctera.

LA EDAD DE BRONCE
El cobre, el oro, y plata aleada con oro, pueden encontrarse en forma metlica, por lo que no es de extraar
que estos metales fueran los primeros que us el hombre, dndoles formas diversas con cinceles y
martillos de piedra; tambin aprendi que, al martillarlos, se endurecen, pudiendo usarse como navajas o
puntas de lanza, y que para que pierdan su dureza basta calentarlos al fuego y enfriarlos bruscamente y as
poder continuar cambindoles su forma.
El uso del fuego en los hornos de cermica condujo al descubrimiento de que, al calentar ciertos minerales,
se produca un lquido que escurra a la base del horno y que al enfriarse se transformaba en cobre
metlico y que si estos minerales contenan algo de estao lo que escurra era una aleacin de cobre mucho
ms resistente: el posteriormente llamado bronce.
En la construccin de sus grandes monumentos, los egipcios tuvieron que transportar grandes bloques de
piedra a grandes distancias, empleando barcos, el plano inclinado, la palanca y colocando troncos de rbol
bajo los bloques, como rodamientos. Tuvieron as que desarrollar un sistema mtrico que se bas en el
codo, que era la distancia del codo al dedo central de la mano y que se divida en siete palmas de la mano
y sta en cuatro dedos a lo ancho. En una pintura egipcia, se observan agrimensores portando una cuerda
con nudos cada tres codos, y en otra una balanza con pesas de diversos tamaos (Figura 4).
El tiempo se media con relojes de Sol. La variacin diurna de la sombra de los gigantescos obeliscos de
Karnak, Egipto, nos indica tanto la hora del da como las variaciones anuales: entrada de las estaciones y
duracin del ao.
En la Mesopotamia, el codo se divida en dos pies, cada pie en tres palmas y cada palma en cuatro dedos.
Entre los grandes descubrimientos de esa poca podemos mencionar los carros de transporte, con pesadas
ruedas de madera construidas de tres piezas, los carros militares de dos ruedas con cuatro y seis rayos, el
vidrio, los telares, y los instrumentos para trabajar la madera, la piedra y la cermica, como el serrote, el
martillo, el cincel, el taladro, el torno de cermica, el torno mecnico en el que un hombre giraba el eje y
otro haca el trabajo y la sierra circular, adaptada al eje del torno.

Figura 4. El sistema de medidas egipcio empleaba cuerdas divididas en nudos separados por una
distancia de tres codos; el codo que se divida en siete palmas y la palma en cuatro dedos. Usaba
tambin balanzas con pesas de diversos tamaos. Tomado de pinturas egipcias.
En la agricultura empleaban el shaduf que consista en una especie de balanza que tena en un extremo un
recipiente para agua y en el otro un contrapeso, en esa forma se poda elevar agua con menos esfuerzo.

Fabricaban cerveza y vinos de uva y de dtiles y desarrollaron prensas para extraer su jugo, empleando la
palanca para aumentar la fuerza aplicada.
LA EDAD DE HIERRO
El hierro existe en la superficie terrestre en forma de compuestos: el xido de hierro (que es un polvo rojo)
se emple desde hace mucho tiempo como pigmento, as como el sulfuro de hierro o pirita. En forma
metlica existe en meteoritos, pero stos son muy escasos. El desarrollo de la metalurgia del hierro no es
del todo clara; se conocen algunos artculos de hierro fabricados hace unos 4 000 aos, probablemente
forjados a partir de meteoritos. El forjado del hierro debe hacerse en caliente, y se requiere emplear un
pesado martillo con un largo mango, mientras que el forjado del oro, cobre y bronce puede hacerse en fro.
Los hititas, que hace 3 700 aos ocupaban lo que actualmente es el este de Turqua, fabricaron armas de
hierro y tuvieron el monopolio de ellas durante muchos siglos. Con la desaparicin del poder hitita, hace 3
200 aos, el uso del hierro se extendi a la regin del Oriente Medio y Egipto.
A partir del momento en que el hombre produjo el bronce, tuvieron que pasar unos mil quinientos aos
para que descubriera que de ciertos minerales se poda extraer hierro. La metalurgia del hierro requiere una
temperatura mucho mayor y esto slo se logra soplando o inyectando aire continuamente en el horno.
En China, donde los hornos de cermica se haban desarrollado notablemente, se disearon fuelles y
pistones en los que el aire se comprima al moverse el pistn de ida y vuelta, empleando un sistema
novedoso de vlvulas de paso, y as pudieron producir no slo el hierro, sino fundiciones de hierro antes
que en otros lugares en donde el hierro que flua al fondo del horno tena que trabajarse forjndolo con
fuego y martillo.
Hace 2 500 aos los griegos haban asimilado de los egipcios y de los pueblos del Oriente Medio gran
parte de sus desarrollos tecnolgicos y a su vez los mejoraron.
Para aumentar la fuerza aplicada en las prensas de aceitunas emplearon poleas e idearon el uso del tornillo
y del engrane. La alfarera griega lleg a niveles slo superados, tecnolgicamente hablando, por la de
China. Los barcos griegos eran superiores a los egipcios y asirios, y con su uso aument notablemente el
comercio martimo.
La escultura griega lleg a niveles que no han sido superados hasta la fecha. Produjeron objetos fundidos
en bronce de gran belleza, como los caballos que se encuentran en Venecia.
Despus que el rey Filipo de Macedonia conquist Grecia, conducidos por Alejandro, hijo de Filipo, los
griegos se lanzaron a conquistar Egipto y Asia. A la muerte de Alejandro, en 323 a.C., uno de sus
generales, Ptolomeo, se proclam rey de Egipto y fund el Museo de Alejandra, que en realidad era un
instituto de investigacin y cuya biblioteca llegara a ser la ms famosa del mundo.
LOS GRANDES MEDIDORES DEL TIEMPO Y DEL ESPACIO
El Museo de Alejandra se transform en el centro cultural del mundo antiguo y a l asistieron grandes
cientficos a ensear y aprender.
Uno de los ms notables fue Hern (aparentemente hubo en Alejandra dos cientficos llamados as, uno
vivi poco despus de la fundacin del Museo y otro 300 aos despus) quien o quienes construyeron
relojes mecnicos movidos por agua. Uno de los grandes descubrimientos de Hern fue la primera
mquina de vapor construida por el hombre. El vapor se produce al calentar una caldera con agua y de ah
pasa, por medio de un tubo, a una esfera metlica que puede girar y que contiene dos chiflones por los que
sale el vapor como se muestra en la figura 5. La esfera gira por el mismo principio por el que se mueven
los cohetes o un globo al que se le escapa el aire, la ley de la accin y la reaccin.

Figura 5. Mquina de vapor ideada por Hern de Alejandra.

Hern construy un mecanismo que abra las puertas de un templo al prender una hoguera, empleando el
principio, por l descubierto, de que el aire al calentarse aumenta de volumen (Figura 6). Al prender un
fuego sobre el recipiente superior que contiene aire, ste se expande y pasa al recipiente inferior que
contiene agua, a la que obliga a pasar, por medio de un sifn, a otro recipiente que por su aumento de peso,
abre las puertas. Al apagarse el fuego, el aire se enfra y se contrae, el lquido regresa a su recipiente
original y el peso de la derecha cierra nuevamente las puertas. En sus libros describe una mquina que se
empleaba para fabricar tornillos.

Figura 6. Mecanismo de Hern de Alejandra para abrir y cerrar las puertas de un templo por
medio del fuego, empleando el principio descubierto por l, de que el aire, al calentarse, aumenta de
volumen.
Otro gran cientfico fue Ctesibus, quien dise un rgano que trabajaba comprimiendo el aire de un
tanque, inyectndolo en el agua por medio de un mbolo; una mquina que produca agua a presin y que
se empleaba para apagar incendios, y un can que empleaba aire comprimido. Tambin perfeccion la
clepsidra egipcia, o sea el reloj de agua (Figura 7), que consista en un tanque alimentado por un flujo
constante de agua en el que flotaba un cuerpo con un indicador que marcaba en un cilindro graduado la
hora del da o de la noche; cada uno de ellos se divida en 12 horas. El cilindro se poda ajustar para el
verano, haciendo ms grandes las horas del da y ms pequeas las de la noche y lo contrario en el
invierno. Tuvieron que pasar casi dos mil aos para que se hicieran relojes ms precisos al descubrir
Galileo las leyes del pndulo y que Huygens las aplicara para construir relojes.

Figura 7. Clepsidra egipcia o reloj de agua de Ctesibus.

Grandes sabios que trabajaron en el Museo fueron los gemetras Euclides, Apolonio y Arqumedes, este
ltimo fue adems un fsico e ingeniero notable que estudi en el Museo y regres a su ciudad natal
Siracusa. Descubri el llamado principio de Arqumedes, que nos dice que todo cuerpo sumergido en un
lquido pierde tanto peso como el peso de lquido desalojado. Empleando este principio y una balanza
pudo encontrar las cantidades de oro y plata que contena la corona del rey Hiern de Siracusa. Dise el
llamado tornillo de Arqumedes que permite subir agua al girar un tornillo colocado dentro de un tubo
(Figura 8). Desarroll las leyes de la flotacin de los cuerpos y determin con precisin la relacin del
permetro de un crculo a su dimetro o sea el nmero pi (). Para calcular las reas y volmenes de
diversos cuerpos geomtricos desarroll el concepto de lmite, que 2,000 aos despus fuera empleado por
Newton y Leibniz en el clculo diferencial e integral.

Figura 8. Tornillo de Arqumedes de Siracusa. Se empleaba para subir el agua.

El astrnomo ms notable de la Antigedad fue Aristarco, quien naci en la isla de Samos y fue a
Alejandra a estudiar y trabajar. Consideraba que los planetas y la Tierra giraban alrededor del Sol.
Observando los eclipses de Luna, en los que la Tierra proyecta su sombra en la Luna y midiendo el radio
de esta sombra en relacin al radio de la Luna, encontr que la Tierra era tres veces mayor que la Luna (en
realidad, el dimetro de la Tierra es 3.7 veces mayor). Tambin ide un mtodo para encontrar cuntas
veces es mayor la distancia Luna-Sol que la distancia Tierra-Luna, aunque por no contar con instrumentos
precisos para medir ngulos, su resultado no fue muy bueno, en todo caso encontr que el Sol est mucho
ms lejos de nosotros que la Luna (20 veces en vez de 389 que es el valor correcto). El mtodo consisti
en observar el ngulo que forma desde la Tierra, una visual al Sol con una visual a la Luna cuando la luz

del Sol ilumina exactamente la mitad observable de sta. En esta condicin se forma un tringulo
rectngulo, con vrtice de 90 grados en la Luna. Como el Sol est mucho ms lejos que la Luna, el ngulo
a medir es cercano a los 90 grados y se necesitara un anteojo que pudiera medir minutos de ngulo. De
todos modos, el mtodo es correcto y Aristarco encontr que el Sol est mucho ms lejos de nosotros que
la Luna.
Otro gran astrnomo del Museo de Alejandra fue Eratstenes, quien tuvo a su cargo la famosa Biblioteca.
Hizo un mapa del mundo conocido, desde las Islas Britnicas a Ceiln y del Mar Caspio a Etiopa. En
astronoma fue el primer hombre que midi el permetro de la Tierra, calculndole 250 000 estadios
(Figura 9). No se conoce con precisin el equivalente de un estadio, pero es de 160 metros
aproximadamente, de ah se obtiene un permetro de la Tierra cercano a los 40 000 kilmetros. Siena (hoy
Asun) se encuentra prcticamente sobre la lnea del Trpico de Cncer y por lo tanto, hay un da al ao en
que, al medio da, una varilla vertical no proyecta sombra, ese mismo da, a la misma hora, una varilla en
Alejandra, que se encuentra 770 kilmetros al norte, proyectaba una sombra de manera que la lnea que
iba del extremo de la varilla al extremo de la sombra, formaba un ngulo de 7 grados, con la varilla: a cada
grado corresponden 770 entre 7 igual a 110 kilmetros; a la circunferencia de la Tierra (360 grados)
correspondern: 360 grados por 110 kilmetros igual a 40 000 kilmetros.

Figura 9. Mtodo de Erattenes de Alejandra para determinar las dimensiones de la Tierra,

observando la sombra de una varilla en Siena (hoy Asun) y en Alejandra.
Conocido el tamao de la Tierra, por el mtodo de Aristarco se calcul el de la Luna y sabiendo que su
dimetro equivale a medio grado de ngulo, se puede determinar fcilmente su distancia a la Tierra.
Poco tiempo despus, Roma conquist los pases del Mediterrneo, asimil sus descubrimientos y su
tecnologa y los us ampliamente, pero en los siglos que dur el Imperio romano su contribucin al
desarrollo de la ciencia y la tecnologa fue casi nulo y sigui la poltica de que si quera producir mayor
cantidad de un artculo, bastaba con usar ms esclavos. Por otro lado, los pases sojuzgados perdieron su
capacidad de inventiva, lo que produjo que durante ms de mil aos no se desarrollaran en Europa nuevos
materiales ni se hicieran descubrimientos importantes.
Los romanos fueron grandes ingenieros. Empleando la tecnologa que adquirieron de otros pueblos
construyeron imponentes acueductos, caminos, barcos, edificios, monumentos, teatros, estadios, circos y
puentes. Muchas de estas construcciones pueden an admirarse.
De los griegos copiaron, para usos militares, sus barcos, la catapulta y la ballesta. Para la agricultura
emplearon el tornillo de Arqumedes y la rueda de agua. En escritos de esa poca, se habla de un barco
movido por animales, pero que probablemente nunca se construy (Figura 10). Tambin emplearon la

rueda o turbina movida por una corriente de agua.

Figura 10. Esquema de un barco movido por animales, citado en escritos de poca.
En la construccin de sus edificios, los romanos empleaban la gra mecnica. De una escultura de piedra
se hizo el esquema que se muestra en la figura 11.

Figura 11. Esquema de una gra romana, tomado de una escultura en piedra.
DESARROLLOS TECNOLGICOS EN OTRAS CIVILIZACIONES
Europa. Julio Csar reconoci que los barcos de los galos eran superiores a los romanos para navegar en el
Atlntico.
En un bajorrelieve belga puede verse una cosechadora de trigo movida por un caballo, pero su uso no se
generaliz a otras partes del Imperio romano.
En Dinamarca se han encontrado restos de una carreta de hace 2 100 aos que usaba baleros o rodamientos
hechos de madera y bronce. En nuestro mundo moderno los baleros son una componente indispensable
para reducir la friccin y se usan en casi todas las mquinas que empleamos. Es notable el hecho de que a
un carpintero dans se le ocurriera usarlo con el mismo objeto, hace tanto tiempo. (Figura 12.)
India. Paralelamente al desarrollo de las civilizaciones de Mesopotamia y Egipto, existieron otras a lo
largo del ro Indus y de los grandes ros de China.

Hace 5 000 aos en la India fundan el cobre y el bronce y empleaban como medidas de longitud el codo y
el pie, como en Mesopotamia. Cultivaban algodn, desarrollaron una escritura totalmente diferente a la de
Mesopotamia o Egipto y haban domesticado al bfalo de agua y al elefante.
Es posible que existiera alguna comunicacin entre la India y las otras civilizaciones, pero sta tuvo que
ser dbil.
China. En China, hace 4 000 aos disponan de hornos de cermica donde fabricaban objetos maquinados
en tornos y trabajaban el jade.
Hace 3 500 aos fundan objetos de cobre y bronce de gran complejidad empleando moldes complicados y
tambin mediante el mtodo de la cera perdida que consiste en fabricar el objeto de cera y sumergirlo en
una pasta con la que se fabricar el molde. Al calentar la pasta, se extrae la cera y el molde contiene la
forma del objeto que se quiere fundir.

Figura 12. Esquema de un rodamiento, o balero, tomado de los restos de una carreta hace 2100
aos,encontrada en Dinamarca.
Tambin fundan objetos de hierro 500 aos atrs usando moldes como en el caso del bronce,
adelantndose mucho a los griegos que producan objetos de hierro forjado. Para lograrlo, necesitaron
producir una abundante corriente de aire a presin en el horno a fin de obtener una mayor temperatura.
Esto lo lograron empleando fuelles con vlvulas de paso, de manera que se presionaba el aire al comprimir
y expander el fuelle.
Posteriormente emplearon la rueda de agua, movida por la corriente de un ro, para comprimir el aire por
medio de turbinas o ventiladores y producir un flujo ms uniforme en la industria del hierro.
Hace 1 500 aos los chinos fabricaban papel y construan complicados aparatos, como por ejemplo un
disco de esmeril montado en un eje rotatorio para trabajar el jade.
Construyeron sismgrafos, que daban indicacin de la magnitud y direccin del temblor. En la figura 13 se
muestra el esquema de un sismgrafo que se us probablemente en el siglo VII, que fue construido en
bronce y que tena 12 caritas de rana con balines en la boca a lo largo de su permetro y un pesado pndulo
con un disco en la parte central.
Supongamos que tuviramos 10 de estos sismgrafos con distintas distancias entre el disco y las quijadas
inferiores de las ranitas. Un temblor mediano tirara todos los balines de los sismgrafos en los que las
distancias fueron pequeas y ninguno cuando la distancia fuera grande, adems, en uno de los sismgrafos
slo caeran los balines orientados en la direccin del sismo. Este sistema de sismgrafos dara indicacin

de la magnitud del sismo y de la direccin del epicentro.

Los sismgrafos modernos se basan en el mismo principio de una gran masa suspendida, que es en
realidad la que menos se mueve durante un sismo, siendo lo que ms se mueve las paredes y las personas.
El registro de las oscilaciones se hace por medio de dos plumillas que marcan los movimientos en dos tiras
de papel que se mueven en direcciones perpendiculares.

Figura 13. Sismgrafo chino para determinar la intensidad y direccin de un temblor

Figura 14. Numeracn maya que emple el cero antes que otras civlizaciones.
Los chinos descubrieron la brjula, la imprenta, la tecnologa de la seda, empleaban el asbesto como
aislante y el carbn de piedra.

Figura 15. Cdice maya, donde se dan las fechas en que el planetaVenus aparece y desaparece como estrella vespertina.
Tambin descubrieron un nuevo energtico qumico que cambiara al mundo, la plvora.
El Nuevo Mundo. Cuando los cazadores de Asia pasaron a Amrica persiguiendo animales traan una
tecnologa que les permita matar al mamut y otros grandes animales. Tenan lanzas, arcos y flechas,
fuego, etctera.
Por el aislamiento en que vivieron los pobladores de Amrica, su desarrollo fue ms lento. Hace 3 500
aos, en la costa del Golfo de Mxico, se desarroll la cultura olmeca. Los integrantes de ella cultivaban la
tierra de la que obtenan maz y frijol y eran grandes escultores de enormes cabezas de piedra. De esta
cultura deriv la gran cultura maya.

Figura 16. Esquema del mtodo para fundir metales, desarrollado en Per.
Los mayas eran grandes alfareros, pintores, escultores, arquitectos y astrnomos. Entre sus construcciones
se encuentran palacios, pirmides y observatorios. Desarrollaron una escritura jeroglfica, an no
descifrada. Para fijar las fechas, emplearon un sistema numrico con base en el 20 (en vez de la base en el
10 que usamos actualmente) y lo notable es que usaron el cero antes que en Europa o Asia (Figura 14).
Un cdice maya del siglo XII nos muestra las fechas en que el planeta Venus aparece y desaparece como
estrella vespertina (Figura 15).
En Per se desarroll la metalurgia del oro hace 2 800 aos, forjando las piezas por medio del martillo.

Hace 2 000 aos, el oro se funda para emplearlo en moldes abiertos o por el mtodo de la cera perdida,
que consiste en hacer una figura de cera, forrarla de arcilla, excepto en una pequea regin que sirve para
extraer la cera por medio del calor, y para introducir el oro fundido (Figura 16). Con el tiempo, esta
tecnologa pas al Ecuador, Colombia, Centroamrica y Mxico en donde los zapotecas realizaron obras
maestras en cera perdida (ver portada).

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II. LA MECNICA
SUS ORGENES
Los antepasados del hombre, al construir sus instrumentos, iniciaron el desarrollo de la mecnica.
Las primeras ideas claras sobre el universo mecnico en que vivimos fueron dadas por los filsofos
griegos. Uno de los ms brillantes fue Pitgoras de Samos, quien vivi en Crotona en el sur de Italia y
fund la Escuela Pitagrica. El ms brillante representante de esta escuela fue Filolao de Crotona quien
naci en 480 a.C. un siglo despus de su maestro.
Para Filolao y Pitgoras la Tierra era esfrica, no constitua el centro del Universo, y observaron que el
Sol, la Luna y los planetas no comparten el movimiento uniforme de las estrellas, sino que cada uno tena
su camino propio.
Otro gran filsofo fue Demcrito, nacido en 470 a.C., que desarroll la teora atmica de la materia. Para
l toda la materia consista de pequeas partculas a las que llam "tomos" que quiere decir "indivisible".
Los tomos eran eternos e indestructibles y existan diversos tipos de tomos que explicaban las
diferencias existentes entre diversas sustancias. Adems de los tomos slo exista el vaco.
Los escritos de Demcrito no han sobrevivido y sus ideas se conocen por referencias de otros filsofos,
algunas de ellas hechas en son de burla, como Scrates y Platn que las consideraban absurdas y otras de
la Escuela de Epicuro que las admiraban. Las ideas de Demcrito fueron totalmente intuitivas y a ellas se
opusieron otras igualmente intuitivas de otros filsofos como Scrates y Platn que para desgracia de la
ciencia tuvieron durante muchos siglos ms influencia en el mundo.
Epicuro naci en la isla de Samos en 342 a.C. y fund su escuela en Atenas. Adopt la teora atmica de
Demcrito para explicar el comportamiento mecnico del Universo que estaba formado por tomos y
vaco. Para l, si un cuerpo se mueve, deber continuar su movimiento a menos que exista un efecto que lo
modifique. Esto es el llamado principio de Galileo, redescubierto casi 2 000 aos despus, y una de las
leyes fundamentales de la mecnica moderna. Tambin explica que en el vaco, bajo la accin de su peso,
los cuerpos pesados y los ligeros deben moverse con la misma velocidad. Dice que para producir el vaco
basta separar con rapidez dos cuerpos planos que estaban bien unidos. Esto es lo que hacan los
metalurgistas del hierro del Cucaso y de China al inventar los fuelles y pistones con los que absorban
aire y despus lo compriman al presionar el fuelle. Observ que pequeos cuerpos suspendidos en el aire
se desplazan con movimientos zigzagueantes y l lo explic como producido por choques con los tomos
del aire transparente que se mueven continuamente en todas direcciones. Esto se llama actualmente el
movimiento Browniano y fue redescubierto el siglo pasado por Brown. Aunque casi nada de la abundante
obra de Epicuro ha sobrevivido (escribi unos 300 tratados), uno de sus libros llamado De la naturaleza de
las cosas fue traducido al latn por un romano que vivi 250 aos despus, Tito Lucrecio Caro, con el
nombre De rerum natura, dndole la forma de un largo poema. Es muy probable que Lucrecio haya
agregado valiosas ideas al libro original.
Aristteles, maestro de Alejandro Magno, escribi sobre fsica, pero casi todo lo que dijo fue incorrecto. S
acept que la Tierra era esfrica y dio como argumento el que al viajar al norte o al sur se observan nuevas
estrellas en el cielo lo que no sucedera si la Tierra fuera plana.
En el primer captulo vimos como Hern y Ctesibus desarrollaron la mecnica de gases y vapores y
construyeron relojes de agua que medan el tiempo con precisin. Los relojes de sol que medan el tiempo
por la sombra producida por una varilla eran conocidos y empleados desde tiempos remotos. Los grandes
astrnomos Aristarco y Eratstenes midieron el tamao de la Tierra y las distancias a la Luna y al Sol. El
gran Arqumedes, adems de desarrollar la mecnica de lquidos, hizo un estudio de las leyes de las

palancas y es autor de la frase "Dadme un punto de apoyo y mover al mundo". Desarroll las poleas
mltiples con las que tambin se puede levantar un cuerpo pesado con una fuerza pequea.
Desde Lucrecio hasta el Renacimiento en Italia casi no se hizo ningn descubrimiento mecnico en
Europa. Lo nico que destaca es el desarrollo del reloj mecnico usado en las catedrales de fines de la
poca medieval. Los relojes se movan por medio de un peso colgado de un cordn que se enrollaba en un
cilindro y para evitar que el peso al bajar fuera aumentando su velocidad se ide, no se sabe por quin, un
mecanismo llamado escape, que regulaba su cada. Los relojes no eran precisos y tuvieron que esperar
varios siglos para que Galileo descubriera las leyes del pndulo y Huygens las aplicara para regular la
marcha de los relojes mecnicos.
EL RENACIMIENTO
El cambio social, econmico y mental que tuvo su origen en Italia a mediados del siglo XV, produjo un
florecimiento de las artes y la ciencia, primero en Italia y poco tiempo despus en Europa. Los eruditos se
interesaron nuevamente en leer y estudiar los libros griegos. Muchos de stos no se perdieron, gracias a
que los rabes los haban traducido en el siglo IX. Los textos rabes fueron traducidos al latn por Gerardo
de Cremona en el siglo XII, empleando los libros que quedaron en Toledo al ser reconquistado por los
castellanos en el siglo XV.
El redescubrimiento de la imprenta por Gutemberg (los chinos la usaban desde haca mucho tiempo) y los
viajes de los portugueses y espaoles, principalmente los de Coln y Magallanes, cambiaron la mente de
los europeos.
Leonardo da Vinci (1452-1519). Fue una de las mentes ms maravillosas del Renacimiento. Adems de
ser el pintor ms notable que ha existido, destac como ingeniero y cientfico. En su tiempo no se haban
publicado los libros de Arqumedes de Siracusa, pero l consigui copias de los libros del gran cientfico
griego y expres la admiracin que por l senta. Gracias a l los hombres de su tiempo se interesaron por
las obras de Arqumedes y en 1543 se public una traduccin latina de algunos de los libros del filsofo
griego. Usando palancas, poleas, engranes, tornillos y tornos, ide numerosos mecanismos para usos
civiles y militares. Invent mquinas para volar (Figura 17), tanques, submarinos, ametralladoras, bombas
para agua y sistemas de riego. En sus escritos nos dice que la ciencia verdadera comienza con la
observacin y que la experimentacin es la madre de toda certeza. Esta manera de investigar fue empleada
por Galileo un siglo despus para desarrollar la ciencia moderna.
Desde su juventud Leonardo fue aclamado como pintor, pero sus descubrimientos en la ciencia y la
tecnologa pasaron casi inadvertidos porque no los dio a conocer.
EVOLUCIN DE LA ASTRONOMA
En el primer captulo vimos cmo el griego Aristarco consideraba que la Tierra y los planetas giraban
alrededor del Sol, y la Luna alrededor de la Tierra. Otros filsofos como Aristteles, Platn y los
astrnomos Hiparco y Tolomeo consideraban que la Tierra estaba fija en el centro del Universo y que
todos los cuerpos celestes giraban alrededor de ella. La obra de Tolomeo, el Almagesto, fue traducida al
rabe, de ah al latn. Esta mecnica celeste era aceptada por la iglesia desde la Edad Media, que
consideraba a la Tierra como lo ms importante que Dios haba creado y que por lo tanto todos los cuerpos
celestes deban girar alrededor de ella, que estaba fija en el centro del Universo.

Figura 17. Inventos de Leonardo da Vinci, mquinas voladoras.

Nicolas Coprnico (1473-1543). Cientfico polaco que estudi medicina y astronoma en Italia,
redescubri la teora heliocntrica de Aristarco y se dio cuenta de que los movimientos de los planetas se
podan explicar fcilmente si se consideraba que el Sol se encontraba en el centro del Universo y escribi:
Primero y sobre todo hllase la esfera de las estrellas fijas,conteniendo todas las cosas, y por esta razn inamovibles
este es, en verdad, el armazn del Universo, al cual deben referirse el movimiento y posicin de todos los dems
cuerpos celestes. De stos el primero es Saturno, que recorre su ciclo en treinta aos; sguele Jpiter, que lo hace en
doce aos; despus Marte, cuyo recorrido es bienal; el cuarto en orden de duracin de los ciclos es la Tierra, con la
rbita lunar como un epiciclo; el quinto lugar corresponde a Venus, cuya rotacin dura nueve meses, y el sexto, a
Mercurio, que la efecta en ochenta das. En el centro de todo brilla el Sol.
Gregorio Bauer (Agrcola) (1490-1555). Mineralogista alemn. Escribi un famoso libro De Re Metallica
que resume los conocimientos de los mineros de Sajonia. Describe con bellas ilustraciones la maquinaria y
la tecnologa usada y desarrollada por los mineros alemanes que fue durante siglos la ms avanzada del
mundo. Por este libro, Agrcola es considerado como el padre de la mineraloga. Sus trabajos condujeron a

un mejor conocimiento de la Tierra como cuerpo celeste.

Guillermo Gilbert (1544-1603). Fsico ingls. Analiz las atracciones elctricas y magnticas que haban
sido estudiadas por los griegos y descubri que la Tierra se comporta como un gran imn cuyos polos
atraen a la brjula no slo en el plano horizontal (direccin norte-sur), sino tambin en el plano vertical,
apuntando con cierto ngulo hacia el interior de la Tierra.
Ticho Brahe (1546-1601). Astrnomo dans. Midi la duracin del ao con un error menor de un segundo.
Tuvo como asistente a Kepler, al que dej tablas precisas sobre las posiciones de los planetas a lo largo de
muchos aos de cuidadosas observaciones.
EL DESARROLLO DE LA MECNICA COMO CIENCIA
Galileo Galilei (1564-1642). Astrnomo y fsico italiano, nacido en Pisa. Desde Arqumedes, el mundo no
haba producido un cientfico de su nivel. Puede decirse que la ciencia se divide en antes de Galileo y
despus de l. Galileo no se content como los griegos en observar, l haca experimentos y a las cosas
que observaba les asociaba cantidades y trataba de encontrar relaciones matemticas entre ellas que
explicaran el fenmeno con simplicidad y generalidad. Describa su trabajo con gran claridad, precisin y
belleza. Es el primero de los cientficos modernos y uno de los ms grandes que ha producido la
humanidad. Al leer sus escritos nos damos cuenta de que su mtodo experimental es totalmente vlido en
la actualidad. A los diez y siete aos de edad observ que un candelabro de la catedral de Pisa, al ser
movido por el viento, le tomaba el mismo tiempo en hacer una oscilacin pequea que una grande.
Emple como medida del tiempo el latido de su corazn. De regreso a su casa, construy dos pndulos
simples de igual longitud, esto es, formados por un hilo con una pequea esfera de metal en un extremo.
Observo que los dos pndulos, oscilando a diferentes amplitudes, empleaban el mismo tiempo en
completarla.
Tambin encontr que el tiempo de oscilacin de un pndulo es proporcional a la raz cuadrada de la
longitud. As, un pndulo que sea cuatro veces ms largo que otro, tendr un tiempo de oscilacin doble
que el de menor longitud. Diez aos despus de la muerte de Galileo, Huygens emple sus resultados para
construir el primer reloj de precisin controlado por un pndulo.
Fue el primer cientfico que emple un telescopio para observar el cielo. Encontr que la Va Lctea
estaba formada por miles y miles de estrellas y no era una nube como se crea en su tiempo. Descubri que
la superficie de la Luna era muy irregular, con hondos valles y altas montaas. Observ que Jpiter tena
cuatro satlites que giraban a su alrededor.
En la publicacin El Mensajero Sideral de 1610, Galileo dice:
Tenemos otro argumento notable y magnfico para acabar con los escrpulos de aquellos que pueden tolerar la idea
de que los planetas giran en derredor del Sol, conforme a! sistema de Coprnico, pero se sienten turbados con la
doctrina de que la Luna se mueve en torno de la Tierra, que a su juicio, esta teora del Universo debe rechazarse por
imposible. Pues es de saber que ahora no slo tenemos un planeta que gira alrededor de otro, mientras recorren
ambos una amplia rbita en torno del Sol, sino que nuestra vista nos presenta cuatro satlites volteando en torno de
Jpiter, como la Luna en torno de la Tierra, mientras el sistema entero describe, en el espacio de doce aos, una
inmensa rbita en torno del Sol.
En su libro Dilogo sobre los dos mayores sistemas del mundo, Galileo habla del sistema de Coprnico y
del de Tolomeo, quien considera a la Tierra fija, y al Sol y los planetas girando en torno a ella. Galileo le
da la razn a Coprnico.
Galileo observ las manchas solares y que stas se movan por lo que dedujo que el Sol giraba alrededor
de su eje en veintisiete das. Todo esto contradeca las ideas de Aristteles de que la Tierra estaba fija y
que todos los objetos celestes giraban alrededor de la Tierra y que adems dichos objetos eran perfectos.

Estas ideas eran compartidas por la iglesia catlica y la protestante, por lo que Galileo fue acusado de
hereja y tuvo que declarar que la Tierra no se mova. Hay que recordar que Giordano Bruno, por propagar
la idea de que la Tierra se mova, entre otros cargos, fue expulsado de Ginebra por los protestantes y
quemado por los catlicos en Roma en 1600. Sobre el telescopio de Galileo se tratar en el captulo
dedicado a la ptica.
El trabajo ms importante de Galileo fue el desarrollo de la mecnica como ciencia. En 1638, cuatro aos
antes de su muerte, logr que se publicara su libro Discorsi e dimostrazioni matematiche intorno a due
nouove scienze que se divide en cuatro captulos, los dos primeros se dedican al estudio de la esttica y la
resistencia de los materiales que se emplean en el clculo de estructuras fijas, como los edificios, los
puentes, las presas, etc., y los otros dos del movimiento de los cuerpos y los proyectiles, o sea la
cinemtica.
Galileo dice que un cuerpo que cae tiene suficiente "impulso" para volver a subir al punto de partida, lo
que equivale al principio de la conservacin de la energa. Tambin construy el primer termmetro
empleando la expansin de los gases con el calor. Para realizar sus investigaciones sobre la cada de los
cuerpos, Galileo utiliz la Torre Inclinada de Pisa.
Juan Kepler (1571-1630). Astrnomo alemn, ayudante de Ticho, quien descubri que los planetas no
describen rbitas circulares alrededor del Sol, sino elipses en las que el Sol est en uno de los focos. Esta
es la llamada primera ley de Kepler. Las elipses fueron estudiadas por el griego Apolonio. Las elipses se
obtienen al hacer un corte inclinado en un cilindro. La figura que se obtiene parece un crculo achatado
con un eje mayor y un eje menor. Se puede construir clavando dos alfileres en un cartn y amarrndoles
un hilo entre ellos que quede flojo. Con un lpiz se restira el hilo y se mueve, manteniendo tenso el hilo.
La figura que se dibuja es una elipse y los puntos donde estn los alfileres son los focos. Los cometas que
regresan peridicamente describen rbitas elpticas muy alargadas.
Kepler encontr que las posiciones de Marte, observadas por su maestro Ticho Brahe, coincidan con gran
precisin (primera ley) con las de una rbita elptica.
La segunda ley de Kepler dice que al moverse un planeta en su rbita, la lnea que va del planeta al Sol
barre reas iguales en tiempos iguales. De acuerdo con esto, cuando un planeta (o un cometa) se acerca al
Sol, su velocidad aumentar de acuerdo con una ley precisa y calculable.
La tercera ley dice que el cuadrado del periodo (tiempo) de revolucin de un planeta es proporcional al
cubo de su distancia al Sol.
Las elipses de Kepler cambiaron las ideas griegas de las rbitas perfectas circulares que an emplearon
Coprnico y Galileo. Las dos primeras leyes las encontr Kepler gracias a su mente privilegiada y a que
contaba con las posiciones precisas de los planetas a travs del tiempo, calculados por su maestro Ticho.
El crculo es un caso particular de elipse en la que los dos focos coinciden en el mismo punto; en el caso
de las rbitas circulares, las dos primeras leyes son obvias. La tercera ley estuvo al alcance de Galileo al
descubrir los cuatro satlites de Jpiter, encontrar sus periodos de revolucin y poder observar fcilmente
sus distancias relativas a Jpiter. Galileo menciona que los periodos de los planetas son notablemente
mayores para los ms alejados, pero no encontr la relacin entre el periodo y el radio de la rbita.
Ren Descartes (1596-1650). Filsofo y matemtico francs que fusion la geometra con el lgebra al
idear el sistema cartesiano de referencia, en el que la posicin de un punto en el espacio queda dado por las
distancias (x, y, z) del punto a tres planos mutuamente perpendiculares. Es decir, cualquier punto dentro de
un cuarto de una casa, fijo o mvil (como por ejemplo una mosca), queda dado por tres distancias, una de
ellas la distancias al suelo (altura), y por otras dos distancias horizontales a dos paredes perpendiculares
del cuarto. Un punto en el espacio queda dado por tres nmeros y por dos en un plano.
Por ejemplo la ecuacin algebraica y = 3x + 5 (multiplicar el valor de x por 3 y al resultado sumarle 5), es
equivalente para Descartes a un conjunto de pares de nmeros (si x =1,y=8); (si x=0,y=5); (si x=2,y=11);

etc. Al dibujar estos puntos en un sistema de coordenadas cartesianas de dos dimensiones "x" y "y",
encontraremos que la ecuacin representa una lnea recta. En una hoja de papel "x" es la distancia
horizontal a la orilla izquierda del papel y "y" la distancia vertical a la orilla inferior del papel. Descartes
encontr que a cada ecuacin corresponde una curva en el papel y que a cada curva (crculo, parbola,
elipse, etc.) corresponde una ecuacin algebraica. Estas matemticas reciben el nombre de geometra
analtica y su uso fue fundamental en el desarrollo de la mecnica por Newton.
Evangelista Torricelli (1608-1647). Fsico italiano, discpulo de Galileo, quien le sugiri que estudiara el
problema del vaco. La posibilidad de bombear agua, al hacer el vaco en la parte superior de un tubo por
medio de un pistn, se pensaba que se deba a que la naturaleza aborreca el vaco, sin embargo, se saba
que no se poda subir agua por este mtodo a ms de 10 metros. Torricelli pens que no exista tal
aborrecimiento y que todo se deba a un efecto mecnico, que el aire pesaba y que el lmite de diez metros
se deba a que el peso del aire de la atmsfera slo poda balancear esa columna de agua.
Para probarlo, Torricelli llen con mercurio un tubo de vidrio cerrado en un extremo y de ms de un metro
de largo, lo tap con su pulgar y lo introdujo invertido en un recipiente abierto que contena mercurio.
Encontr que la columna de mercurio fue de slo 76 centmetros y que en la parte superior del tubo de
vidrio haba vaco (Figura 18).
ste fue el primer vaco producido por el hombre y la fecha fue 1643. El hecho de que la atmsfera del
aire tenga un peso finito, obliga a que tenga dimensiones finitas, lo que quiere decir que en el espacio
interplanetario e interestelar lo que ms abunda es el vaco.

Figura 18. Torricelli descubri el barmetro. En este aparato,

la columna de mercurio cambia segn la altura del lugar.
Otto de Guericke (1602-1686). Fsico alemn. Con pistones y vlvulas construy una bomba de vaco con
la que hizo interesantes experimentos. En uno de ellos construy un cilindro con un pistn que tena atada
una cuerda de la que tiraban cincuenta hombres y l comenz a hacer vaco del otro lado del cilindro,
haciendo moverse al pistn, pese a la fuerza en oposicin de los hombres.
Guericke construy en Magdenburgo dos hemisferios de metal que coincidan en un anillo plano
engrasado y los us para demostrar el poder del vaco al emperador Fernando III. Cuando los hemisferios
fueron unidos y se hizo vaco, la presin del aire los mantuvo unidos aunque dos equipos de caballos
tiraron de ellos tratando de separarlos. Cuando por medio de una llave se permiti entrar al aire, los
hemisferios se separaron por su propio peso (Figura 19).
Blas Pascal (1623-1662). Matemtico y fsico francs. Desarroll junto con Fermat el clculo de
probabilidades que es una herramienta fundamental en la investigacin de la fsica. Dio un gran impulso a

la mecnica de fluidos al indicar que la presin ejercida en un fluido contenido en un recipiente cerrado, se
transmite a todo el fluido con igual intensidad y que obra normalmente (en ngulo recto) a todas las
superficies que toca. Este principio de Pascal es la base del funcionamiento de la prensa hidrulica, que l
describe as:
Si un pequeo pistn es impulsado hacia abajo en un recipiente con lquido, un pistn grande puede ser impulsado
hacia arriba en otro lugar del recipiente. La fuerza que obra sobre el pistn grande es a la fuerza que obra sobre el
pistn pequeo como el rea del pistn grande es al rea del pistn pequeo. Esta multiplicacin de la fuerza se
debe a que el pistn pequeo debe moverse una distancia mucho mayor que el pistn grande. Como en el caso de la
palanca de Arqumedes, el producto de la fuerza por el desalojamiento es igual en ambos lados. En realidad, la
prensa hidrulica es una clase de palanca.
Pascal se interes por los trabajos de Torricelli y dedujo que si la atmsfera tiene peso, ste debe disminuir
con la altura y observ que, al subir una montaa, la altura de la columna de mercurio disminuye
notablemente. Tambin dise y construy las primeras computadoras mecnicas, pero esto se tratar en
otro captulo.

Figura 19. Tirando de los hemisferios, a los que se les haba hecho el vaco,
diecisis caballos no pudieron separarlos. Slo se separaron por su propio peso
cuando fue abierta la llave que permiti entrar al aire.
Cristian Huygens (1629-1695). Notable fsico y astrnomo holands. Sus trabajos ms importantes los
realiz en el campo de la ptica, como se ver en ese captulo, sin embargo, dentro de la mecnica elabor
importantes equipos para medir distancias y tiempos. Construy un micrmetro que permita leer el giro
del disco de un instrumento, de unos segundos de arco. Diseo y construy los primeros relojes de
precisin. Antes de l, el reloj ms preciso que se haba construido era el de agua del griego Ctesibus. En
la Edad Media se invent el reloj mecnico que tena una sola manecilla que daba las horas con poca
precisin. En sus ltimos aos, Galileo trat de construir un reloj que empleara un pndulo para controlar
su movimiento. El diseo y la construccin del primer reloj de precisin la realiz Huygens (1656),
empleando como elemento regulador un pndulo cuyas leyes descubri Galileo.
A principios del siglo XVI, Pedro Heinlein construy los primeros relojes mecnicos de bolsillo, que se
llamaban los huevos de Nuremberg por su forma y por el lugar donde se fabricaban. Los relojes eran poco
exactos. En 1665, Huygens construy el primer reloj de bolsillo de precisin, al introducir el volante
controlado por un resorte en espiral, que oscila con leyes similares a las del pndulo. El poder medir el
tiempo con precisin tuvo un papel muy importante en el futuro desarrollo de la fsica.
En 1673 public su libro sobre relojes, De horologium oscillatorium en el que explica cmo pueden
construirse cronmetros de precisin empleando el pndulo de Galileo, pero lo que es ms importante es
que descubri la forma de la fuerza centrfuga (o la tensin del hilo del pndulo) del movimiento circular,
siendo proporcional al radio e inversamente proporcional al cuadrado del periodo. Combinando esta ley
con la tercera ley de Kepler, que nos dice que el cuadrado del periodo de un planeta es proporcional al
cubo de su distancia al Sol, se obtiene que la fuerza centrpeta que obra sobre los planetas debe variar

inversamente con el cuadrado de la distancia, como se lo hizo ver Hooke a Newton en una carta y que
pudo haber sido el punto de partida de la ley de la gravitacin formulada por Newton.
Roberto Hooke (1635-1703). Fsico ingls. Descubri la ley que lleva su nombre, y que se refiere a como
se alargan los resortes o varillas bajo la accin de las fuerzas aplicadas al cuerpo. Esta ley es la base de la
teora de la elasticidad, fundamental en la ingeniera moderna.
Isaac Newton (1642-1727). Notable fsico y matemtico ingls. Uno de los ms grandes cientficos que ha
producido la humanidad. Newton naci en el ao en que muri Galileo. Estudi en Cambridge en el
Trinity College y se gradu de bachiller en artes en 1665. Ese mismo ao, la Universidad fue cerrada por
la persistencia de una plaga de peste bubnica, y l se retir durante dos aos a la granja de su madre en
Woolsthorpe, lugar donde naci. Durante ese periodo realiz notables descubrimientos en ptica que le
dieron gran fama y concibi la Ley de la Gravitacin Universal. Se cuenta que, al ver caer una manzana,
pens que la ley que rige ese fenmeno deba ser la misma ley que mantiene a la Luna girando alrededor
de la Tierra y a los planetas alrededor del Sol.
Refirindose a esos dos aos, Newton dice:
... y en el mismo ao comenc a pensar en la gravedad, extendindose a la rbita de la Luna... y habiendo
comparado la fuerza necesaria para mantener la Luna en su rbita con la fuerza de la gravedad en la superficie de la
Tierra, encontr que ellas concuerdan bastante bien.
Newton haba encontrado que la fuerza de gravedad disminua (inversamente proporcional) con el
cuadrado de la distancia al centro de la Tierra.
Regres a Cambridge, donde fue nombrado profesor de matemticas. En 1687 public el libro cientfico
ms famoso que existe: Philosophiae naturalis principia mathematica, que se conoce con el nombre de
Principia. Fue escrito en latn y se divide en tres libros: el primero trata del movimiento de los cuerpos (en
el vaco); el segundo, del movimiento de los cuerpos (en medios resistentes) y el tercero de la mecnica
celeste y se titula "Sistema del mundo" (con tratamiento matemtico). En el primer libro postula sus tres
leyes del movimiento de la forma siguiente:
Primera ley. Todo cuerpo en estado de reposo o de movimiento rectilneo uniforme continuar en ese
estado, a menos que sea obligado a cambiar de estado por fuerzas que acten sobre l.
Esta ley fue estudiada por Galileo, quien consider que esto sucedera si se eliminaba la friccin. Como se
vio en el primer captulo, tambin era postulada por el griego Epicuro.
Segunda ley. El cambio de movimiento es proporcional a la fuerza aplicada y es producido en la direccin
de la lnea recta en que la fuerza acta.
Esta ley en realidad contiene a la primera pues si no hay fuerza, no hay cambio en el movimiento
rectilneo uniforme. Al estudiar Galileo el movimiento de los cuerpos en diferentes planos inclinados, lo
que haca era cambiar el tamao de la componente del peso que produca el cambio de movimiento
(aceleracin) y encontr que la aceleracin producida era proporcional a la fuerza aplicada.
Tercera ley. A toda accin siempre se opone una reaccin igual: o las acciones mutuas entre dos cuerpos
son siempre iguales y dirigidas a la parte contraria. Empleando esta ley, Newton dise un automvil que
nunca se construy. Al lanzar vapor en una direccin, obra sobre el coche una fuerza en direccin opuesta,
como en la mquina de vapor del griego Hern o en los cohetes chinos.
Esta ley es exclusiva de Newton, lo mismo que la ley de la gravitacin que, si bien no la enunci como la
conocemos, s dice que las atracciones gravitacionales entre los cuerpos actan ".... de acuerdo con la
cantidad de materia slida que contienen y se propagan en todas direcciones a inmensas distancias
decreciendo siempre como el inverso del cuadro de las distancias".

Con estas leyes demostr que las leyes de Kepler pasan a ser teoremas de su mecnica. Encontr que en un
campo gravitacional central, los cuerpos se mueven en un plano que puede ser un crculo, una elipse, una
parbola o una hiprbola, o sea una cnica (curvas que se obtienen al hacer un corte en una superficie
cnica).
En la tercera ley se basa el movimiento de los cohetes chinos y tambin el movimiento de los grandes
cohetes modernos que se han enviado a estudiar la Tierra, la Luna y los planetas.
Newton desarroll el clculo diferencial para facilitar sus demostraciones, pero no dio a conocer los
resultados matemticos que encontr. Simultneamente, el clculo fue desarrollado por el alemn
Godofredo Leibniz, quien lo dio a conocer en forma de libro en 1648, empleando una terminologa
superior a la de Newton.
Dos frases famosas de Newton, que revelan su modestia y grandeza, son bien conocidas: "Si he visto ms
lejos que otros hombres, es por que gigantes me cargaron sobre sus espaldas." Evidentemente, algunos de
estos gigantes fueron Galileo, Kepler, Huygens, Coprnico y Arqumedes. Y tambin: "No s que pueda
yo parecerle al mundo, pero para m mismo, he sido como un muchacho jugando en una playa y
divirtindome ahora y entonces al encontrar una piedra pulida o una concha ms bella que las dems,
mientras un ocano de verdades se encuentra sin descubrir frente a m."
FUNDACIN DE LAS SOCIEDADES CIENTFICAS
La revolucin cientfica que produjo la obra de Galileo condujo a la fundacin de sociedades cientficas en
Italia y en Europa. La idea era muy antigua; en Atenas existi la Academia de Platn y el Liceo de
Aristteles; en Alejandra el famoso Museo.
Las primeras sociedades cientficas se fundaron en Italia y fueron la Academia de Lincei (1600) y la del
Cimento (1651) que tuvieron corta vida. Ms xito alcanzaron la Royal Society de Londres (1662) y la
Acadmie Royal des Sciences de Francia (1666).
Los gobernantes de la poca sintieron la necesidad de rodearse de cientficos o filsofos. As, Descartes
fue invitado a dar clases a la reina Cristina de Suecia, ansiosa de contar con los servicios de un filsofo de
renombre. El emperador de Alemania, Fernando III, se interesaba por los experimentos de vaco
emprendidos por Guericke en Magdeburgo.
Huygens, cuya fama se extendi por toda Europa, fue nombrado miembro de la Royal Society de Londres
en 1663, y en 1666 Luis XIV lo invit a Francia para que, junto con otros cientficos, diera gloria a su
gobierno.
Uno de los fundadores de la Royal Society de Londres, el fsico Roberto Hooke, al escribir los estatutos de
la Sociedad apunt: "El objetivo de la Royal Society es mejorar el conocimiento de las cosas naturales y
de todas las artes tiles, las manufacturas, las prcticas mecnicas, los artificios y las invenciones a travs
del experimento."
Newton fue admitido en la Royal Society en 1672 por haber inventado el telescopio de reflexin, que
empleaba un espejo cncavo y que tena grandes ventajas pticas con respecto al anteojo de Galileo. El
telescopio fue mostrado al rey Carlos II. El aparato se ha preservado hasta la fecha. En 1703 fue electo
presidente de la Sociedad y se le reeligi anualmente hasta su muerte.
Los grandes telescopios pticos modernos, como el de San Pedro Mrtir, Baja California Norte, son de
reflexin como el de Newton.
LA MECNICA POSTERIOR A NEWTON

Daniel Bernoulli (1700-1782). Fsico suizo. Dio impulso a la mecnica de los fluidos y encontr que
cuando un fluido pasa por un tubo que tiene un estrechamiento, la velocidad de sus partculas aumenta,
pero su presin disminuye. Fue el primero que intent explicar el comportamiento de los gases cuando
cambia su presin y su temperatura. Consideraba, como el griego Epicuro, que los gases estaban formados
por grandes cantidades de partculas pequeas (tomos) cuya velocidad produca la presin y su
temperatura. Les aplic el clculo de probabilidades desarrollado por Pascal y Fermat y es el iniciador, de
la teora cintica de los gases.
Enrique Cavendish (1731-1810). Fsico y qumico ingls. La ley de la gravitacin de Newton se
expresa matemticamente:
F = GM m /(R R)
que nos dice que la fuerza de atraccin entre dos cuerpos es directamente proporcional al producto de sus
masas (M y m) e inversamente proporcional al cuadrado de su distancia (R). La (G) es la constante de la
gravitacin universal, que no era conocida por Newton. Cavendish, empleando una balanza de torsin
(similar a la ideada por Coulomb, pocos aos antes, para estudiar la atraccin entre cargas elctricas)
midi la constante de gravitacin (G).
Una barra ligera, que tena en sus extremos dos esferas pequeas de plomo, fue suspendida de un alambre
delgado. La barra poda girar libremente alrededor del alambre cuando una pequea fuerza era aplicada a
las esferas (torciendo el alambre). Cavendish, despus de calibrar el aparato, puso dos grandes bolas de
plomo cerca de las pequeas, una en cada lado. La fuerza de atraccin gravitatoria entre las bolas grandes
y las pequeas torci el alambre y, a partir de ese giro, calcul la constante de gravitacin. l conoca la
masa de las esferas, la distancia entre sus centros y la fuerza con que se atraan (la que produjo la torsin).
La nica incgnita era la constante (G), que pudo calcularse.
Con el valor de la constante de la gravitacin universal (G) puede determinarse fcilmente la masa de la
Tierra, ya que se conoce la masa y el peso (fuerza con que la Tierra lo atrae) de los cuerpos que en ella
descansan y se conoce el radio de la Tierra.
En la frmula de Newton lo nico desconocido es la masa de la Tierra, por lo que puede calcularse.
Se encontr que la masa de la Tierra es de 6,000,000,000,000,000,000,000 toneladas mtricas, y su
densidad media 5.5 veces mayor que la del agua.
Jos Luis Lagrange (1736-1813). Matemtico, fsico y astrnomo italiano, creador del clculo de
variaciones, que es una herramienta poderosa en el estudio de la mecnica. En 1766 fue nombrado por
Federico II director de la Academia de Ciencias de Berln que en ese tiempo concentraba los talentos de
Europa. El mtodo de Lagrange, que resuelve numerosos problemas de la mecnica, lo resumi en su libro
Mecnica analtica, publicado en 1788. Newton resolvi el problema del movimiento de dos cuerpos
unidos por la fuerza de gravedad, pero no el problema del sistema de tres o ms cuerpos, como es el
sistema Sol, Tierra, Luna. Lagrange desarroll mtodos para estudiar sistemas de tres o ms cuerpos.
A la muerte de Federico el Grande, de Prusia, Lagrange viaj a Pars en 1787. Durante la Revolucin
francesa, en 1793, se le nombr director de la comisin encargada de crear un nuevo sistema de pesas y
medidas, que dio lugar al sistema mtrico decimal.
Pedro Simn Laplace (1749-1827). Fsico, astrnomo y matemtico francs. Escribi un tratado sobre la
teora de probabilidades y dio a esta rama de las matemticas su forma actual. Expuso la teora de la
gravitacin en un libro monumental, en cinco volmenes, Mecnica celeste. Estudi las perturbaciones
que se producen en la rbita de un planeta alrededor del Sol por la atraccin de otros planetas o satlites y
encontr, junto con Lagrange, que dichas perturbaciones no producirn cambios que afecten drsticamente
al Sistema Solar.

Un triunfo espectacular del mtodo de las perturbaciones fue obtenido por el astrnomo francs Leverrier
en 1846, al observar que la rbita del planeta Urano mostraba anomalas, pues se desviaba 1.5 minutos de
ngulo de su trayectoria. Leverrier supuso que esto se deba a la existencia de un planeta; calcul su
posicin y tamao y pidi al Observatorio de Berln que buscara el planeta en ese lugar del cielo. El
planeta fue descubierto y recibi el nombre de Neptuno.
Se cuenta que Napolen le indic que no mencionaba a Dios en su libro, a lo que Laplace le contest: "No
tengo necesidad de esa hiptesis." Napolen lo nombr ministro y senador. Cuando Luis XVIII ocup el
trono de Francia lo hizo marqus y en 1817 se le design presidente de la Academia Francesa.
Observando que todos los planetas giran alrededor del Sol en el mismo sentido, Laplace sugiri que el
sistema planetario y el Sol se haban formado a partir de una nube de gas en rotacin que, al concentrarse,
aceler su rotacin y cre al Sol. Los planetas se formaron al concentrarse parte de la nube que se mantuvo
lejos del Sol a consecuencia de la fuerza centrfuga.
Con los trabajos de Lagrange y Laplace lleg a su culminacin la mecnica de Newton y Galileo. Se
pensaba que quedaba poco por hacer. El desarrollo de la mecnica relativista de Einstein y de la mecnica
cuntica de Bohr, De Broglie, Schrodinger, Heisenberg y Dirac, cambiaron por completo esta situacin.

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III. LA PTICA, LA ELECTRICIDAD Y EL MAGNETISMO

1. LA PTICA
TODAS las civilizaciones desarrollaron algn tipo de espejo para ver la reflexin de su imagen. Pudo ser
un recipiente con agua o una piedra pulida. Con el desarrollo de la metalurgia se pudieron fabricar espejos
de metal pulido que producan una imagen mucho ms brillante. En Egipto los espejos eran artculos
comunes en cierto sector de la poblacin.
El griego Epicuro conoca la ley de la reflexin de la luz, como lo expresa Lucrecio en su libro De la
naturaleza de las cosas donde se dice claramente que el ngulo de incidencia es igual al ngulo de
reflexin. Tambin habla de la refraccin de la luz, indicando que una varilla, parcialmente sumergida en
el agua, se ve quebrada, pero no ofrece una explicacin semejante a la que dan la ley de la refraccin, la
ley de los senos, o la ley de Snell.
En la Antigedad muchas personas pensaban que de los ojos se proyectaba algo que palpaba los objetos
para verlos. Epicuro hace notar que es de los objetos de donde brotan partculas que hieren los ojos e
impresionan la vista.
Abu Al Alhazen (965-1039). Fsico rabe nacido en Irak. Se le considera uno de los creadores de la ptica.
Invent la cmara oscura, que consiste en un cuarto o cajn oscuro que tiene en una de sus paredes un
pequeo orificio. En la pared opuesta se forma una imagen invertida de los objetos exteriores. Este aparato
es el antecesor de la moderna cmara fotogrfica.
Construy equipos parablicos como los que ahora se usan en los modernos telescopios y estudi sus
propiedades de enfoque.
Fabric lentes y estudi el enfoque que producen. Los conocimientos de ptica en tiempos de Alhazen se
muestran en la figura 20. La tradicin cuenta que Arqumedes defendi su ciudad natal, Siracusa,
empleando espejos cncavos de gran radio de curvatura, para concentrar la luz del Sol en los barcos
enemigos y quemarlos. En la figura se observa tambin que eran conocidas la reflexin y la refraccin de
la luz: se ve un hombre frente a un espejo y a otro dentro de un estanque, al que se le ven las piernas
quebradas. El arco iris entre las nubes es igualmente observable. Leonardo da Vinci, conociendo la
tradicin de Arqumedes, dise por lo menos siete mquinas para tallar espejos de gran tamao y radio de
curvatura, pero probablemente nunca construy una de estas mquinas (Figura 21). En la actualidad, para
concentrar la luz solar en una pequea zona se emplean muchos espejos planos pequeos, orientados en la
direccin deseada.
Desde el siglo XIV se desarroll en Europa la construccin de lentes para corregir defectos de la vista,
como puede observarse en diversas pinturas de la poca. Cuenta la leyenda que en una tienda de lentes, en
Holanda, un cliente comenz a mirar a travs de dos lentes, puestas una enfrente de la otra y observ que
los objetos se vean ms cerca de lo que en realidad se encontraban, se haba inventado as el telescopio.

Figura 20. Conocimientos de ptica en tiempos de Alhazen (ao 1000). Pueden verse en el esquema
espejos cncavos que concentran la luz solar,espejos planos, el arco iris y la refraccin de la luz, al
observar las piernas del hombre en el estanque

Figura 21. Uno de los diseos de Leonardo da Vinci: aparato para tallar espejos esfricos de gran
dimetro y radio de curvatura.
EL DESARROLLO DE LA PTICA COMO CIENCIA
La noticia del descubrimiento del telescopio lleg a Galileo en 1609, y seis meses despus haba diseado
y construido un telescopio ideado por l. Lo ms importante es que, por primera vez, emple este
telescopio y los otros que construy posteriormente, a la investigacin de la mecnica celeste.
Observ que la Luna tena montaas, y el Sol manchas que cambiaban con el tiempo, de donde dedujo que
giraba alrededor de su eje, con periodo de 27 das. Al observar las estrellas vio que permanecan puntuales
en el telescopio, aun las ms brillantes, mientras que los planetas se vean como pequeas esferas. La
conclusin de Galileo fue que las estrellas deban estar mucho ms lejanas que los planetas y que el
Universo poda ser indefinidamente grande. Descubri cuatro satlites de Jpiter.
Galileo fue el primero en proponer un mtodo para medir la velocidad de la luz, que consista en que dos
hombres con linternas, subidos en dos montaas prximas, al destapar el primero su linterna, y ver la luz el
segundo, ste destapara la suya y el primero medira el tiempo transcurrido desde que destap su linterna
hasta que observ la luz del otro. La velocidad de la luz se encontrara dividiendo el doble de la distancia
entre las montaas, entre el tiempo empleado. Este mtodo no dio resultado porque la luz se mueve muy
aprisa y el tiempo de respuesta de los observadores es muy lento. Dos siglos despus, el francs Fizeau
emple este mtodo con xito, sustituyendo al segundo observador con un espejo y dotando al primero con

una rueda dentada por la que pasaba la luz de ida y de vuelta. Al ir aumentando la velocidad de la rueda,
haba un momento en que la luz que pasaba entre dos dientes, al regresar chocaba con el diente prximo.
Willebrord Snell (1591-1626). Fsico holands. Descubri la ley de la refraccin de la luz. En un tringulo
rectngulo, o sea el que tiene un ngulo recto, el seno de uno de los ngulos agudos es el cociente que
resulta de dividir el cateto opuesto al ngulo, entre la hipotenusa.
Cuando la luz pasa de un medio a otro, por ejemplo del aire al vidrio o al agua, se dice que refracta. Se
llama ngulo de incidencia al formado por el rayo incidente con la normal a la superficie de separacin
entre los dos medios y ngulo de refraccin al formado entre el rayo refractado y la normal.
La ley de Snell nos dice que para dos medios dados, el seno del ngulo de incidencia, entre el seno del
ngulo de refraccin, es una constante, y que el rayo incidente, la normal y el rayo refractado se
encuentran en un mismo plano.
Esta ley es fundamental para disear lentes y aparatos pticos.
Un rayo luminoso al atravesar un vidrio de caras planas y paralelas despus de refractarse dos veces sale
paralelo al rayo incidente (Figura 22).
Descartes tambin descubri esta ley, pero public sus resultados despus de Snell.
Marcelo Malpighi (1628-1694). Fisilogo italiano. Como una consecuencia del invento del telescopio por
Galileo, Malpighi consider que poda disearse una combinacin de lentes que aumentara el tamao de
los objetos pequeos. As lleg a inventar el microscopio y la microscopa que se desarrollaron
ampliamente a mediados del siglo XVII.
En 1650 estudi el tejido de los pulmones de las ranas y mostr que la sangre fluye a travs de un
complejo sistema de vasos y conductos donde la sangre se oxigena.
Malpighi y sus seguidores mostraron que el mundo de lo infinitesimal es tan importante como el mundo
macroscpico o la astronoma.

Figura 22. Reflexin y refraccin de un rayo luminoso al atravesar un vidrio plano de caras
paralelas, de acuerdo con la ley de Snell.
Anton van Leeuwenhoek (1632-1723). Perfeccion el microscopio y fue el primero en describir los
espermatozoides. En 1667 descubri los primeros animales unicelulares llamados protozoarios y en 1683
describe a las bacterias. Encontr que las moscas tienen pequeos parsitos.

En su vida tall 419 lentes que emple en los microscopios que construy. Sus microscopios tuvieron
amplificaciones hasta de doscientos y su construccin fue simple, consista en una sola lente muy pequea,
del tamao de una cabeza de alfiler, tallada con gran perfeccin. Por ella Leeuwenhoek observ lo que
ningn otro hombre en su tiempo pudo ver.
EL DESARROLLO DE LA PTICA MODERNA
Cristin Huygens perfeccion el telescopio y as descubri nuevas maravillas en el firmamento. La gran
nebulosa de Orin, anillos de Saturno y un satlite de este planeta, al que Huygens llam Titn. Fue el
primero que estim la enorme distancia a que se encuentran las estrellas. Calcul la distancia a la que
debera llevarse al Sol para que se viera con el brillo de la estrella Sirio, y a esa distancia supuso que se
encontraba esa estrella. En realidad, Sirio es mucho mayor y ms brillante que el Sol, por lo que la
distancia estimada para Sirio result veinte veces menor que la real.
La primera teora sobre la naturaleza de la luz la formul Huygens, al suponer que era un fenmeno
ondulatorio, similar al de las ondas sonoras o las ondas en el agua, explicando las leyes de la reflexin y de
la refraccin de la luz, al suponer que la luz viaja con menor velocidad en el agua o en el vidrio que en el
vaco o en el aire. Esta teora, con ciertos cambios, es vlida hasta la fecha.
Issac Newton impuls notablemente la ptica. Ingres a la Royal Society en 1672 por haber ideado un
nuevo telescopio de reflexin que empleaba como elemento fundamental un espejo esfrico cncavo de
menos de tres centmetros de dimetro y quince centmetros de distancia focal que amplificaba treinta
veces (Figura 23). En la cuarta edicin de su libro Opticks, menciona uno de quince centmetros de
dimetro y casi dos metros de distancia focal, con amplificacin hasta de 300 veces, dependiendo del
ocular usado. Newton encontr que al pasar la luz solar por un prisma, sta se descompona en los colores
del arco iris, o sea que la luz blanca era una mezcla de colores. Las lentes empleadas en los telescopios de
Galileo y Huygens se comportan como prismas y descomponen la luz en diversos colores, produciendo
imgenes defectuosas Esto se corrige en los telescopios de reflexin y por eso los grandes telescopios
modernos (como los de San Pedro Mrtir, en Baja California Norte, y el de Cananea, Mxico) son de
reflexin (Figura 24). Newton crea que no se podan corregir los defectos cromticos de las lentes. De
acuerdo con la ley de la refraccin, al pasar un rayo de luz blanca del aire al vidrio se quiebra, alejndose
de la normal a la superficie de separacin. Al refractarse, la luz se descompone en los colores del arco iris,
o sea que no se quiebra igual el rojo que el violeta. Newton no consider que existen muchos tipos de
vidrios y que cada uno de ellos descompone la luz blanca en forma diferente.

Figura 23. Esquema de uno de los telescopios construidos por Newton

Figura 24. (a) Maquinado del espejo de dos metros de dimetro en el Instituto de Astrofsica, ptica
y Electrnica de Puebla, Mxico, para el telescopio de Cananea

(b) Telescopio con espejo de dos metros de dimetro de San Pedro Mrtir, Baja California Norte.
Treinta aos despus de la muerte de Newton, John Dollond demostr que empleando combinaciones de
lentes de diferentes tipos de vidrios se poda reducir notablemente la aberracin cromtica (Figura 25).
Actualmente, todos los lentes de las cmaras fotogrficas, microscopios, telescopios de refraccin y en
general de todos los instrumentos pticos, se construyen con correccin cromtica.

Figura 25. Correccin cromtica lograda empleando dos o ms lentes de diferentes tipos de vidrio.
En oposicin a la teora ondulatoria de la luz de Huygens, Newton desarroll la teora corpuscular, segn
la cual los objetos luminosos emiten partculas o corpsculos luminosos. La razn que daba era que la luz
viaja en lnea recta, como lo demuestra el hecho de que un objeto iluminado produce sombras. Las ondas
sonoras, en cambio, dan vuelta alrededor de los obstculos que encuentran, de manera que uno puede or
un ruido que se produce a la vuelta de una esquina. Grimaldi, Young y Fresnell encontraron que la luz s
se desva un poco alrededor de los obstculos que encuentra, lo que es difcil de explicar en una teora
corpuscular.
Para explicar la ley de la refraccin de la luz, Newton necesitaba que la luz se propagara ms aprisa en el
agua que en el aire, que era lo opuesto a lo que necesitaba la teora ondulatoria de Huygens. Se tuvo que
esperar dos siglos para que el francs Foucault midiera la velocidad de la luz en el agua y le diera la razn
a la teora ondulatoria de Huygens.
Olaus Roemer (1644-1710). Astrnomo dans. Fue la primera persona que midi la velocidad de la luz.
Galileo al descubrir los satlites de Jpiter observ que stos se movan con precisin cronomtrica, tanto
que l trat de usarlos como un reloj de precisin que pudieran usar los marinos para determinar en
altamar su posicin geogrfica.
Al girar en sus rbitas, los satlites son eclipsados por Jpiter y vuelven a aparecer.
Roemer observ con gran sorpresa que cuando la Tierra, al moverse en su rbita, se iba acercando a
Jpiter, los eclipses llegaban progresivamente antes de lo esperado y cuando se iba alejando, los eclipses
se retrasaban. La explicacin de Roemer fue que cuando la Tierra y Jpiter se encuentran lejos, la luz que
emiten sus satlites tarda ms en llegar que cuando estn cerca. De estas medidas obtuvo Roemer la
velocidad con que se propaga la luz en el espacio.
Anteriormente hablamos de cmo Galileo y su ayudante trataron de medir la velocidad de la luz
lanzndose seales luminosas desde dos colinas prximas y fallaron en su intento. Roemer encontr la
manera de observar seales luminosas que le eran enviadas en tiempos precisos a travs de una enorme
distancia como es el dimetro de la rbita de la Tierra. Las "dos colinas" empleadas por Roemer le
permitieron encontrar que la luz se propaga con una velocidad de 227 000 kilmetros por segundo. Las
modernas determinaciones nos dan un valor de 299 792 kilmetros por segundo, pero la medida de
Roemer no fue tan mala para ser la primera.
Roemer expuso su descubrimiento en 1676 en una reunin de la Academia de Ciencias de Pars. En l681
fue nombrado astrnomo real del rey Christian V de Dinamarca.

Tomas Young (1773-1829). Fsico ingls. Despus de los trabajos de Huygens y Newton, el avance de la
ptica fue insignificante durante ms de un siglo. El gran prestigio de Newton hizo que la teora
corpuscular fuera la que contara con una mayor aceptacin entre los fsicos de esa poca y que la teora
ondulatoria de Huygens se le diera menos importancia.
El mejor argumento en contra de la teora ondulatoria era que la luz produca o luz o sombra y que por lo
tanto no era como las ondas sonoras que daban vuelta alrededor de los obstculos que encontraba, o sea
que se comportaba como un haz de partculas.
Un fsico italiano, Francisco Grimaldi (1618-1663), haciendo pasar un haz luminoso por dos pequeos
orificios, uno despus de otro, haba encontrado que la luz se desviaba un poco, produciendo una serie de
anillos y colores. A este fenmeno lo llam difraccin de la luz. Estos estudios tuvieron poca resonancia
en su tiempo, mas ciento cincuenta aos despus los trabajos de Young, Arago y Fresnell, hicieron ver la
importancia de este descubrimiento.
A Young le interesaba el estudio del sonido y haba observado que cuando un sonido de cierta frecuencia o
tono pasaba por dos orificios, a veces se reforzaba y a veces casi no se escuchaba. Esto lo explicaba
haciendo ver que las ondas sonoras que provenan de los orificios en ciertos lugares se reforzaban y en
otros se anulaban, o sea que tenan interferencias constructivas y destructivas. Este fenmeno puede verse
materialmente si se realiza con ondas de agua en un tanque.
Lo importante fue que Young lo realiz con ondas luminosas. Hizo pasar la luz a travs de dos pequeos
orificios y observ en una pantalla franjas alternadas de luz y de sombra, como en el caso de las ondas
sonoras o las ondas de agua. Estos estudios no fueron bien vistos por los cientficos ingleses porque
estaban en contra de la teora corpuscular de Newton, y correspondi a los franceses Fresnell y Arago
desarrollar la teora ondulatoria de la luz.
Agustn Juan Fresnell (1788-1827). Fsico e ingeniero francs. Gran parte de su vida trabaj como
ingeniero de caminos en Francia. Por oponerse al regreso de Napolen de la isla de Elba perdi su empleo
y, durante los cien das que dur su despido, se interes por la ptica y la desarroll en forma notable,
construyendo la estructura matemtica completa de la teora ondulatoria de la luz.
Fresnell fue para la ptica lo que Newton para la mecnica, claro que hubo otros gigantes que lo
precedieron, como Huygens, que inici y construy las bases de esta teora siglo y medio antes, as como
Grimaldi y Young que observaron la difraccin y la interferencia de la luz. Huygens supuso que las ondas
luminosas eran longitudinales, como las sonoras en el aire, en cambio Fresnell supuso a las ondas
transversales, es decir que las vibraciones eran perpendiculares a la direccin de propagacin de la onda.
Exista un fenmeno que no poda explicarse ni por la teora corpuscular ni por la teora ondulatoria con
vibraciones longitudinales y era que si se miraba un escrito a travs de un cristal de espato de Islandia
(calcita), las letras se vean dobles.
Como las vibraciones transversales pueden darse en diferentes direcciones o planos, la luz al pasar del aire
al espato de Islandia puede ser refractada en dos ngulos diferentes, porque uno de los rayos puede
consistir en ondas que oscilan en un plano (luz polarizada) y el otro rayo en ondas que oscilan en un plano
perpendicular al primero. La luz polarizada tiene grandes aplicaciones en la actualidad y fue empleada con
gran xito por Pasteur en sus estudios de qumica orgnica.
En 1815 present los resultados de sus investigaciones a la Academia de Ciencias de Pars y encontr
fuerte oposicin por parte de los grandes cientficos: Laplace, Biot y Poisson. Poisson objet que si esa
teora fuera cierta, la sombra de un disco debera tener un punto brillante en el centro, lo que consideraba
absurdo. Los experimentos demostraron que no tena nada de absurdo y que Fresnell tena razn. En 1818
se le otorg un premio de la Academia de Ciencias y los jueces que votaron en su favor en forma unnime
fueron los que antes lo criticaron: Laplace, Biot y Poisson.
Fresnell dise las lentes que llevan su nombre que se usan en los faros y que son ms eficientes que los

espejos esfricos.
La mayor dificultad de la teora ondulatoria de la luz fue encontrar el medio en que se realizaban las
Vibraciones. Las ondas sonoras se propagan en el aire o en los lquidos o slidos. Los partidarios de la
teora ondulatoria postularon la existencia del ter, que llenaba todo el espacio incluyendo la zona
interplanetaria donde existe prcticamente un vaco absoluto. Las vibraciones del ter producan las ondas
luminosas. Slo los slidos pueden transmitir ondas transversales, por lo que el ter, que llenaba todo,
deba tener propiedades elsticas difciles de entender y aceptar. La eliminacin del ter tuvo que esperar
al desarrollo de la teora electromagntica de la luz de Maxwell y de la teora de la relatividad de Einstein.
En las Mmoires de L'Academie Royale des Sciencies de L'Institut de France, volumen V, 1826, Fresnell
dice:
Grimaldi fue el primero en observar el efecto que un rayo de luz produce en otro rayo. Recientemente el
distinguido doctor Toms Young lo ha demostrado por medio de un sencillo e ingenioso experimento en el que se
producen franjas luminosas por el encuentro de rayos deflectados en dos lados de un objeto opaco.
Bandas luminosas ms finas y brillantes pueden obtenerse cortando dos rendijas paralelas y prximas, en un cartn
u hoja de metal y colocando la pantalla as preparada enfrente de un punto luminoso. Nosotros podemos observar
por medio de una lupa colocada entre el cuerpo opaco y el ojo, que la sombra est llena de un gran nmero de
brillantes franjas de colores por tanto tiempo como la luz ilumine a ambas rendijas simultneamente, pero que
desaparece cuando la luz se elimina de una de las rendijas.
Si permitimos que dos rayos de luz de la misma fuente luminosa se renan bajo un ngulo pequeo, al ser
reflejados por dos espejos metlicos obtendremos tambin bandas similares con colores ms puros y brillantes que
antes.
En tiempos de Fresnell se empleaban en los experimentos rayos solares que se llevaban al laboratorio por
medio de espejos y se descomponan en rayos de colores por medio de prismas. Hoy en da, con los rayos
lser (del ingls, Light Amplification by Stimulated Emisin of Radiation) se dispone de haces de luz
monocromtica (de un color) de gran intensidad y casi paralelos. Actualmente se puede lanzar un rayo
lser a una regin de la Luna y observar la luz que se refleja a la Tierra.
Con un aparato que emite rayos lser podemos producir bellos anillos de interferencia de la luz (Figura
26). El rayo se hace pasar por un orificio hecho en un cartn, se refleja posteriormente en un espejo en el
que se deposit polvo de grafito de un lpiz, para dispersar un poco el rayo lser. Al regresar el rayo y
pasar nuevamente por el orificio produce el espectro de interferencia en el cartn. La luz del rayo que
usamos es de un rojo intenso, lo mismo que los anillos brillantes. El rayo lser se hizo ms visible por
medio de humo de cigarro.

Figura 26. Anillos de interferencia de la luz producidos al pasar un rayo lser (de ida y vuelta) por
la superficie exterior de un espejo que tena polvo de grafito para dispersar un poco el rayo.
Jos von Fraunhofer (1787-1826). Fsico alemn. Estudi las diferentes propiedades pticas de los vidrios,
dependiendo de su proceso de fabricacin. Fue el primero en usar rejillas de difraccin (mltiples finos
alambres paralelos colocados en un plano), que sustituyen a los prismas al descomponer la luz blanca en
un espectro de colores. Desde ese tiempo se fabrican finas rejillas de difraccin rayando placas de vidrio o
metal con finos cortes de lneas paralelas.
Haciendo pasar la luz del Sol, primero por una rendija y despus por un prisma, observ que el espectro
solar est cruzado por numerosas lneas oscuras; l observ ms de seiscientas.
De la misma forma observ que la luz de las estrellas tiene tambin lneas oscuras. Correspondi a
Kirchhoff, medio siglo despus, emplear estas lneas como un poderoso instrumento en las investigaciones
fsicas, qumicas y astronmicas.
Armando Fizeau (1819-1896). Fsico francs. Fue el primero en medir la velocidad de la luz en la Tierra
empleando fundamentalmente el mtodo ideado por Galileo pero altamente perfeccionado. Antes que l,
Roemer y Bradley haban medido esta velocidad empleando cada uno mtodos astronmicos diferentes.
En 1849, Fizeau coloc en una colina una rueda dentada que giraba rpidamente; en otra colina, separada
unos ocho kilmetros, coloc un espejo e hizo pasar un haz de luz a travs de los dientes del disco
giratorio que se reflej en el espejo y regres a la rueda dentada despus de recorrer diez y seis kilmetros.
Si se va aumentando la velocidad de la rueda dentada, habr un momento en que no se vea la luz reflejada
porque un diente lo impedir. La velocidad de la luz se encontr dividiendo la distancia recorrida (diez y
seis kilmetros) entre el tiempo empleado por un diente de la rueda en ocupar el hueco prximo. El valor
hallado fue un cinco por ciento mayor al que ahora se considera como ms preciso (Figura 27).

Figura 27. (a) Mtodo de Fizeau para determinar la velocidad de la luz, empleando una rueda
dentada que giraba a gran velocidad

(b) Mtodo de Foucault para determinar la velocidad de la luz en el aire y en el agua, empleando un
espejo que giraba a gran velocidad mientras que la luz va y viene del tubo,
el espejo rotatorio gira en ngulo G y el rayo B a C forma un ngulo 2G, con la direccin del rayo
inicial.
En el caso de las ondas sonoras, a cada tono corresponde una frecuencia (nmero de oscilaciones cada
segundo). A un tono agudo, una frecuencia alta y a un tono grave, una baja.
Doppler observ (1842) que el silbato de un tren tena un tono ms agudo (mayor frecuencia) cuando se
acercaba, que cuando se alejaba. En la actualidad, con tantos automviles tocando sus bocinas al acercarse
y alejarse de nosotros, todos hemos observado este fenmeno.
Teniendo en cuenta que la luz es, como el sonido, un fenmeno ondulatorio, a cada color le corresponde
una frecuencia. Al rojo una frecuencia menor, al violeta mayor y frecuencias intermedias a los colores
intermedios el arco iris.
Fraunhofer haba encontrado que la luz del Sol y las estrellas al observarse a travs de una rendija y un
prisma (espectroscopio) tenan una serie de lneas oscuras y que a cada una corresponda una frecuencia
definida.

Fizeau hizo ver que el efecto Doppler tambin debera producirse con las ondas luminosas y que si una
estrella se aleja de nosotros la posicin de las lneas del espectro deba de moverse hacia el rojo
(disminuyendo su frecuencia) y al acercarse, correrse hacia el violeta. Este efecto ha sido una arma
poderosa para estudiar el Universo que nos rodea.
Juan Bernardo Foucault (1819-1868). Fsico francs.Colabor con Fizeau en la determinacin de la
velocidad de la luz, por medio de la rueda dentada, y poco tiempo despus desarroll su propio mtodo.
Foucault sustituy la rueda dentada por un espejo rotatorio. Se enva un haz luminoso al espejo rotatorio y
durante un corto instante, cuando tiene una posicin adecuada, la luz reflejada se dirige al espejo fijo que
la regresa nuevamente al espejo rotatorio. Al llegar nuevamente al espejo rotatorio, ste habr girado un
cierto ngulo y se reflejar en una direccin diferente a la direccin en que se inici el experimento. Con
estas medidas, Foucault midi la velocidad de la luz casi con el valor que se considera como el ms
exacto. Adems, con este mtodo no se requiere que el espejo fijo se encuentre muy lejos del espejo
rotatorio y as pudo determinar la velocidad con que la luz se propaga en el agua.
De acuerdo con la teora ondulatoria de la luz, sta debe propagarse ms lentamente en el agua que en el
aire, y de acuerdo con la teora corpuscular, al contrario. Foucault encontr que la teora ondulatoria era la
correcta.
Foucault se hizo famoso por haber ideado el pndulo que lleva su nombre y con l demostr que la Tierra
gira alrededor de su eje (vase el captulo sobre mecnica).
Gustavo Roberto Kirchhoff (1824-1887). Fsico alemn. Observ que al colocar una sal o mineral en una
flama intensa, la sustancia emite luz que, al ser analizada con un espectroscopio (una rendija, un prisma y
un anteojo), produca un espectro formado por numerosas lneas de colores. De esta experiencia dedujo
que cada elemento qumico, cuando se le calienta hasta hacerlo incandescente, emite un espectro de lneas
de colores caracterstico. Esto es que si un experto mira esa combinacin de lneas puede decir de
inmediato de qu elemento se trata (como si estuviera leyendo oro, plata, sodio, etc.), como si viera la
huella digital o firma del elemento (Figura 28). Not que los vapores de sodio producidos al quemar sal
comn (cloruro de sodio) en una flama intensa, producen una lnea muy notable por ser doble, amarilla y
muy intensa. Al observar la luz solar vio que esa misma raya doble exista en la regin amarilla del
espectro, pero como lnea oscura. sta ya haba sido observada por Fraunhofer, quien la llam lnea D.

Figura 28. Espectros pticos de varios elementos que emple Kirchhoff para determinar los
elementos que contenan el Sol y las estrellas a las lneas ms notables, entre ellas la caracterstica
lnea D del sodio.
La explicacin de Kirchhoff para explicar las lneas oscuras, que confirm con experimentos, fue que al

pasar la luz por el vapor de un elemento, ste absorbe intensamente los colores caractersticos de las lneas
espectrales que emite. As, del espectro continuo que el Sol emite como cuerpo incandescente, al pasar por
la atmsfera solar formada por vapores de diversos elementos, se absorben los colores caractersticos de
dichos elementos, producindose las rayas oscuras.
El mtodo desarrollado por Kirchhoff es una de las armas ms poderosas que existen actualmente para
averiguar los elementos que contiene cualquier sustancia, tanto en la Tierra como en las estrellas y otros
objetos de Universo.
Con su mtodo destruy la afirmacin categrica de Augusto Comte, quien pocos aos antes haba dicho
que la constitucin de las estrellas era un ejemplo de la clase de informacin que la ciencia era incapaz de
obtener.
El banquero de Kirchhoff, al conocer este trabajo, coment: "De que nos sirve saber que en el Sol hay oro,
si no lo podemos traer a la Tierra." Cuando Kirchhoff fue premiado por su trabajo con cierta cantidad de
monedas de oro, se las ense a su banquero y le dijo: "ste es oro del Sol."
El mtodo de Kirchhoff permiti encontrar nuevos elementos tanto en el Sol como en la Tierra. Por
ejemplo, el gas helio (del griego hlios, Sol) fue descubierto en 1868 en la atmsfera solar. El cesio, el
rubidio y el indio, fueron descubiertos en minerales terrestres.
La fotografa y la cinematografa
Orgenes Al principio de este captulo vimos como Alhazen invent la cmara oscura. Este aparato fue
ideado para observar los eclipses de Sol sin daarse la vista, pero es la parte esencial de la cmara
fotogrfica o cinematogrfica moderna.
Antes que Alhazen, los toltecas, en la antigua ciudad de Xochicalco, Mxico, construyeron una cmara
oscura colocando una piedra con orificio circular en lo alto de una caverna. La imagen del Sol y de la
Luna, as como su movimiento diurno, poda observarse en el piso de la cmara (Figura 29).

Figura 29. La primera cmara del mundo fue construida en Xochicalco,

Mxico, para hacer investigaciones astronmicas.
La cmara oscura evolucion cuando Girolamo Cardano (1501-1576) coloc una lente en el orificio. En
1558, el pintor Battista della Porta recomendaba su uso para obtener perspectivas perfectas.
La cmara oscura lleg a la perfeccin con Juan Zahn, quien en 1685 construy una cmara porttil rflex,
muy parecida a las cmaras fotogrficas actuales, en la que la luz, despus de atravesar la lente, se

reflejaba en un espejo plano y la imagen se formaba sobre un vidrio despulido. Lo nico que faltaba era la
placa fotogrfica.
Jos Nicforo Niepce (1765-1833). Inventor francs. Fue el primero en producir una fotografa permanente
(1826). El mtodo consisti en colocar sobre una placa metlica una capa de asfalto o betn de Judea,
disuelto en petrleo blanco. Despus de exponerlo en la cmara oscura, se produjo una imagen latente que
fue revelada lavando la placa con una mezcla de aceite de lavanda y petrleo, que disolvieron la parte del
betn que no haba sido endurecida por la exposicin a la luz.
Este proceso, que Niepce llam heliografa, requera de largas exposiciones para endurecer el betn.
Invent la cmara de fuelle y el diafragma variable de las lentes. Asimismo se asoci con Daguerre para
perfeccionar la fotografa.
Luis Daguerre (1789-1851). Inventor francs. Desarroll notablemente la fotografa, primero asociado con
Niepce y despus independientemente.
El mtodo de Daguerre consista en platear una placa de cobre pulido y exponerla a vapores de yodo que
producan, al reaccionar con la placa, pequeos cristales de yoduro de plata en la superficie. Esto se haca
en la oscuridad.
Despus de exponer la placa en la cmara fotogrfica, la imagen latente se revelaba exponindola a los
vapores que produca el mercurio al calentarlo a 60 grados. Los vapores de mercurio formaban pequeas
gotitas en las regiones expuestas a la luz en las partes claras de la fotografa. De las partes no expuestas
(oscuras) se eliminaban los cristales de yoduro de plata por medio de un fijador, el hiposulfito de sodio.
La evolucin de la cmara oscura hasta la cmara fotogrfica de Daguerre se muestra en la figura 30.

Figura 30. (a) Cmara obscura de Alhazen

para observar eclipses de Sol.
(b) Cmara obscura de Cardano con una lente
biconvexa.
(c) Cmara obscura rflex de Juan Zahn.
(d) Cmara fotogrfica de Daguerre con lente,
diafragma y placa fotogrfica.

El equipo oficial de daguerrotipo, firmado por Daguerre y fabricado exclusivamente por Giroux, pesaba
ms de 50 kilogramos y tena, entre otras cosas, una cmara fotogrfica de madera, una caja de placas, una
cmara de yodizacin, una cmara de vapores de mercurio, polvos de pulir, botellas con productos
qumicos. El lente de la cmara era fabricado por Chevalier, con distancia focal de 38 cm y apertura de
f/14.
Catherwood trajo un equipo de estos a Mxico para tomar fotografas de los templos y monumentos mayas
y que le sirvieron para publicar en 1844 su bello libro Views of Anciet Monuments in Central America,
Chiapas and Yucatan, editado en Nueva York.
Este tipo de cmara fue perfeccionado y se le aadieron mejores lentes. En 1840, Voigtlander, en
Alemania, produjo una lente con distancia focal de 15 centmetros y f/3.6, que era 30 veces ms luminosa
que la que emple inicialmente Daguerre. Esta lente permiti reducir notablemente el tiempo de
exposicin y fue empleada para retratar seres vivos.
Evolucin de la fotografa
Muchas personas desarrollaron la fotografa. Talbot en Inglaterra emple papel (en vez del cobre), con una
capa de cloruro de plata, obteniendo negativos de los que se podan obtener varios positivos.
En Francia, Le Gray perfeccion la fotografa sobre papel con la invencin del proceso del papel encerado.
Las grandes ventajas eran que el papel poda prepararse varias semanas antes de su uso y que podan
revelarse varias semanas despus, por lo que era ideal para tomar fotografas durante un viaje, pues lo
nico que se transportaba era la cmara y el tripi. El grano de la fotografa era fino.
Notables mejoras se produjeron al emplear negativos de vidrio con emulsiones, primero de clara de huevo,
despus de colodin y por ltimo de gelatina. En 1880, las placas fotogrficas "secas" de vidrio
simplificaron la fotografa y, de acuerdo con los fabricantes, cualquier persona se transforma en fotgrafo
con slo estudiar tres lecciones.
Otro cambio notable se produjo con el invento del celuloide por Alejandro Parkes en 1861 en Inglaterra,
que permiti producir rollos de pelculas fotogrficas.
En 1888 Jorge Eastman introdujo la cmara fotogrfica Kodak de cajn con el lema: "Usted aprieta el
botn, nosotros hacemos el resto."
En 1889, Karl Zeiss inici la produccin de lentes de alta calidad en Alemania, llegando a ser la
productora de las cmaras fotogrficas de mayor calidad.
Actualmente se producen en Japn pequeas cmaras fotogrficas de alta calidad que enfocan, dan la
abertura de exposicin y producen la iluminacin necesaria, en forma automtica, por medio de circuitos y
sensores electrnicos.
El cinematgrafo
El desarrollo de la pelcula fotogrfica de celuloide permiti a Edison inventar, en 1889, el cinetoscopio,
que consista en pasar ante los ojos de un observador una cinta fotogrfica iluminada por la cara opuesta y
que se mova intermitentemente.
Augusto Lumire (1862-1954) y Luis Lumire (1864-1948). Inventores franceses. En 1894 perfeccionaron
el cinematgrafo, tanto el aparato para producir pelculas, como el aparato proyector que permita a un
numeroso pblico ver las pelculas sobre una pantalla. Desarrollaron, adems, la fotografa en colores.
El cine sonoro, en el que se acopl un disco sonoro con una cinta cinematogrfica, fue posible con el
descubrimiento, por el norteamericano Lee de Forest (1923), del tubo electrnico, que permiti aumentar a

voluntad la intensidad del sonido de los discos fonogrficos.

2. LA ELECTRICIDAD Y EL MAGNETISMO
Sus orgenes
Los griegos saban que al frotar el mbar, ste atraa pequeos cuerpos ligeros. El mbar se llama en
griego "electrn" y de ah deriva el nombre de electricidad.
Respecto al magnetismo, Epicuro en su libro De la naturaleza de las cosas dice:
De las cosas que quedan voy a explicar ahora por qu ley natural sucede que pueda atraer al hierro esa piedra, a la
que los griegos llaman magneto porque su sitio de origen est en los lmites patrios de la Magnesia.
De esa piedra tienen admiracin los hombres porque, con los pequeos anillos que suspenden de s, muchas veces
simula ser una cadena. Hasta cinco y ms anillos cabe mirar en ocasiones, puestos uno tras otro balancearse al aire
ligero: cada uno depende de otro al cual se encuentra por debajo adherido y, de uno a otro, se van pasando la fuerza
y atraccin de la piedra.
Su desarrollo como una ciencia
Actualmente la electricidad y el magnetismo forman un slo captulo de la fsica, que permaneci en
estado primitivo hasta 1785 en que Coulomb descubri la ley que lleva su nombre. A partir de esa fecha,
los descubrimientos en el campo de la electricidad se multiplican y producen una gran revolucin
tecnolgica en el mundo. Las comunicaciones terrestres, martimas y areas, requieren el empleo de
motores y generadores elctricos. Las comunicaciones elctricas, como el telfono, el radio y la televisin,
son elementos indispensables de la vida moderna. El trabajo en las fbricas y en el campo requiere del
empleo de la energa elctrica.
Carlos Agustn Coulomb (1736-1806). Fsico francs. Encontr que las cargas elctricas se atraen o se
repelen con una fuerza que es proporcional al producto de sus cargas e inversamente proporcional con el
cuadrado de la distancia, o sea que al alejarse dos cargas elctricas la fuerza disminuye con el cuadrado de
la distancia. Dos cargas de signos contrarios se atraen y de signos iguales (las dos de carga positiva o
negativa) se repelen. Esta ley es matemticamente similar a la ley de la gravitacin de Newton excepto que
las masas slo se atraen, o sea que no hay masas positivas y negativas.
Para comprobar la ley que lleva su nombre, Coulomb invent la balanza de torsin. Coulomb escribe:
En una Memoria presentada a la Academia he determinado mediante experimentos las leyes de las fuerzas de
torsin de un alambre metlico y he encontrado que esa fuerza es igual al producto del ngulo de torsin, de la
cuarta potencia del dimetro del alambre suspendido y de la inversa de su longitud, todo multiplicado por un
coeficiente constante, que depende de la naturaleza del metal y que es fcil de determinar experimentalmente.
He demostrado en la misma Memoria que, mediante el uso de esa fuerza de torsin, es posible medir con precisin
fuerzas muy pequeas, como, por ejemplo, un diezmilsimo de grano.
Someto hoy a la Academia una balanza elctrica construida sobre este mismo principio; mide exactamente el
estado y la fuerza elctrica en un cuerpo, por ms dbilmente cargado que ste se halle.
Teniendo en cuenta que un grano es equivalente a 0.06 gramos, este tipo de balanza fue durante ms de un
siglo el instrumento de mayor precisin para medir fuerzas y fue empleado posteriormente por Cavendish
para comprobar la ley de la gravitacin de Newton.
Luis Galvani (1787-1798). Anatomista italiano. En sus estudios sobre ranas muertas encontr que una

descarga elctrica produce contracciones en los msculos de los animales. Tambin, que al tocar los
extremos del msculo con dos metales diferentes unidos en un extremo se produca la misma contraccin.
Aunque no pudo explicar satisfactoriamente este fenmeno, sirvi para que Volta lo explicara y
desarrollara las pilas o bateras elctricas con las cuales se produce corriente elctrica.
A sugerencia de Ampre, el aparato que mide corrientes elctricas se llama galvanmetro y de ah se
deriva la palabra galvanizar que significa que por medios elctricos se ha depositado una capa de metal
(generalmente cinc) para evitar que se oxide.
Alejandro Volta (1745-1827). Fsico italiano. Descubri el electrforo que consiste en dos discos
metlicos; uno cubierto con un material aislante y otro con un maneral aislado. Por frotamiento se carga de
electricidad el material aislante y de ah se pudo obtener una carga elctrica en el disco mvil (con el
maneral) las veces que uno la necesite. En 1799 fue nombrado profesor de la Universidad de Pavia, donde
invent las bateras o pilas elctricas que revolucionaron el estudio de la electricidad y cambiaron al
mundo.
En ese tiempo, los experimentos de Galvani dividieron a los cientficos en dos grupos: los que con Galvani
y Humboldt pensaban que cuando con dos metales diferentes y unidos en un extremo se tocaban los
msculos de una rana, se produca una corriente elctrica que sala de los msculos; y otro, con Volta y
Coulomb, que aseguraba que la corriente se generaba en los metales.
Para probarlo, Volta construy pilas o bateras empleando metales diferentes que produjeron corriente
elctrica sin la necesidad de emplear, como hasta entonces, msculos de rana.
En 1800, en un recipiente que contena una solucin salina, introdujo dos placas de metal, una de cobre y
otra de cinc, y al conectarlas con un alambre, por ellas pas una corriente elctrica que lo calent. Volta
conect varios de estos dispositivos en serie (uno a continuacin de otro), con lo que obtuvo mayor
corriente, y de ah deriva el nombre de batera.
Para hacer ms compactas las bateras, Volta emple pequeos discos alternados de cobre y cinc,
separados por cartones empapados en la solucin salina. El primer disco fue de cobre, correspondiendo al
polo positivo de la pila y el ltimo de cinc que era el negativo. Al conectar un alambre entre los polos se
produca una corriente elctrica.
La invencin de la batera dio a Volta gran fama. Fue llamado a Francia por Napolen, quin lo hizo conde
y miembro de la Legin de Honor.
Al comprar una batera debemos indicar su voltaje, o sea que la fuerza electromotriz (la que mueve las
cargas dentro del alambre) se mide en volts en honor a Volta.
El poder disponer de un voltaje capaz de producir corrientes elctricas produjo una gran revolucin
tecnolgica en la fsica y en la qumica. Permiti a Ohm, Ampre y Faraday desarrollar las leyes que
llevan sus nombres, y a Nicholson descomponer el agua en hidrgeno y oxgeno al introducir en un
recipiente con agua, dos alambres conectados a una pila. En el alambre positivo se produjeron burbujas de
gas oxgeno y en el negativo de hidrgeno.
Actualmente, muchos elementos y sustancias pueden obtenerse por este mtodo (electrlisis).
Andrs Mara Ampre (1775-1836). Fsico y matemtico francs. Siendo profesor de matemticas en Pars
en 1820 supo que el dans Oersted haba encontrado que una corriente elctrica desviaba a la aguja de una
brjula, relacionando por primera vez a la electricidad con el magnetismo. Ampre se puso a trabajar
activamente en este campo y en pocas semanas comenz a publicar una serie de artculos que
desarrollaron notablemente la electricidad.
Encontr que si por dos alambres paralelos circulan corrientes elctricas en la misma direccin, los

alambres se atraen y si circulan en direcciones opuestas, se repelen (Figura 31).

La explicacin de Ampre era que al pasar una corriente elctrica por uno de los conductores produca un
campo magntico sobre el otro conductor. Y que cuando un conductor est sometido a un campo
magntico externo y circule por l una corriente elctrica, obrar sobre el conductor una fuerza.
Ampre encontr la frmula que nos da el valor de la fuerza, la llamada ley de Ampre, en la que se basa
el funcionamiento de los motores elctricos, actualmente indispensables en las comunicaciones, la
industria y el hogar.

Figura 31. La ley de Ampre nos dice que dos alambres paralelos por los que circule corriente elctrica
en la misma direccin se atraen y, si se mueve en direcciones opuestas, se rechazan.
Es la base del funcionamiento de los modelos elctricos.
Por medio de la ley de Ampre se puede encontrar en todo punto del espacio el campo magntico
producido por una corriente elctrica que circule por un alambre de cualquier forma.
Para Ampre, todo campo magntico es producido por corrientes elctricas. Los imanes permanentes
producen un campo magntico, por lo que cada porcin del imn debe contener corrientes elctricas.
En esto, Ampre se adelant casi cien aos a la moderna teora atmica en la que cada tomo est formado
por un ncleo positivo, rodeado por corrientes elctricas de electrones planetarios.
Para Ampre, una bobina cilndrica es equivalente a un imn cilndrico. Si giramos un tirabuzn en el
sentido de la corriente elctrica, entrar por el polo sur y saldr por el norte. Si tenemos dos bobinas como
las que se muestran en la figura 31, en las que las corriente van en el mismo sentido, quedar un polo norte
en frente de un polo sur, y por ser polos opuestos se atraern.
Al pasar una corriente elctrica en la misma direccin por dos bobinas suspendidas, stas se atraen y se
juntan.
En su honor, la corriente elctrica o sea la cantidad de electricidad que pasa por un alambre en cada
segundo, se mide en amperes y los aparatos que miden la corriente elctrica se llaman ampermetros.
Jorge Simn Ohm (1787-1854). Fsico alemn. Estudi la corriente elctrica que pasa por un alambre que
se conecta a una pila de Volta. Encontr que la corriente aumenta proporcionalmente con el rea de la
seccin del alambre y que disminuye (inversamente proporcional) con la longitud del alambre. O sea que
los alambres presentan una "resistencia" al paso de la corriente elctrica que dependen del material de que

est formado, que aumenta con la longitud del alambre y disminuye con el rea de su seccin.
La Ley de Ohm nos dice que la corriente que circula por un alambre es directamente proporcional al
voltaje aplicado e inversamente proporcional a su resistencia elctrica. En su honor, la unidad de
resistencia elctrica se mide en ohms.
Miguel Faraday (1791-1867). Fsico y qumico ingls. Se inici en la ciencia como ayudante del famoso
qumico Davy, quien al colocar los dos alambres que salen de una pila de Volta a un recipiente que
contena potasa fundida, observ que en uno de los alambres se deposit un elemento que Davy llam
potasio. Colocando en el recipiente soda fundida, tambin encontr el sodio.
Faraday estudi el fenmeno de la electrlisis; encontr sus leyes y le dio el nombre de electrolito al
compuesto o sustancia que conduce la corriente elctrica. A las barras que se introducen en la sustancia
fundida o solucin les dio el nombre de electrodos, llamando ctodo al negativo y nodo al positivo. En su
honor, una constante universal asociada al fenmeno de la electrlisis se llama la constante de Faraday.
Como hemos visto, Coulomb encontr cmo son las fuerzas entre las cargas elctricas; Volta descubri
cmo producir corrientes elctricas y voltajes por mtodos qumicos (las pilas o acumuladores elctricos)
y Ampre cmo son los campos magnticos producidos por las corrientes elctricas.
Faraday consider que, si las corrientes elctricas producen campos magnticos, los campos magnticos
deberan poder producir corrientes elctricas. Esto lo condujo a formular la ley de Faraday, su
descubrimiento ms importante.
Faraday enroll un alambre de cobre en un sector de un anillo de hierro, y lo conect a un interruptor y a
una pila elctrica. En otro sector enroll otro alambre de cobre que conect a un medidor de corriente
elctrica muy sensible, llamado galvanmetro. Observ que en el momento en que conectaba el interruptor
en el primer circuito, una corriente elctrica, transitoria, se produca en el otro circuito, esto es, que cuando
un flujo magntico variable o transitorio atraviesa un circuito elctrico (o bobina) se produce un voltaje
que produce una corriente elctrica en el circuito.
Encontr que aun quitando el hierro, la seal pasaba de un circuito a otro, lo que result ser la primera
transmisin de una seal elctrica en el espacio, tan comn en nuestros das con el uso de la radio y la
televisin.
Un flujo magntico variable se puede producir al mover un imn frente a un circuito (o al circuito frente al
imn) y de acuerdo con la ley de Faraday se producir un voltaje y una corriente elctrica (Figura 32).

Figura 32. Mtodo de Faraday para transformar trabajo mecnico en corriente elctrica empleando un imn.

En esta ley se basa el funcionamiento de los dnamos de las bicicletas o alternadores de los coches, que
transforman un movimiento mecnico en corriente elctrica; igualmente es la base de la produccin de
electricidad en las grandes presas, instalaciones nucleares y plantas termoelctricas.
Entre la multitud de descubrimientos de Faraday, podemos mencionar la construccin del primer motor
elctrico, empleando las fuerzas entre conductores que Ampre descubri.
Su anillo de hierro con dos bobinas es lo que ahora se llama un transformador elctrico, como el que
vemos en postes o subestaciones elctricas para cambiar los voltajes de las lneas.
En su honor y por las investigaciones que realiz con los condensadores o capacitores elctricos
(dispositivos que almacenan energa), la unidad de capacidad elctrica se mide en faradios.
Jaime Clerk Maxwell (1831-1879). Fsico y matemtico escocs. Con su obra se alcanz la culminacin en
los campos de la electricidad y el magnetismo. Al desarrollar su famosa teora electromagntica hizo ver
que la luz era un fenmeno electromagntico, por lo que la ptica pas a formar parte de la electricidad.
Demostr que una carga elctrica oscilante produce una radiacin de energa que sale de la carga y que se
propaga a la velocidad de 300 000 kilmetros en cada segundo, la velocidad de la luz.
A cada tono de una onda sonora se asocia una frecuencia de oscilacin, y lo mismo a cada color de la luz.
Puesto que la luz slo cubre un pequeo intervalo de frecuencias, y una carga elctrica puede oscilar a
cualquier frecuencia, adems de la luz deban existir otras radiaciones.
Cincuenta aos antes ya haban sido descubiertas radiaciones no visibles, la luz infrarroja, por Herschel, y
la luz ultravioleta, por Ritter. A Hertz correspondi comprobar la existencia de otras ondas predichas por
Maxwell, ms all del infrarrojo, las ahora llamadas ondas hertzianas u ondas de radio.
Las implicaciones de la obra de Maxwell en el desarrollo tecnolgico son enormes. Entre ellas podemos
mencionar el desarrollo de la radio, la televisin, el telfono inalmbrico, las comunicaciones de
microondas y a travs de satlites.
Desarrollos posteriores
Desarrolladas las bases de la electricidad y el electromagnetismo, se inici una era de invenciones e
innovaciones.
Alejandro Bell inventa el telfono en 1786, que constituy la sensacin en la exposicin de Filadelfia de
ese ao.
Tomas Alva Edison, en 1876 funda en Menlo Park, Estados Unidos, el primer laboratorio de investigacin
industrial. Los trabajos que ah realiz fueron notables y entre ellos destaca el fongrafo y, en 1879, el
foco de luz elctrica. A ste le agreg un alambre prximo al filamento y observ que a travs del vaco
que los separaba, pasaba la corriente elctrica.
Jos Juan Thomson, notable fsico ingls, demostr la existencia del electrn en 1897. El electrn es una
partcula de carga negativa, con una masa casi dos mil veces menor que la del tomo de hidrgeno (que es
el ms pequeo). Thomson demostr que los electrones son las partculas que emiten los filamentos
calientes.
Nicola Tesla (nacido en Yugoslavia) desarroll transformadores de alto voltaje que permitieron transportar
la electricidad a distancia, con menores prdidas. Con sus inventos, ayud a George Westinghouse a
fundar una compaa elctrica empleando las cataratas del Nigara como fuente de energa. En su honor,
la intensidad del campo magntico se mide en teslas.

Enrique Rodolfo Hertz, en Alemania (1888), produjo ondas electromagnticas por medio de chispas
elctricas entre dos esferas cargadas y a distancia; pudo detectar las ondas electromagnticas que Maxwell
haba predicho tericamente.
Alejandro Popov, en Rusia (1897), invent la antena y con ella pudo hacer transmisiones de ondas
electromagnticas a distancia. Transmiti seales entre un barco y tierra a cinco kilmetros de distancia.
Guillermo Marconi, en Italia, perfeccion la transmisin de las ondas hertzianas y logr en 1901 transmitir
seales electromagnticas entre Inglaterra y Terranova.
Lee de Forest, en Estados Unidos (1906), inventa el bulbo o tubo electrnico llamado triodo, que consiste
en un bulbo al vaco que contiene un filamento caliente, una rejilla y una placa colectora. Este invento, que
amplifica seales elctricas, revolucion al mundo, pues fue la base de la transmisin por radio, la
televisin, el cine sonoro y las computadoras. Posteriormente, los bulbos se perfeccionaron, agregndole
dos rejillas ms y se llamaron pentodos. Su invento fue la base de una gran industria electrnica.
Guillermo Shockley, nacido en Inglaterra, invent el transistor en 1948. Este dispositivo realiza las mismas
funciones que los bulbos electrnicos, teniendo las ventajas de ser muy pequeo, durable y de poder
fabricarse a bajo costo. Su empleo produjo una gran revolucin tecnolgica en la electrnica, la industria y
la instrumentacin. Tambin cambi nuestra forma de vida, con el desarrollo masivo de la radio y la
televisin.

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IV. NUEVOS MATERIALES, LA ELECTRNICA Y LAS

COMPUTADORAS
1. NUEVOS MATERIALES, SUS ORGENES
HEMOS visto cmo el descubrimiento de un nuevo material o elemento, influa en el desarrollo de la
civilizacin. As la historia se divide en la Edad de la Piedra, Edad del Bronce y Edad del Hierro.
El estudio de diversos materiales se impulsa en Egipto en la bsqueda de sustancias para los procesos de
momificacin. El egipcio Zozimus, alrededor del ao 300, describe los desarrollos de la alquimia y de sus
escritos se infiere que conoca el arsnico y un modelo primitivo de alambique.
Abu Geber (721-815). Alquimista iraqu. Al ocupar los rabes Siria y Egipto hacia el ao 640, asimilaron
gran parte de la cultura griega que posean esos pases. Los europeos haban olvidado la ciencia griega, y
durante mil aos los rabes preservaron, desarrollaron y transmitieron la ciencia y el pensamiento de los
pases en los que hubo grandes civilizaciones.
Los alquimistas, por medio de alambiques, obtenan mercurio y azufre a partir del mineral de cinabrio
(tambin lo hicieron los chinos). De ah, pensaban transmutar el mercurio en oro, y tambin encontrar la
piedra filosofal o elxir (al-iksir) de la vida. En este vano intento de encontrar el elxir, Geber publica una
serie de valiosos experimentos qumicos. l describe el cloruro de amonio, prepara cido ntrico diluido y
destilando vinagre, prepara cido actico concentrado.
Geber trabaj con pigmentos, barnices y perfumes. Tambin ide mtodos para purificar metales.
La alquimia atrajo el inters de numerosas personas, aunque los resultados fueron muy pobres. Podemos
mencionar que el alquimista Paracelso fue el primero en describir al metal cinc.
La transmutacin de los elementos, el sueo de los alquimistas, se logr en pequea escala con el desarrollo
de la moderna fsica nuclear.
La teora atmica de la materia
Hemos visto que los filsofos griegos Demcrito y Epicuro consideraban que la materia estaba constituida
por tomos indivisibles. Segn Lucrecio, Epicuro consideraba que "la materia es eterna ... las cosas no
pueden hacerse de la nada ni, una vez engendradas, regresar a la nada".
Antonio Lorenzo Lavoisier (1743-1794). Qumico francs. Se le considera el padre de la qumica moderna.
Estudi la combustin de las sustancias. Uno de sus primeros experimentos consisti en poner un diamante
dentro de un frasco con aire y calentarlo por medio de una lente que concentraba la luz solar. Observ
como el diamante desapareca y en el frasco quedaba bixido de carbono, de donde dedujo que el diamante
estaba constituido por una forma de carbn. Observ que cuando en el frasco haba vaco, o no haba aire,
el diamante no poda quemarse.
Poniendo en combustin diversos materiales, observ que el peso de los materiales que intervenan en ella
(incluyendo al aire), era el mismo antes y despus. As encontr el principio de la conservacin de la masa
que en los cambios qumicos no se gana ni pierde materia. El cientfico ruso Mikhail Lomonosov, 25
aos antes, haba propuesto el mismo principio.
Lavoisier fue el primero en demostrar que el aire, considerado por los griegos como uno de los elementos
fundamentales, estaba formado por dos elementos: uno que produce la combustin y que l llam oxgeno,
y otro al que llam zoe. En griego zoe quiere decir sin vida, esto es, que no soporta la vida o la

combustin. Al zoe se le dio posteriormente el nombre de nitrgeno.

Al gas inflamable que al arder en el aire produca agua le dio el nombre de hidrgeno que en griego
significa "el que produce agua".
Lavoisier observ que los animales ingieren alimentos ricos en carbn e hidrgeno, respiran oxgeno y
expelen al respirar bixido de carbono y agua. De ah dedujo que la vida es una especie de combustin.
En colaboracin con otros qumicos public, en 1787, el libro Mtodos de nomenclatura qumica, donde se
establecen los principios para asignar nombres a los productos qumicos.
En 1789 public el primer libro de texto de la qumica moderna, titulado Tratado elemental de qumica,
que incluye una lista de todos los elementos conocidos.
Por su posicin social fue guillotinado durante la Revolucin francesa. Dos aos despus de su muerte, los
franceses iniciaron la construccin de monumentos en su memoria.
Juan Dalton (1766-1844). Qumico ingls. Estableci bajo bases cientficas la teora atmica del griego
Demcrito.
Sus postulados o supuestos fueron:
1) Cada elemento qumico se compone de tomos indestructibles.
2) Todos los tomos de un elemento tienen iguales propiedades, que son diferentes a la de otros elementos.
3) En los compuestos qumicos, los tomos de elementos diferentes estn unidos entre s en proporciones
numricas simples; por ejemplo, un tomo de A con uno de B, uno de A con dos de B, etctera.
En la sal comn, por ejemplo, se une un tomo de sodio con uno de cloro y en el agua dos tomos de
hidrgeno con uno de oxgeno.
Los grandes cazadores de elementos y materiales
Las investigaciones de Lavoisier, el descubrimiento de la pila de Volta (1800) y el descubrimiento de
Kirchhoff (1859) de que cada elemento al quemarse emite lneas espectrales caractersticas del elemento de
que se trata, transformaron a los fsicos y a los qumicos en grandes cazadores de elementos.
Martin Enrique Klaproth (1743-1817). Qumico alemn. Seguidor de las teoras de Lavoisier, se
transform en uno de los grandes cazadores de elementos. Del negro y pesado mineral llamado pechblenda,
obtuvo, en forma de xido, un nuevo elemento al que llam uranio, en honor al nuevo planeta Urano, que
haba sido descubierto por Herschel ocho aos antes. Tambin descubri el titanio, el circonio, el cerio y,
junto con Muller, el telurio. El uranio que descubri, en manos de Enrico Fermi dio lugar al desarrollo de la
energa nuclear.
Guillermo Nicholson (1753-1815). Qumico ingls. El mismo ao en que Volta dio a conocer el
descubrimiento de la pila elctrica (1800) construy una en Inglaterra y su gran contribucin cientfica fue
el emplearla para producir la electrlisis del agua. Los dos alambres que salen de la pila elctrica los
introdujo en un tanque con agua y observ que de ellos se desprendan burbujas de gas. Haba
descompuesto al agua en los elementos que la forman, el hidrgeno y el oxgeno.
Smithson Tennant (1761-1815). Qumico ingls. En 1803 descubri dos metales de la familia del platino, el
iridio, y el osmio.
Humphry Davy (1778-1829). Qumico ingls. En 1807 construy la pila de Volta ms grande de su tiempo
contena 250 placas metlicas. Lo importante fue que la us para hacer la electrlisis de potasa fundida,

encontrando que en uno los alambres que salan de la pila se haba despositado un elemento que l llam
potasio. Una semana despus, empleando un recipiente que contena soda fundida, pudo producir el sodio.
En 1808 pudo aislar el bario, el estroncio, el calcio y el magnesio.
Jos Luis Gay-Lussac (1778-1850). Fsico y qumico francs. En 1802 descubri que diferentes gases, a
presin constante, sufren la misma expansin al darles el mismo aumento de temperatura. Diferentes
slidos al calentarse se dilatan en forma diferente, mientras que diferentes gases se dilatan en la misma
forma. Este sorprendente resultado condujo al fsico italiano Avogadro a deducir que volmenes iguales de
gases diferentes, bajo las mismas condiciones de temperatura y presin, estn constituidos por el mismo
nmero de partculas o molculas. De este resultado se pudo obtener cuntas veces es ms pesada una
molcula de cualquier gas que la molcula del gas hidrgeno, dividiendo el peso de un volumen de gas
entre el peso del mismo volumen de hidrgeno, si ambos se encuentran a la misma presin y temperatura.
En la lucha de prestigio entre Francia e Inglaterra, Napolen suministr fondos a Gay-Lussac para que
construyera una batera elctrica mayor que la de Davy, y as encontrar nuevos elementos.
La batera no fue necesaria, pues Gay-Lussac y Thenard empleando el potasio descubierto por Davy,
aislaron el boro sin necesidad de la electricidad. Al tratar xido de boro con potasio se produjo el elemento
boro.
En 1811 el qumico francs Courtois, por medio de una reaccin qumica produjo un gas violeta que GayLussac identific como un nuevo elemento y le dio el nombre de yodo, que en griego significa violeta.
Otros descubrimientos importantes de Gay-Lussac fueron que exactamente se requieren dos volmenes de
hidrgeno por uno de oxgeno para producir agua. Igualmente encontr que al combinar un volumen de
hidrgeno con uno de cloro se produce cido clorhdrico y que tres partes de hidrgeno y una de nitrgeno
forman una de amoniaco.
Estos descubrimientos permitieron determinar los llamados pesos moleculares de los compuestos qumicos.
Amadeo Avogadro (1776-1856). Fsico italiano. Interpret el descubrimiento de Gay-Lussac de que todos
los gases se expanden lo mismo al sufrir el mismo aumento de temperatura, como que volmenes iguales
de gases, bajo las mismas condiciones de presin y temperatura, deban estar formados por el mismo
nmero de partculas. Cada partcula, que actualmente recibe el nombre de molcula, puede estar formada
por uno o ms tomos. En muchos gases, las partculas primarias son molculas formadas por varios
tomos unidos entre s.
Este descubrimiento permite determinar el peso de diversos tomos o molculas, relativos al peso de un
tomo de hidrgeno, que es el ms ligero.
Por ejemplo, si tenemos dos volmenes iguales, uno de hidrgeno y otro de oxgeno, bajo las mismas
condiciones de temperatura y presin, de acuerdo con Avogadro tendrn el mismo nmero de molculas. Si
ponemos esos gases en dos pequeos tanques iguales, que inicialmente estaban al vaco
(comprimindolos); el aumento de peso del tanque con oxgeno entre el aumento de peso del tanque con
hidrgeno, nos dar el peso molecular del oxgeno en unidades del peso molecular del hidrgeno. El
resultado obtenido es 16, o sea que la molcula de oxgeno pesa diecisis veces ms que la de hidrgeno.
Como las molculas de hidrgeno y oxgeno estn formadas por dos tomos, el tomo de oxgeno tambin
pesar diecisis veces ms que el de hidrgeno.
El agua, de acuerdo con los descubrimientos de Gay-Lussac, se forma al combinar dos volmenes de
hidrgeno con uno de oxgeno; de acuerdo con Avogadro, su molcula estar formada por dos tomos de
hidrgeno y uno de oxgeno (2H + O) y su peso molecular ser de dieciocho veces la del tomo de
hidrgeno, dos que corresponden al hidrgeno y diecisis al oxgeno.

Juan Jacobo Berzelius (1779-1848). Qumico sueco. Empleando el mtodo de volmenes constantes de
Gay-Lussac, fue el primero en publicar una lista de los pesos atmicos de los elementos conocidos, pero en
ella hay errores, porque no tom en cuenta los descubrimientos de Avogadro, que distinguen los tomos de
las molculas.
Descubri el selenio en 1818, el silicio en 1824 y el torio en 1829. Berzelius fue el qumico ms notable de
su tiempo.
Gustavo Roberto Kirchhoff (1824-1887). Fsico alemn. En el captulo de ptica vimos como Kirchhoff,
empleando un espectroscopio (formado por una rendija, un prisma y un anteojo), al quemar un elemento en
un mechero de Bunsen, observ que emita lneas de colores cuya posicin en el espectro era caracterstica
del elemento, equivalente a sus "huellas digitales". As pudo observar que el Sol estaba formado por los
mismos elementos que hay en la Tierra.
Trabajando con Bunsen descubri el cesio en 1860 y, un ao despus, el rubidio.
Empleando esta tecnologa, Reich y Richter en Alemania descubrieron el elemento indio (1863), y Crooks
en Inglaterra descubri el talio (1861).
Dimitrio Ivanovich Mendeleiev (1834-1907). Qumico ruso. En 1869, cuando Mendeleiev public su
famosa Tabla Peridica de los Elementos, se haban descubierto 63 de ellos, a los que se les haba medido
su peso atmico, empleando el mtodo de Avogadro, o por medio de la electrlisis. Tambin se conocan
sus propiedades qumicas, manifestadas por la llamada "valencia" (capacidad que posee cada tomo para
combinarse con otros). El hidrgeno, el litio, el sodio y el potasio, tienen una valencia de uno y sus
propiedades qumicas son similares; tienen la propiedad de combinarse con slo un tomo de otro elemento
de valencia uno. Un tomo con valencia de dos se puede combinar simultneamente con dos tomos de
valencia uno o con un solo tomo de valencia dos.
Mendeleiev orden los elementos conocidos por pesos atmicos a lo largo de renglones, de manera que en
la misma columna coincidieran los que tenan la misma valencia y propiedades qumicas similares.
El primer rengln de la Tabla estaba ocupado por un solo elemento, el hidrgeno, que es el ms ligero,
valencia uno, y peso atmico uno. El segundo rengln por el litio (valencia uno), berilio (valencia dos),
boro (valencia tres), carbn (valencia cuatro), nitrgeno (valencia tres), oxgeno (valencia dos) y flor
(valencia uno). Los cuatro primeros renglones de la Tabla de Mendeleiev, con sus pesos atmicos fueron:

H=1
Li=7;
Na=23;
K=39;

Be=9;
Mg=24;
Ca=40;

B = 11;
Al =27;
(?);

C=12;
Si=28;
Ti=48;

N = 14;
P=31;
V=51;

O=16;
S=32;
Cr=52;....

F=19
Cl=35.5

Continuando la Tabla, Mendeleiev coloc a los 63 elementos conocidos. De inmediato se dio cuenta de que
existan huecos que podan referirse a elementos an no descubiertos. l predijo la existencia de un
elemento con peso atmico entre 40 y 48 que tendra propiedades qumicas similares al boro y lo llam ekaboro. Tambin predijo la existencia de eka-silicio y del eka-aluminio. Estos elementos fueron descubiertos
poco tiempo despus y se les llam respectivamente, escandio, germanio y galio.

Mendeleiev se convirti en el qumico ms famoso del mundo. En su honor, un nuevo elemento

descubierto en 1955, y producido artificialmente por medio de reacciones nucleares, se le dio el nombre de
Mendelevio.
Guillermo Ramsay (1852-1916). Qumico escocs. Le correspondi el honor de agregar una columna a la
Tabla de Mendeleev, la que corresponde a la valencia cero. A un cierto volumen de nitrgeno obtenido del
aire, lo hizo reaccionar con magnesio y observ que quedaba una burbuja de gas sin reaccionar. Al estudiar
este gas con el espectroscopio (1894), encontr que emita lneas espectrales diferentes a las de los
elementos conocidos. A este gas le llam argn, que en griego quiere decir inerte.
Janssen y Lockyer apuntando su telescopio a la atmsfera solar (fuera del disco del Sol) y analizar la luz
con un espectroscopio descubrieron lneas espectrales que no correspondan a las de los elementos
conocidos. Ellos llamaron helio a este elemento que en griego quiere decir Sol.
Ramsay, estudiando un gas producido por minerales radiactivos, encontr que el helio existe en la Tierra
(1895) y que corresponde a la familia de los gases inertes (valencia cero).
Por medio de la destilacin del aire lquido, Ramsay pudo producir 15 litros de gas argn, que licu y
destil, obteniendo tres fracciones. Al analizarlas con el espectroscopio, correspondieron a tres nuevos
gases inertes que llam: nen, kriptn y xenn. El nico gas inerte que no descubri fue un gas radiactivo
encontrado por Dorn en 1900: el radn.
Ramsay recibi el premio Nobel en 1904.
Produccin de aceros
La Revolucin francesa produjo grandes cambios econmicos y sociales, que condujeron a la revolucin
industrial que tuvo lugar en la primera mitad del siglo XIX. El desarrollo notable de la ciencia, la
electricidad, la ptica, el calor, la mquina de vapor, las comunicaciones y la qumica, crearon la necesidad
de transformar las pequeas mquinas que los relojeros (principalmente franceses) haban diseado en
grandes mquinas para construir motores de vapor. Tambin se necesit producir en mayor escala, hierro,
acero, cobre y diversos metales y materiales descubiertos recientemente.
Inglaterra encabez la revolucin industrial.
Por muchos siglos haba sido conocido el acero, siendo famoso el manufacturado por chinos, rabes y
espaoles. Su costo era muy elevado, por lo que su produccin era limitada.
En 1850 Inglaterra era el mayor productor del mundo y su produccin llegaba a slo 60 000 toneladas de
acero, mientras que su produccin de hierro alcanzaba la cifra de dos y medio millones de toneladas.
Enrique Bessemer (1813-1898). Metalurgista ingls. El hierro que sala de los hornos (hierro fundido)
contena grandes cantidades de carbn. Era duro pero quebradizo. Para hacerlo maleable y poderlo forjar se
necesitaba eliminar el carbn para transformarlo en casi hierro puro (hierro forjable). A este material se le
poda dar cualquier forma pero se gastaba fcilmente. El acero, muy resistente al esfuerzo y al desgaste,
tiene una cantidad de carbn intermedia entre el hierro fundido y el hierro forjado.
Bessemer diseo (1856) un convertidor en el que se soplaba aire en una masa de hierro fundido para reducir
su cantidad de carbn y transformarlo directamente en acero, reduciendo notablemente el costo de
produccin (Figura 33).
Para que su mtodo funcionara se necesitaba que el hierro fundido no contuviera azufre ni fsforo como
contaminantes, por lo que tuvo que emplearse mineral de hierro de Suecia. Aun as, con esta tecnologa se
redujo el precio del acero a la dcima parte de su precio anterior.

Figura 33. Convertidor de Bessemer para producir acero.

El problema del fsforo como contaminante fue resuelto por el ingls Thomas, quien descubri que
agregando piedra caliza al mineral se combinaba con el fsforo y lo eliminaba del metal. El alemn
Siemens (1861) y el francs Martin desarrollaron el proceso de hornos de corazn abierto, que permiti el
empleo de minerales de carbn de baja calidad (como combustible).
En 1870, Lorena, regin que tiene importantes depsitos de mineral con azufre, qued unida a la cuenca
carbonfera del Ruhr. Con el desarrollo de la nueva tecnologa, esta regin de alemania se transform en un
emporio industrial que sobrepas a la Gran Bretaa en la produccin de acero.
El desarrollo de la tecnologa para producir acero a bajo costo permiti el desarrollo en gran escala del
ferrocarril.
En Rusia, Estados Unidos y en las colonias britnicas, los ferrocarriles se desarrollaron rpidamente a partir
de 1857.
Hasta 1872, Inglaterra fue el principal productor de acero y de rieles de ferrocarril, siendo entonces
superado por Alemania. Desde 1889, los Estados Unidos se transformaron en el mayor productor mundial
de acero.
El desarrollo de la metalurgia
La segunda mitad del siglo XIX se caracteriz por un avance notable en los procesos metalrgicos. La tabla
siguiente nos muestra el aumento en la produccin de algunos metales importantes.

Produccin mundial en toneladas

Cobre
Plomo
Cinc
Estao
Nquel
Aluminio

1850

1875

1900

55000
130000
65000
18000
20
0

130000
320000
165000
36000
500
2.5

525000
850000
480000
85000
8000
7300

El desarrollo de la metalurgia implic idear nuevos mtodos de concentracin de minerales y nuevos tipos
de hornos para lograr su extraccin.
El aumento notable en la produccin del cobre se debi al desarrollo de la industria elctrica.
El aluminio, aislado por el alemn Wohler en 1827 al hacer reaccionar el potasio con compuestos de
aluminio, era una curiosidad y por lo tanto muy costosa. El francs Saint-Claire Deville sustituy al potasio
por el sodio, y as, en 1855, produjo un lingote de siete kilogramos. El precio del aluminio baj de 30 000
francos el kilogramo a 300 francos en corto tiempo.
Las aleaciones de metales
Desde hace miles de aos el hombre comenz a emplear y producir aleaciones de metales. Mezclando el
oro con la plata y el cobre encontr aleaciones que brillaban como el oro puro, pero que eran ms
resistentes al desgaste.
El bronce, que defini una edad en la historia de la humanidad, es una aleacin de cobre y estao.
A principios de este siglo, el hombre dispona de diversos elementos que mezclar, y as desarrollo
combinaciones de metales con propiedades muy importantes.
Aleando hierro con silicio produjo la lmina de acero al silicio, fundamental en el desarrollo de la industria
elctrica, pues con ella se construyen los motores, los generadores y los transformadores.
Aleando fierro con cromo y nquel se produjo una gran variedad de aceros inoxidable que resisten, como su
nombre lo indica, la corrosin, o enormes esfuerzos de tensin.
Aleando al aluminio con cinc, magnesio, cobre y cromo, en proporciones adecuadas, se pueden producir
superaluminios que resisten esfuerzos como el acero ordinario y pesan mucho menos.
La disponibilidad de otros elementos, como el tungsteno, el silicio y el germanio, permiti desarrollar la
electrnica, o sea el mundo en que vivimos con los equipos de sonido, los radios, la televisin y las
computadoras.
2. LA ELECTRNICA. SUS INICIOS
Hemos visto al tratar la electricidad cmo la teora electromagntica de Maxwell (1870) predijo la
existencia de ondas electromagnticas. Hertz en Alemania demostr su existencia y efectu transmisiones a
corta distancia (1888). El ruso Popov (1897) invent la antena y efectu transmisiones a cinco kilmetros,
y el italiano Marconi (1901) hizo la primera transmisin transatlntica.
Otra contribucin notable fue la del alemn Julius Plucker, quien hizo pasar una corriente elctrica entre
dos puntas de alambre, colocadas dentro de un tubo al vaco. Observ que se produca una fluorescencia
entre ambas y, lo ms importante fue que en presencia de un campo magntico la fluorescencia cambiaba
de posicin, lo que de acuerdo con las leyes de Ampre significaba que se trataba de movimiento de cargas
elctricas en el vaco. A estas cargas que se mueven en el vaco se les dio el nombre de electrones.
El electrn
Jos Juan Thomson (1856-1940). Fsico ingls. En 1876 entr a la Universidad de Cambridge, como
estudiante, y ah permaneci toda su vida. Continu la investigacin del movimiento de cargas en el vaco,
iniciada por Plucker y Croockes, que hacan suponer la existencia del electrn. Thomson realiz medidas

cuantitativas respecto a la deflexin que las fuerzas de Ampre deban producir sobre los electrones.
Suponiendo que estas partculas tuvieran carga elctrica igual a la que se requiere para descomponer una
molcula de agua (en un tomo de oxgeno y una molcula de hidrgeno) por medio de la electrlisis,
encontr (1897) que la masa del electrn deba ser ms pequea que la milsima parte de la del tomo ms
pequeo que es el del hidrgeno.
Los atomistas consideraban que una vez que se llenara la Tabla Peridica de los elementos de Mendeleiev,
ya no habra ms partculas que descubrir, y ahora se encontraba una partcula mucho ms pequea, que
dara origen a que los tomos a su vez estuvieran formados por otras partculas.
Thomson tambin demostr que los campos elctricos desvan a los electrones de su trayectoria, cuando
viajan del alambre con potencial negativo (ctodo) al de potencial positivo (nodo).
Por este descubrimiento, Thomson recibi el premio Nobel en 1906, pero lo ms sorprendente fue el equipo
de investigadores que form, ya que siete de sus asistentes recibieron posteriormente el premio Nobel.
En 1912 realiz otro descubrimiento sorprendente. Por mtodos elctricos le arranc a los tomos del gas
nen uno (le sus electrones, transformndolo en partcula positiva que pudo hacer que se moviera en el tubo
al vaco, entre el nodo y el ctodo, como haba hecho con los electrones. Aplicndoles campos elctricos y
magnticos, demostr que existan dos diferentes gases nen, con las mismas propiedades qumicas pero
diferente peso. Haba descubierto los llamados istopos de los elementos que tendran papel importante en
la nueva fsica nuclear que desarrollara uno de sus estudiantes, el gran fsico Rutherford.
Desarrollo de la electrnica
Juan Fleming (1849-1945). Ingeniero ingls. Trabaj con Maxwell, fue consultor de Edison y colabor con
Marconi. Edison haba observado que si colocaba un alambre cerca del filamento caliente de uno de sus
focos luminosos, pasaba algo de corriente elctrica.
Fleming estudi este fenmeno tomando en cuenta el descubrimiento del electrn por Thomson. En un
bulbo o tubo al vaco coloc un filamento (ctodo) y enfrente una placa (nodo). Al colocar el ctodo al
extremo negativo de una batera y el nodo al positivo, observ que los electrones (negativos) que estaban
en "ebullicin" en el filamento caliente, al ser atrados por la placa positiva, pasaban a travs del vaco,
produciendo una corriente elctrica en el circuito.
Cuando el filamento se conectaba al polo positivo y la placa al negativo, los electrones (negativos) eran
rechazados por la placa negativa y no pasaba corriente elctrica.
Si el bulbo se conecta a un generador de voltaje alterno (que cambia constantemente de filamento negativo
y placa positiva a lo opuesto y contina cambiando sucesivamente), en este caso la corriente elctrica
circula slo la mitad del tiempo, cuando el filamento es negativo y la placa positiva. En 1904, Fleming
invent este dispositivo que se llam rectificador, y que transformaba una corriente elctrica alterna en una
corriente directa.
Lee De Forest (1873-1961). Inventor norteamericano. Entre el filamento y la placa de un rectificador de
Fleming coloc una malla metlica que llam reja y cre as el trodo, que revolucion la industria
electrnica y cambi al mundo.
La corriente de electrones que se mueven del filamento a la placa puede controlarse con un voltaje o
potencial que se aplique a la reja. Un potencial de la reja, variable y dbil, puede transformarse en una
variacin del flujo de electrones que lleve asociada mucho ms energa, o sea que el triodo es un
amplificador de la seal aplicada a la reja. Si la reja la hacemos negativa respecto al ctodo, rechazar a los
electrones que salen del filamento caliente y no los dejar pasar. Al ir aumentando el voltaje de la reja ir
aumentando la corriente de electrones. La evolucin del triodo, a partir del foco de Edison y del rectificador

de Fleming, se muestra en la figura 34.

Figura 34. Evolucin del foco de Edison al triodo de Lee de Forest.

(a) El filamento de Edison produce una nube de electrones.
(b) El rectificador de Fleming permite el paso de los electrones del filamento a la placa.
(c) Una seal de poca energa, aplicada a la reja del triodo, permite el paso, como si fuera una llave,
de una corriente variable de electrones similar a una seal aplicada, pero con mucha energa.
Un smil de este amplificador podemos encontrarlo al girar la manivela de la llave de una manguera o de la
compuerta de una presa. Casi sin esfuerzo podemos regular el tamao del chorro de la manguera o del
vertedor de la presa, que llevan asociados cambios muy grandes en la energa del chorro.
El triodo fue la base del desarrollo de la industria electrnica moderna. Gracias a l se desarroll el radio, el
cine sonoro, la televisin y las computadoras. Su reinado dur hasta que en 1948 el ingls Shockley invent
el transistor que realiza las mismas funciones que el triodo, pero que al no usar filamento es mucho ms
durable y se puede producir a un costo mucho menor.
Gracias a los triodos, la dbil seal que se recibe en las antenas de los radios puede amplificarse y
escucharse a travs de una bocina, en vez de escucharse dbilmente por medio de audfonos, como se haca
antiguamente.
Para aumentar su poder de control, a los bulbos se les aument el nmero de rejas, producindose los
tetrodos y los pentodos.
Vladimir Zworykin (1889- ). Fsico ruso, nacionalizado norteamericano. Desarroll los tubos de rayos
catdicos que Thomson emple para encontrar los istopos de nen, en tubos que pudieran producir
imgenes de televisin. En 1928 patent el tubo en que un haz de electrones barre, en una fraccin de
segundo y por medio de campos magnticos, toda la pantalla fluorescente de un tubo o bulbo de televisin,
produciendo una imagen luminosa.
En 1938 patent la cmara de televisin, llamada iconoscopio, que permiti por primera vez la transmisin
de seales claras de televisin. As elimin los discos rotatorios (inventados por el alemn Nipkow) para
explorar la luminosidad de las diferentes partes de la imagen por transmitir, que se empleaban en los
sistemas anteriores.
El iconoscopio consiste en una cmara fotogrfica que, en vez de pelcula tiene una pantalla que contiene
muchas clulas fotoelctricas microscpicas, sobre la que se forma la imagen de la cmara. Un rayo
catdico que barre toda la pantalla descarga peridicamente las clulas y produce una seal proporcional a

la luz recibida por cada una de ellas. Esta seal, amplificada, es la que transmite la estacin de televisin.
Perfeccion el microscopio electrnico, que haba sido descubierto por cientficos alemanes (Figura 35).
Desarroll la televisin de colores.

Figura 35. Microscopio electrnico del Instituto de Fsica de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico.
3. LAS COMPUTADORAS. SUS INICIOS
El hombre emple desde tiempo inmemorial los dedos de sus manos y pequeas piedras para efectuar sus
clculos.
Los pueblos civilizados desarrollaron mtodos para contar y llevar sus estadsticas. La civilizacin maya
fue la primera que invent el cero para facilitar los clculos y poder representar grandes nmeros. La
numeracin que usamos en la actualidad se deriva de la empleada por los rabes, quienes a su vez se
inspiraron en los nmeros desarrollados en la India.
El baco, empleado por los griegos y los chinos, fue la primera computadora mecnica.
Los astrolabios, inventados en Alejandra por Hiparco, fueron empleados por Tolomeo y por los rabes
para realizar clculos astronmicos.
Juan Neper (1450-1517). Matemtico ingls. Invent las tablas de logaritmos que permitieron realizar
clculos matemticos con cierta rapidez y precisin. Dibujando escalas logartmicas sobre reglas, construy
las primeras reglas de clculo, que fueron las calculadoras porttiles de los cientficos e ingenieros hasta la
llegada de las calculadoras electrnicas.
La computadora mecnica
Blas Pascal (1623-1662). Fsico francs. A la edad de diecinueve aos invent la primera calculadora
mecnica, que suma y resta en forma automtica. Emple en su construccin las series de engranes que l
mismo ide. Esta calculadora fue considerada en su tiempo como algo notable. Una calculadora construida
en 1652, y firmada por Pascal, se encuentra en el Conservatoire des Art et Mtiers en Pars (Figura 36).
Pascal construy su famosa mquina para ayudar a su padre en los numerosos clculos que tena que
realizar para calcular una curva que descubri y que tiene la forma de un caracol.

Figura 36. Calculadora mecnica de Pascal que suma y resta en forma automtica.
Se encuentra en el Conservatoire des Arts Mtiers de Pars.
Este descubrimiento condujo al gran matemtico Leibniz a construir otra ms compleja.
Godofredo Guillermo Leibniz (1646-1716). Matemtico alemn. Construy una calculadora superior a la de
Pascal, ya que adems de sumar y restar, multiplicaba y divida.
Al comparar su mquina con la de Pascal, Leibniz dice: "En primer lugar, debe entenderse que la mquina
contiene dos partes, una destinada a la adicin (resta), y otra a la multiplicacin (divisin) y que las dos se
encuentran unidas. La mquina de sumar (restar) coincide completamente con la caja de Pascal."
Refirindose a las aplicaciones de su computadora, Leibniz dice: "Tampoco los astrnomos tendrn que
continuar ejercitando la paciencia que se requiere para realizar computaciones. Esta mquina los liberar de
los clculos necesarios para hacer o corregir tablas, al calcular las efemrides, y al discutir las
observaciones con otras personas. Porque es indigno que hombres excelentes pierdan horas, como si fueran
esclavos, en trabajos de clculo que pueden ser ejecutados eficientemente por otras personas, si se emplean
mquinas computadoras."
En 1673 construy la tercera mquina para Pedro el Grande, quien la mand al emperador de China para
mostrarle los avances del arte y la industria de los europeos.
Una de sus mquinas existe y se encuentra en la Biblioteca del Estado de Hannover.
Una de las ramas de las matemticas que desarroll y que public en forma de libro De arte combinatorica
(1666) tuvo un papel fundamental en la gestacin de las computadoras modernas.
Su computadora se emple ampliamente durante tres siglos, y slo desde hace unas dcadas est siendo
sustituida por las computadoras electrnicas.
Avances de la computadora mecnica
Jos Mara Jacquard (1752-1834). Tejedor de seda francs e inventor. Producto de la Revolucin francesa,
dio el primer paso en la construccin de robots mecnicos al idear y construir un telar en el que, por medio
de tarjetas perforadas, controlaba el diseo y los colores de un tejido. El mtodo de tarjetas perforadas se
emplea actualmente en la operacin de las modernas computadoras.
Dio a conocer su invento en 1801 y para 1812 haba en Francia 11 000 telares Jacquard.
Un telar consiste en una serie de hilos paralelos de colores y de una o varias lanzaderas con hilos que se
mueven perpendicularmente a los hilos. Para producir un diseo, el operario debe saber qu hilos deben
quedar arriba y cules abajo, antes de que se mueva la lanzadera. Por medio de una serie de tarjetas de
cartn, perforadas adecuadamente, Jacquard permita que pasaran o no unas agujas que suban los hilos en
forma automtica, segn el deseo del "programador" del diseo. Cuando todos los cartones de la cadena
haban pasado, el diseo se repeta (Figura 37).
Si se quera repetir el diseo con otros colores, deban cambiarse los colores de los hilos paralelos.

Este invento tuvo una enorme trascendencia en la creacin de las modernas computadoras.

Figura 37. Esquema del funcionamiento del telar de Jacquard en el que, para simplificar la figura,
se muestran slo tres hilos. Las agujas que penetran en las perforaciones de las tarjetas
son las que levantan los hilos.
Abraham Stern (1769-1842). Matemtico polaco. Construy una computadora que ejecutaba las cuatro
operaciones aritmticas y adems encontraba la raz cuadrada de un nmero con resultado de seis cifras. Su
mquina la describi en una conferencia de la Societas Scientiarum Varsovienesis en 1817 y fue publicado
en los Anales de la Sociedad.
Lon Bolle (francs) en 1820 construy una computadora que tena un dispositivo para almacenar la tabla
de multiplicar, con lo que se evitaba tener que realizar sumas sucesivas para ejecutar una multiplicacin.
Carlos Babbage (1791-1871). Astrnomo y matemtico ingls. Aun con las calculadoras de Leibniz, los
cientficos continuaban dedicando muchas horas al clculo de tablas de efemrides y de logaritmos.
Babbage ide una calculadora que imprimiera directamente los resultados del clculo de polinomios y a
esta mquina se le llam mquina de diferencias.
Babbage ide una moderna computadora, la mquina analtica, en la que los datos y el programa se
introducan por medio de tarjetas perforadas como las del telar de Jacquard.
Las mquinas que trat de construir Babbage no tuvieron xito, porque antes de terminarlas se le ocurran
mejoras, por lo que suspenda su construccin e iniciaba la de una nueva mquina. Sus ideas sirvieron para
que otras personas construyeran computadoras ms poderosas.
Pedro Jorge Scheutz (1785-1873). Inventor sueco. Dise y construy la primera mquina de diferencias
que trabaj satisfactoriamente. En 1854 fue mostrada en Londres y posteriormente en la Gran Exhibicin
de Pars, donde fue comprada por el Observatorio de Dudley del Estado de Nueva York. Actualmente se
encuentra en el Museo Smithsonian en Washington.
La mquina de Scheutz calculaba polinomios de cuarto grado, trabajando con catorce cifras y poda
imprimir sus propias tablas.
Vannevar Bush (1890-1974). Ingeniero norteamericano. En 1931 construy una de las ltimas
computadoras mecnicas, la llamada analizador diferencial en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts y
se emple para obtener la solucin de un problema de radiacin csmica del mexicano Sandoval Vallarta y
del belga Lemaitre.

La computadora electrnica
La primera persona que construy una computadora empleando los tubos electrnicos de De Forest fue un
profesor de fsica del Colegio Estatal de Iowa, Juan Atanasoff.
Atanasoff se dio cuenta de que empleando bulbos electrnicos se podan realizar multiplicaciones en
fracciones de segundo, mientras que con las calculadoras mecnicas se necesitaban varios segundos. Esto
se debe a que el movimiento de engranes o relevadores electromecnicos, por la materia o masa que tienen,
requieren de un tiempo grande para moverse, mientras que los electrones que se mueven en un bulbo
electrnico lo hacen casi instantneamente.
En 1941, Atanasoff y Clifford Berry construyeron una computadora electrnica que empleaba 300 bulbos
electrnicos.
La computadora ENIAC
La primera gran computadora fue la ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) que entr en
operacin en 1945. Contena 18 000 bulbos, 70 000 resistencias, 10 000 condensadores y 6 000
interruptores. Meda treinta metros de frente por tres metros de altura. Actualmente se encuentra en el
Museo Smithsonian. Las computadoras electrnicas emplean el sistema numrico de base dos, o sea que al
calcular, en vez de diez dgitos (del O al 9), emplean dos, el cero y el uno. La tabla de equivalencias de los
primeros nmeros es:

0
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11

0
1
10
11
100
101
110
111
1000
1001
1010
1011

La necesidad de emplear el sistema numrico binario se debe a que en los circuitos electrnicos empleados
los bulbos electrnicos, o conducen (uno), o no conducen (cero) y en los relevadores empleados como
memoria, o estaban cerrados (uno), o estaban abiertos (cero).
Esta mquina, que tena muchos defectos, era quinientas veces ms rpida que las mquinas
electromecnicas existentes. Fue creada por un equipo de cientficos y tcnicos bajo la direccin de John
Ecker y John Mauchly.
La computadora ENIAC poda realizar en un segundo 5 000 sumas o 500 multiplicaciones y generaba
tablas de senos y consenos.

Juan von Neumann (1903-1957). Matemtico y fsico hngaro, nacionalizado norteamericano. Diseo la
computadora llamada Von Neumann o lAS, en el Institute of Advanced Study de la Universidad de
Princeton, EUA.
La computadora fue construida de 1946 a 1951 y en 1952 trabaj satisfactoriamente. Las computadoras
construidas posteriormente han seguido el diseo de esta computadora, consistente en un procesador central
nico, ligado a un banco de memoria por canales de comunicacin, que a su vez controlan que las
operaciones a realizar se efecten una por una, en serie.
La computadora Von Neumann, por ser de bulbos, correspondi a lo que hoy se llama la primera
generacin.
Desarrollo de las computadoras
Las computadoras electromecnicas casi no tenan memoria y los datos se introducan con tarjetas
perforadas. Podan hacer una o dos operaciones aritmticas en un segundo.
Computadoras electrnicas de primera generacin. Usaban tubos electrnicos. La entrada y salida de datos
se realizaba por medio de tarjetas perforadas. Los datos se almacenaban en tambores magnticos. Poda
realizar mil operaciones en un segundo. Se desarrollaron de 1946 a 1960.
Computadoras electrnicas de segunda generacin. Con el descubrimiento del transistor, se disearon las
computadoras de segunda generacin, que tenan la gran ventaja de ser mucho ms pequeas. Por no usar
filamentos requeran menor nmero de reparaciones y su consumo de energa era mucho menor. Podan
realizar un milln de operaciones en un segundo. Empleaban ncleos de ferrita en la memoria principal. La
memoria secundaria era de cinta magntica. Los datos entraban a la mquina por medio de tarjetas
perforadas o por medio de cintas magnticas. La salida era por medio de impresoras de lneas.
Estas computadoras se desarrollaron de 1960 a 1964.
Computadoras electrnicas de tercera y cuarta generacin. Pronto se produjeron circuitos integrados, con
varios transistores en una sola pastilla, lo que dio origen a la tercera generacin de computadoras mucho
ms pequeas y confiables.
Emplearon en la memoria secundaria discos magnticos y una computadora tena varias terminales o sea
que varias personas podan estar usando la computadora al mismo tiempo y a todos les proporcionaba
resultados (tiempo compartido). Estas mquinas realizaban mil millones de operaciones en un segundo y
podan trabajar con diversos idiomas de computadora (Fortran, Cobol, Basic, etc).
En la actualidad, an siguiendo los lineamientos de Von Neumann, vivimos la etapa de las computadoras
de cuarta generacin, en las que una pastilla (chip), Posee muchos circuitos, cada uno de los cuales contiene
un nmero enorme de transistores y otras componentes electrnicas. Calculadoras y una computadora muy
pequea construida con estas pastillas se muestran en la figura 38.
Una computadora actual del tamao llamado libro book computer es mucho ms poderosa que la gran
computadora ENIAC o la que diseo Von Neumann.
Una computadora moderna puede realizar un milln de millones de operaciones en un segundo y atender a
cientos de terminales que operan a la vez con tiempo compartido.
El desarrollo de microcomputadoras con gran memoria y velocidad pueden hacer obsoleto el uso de
muchas terminales con tiempo compartido, sobre todo porque el precio de estos equipos ha bajado
notablemente.
El desarrollo de los robots para su uso en la industria ha sido notable. Existen en el comercio tornos y
fresadoras mecnicas en las que las tareas que van a realizar se programan y se ejecutan por medio de una

computadora (Figura 39).

No existe una lnea clara que divida en el tiempo a la tercera generacin, que se inici en 1964, y la cuarta
generacin en la que vivimos.
Computadoras de la quinta generacin. Actualmente estn en desarrollo las computadoras de la quinta
generacin, que sern las primeras en diferir del modelo Von Neumann y que realizarn los clculos en
paralelo (muchos a la vez), en vez de uno por uno.

Figura 38. Pequea computadora y modernas calculadoras

Figura 39. Fresadora mecnica controlada por medio de una computadora perteneciente al Instituto
de Fsica de le Universidad Nacional Autnoma de Mxico.
Por su capacidad de aprender a tomar decisiones, su gran velocidad y la enorme memoria de que
dispondrn en pequeos discos, se dice que estas computadoras del futuro dispondrn de inteligencia
artificial.

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V. LA ENERGTICA
DIVERSAS FORMAS DE ENERGA
EN NUESTRO lenguaje se define as la palabra energa: poder para obrar, fuerza de voluntad, vigor, tesn
en la actividad y causa capaz de transformarse en trabajo mecnico.
Los animales, al alimentarse, estn empleando un recurso energtico que les permite mantener en actividad
su prodigioso organismo, realizar trabajos mecnicos y mantener en funcionamiento su computadora
cerebral.
Los antepasados del hombre, hace ms de un milln de aos, descubrieron cmo afilar piedras al
golpearlas una contra otra. Estas piedras, en su mano, se transformaban en un poderoso instrumento de
defensa o para procurarse alimento. Lo que aprendi fue que, al aplicar a la piedra la fuerza de su brazo,
durante una distancia, sta adquira una energa de movimiento que produca acciones importantes al
descargar su energa contra un objeto. Un efecto similar se obtena tomando con la mano una corta y
gruesa rama de rbol. Por supuesto, este razonamiento tcnico es a posteriori.
En tiempos ms recientes, el antepasado del hombre, el llamado hombre de Pekn, aprendi a usar la
energa del fuego. El fuego es una energa qumica que se produce al quemar el carbn de la madera, en
una atmsfera de oxgeno, producindose bixido de carbono, que es un gas.
Hace decenas de miles de aos, el hombre usaba en su provecho la energa cintica o de movimiento del
hacha, el mazo y la lanza. Descubri, adems, cmo fabricar proyectiles con mucha energa cintica. En la
honda, la piedra va adquiriendo su gran velocidad, a travs de un largo recorrido circular de varias vueltas.
Con la cerbatana, el dardo va adquiriendo su energa a lo largo de su recorrido en el tubo o carrizo
El descubrimiento del arco y la flecha transform al hombre en poderoso cazador y guerrero. La flecha
adquiere su energa durante la distancia en que la cuerda en tensin le aplica una fuerza a la flecha.
Al dejar caer un cuerpo desde cierta altura, obrar sobre l una fuerza (su propio peso) sobre un cierto
recorrido (la altura) por lo que al caer al suelo llevar una energa de movimiento o energa cintica que
estar dada por:
Energa cintica = Peso por altura
Un cuerpo que se mueve tiene energa de movimiento y en la fsica de Galileo y Newton se demuestra que:
Energa cintica = Masa por (velocidad al cuadrado) entre dos
O sea que si un coche se mueve al doble de la velocidad de otro igual, su energa ser cudruple que la del
coche lento, porque su energa depende del cuadrado de su velocidad, y si el rpido tiene una velocidad
triple que la del lento, su energa cintica ser 9 veces mayor.
En la fsica la energa se mide en joules. Una masa de un kilogramo al caer de una altura de un metro al
nivel del mar, adquiere una energa de 9.81 joules (9.81 es la aceleracin de la gravedad al nivel del mar).
El hombre ha aprendido a usar las seis diversas formas de energa que se conocen y a transformar un tipo
de energa en otro.
Energa mecnica. Existe en dos formas, la cintica y la potencial. Cuando un nio se mueve en un
columpio, hay un momento en que se encuentra en reposo, en este caso se dice que tiene energa potencial,
porque se encuentra en la altura mxima y la gravedad puede obrar y devolverle su energa cintica.

Cuando est en el punto ms bajo, su energa cintica es mxima y en este caso la potencial es mnima.
El calor. El vapor de una caldera, al pasar a un cilindro, lo mueve y hace girar a las ruedas de la mquina.
Los motores de gasolina trabajan por el calor de los gases que estallan dentro de los cilindros, haciendo que
se muevan los pistones.
Energa radiante. Cubre un espectro muy amplio, que comprende las ondas de radio y televisin, la luz
infrarroja, la luz visible, la luz ultravioleta, los rayos x y los rayos gamma de las radiaciones nucleares.
Energa qumica. Proviene de la transformacin de unos productos qumicos en otros. Los alimentos, los
combustibles y los explosivos, son fuentes de esta energa.
Energa elctrica. El hombre aprendi a emplear esta energa, a partir de:
La energa qumica en pilas y acumuladores, o en plantas termoelctricas por medio de la combustin.
La energa mecnica, a partir de la energa cintica del agua que cae de una presa, del viento o de las
mareas.
La energa radiante que nos llega del Sol.
La energa calorfica contenida en las capas terrestres (energa geotrmica).
La energa nuclear.
Energa nuclear. Es la fuente ms reciente de energa. Proviene de transmutaciones de los ncleos de los
tomos. Usada con fines exclusivamente pacficos, puede ayudar a proporcionar la energa necesaria para
las fbricas, la agricultura y las comunicaciones. A fines del siglo, el combustible bsico en el mundo
volver a ser el carbn, y en los pases con pocas reservas de este energtico, como Mxico, la energa
nuclear ser de gran valor.
El Sol se mantiene caliente, gracias a que el uranio que contiene se est fisionando ya que su hidrgeno se
est fusionando para formar ncleos de gas helio. En otras palabras, el Sol es un enorme reactor nuclear y
la energa nuclear que produce y ha producido, a un ritmo prcticamente constante, ha permitido la
existencia de vida en la Tierra.
Los cientficos usan la siguiente notacin para representar nmeros muy grandes: el nmero diez con un
numerito arriba y a su derecha (exponente), nos indica el nmero de ceros que debemos agregar al nmero
uno. Para las computadoras "E" significa exponente.
106 = 1,000,000 (un uno seguido de seis ceros) = 10E+6
un exponente negativo (-6), significar
10-6 = 1/1,000,000 un millonsimo = 10E-6
La tabla siguiente nos da una idea aproximada de las energas asociadas con algunos fenmenos.

Cada de un kilogramo desde un metro

Dosis mortal de rayos X
Quemar un cerillo
Bala de fusil
Coche pequeo a 60 kilmetros por hora

10 joules
I
I
I

10E+3 joules
10E+5 joules

Comida de un da
Recorrido de 1 000 kilmetros en coche grande
Bomba nuclear mediana
Huracn mediano
Volcn en erupcin
Gran terremoto
Energa que la tierra recibe del Sol en 30 minutos
Todas las bombas nucleares almacenadas
Energa de rotacin de la Tierra
Energa de movimiento de la Tierra en su rbita
Energa radiada por el Sol anualmente
Explosin de una estrella supernova

10E+7 joules
10E+9 joules
I
I
I
I
I

10E+15 joules
10E+19 joules
10E+21
10E+30 joules
10E+33 joules
10E+34 joules
10E+40 joules1

La energa mecnica
En la construccin de sus templos y pirmides, los antiguos utilizaron las llamadas mquinas simples. Los
estudios de Arqumedes sobre las palancas nos muestran sus conocimientos respecto a las palancas, las
poleas, el plano inclinado y el tornillo. l hizo ver que la reduccin de la fuerza empleada con cualquiera
de estas mquinas se compensaba con su aplicacin durante un recorrido mayor, o sea que el trabajo
realizado (fuerza por distancia) se mantena el mismo con o sin la mquina simple. ste fue un primer paso
hacia el principio de la conservacin de la energa que los fsicos Mayer y Joule establecieron en 1842, y
que dice la energa no se crea ni se destruye, slo puede transformarse de una forma de energa en otra.
Los griegos saban cmo emplear la energa potencial o de altura del agua, para mover la rueda de un
molino y por medio del tornillo de Arqumedes, transformar trabajo mecnico para subir agua a cierta
altura.
Hace mucho tiempo, la fuerza humana era la nica disponible para sembrar, viajar, cazar, edificar y
manufacturar armas y objetos. Despus se ayud con el empleo de la fuerza de diversos animales, como el
perro, el caballo y el toro, a los que pudo domesticar. Posteriormente aprendi a usar la energa cintica y
potencial del agua de los ros para realizar trabajo mecnico, y la del viento, en la transportacin en ros,
lagos y mares. Por ltimo, aprendi a transformar todas las formas de energa en trabajo mecnico. En
pases desarrollados, el trabajo realizado por las mquinas es dos mil veces superior al trabajo humano que
podran realizar las personas que en l viven.
La energa qumica
Al quemar madera, el carbn que contiene se combina con el oxgeno del aire para formar un nuevo
compuesto, el bixido de carbono, que es un gas, y se libera gran cantidad de energa.
Un antepasado del hombre actual, el hombre de Pekn, usaba el fuego en su provecho, hace unos 500 000
aos. Esto se sabe por la enorme cantidad de cenizas encontrada en las cuevas que habitaba.
Hace 50 000 aos el hombre moderno haba heredado de sus antepasados el uso de este poderoso
energtico, el fuego, o sea la combustin qumica.
Durante cientos de miles de aos, el principal energtico del hombre y sus antepasados fue la madera.
Hace un siglo, el carbn mineral pas a ocupar el primer lugar.

Hace medio siglo, los hidrocarburos (petrleo y gas) se transformaron en el energtico principal, lugar que
mantendrn hasta principios del prximo siglo, cuando el carbn mineral ocupar nuevamente ese lugar.
Dentro de veinte aos, cuando las reservas de los hidrocarburos hayan disminuido notablemente, muchos
pases del mundo contarn con reservas importantes de carbn mineral. La URSS, Estados Unidos,
Canad, Australia, China y varios pases europeos, cuentan con reservas de carbn mineral para seguir
operando por unos cien aos.
Los pases de Latinoamrica y muchos de frica que no cuentan con reservas, ni siquiera modestas, de
carbn mineral, debern emplear otros energticos y en particular, a corto plazo (dentro de varias dcadas),
la energa nuclear.
Otros energticos qumicos que tuvieron y tienen una gran trascendencia en el desarrollo de la humanidad,
son la plvora, la dinamita y la nitroglicerina.
El calor
Hace dos mil aos, en Egipto, Hern de Alejandra construy la primera mquina de vapor que transform
energa calorfica en trabajo mecnico (Figura 10). El vapor producido en una caldera pasa a una esfera que
puede girar alrededor de un eje y tiene dos chiflones por donde escapa el vapor. La esfera gira por el
mismo principio por el que se mueve un cohete o un globo al que se le escapa el aire, esto configura la ley
de la accin y la reaccin de Newton.
Despus de este descubrimiento, el mundo tuvo que esperar a que llegaran Galileo y sus discpulos para
que se volviera a estudiar el comportamiento de los gases y vapores.
Galileo fue el primero en estudiar el calor que contienen los cuerpos calientes y para ello construy el
primer termmetro que se basaba en que el gas contenido en un recipiente se expande o dilata al calentarse.
Existen numerosas maneras de calentar un cuerpo. Una de ellas es empleando la energa del fuego o sea la
energa qumica. (Nuestro cuerpo se mantiene caliente gracias a la energa qumica que ingerimos en forma
de alimento). Otra es absorbiendo la energa radiante que nos llega del Sol o de otro cuerpo caliente. Una
ms es por medio de la energa elctrica. La energa mecnica, a travs de la frotacin, tambin produce
calentamiento.
El calor que contiene un cuerpo puede emplearse en producir un trabajo mecnico.
Como una aplicacin de su ley de la accin y la reaccin, Newton ide un automvil de cuatro ruedas
movido por el chorro de vapor que sala de una caldera a travs de un escape dirigido hacia atrs. Este
coche nunca se construy, pero todos hemos visto como se mueve un globo cuando se le sale el aire por la
boquilla, que es el mismo principio.
Denis Papin (1647-1712). Fsico francs. Fue asistente de dos grandes fsicos, el holands Huygens y el
ingls Boyle. Trabajando con pequeas calderas de vapor, descubri la hoy llamada olla exprs, en la que
se aumenta, en un recipiente hermtico, la presin y la temperatura de ebullicin del agua con objeto de
cocinar los alimentos rpidamente (Figura 40). Introdujo en las calderas vlvulas de seguridad que evitaban
que la presin aumentara ms de lo debido y destruyera el equipo. Fue el primero en producir vapor dentro
de un cilindro que contena un pistn y lograr que el vapor moviera al cilindro, producindose as el
segundo motor de vapor.
Despus de Papin hubo investigadores que continuaron estos trabajos hasta llegar a los coches y las
mquinas de vapor.

Figura 40. Olla exprs de Papin para cocinar alimentos.

Se encuentra en el Conservatoire des Arts et Mtiers de Pars.
Toms Newcomen (1663-1729). Ingeniero ingls. Perfeccion la mquina de vapor y la emple en extraer
agua de las minas. Al entrar vapor a un cilindro, mova un pistn y el cilindro se calentaba; para moverlo
en sentido contrario se le echaba agua para enfriarlo, y al condensarse el vapor, se haca vaco y este
regresaba al pistn. Por 1770 haba unas cien mquinas de Newcomen trabajando en las minas inglesas.
stas eran muy ineficientes porque se perda mucha energa en calentar y despus enfriar los cilindros. Las
mquinas empleaban carbn mineral.
Jos Cugnot (1725-1804). Ingeniero militar francs. En 1765 construy el primer automvil o mquina que
usara vapor para moverse de un lugar a otro. El automvil de tres ruedas, tena en la parte delantera una
rueda y la caldera. El vapor mova a un pistn que a su vez mova la rueda delantera. El automvil estaba
destinado a arrastrar piezas de artillera.
En 1770 construy otro modelo mayor, que deba transportar una carga de cuatro toneladas a una velocidad
de cuatro kilmetros por hora. Estos automviles trabajaron, aunque su manejo era difcil y en las primeras
pruebas derrib una pared, sin que el vehculo se daara mucho. Este automvil se encuentra actualmente,
en el Conservatoire des Arts et Metirs de Pars (Figura 41).
Para facilitar su operacin las siguientes mquinas de vapor se montaron en rieles y as naci el ferrocarril.

Figura 41. Esuqema del automovil de vapor de Cugnot, que se encuentra en

el Conservatoire des Arts et Mtiers de Pars.

Roberto Fulton (1765-1815). Inventor norteamericano. Trat de emplear el vapor en la construccin de un
submarino, al que llam Nautilus, y que setenta aos despus inspir a Julio Verne su famosa novela.
Trat de venderle su idea primero a Napolen y despus a Inglaterra, pero sus experimentos no tuvieron
xito. Posteriormente trat de mover un barco con vapor en el ro Sena y tambin fracas.
En 1806 regres a Estados Unidos, donde construy un barco, el Clermont, en el que unas paletas
mecnicas eran movidas con un motor de vapor. El barco naveg por el ro Hudson, de Nueva York a
Albany en treinta y dos horas. En poco tiempo construy una flota de barcos que trabajaron eficientemente.
Jaime Watt (l736-l8l9). Ingeniero ingls. Perfeccion la mquina de vapor al agregar un condensador
externo al cilindro, donde el vapor se condensaba, evitando la necesidad de calentar y enfriar el cilindro.
Con esto, las mquinas se volvieron ms eficientes y el consumo de carbn se redujo a la tercera parte del
necesario con las mquinas de Newcomen. En las mquinas de Watt el cilindro siempre estaba caliente y el
condensador siempre fro.
Invent el pistn de doble accin, en el que el vapor entraba primero por la izquierda y mova el pistn a la
derecha y despus entraba por la derecha, moviendo al pistn a la izquierda y as sucesivamente.
Estos motores tuvieron gran repercusin cuando se emplearon en los telares ingleses, siendo factor
preponderante de la revolucin industrial que se inici en Inglaterra.
En su honor, la unidad de potencia (trabajo realizado en un segundo) se mide en watts.
Ricardo Trevithick (1771-1838). Ingeniero de minas ingls. Fue el primero a quien se le ocurri poner una
mquina de vapor sobre rieles de hierro, dando origen al ferrocarril. En 1804, su mquina de un cilindro
horizontal arrastr cinco carros durante cuatro horas por catorce kilmetros. En el tren viajaban 70
personas y llevaba una carga de nueve toneladas de lingotes de hierro.
Jorge Stephenson (1781-1848). Inventor ingls. Perfeccion la locomotora. En 1825 una de sus mquinas
movi treinta y ocho carros a una velocidad de veinticinco kilmetros por hora.
En 1830 estableci una lnea ferroviaria entre Liverpool y Manchester, Inglaterra.
Sadi Carnot (1796-1832). Fsico francs. Desarroll una teora sobre la forma como el calor puede
transformarse en trabajo mecnico. Las mquinas de vapor perfeccionadas por Watt tenan una eficiencia
de 7%, es decir, el 93% de la energa empleada se desperdiciaba.
Carnot observ que para realizar un trabajo mecnico a partir del calor se necesitaba disponer de un cuerpo
caliente y de uno fro (o menos caliente). En el caso de las mquinas de vapor, la temperatura del vapor
corresponde al cuerpo caliente (Tc) y la temperatura del agua en el condensador (Tf ), a la temperatura del
cuerpo fro. Carnot demostr que la eficiencia mxima que puede obtenerse, depende de la diferencia de
temperaturas en la mquina (Tc-Tf ).
En otras palabras, si disponemos slo de un cuerpo muy caliente, no podemos producir un trabajo
mecnico, a menos que consigamos un cuerpo fro (o menos caliente).
Para las temperaturas normales de operacin de las mquinas, una buena aproximacin a la eficiencia
mxima que puede obtenerse es la siguiente,

En donde las temperaturas se miden a partir de la temperatura ms baja que pueda existir (temperatura
absoluta o Kelvin).
La temperatura Kelvin = temperatura centgrada + 273,esto es, que el hielo se funde a 273 grados Kelvin y
el agua hierve, al nivel del mar, a 373 grados Kelvin.
Si por ejemplo tenemos una mquina en la que el vapor tiene una temperatura de 150 grados centgrados
(423 grados Kelvin) y la temperatura fra del condensador es de 20 grados centgrados (293 grados
Kelvin), la eficiencia mxima que podra obtenerse sera de un 30% y, en la prctica, menor.
En la frmula vemos que la eficiencia aumenta cuando la diferencia de temperatura entre el cuerpo caliente
y el fro aumenta. A continuacin, grandes lneas de ferrocarril se tendieron principalmente en Estados
Unidos y Rusia, mientras que los coches de vapor tuvieron poca importancia. Las cosas cambiaron cuando
el francs Lenoir construy el primer motor de combustin interna y ste fue perfeccionado por el francs
Beau de Rochas y el alemn Otto.
Juan Jos Lenoir (1822-1900). Inventor belga-francs. Fue el primero en construir un motor de combustin
interna que trabajaba con gas de alumbrado como combustible. Construy el primer automvil y la primera
lancha que trabaj con un motor de combustin interna (antes que l se construyeron coches y barcos
movidos con motores de vapor).
Los motores de Lenoir eran muy deficientes y fueron perfeccionados en teora por Beau de Rochas, quien
ide el motor de cuatro tiempos, y por Otto que fue el primero que lo fabric.
Nicols Augusto Otto (1832-1891). Inventor alemn. Fue el primero en construir los motores de cuatro
tiempos, tambin llamados de Otto, que an se usan en los automviles modernos.
Durante el primer movimiento del pistn, una mezcla de aire y gasolina entra al cilindro. Durante el
segundo movimiento, la mezcla es comprimida por el movimiento del pistn. Cuando la compresin es
mxima, una chispa hace explotar la mezcla, sta se expande, mueve al pistn y realiza el trabajo
mecnico. En el cuarto movimiento, el pistn expulsa del cilindro los gases quemados y est listo para
realizar el siguiente ciclo.
Otto construy su primer motor en 1876, y su compaa vendi en unos cuantos aos 35 000 motores. El
motor de Otto hizo posible el desarrollo de la industria automovilstica y de la aviacin.
Rodolfo Diesel (1858-1913). Inventor alemn. Desarroll un nuevo tipo de motor similar al de Otto, pero
que no usa bujas. Por trabajar con derivados del petrleo ms pesados que la gasolina y ms baratos, su
uso resulta ms econmico.
Al comprimir suficientemente el aire en el segundo movimiento, ste aumenta de temperatura lo suficiente
para iniciar la combustin del petrleo que se inyecta por medio de una bomba, producindose la
combustin durante cierto recorrido del proceso de expansin. Cuando termina la combustin, los gases
calientes continan expandindose y as el trabajo mecnico realizado durante el movimiento del pistn
aumenta, lo mismo que la eficiencia. En estos motores no existe la explosin de un gas, sino la combustin
controlada del petrleo.
Los motores diesel eran ms pesados por lo que en general se empleaban en grandes instalaciones, como
barcos, ferrocarriles, plantas termoelctricas, plantas industriales y camiones grandes. En la actualidad,
tambin se usan en los automviles.
Wernher von Braun (1912-1977). Ingeniero alemn. Desarrollo el motor que hoy usan los aviones de
propulsin a chorro o jets. En 1942, en parte gracias a sus esfuerzos, fue lanzado el primer cohete o misil,
que empleaba uno de sus motores y que consista en un tanque donde se quemaba un combustible con
oxgeno, y los gases producidos a alta temperatura y presin eran expulsados en cierta direccin. Por la ley

de la accin y la reaccin de Newton, sobre el cohete obra una fuerza que lo impulsa y acelera. Es el
mismo principio que se aplica en el movimiento de los cohetes de plvora que inventaron los chinos hace
muchos siglos (Figura 42).

Figura 42. Esquema de uno de los cohetes de Von Braun.

Los motores de los aviones modernos, como no llevan su propio oxgeno, deben emplear parte de la
energa de los gases calientes en mover una turbina que comprima el aire de la atmsfera para poder
introducirlo en la cmara de combustin del motor.
Energa geotrmica
Existen en nuestro pas numerosas regiones que cuentan con mantos de roca caliente de los que se podra
extraer grandes cantidades de energa.
El problema radica en cmo extraer dicha energa de la roca. El mtodo ms simple y econmico consiste
en fracturar, por medio de explosiones nucleares subterrneas, una pequea parte de la roca caliente, e
inyectar agua y extraer vapor a alta temperatura que puede transformarse, por medio de turbinas, en trabajo
mecnico o energa elctrica. La roca tambin puede fracturarse con explosivos qumicos, pero el costo
aumenta notablemente. Cuando la roca se enfra, se fractura otra zona prxima y se contina el proceso.
la energa elctrica
En el captulo de electricidad, tratamos de su desarrollo a travs de los trabajos de Coulomb, Ohm,
Ampre, Faraday y Maxwell.
La maravilla de este energtico radica en que cualquier otra forma de energa puede transformarse en
energa elctrica, enviarla por un alambre y transformarla nuevamente en otra forma de energa. A esta
flexibilidad se debe que la energa elctrica se use cada vez ms en los hogares, las fbricas y el campo.
Energa elctrica a partir de energa mecnica. Un ejemplo es el dnamo de una bicicleta que transforma
una rotacin en la luz de su lmpara elctrica. En este principio (ley de Faraday) se basa la produccin de
la energa elctrica producida por las grandes cadas de agua de las presas.
En las plantas termoelctricas, la energa qumica del petrleo se transforma en energa mecnica por
medio de grandes motores Diesel y sta a su vez se transforma en energa elctrica por medio de
generadores o dnamos.
Energa elctrica de la energa qumica. En las pilas elctricas y en los acumuladores, la energa qumica
se transforma directamente en energa elctrica.
Energa elctrica a partir de energa radiante. Las placas de silicio y otros elementos, al recibir energa
radiante, la transforman directamente en energa elctrica. Por este mtodo trabajan sin bateras algunas
pequeas calculadoras, exposmetros de fotgrafos y satlites de comunicaciones.
Si en el futuro se logra producir estas placas a precios bajos y se aumenta su vida til ante grandes
calentamientos y fenmenos meteorolgicos, se podr obtener de muchas zonas ridas una gran cantidad
de energa elctrica.
Energa elctrica del calor. Si dos alambres de metales diferentes se sueldan en sus extremos, formando un

anillo, y una de las soldaduras se coloca en contacto con un cuerpo caliente y la otra con un cuerpo fro, en
el anillo se crea o se produce una corriente elctrica. Estas uniones, llamadas termopares elctricos, se
emplean como termmetros para medir y controlar procesos industriales que se realizan en hornos a alta
temperatura.
Energa nuclear en energa elctrica. La energa producida en los reactores nucleares se emplea en
producir vapor de agua a alta temperatura que a su vez se transforma en trabajo mecnico por medio de
turbinas de vapor y posteriormente, por medio de dnamos, en energa elctrica.
La energa radiante
La energa radiante es indispensable para la existencia misma de la vida.
La energa que nos llega del Sol ha mantenido en la superficie de la Tierra una temperatura que ha
permitido la existencia de la vida durante cientos de millones de aos. Esta radiacin permite que acte la
clorofila de las plantas y transforme la energa radiante en vida vegetal y de ah la existencia de vida
animal.
Newton encontr que la luz blanca, que es energa radiante, est formada por los siete colores del arco iris.
Otros fsicos encontraron que ms all del color rojo existen radiaciones que el ojo no ve y las llamaron
infrarrojas, y que despus del violeta existen otras radiaciones invisibles al ojo humano, pero no a los
instrumentos, las ultravioletas.
Maxwell, al desarrollar su famosa teora electromagntica de la luz, demostr que la luz es un fenmeno
electromagntico y encontr que deban existir otros tipos de ondas electromagnticas. stas han dado
lugar a las ondas de radio, las de televisin y las microondas. Los rayos X y la radiacin gamma que
emiten las sustancias radiactivas tambin son ondas electromagnticas.
Toda onda tiene asociada una longitud de onda; en el caso de las ondas en el agua, stas son visibles y es la
distancia entre dos crestas prximas. La frecuencia nos dice cuntas vibraciones se producen cada segundo.
La zona visible cubre una pequea parte del espectro de las radiaciones electromagnticas.
La mayor parte de la energa que nos llega del Sol es radiacin infrarroja y aun con los ojos vendados
nuestra piel la siente, por la energa o calor que nos proporciona; igualmente sentimos la presencia de las
radiaciones debidas al fuego, o al aproximar la mano a una plancha caliente.
La atmsfera terrestre nos protege de la mayor parte de la luz ultravioleta que nos llega del Sol, sin
embargo, si nos asoleamos, notamos sus efectos porque nos quema la piel y nos la hace ms obscura.
Guillermo Roentgen (1845-1923). Fsico alemn. Descubri los rayos X. Investigando la luminiscencia que
producen haces de electrones sobre ciertas substancias (como las empleadas en las pantallas de los
televisores modernos), encontr que de los tubos de rayos catdicos que empleaba en sus estudios salan
radiaciones que hacan luminosas estas sustancias aunque tuvieran que atravesar, para llegar a ellas,
materiales opacos a la luz.
Como no saba que tipo de radiacin era la que haba descubierto, la llam rayos x; por ser la letra X la que
se usa en matemticas para expresar una incgnita.
Su descubrimiento lo realiz en 1895, y en una conferencia dictada en enero de 1896 pidi un voluntario
del pblico y le sac la radiografa de su mano, en la que se vean claramente sus huesos.
Esta tecnologa ha resultado fundamental en el desarrollo de la medicina (Figura 43).

Figura 43. Esquema de un tubo de rayos X.

La energa nuclear
Desde el siglo pasado se comenz a sospechar en la existencia de una nueva fuente de energa. Todos los
esfuerzos que se hicieron para explicar por qu el Sol ha permanecido a una temperatura prcticamente
constante durante centenas de millones de aos fracasaron. La vida en la Tierra, que cuenta ya millones de
aos, necesita de una radiacin solar prcticamente constante para subsistir. Al considerar la energa
calorfica y gravitacional del Sol, ste deba enfriarse en relativamente poco tiempo debido a la enorme
cantidad de energa que radia.
Parte de la incgnita se despej en 1905, cuando Einstein desarroll su famosa teora de la relatividad.
Alberto Einstein (1879-1955). Fsico alemn. En 1905 public varios trabajos, uno de ellos explicando el
efecto fotoelctrico, o sea la emisin de electrones por sustancias, bajo la accin de la luz. Por este trabajo
se le otorg el premio Nobel en 1921.
Otro de los trabajos que public ese ao fue el desarrollo de la teora de la relatividad, que es la que nos
interesa en este captulo.
En la fsica clsica de Galileo, Newton y Maxwell se requera de un ter en el que el movimiento de los
cuerpos fuera absoluto. Si un tren se mova respecto al ter y una persona que viajaba en l lanzaba una
pedrada en direccin del movimiento del tren, desde el sistema del ter la piedra se movera con una
velocidad mayor, igual a la suma de la velocidad del tren ms la velocidad con la que el pasajero lanz la
piedra.
La Tierra en su movimiento orbital se mueve con una velocidad de treinta kilmetros en cada segundo y
por hacerlo alrededor del Sol en una rbita casi circular, su velocidad actual ser opuesta a la que tendr
dentro de medio ao.
Siguiendo este razonamiento, Michelson y Morley trataron de medir el cambio en la velocidad de la luz
emitida por una estrella, cuando la Tierra en su movimiento orbital se mueve hacia ella, comparada con el
movimiento, seis meses despus, cuando la Tierra se aleja.
El experimento fracas y no pudieron encontrar diferencia en la medida precisa que hicieron de la
velocidad de la luz.

Este fracaso se convirti en xito, pues le sirvi a Einstein para postular que la luz en el vaco se propaga a
la misma velocidad, sin importar que la fuente luminosa o el observador se muevan. Es decir, que Einstein
descart el ter que se empleaba antiguamente, lo mismo que los movimientos absolutos. Todos los
movimientos son relativos a otros sistemas. No hay sistemas absolutos y de ah el nombre de la teora de la
relatividad.
El resultado ms espectacular de esta teora es su postulado de que la masa es una forma de energa. Antes
de Einstein, el griego Epicuro y el francs Lavoisier establecieron el principio de la conservacin de la
masa, y por otro lado, Joule y Helmholtz el de la conservacin de la energa. Ahora estos dos principios se
unen para tener la conservacin del sistema masa-energa.
La ecuacin encontrada por Einstein para la equivalencia entre masa y energa es:
E = mc
energa igual a masa por el cuadrado de la velocidad de la luz en el vaco.
Como la velocidad de la luz en el vaco es enorme, c = 300 000 000 metros por segundo, y su cuadrado
mucho mayor, c = 90 000 000 000 000 000, pequeas cantidades de materia, contienen cantidades
enormes de energa.
Einstein no encontr la manera de transformar la masa en energa mecnica u otra forma de energa, pero
su resultado condujo a otros cientficos a descubrir la energa nuclear y as encontraron el origen de la
energa del Sol y las estrellas y como transformar la masa en energa.
Investigaciones iniciales de la energa nuclear. El origen de la energa nuclear se remonta a fines del siglo
pasado cuando, en Francia, Becquerel descubri la radioactividad del uranio y los esposos Curie los
elementos polonio y radio. Por estos trabajos, los tres recibieron el premio Nobel en 1903.
En esa misma poca, Thomson, en Cambridge, Inglaterra, descubre el electrn que es una partcula mucho
ms pequea que los tomos (antes considerados lo ms pequeo). Los tomos estn formados por
partculas menores. Posteriormente demostr que existen dos istopos del elemento qumico nen, es decir
dos tomos de nen que tienen diferente peso e iguales propiedades qumicas. En 1906 recibi el premio
Nobel por el descubrimiento del electrn. Fue un gran formador de investigadores como lo demuestra el
hecho de que siete de sus asistentes en Cambridge recibieran el premio Nobel.
Ernesto Rutherford (1871-1937). Fsico neozelands. Fue asistente de Thomson y la primera persona en
realizar una transmutacin de los elementos: algunos tomos de nitrgeno los cambi en oxgeno.
Estudiando la radiacin emitida por las sustancias radioactivas, observ que hay tres diferentes tipos de
radiaciones, una llamada alfa formada por partculas positivas que resultaron ser ncleos de helio, otra
llamada beta, constituida por electrones y una tercera, a la que llam gamma, que son radiaciones
electromagnticas similares a los rayos X.
En 1917 observ que proyectando partculas alfa (ncleos de helio) en un recipiente con nitrgeno, se
producan algunas partculas penetrantes que resultaron ser protones o sea ncleos de hidrgeno y se
formaron tomos de oxgeno.
De cada 300 000 partculas alfa, emitidas por las sustancias radiactivas, una produca la transmutacin de
un tomo de nitrgeno en uno de oxgeno.
En esa forma, Rutherford descubri otra partcula subatmica, el protn, que cuando se combina con un
electrn forma un tomo de hidrgeno.
Al proyectar Rutherford partculas alfa contra pelculas delgadas de diversos elementos, observ que estas
eran desviadas de su trayectoria, y en algunas ocasiones casi en direccin opuesta a la inicial. Rutherford lo

interpret como que la partcula alfa, que tiene carga elctrica positiva, era rebotada por una repulsin
elctrica producida por un pequeo ncleo atmico, tambin positivo (dos cargas elctricas positivas, se
repelen de acuerdo con la ley de Coulomb).
Del estudio de estas colisiones, pudo deducir qu tanto se acercaba la partcula alfa al ncleo atmico, de
donde calcul las dimensiones del ncleo de los tomos.
Para Rutherford, los tomos estn formados por un ncleo pesado (de carga positiva), que se encuentra
rodeado de electrones (de carga negativa) en forma similar a los planetas alrededor del Sol. Los electrones
conservan sus rbitas por la atraccin elctrica entre cargas opuestas.
Normalmente, las cargas positivas del ncleo son de la misma magnitud que las negativas de los electrones
y los tomos parecen no tener carga elctrica. Si se arranca uno de los electrones, el tomo muestra una
carga total positiva y se llama tomo ionizado.
Para realizar estos estudios, Rutherford tuvo que contar con mtodos para detectar a las partculas.
Detectores de partculas
Al chocar una partcula alfa (ncleo de helio) o un protn (ncleo de hidrgeno) o un electrn, contra una
pantalla fluorescente (como la de un televisor), produce un destello luminoso que puede observarse con
anteojo o microscopio. Este mtodo fue empleado por Thomson en el descubrimiento del electrn.
El ingls Wilson, asistente de Thomson, encontr que si en una cmara o recipiente que contenga vapores
de agua y alcohol se efecta una expansin por medio de un pistn, se producirn gotitas de agua o alcohol
alrededor de los iones existentes. Si colocamos una sustancia radioactiva dentro de la cmara, las partculas
alfa emitidas producirn, a lo largo de sus trayectorias, la ionizacin del gas de la cmara y sus trayectorias
se harn visibles por las gotitas que se forman a lo largo de ellas. A este instrumento se le llam cmara de
Wilson y por este descubrimiento recibi su inventor el premio Nobel en 1927.
El alemn Geiger, asistente de Rutherford, invent en 1913 el contador de radiaciones que lleva su nombre
y que consiste en un tubo que contiene un gas especial con dos electrodos sometidos a un alto voltaje o
potencial. Al pasar por el contador una partcula ionizante (alfa, beta, gamma, protn), la ionizacin que
producen en el gas es suficiente para producir en ste una avalancha de corriente elctrica que puede
detectarse en una bocina o moviendo la aguja de un medidor elctrico. Con este aparato se localizaron los
depsitos de mineral de uranio.
Las emulsiones fotogrficas tambin detectan partculas ionizantes, porque dejan en la emulsin su
trayectoria que puede observarse con la ayuda de un microscopio.
Al pasar las radiaciones por algunos materiales transparentes, parte de su energa se transforma en luz, la
que puede ser detectada con sensores especiales.
Existen en los pases ms desarrollados aceleradores de partculas muy poderosas que producen haces de
tomos muy ionizados con gran energa, y velocidades que casi igualan la de la luz en el vaco. Si estas
partculas se lanzan contra un blanco de peso medio, al chocar se desintegran en un gran nmero de
fragmentos. En la portada se muestran los fragmentos producidos al lanzar un tomo de lantano de alta
energa contra un ncleo de lantano en reposo.
El blanco se encuentra dentro de una cmara que contiene un gas que se ilumina a lo largo de las
trayectorias de los fragmentos durante una pequea fraccin de segundo, pero que permite tomarles
fotografas desde tres direcciones. La existencia de un campo magntico en la cmara produce trayectorias
curvas, cuyo radio de curvatura proporciona informacin sobre la masa y la energa de los pedazos. La
luminosidad de la trayectoria aumenta con el peso o tamao del fragmento.

El descubrimiento del neutrn

En 1930 el fsico alemn Walther Bothe observ que al bombardear el elemento berilio con partculas alfa,
se produca una extraa radiacin que no pudo identificar, pero que al lanzar esa radiacin sobre parafina
se producan protones.
La explicacin de este experimento la dio el fsico ingls Jaime Chadwick en 1932, al descubrir que la
radiacin misteriosa estaba formada por neutrones, partculas sin carga elctrica que tenan casi la misma
masa del protn (unas dos mil veces la masa del electrn).
Al chocar los neutrones, como bolas de billar, contra los ncleos de los tomos de hidrgeno, que son muy
abundantes en la parafina, les comunicaba su energa y se emitan los protones.
Werner Heisemberg (alemn) sugiri que todos los tomos de los elementos estaban formados por un
ncleo pequeo y pesado, formado por protones y neutrones, a los que rodeaba una nube de electrones
(negativos) en igual nmero al de los protones (positivos) para producir tomos neutros.
El nmero de protones o de electrones del tomo defina el elemento, uno para el hidrgeno, dos para el
helio, hasta llegar a 92 para el uranio. El nmero de neutrones slo cambiaba el peso del tomo y as se
tenan diferentes istopos (el mismo lugar en la tabla peridica) de cada elemento.
Los fsicos idearon aparatos (espectrmetros magnticos) para encontrar los istopos de todos los
elementos. El nmero de partculas en el ncleo (nucleones = protones + neutrones) defini el istopo de
cada elemento. Se encontr el hidrgeno al que se llam deuterio (un protn y un neutrn) y el hidrgeno
al que se llam tritio (un protn y dos neutrones), y as hasta llegar al uranio (U) con tres istopos, U234,
U235 y U238.
Los cientficos no quedaron satisfechos con saber cuntos istopos de los elementos existan, sino que
quisieron transmutar unos en otros, crear nuevos istopos y tambin nuevos elementos no existentes en la
naturaleza. Para eso inventaron los aceleradores de partculas; emplearon los haces de neutrones y
continuaron empleando partculas alfa.
Juan Gockroft (1897- ). Fsico ingls. Invent, con Ernesto Walton, un acelerador de protones (1932) y con
l bombardearon litio, produciendo en la reaccin nuclear helio. Esta fue la primera reaccin nuclear
producida con un acelerador de partculas.
El descubrimiento de la fisin nuclear
En 1938, poco antes del inicio de la segunda Guerra Mundial, haba en Europa tres importantes grupos de
cientficos que empleaban los neutrones en sus investigaciones nucleares. El grupo de Roma, dirigido por
Enrique Fermi, el grupo de Pars por Federico Joliot-Curie y el grupo de Berln por Otto Hahn.
Fermi bombarde con neutrones el elemento ms pesado y ltimo de la tabla peridica, el uranio. Buscaba
la produccin de elementos nuevos ms pesados que el uranio (transurnicos) y encontr que se produca
una mezcla de elementos difcil de interpretar.
Irene Curie hall que uno de esos elementos tena propiedades qumicas muy similares a las de un
elemento de la parte media de la tabla peridica.
Otto Hahn descubri que todos los elementos producidos tenan propiedades qumicas similares a los
elementos que se encontraban en la regin central de la tabla peridica.
A principio de 1939, Otto Frisch y Lise Meitner, en el Instituto Bohr de Copenhague, dieron la explicacin
de lo que en realidad suceda: agregar un neutrn al pesado ncleo de uranio lo excitaba y lo divida en dos
partes ms o menos del mismo tamao, como una gota de agua demasiado grande que se divide en dos. Se

haba descubierto la fisin nuclear.

Las dos partes en que se divide el ncleo tienen carga positiva (protones) y, por estar muy cerca uno de
otro, sufren una fuerza elctrica de repulsin muy grande que los hace alejarse uno del otro con gran
velocidad o sea que adquieren gran energa de movimiento. En otras palabras, se libera en esta reaccin
gran cantidad de energa. Visto el fenmeno desde la transformacin de masa en energa, de acuerdo con la
frmula de Einstein, uno por mil de la masa original, se transform en energa cintica.
Lo que es ms importante, Joliot encontr, a principios de 1939, que cuando un neutrn fisiona a un ncleo
de uranio se producen dos o tres nuevos neutrones libres que pueden continuar fisionando otros ncleos, es
decir se puede producir una reaccin nuclear en cadena.
Federico Joliot (1900-1958). Fsico francs. Se cas con Irene Curie, hija de Pedro y Mara Curie. Fue
colaborador de Mara Curie, y por la admiracin que por ella senta, cambi su apellido a Joliot-Curie.
Trabajando con su esposa, bombarde aluminio con partculas alfa, en 1934, y encontr que se produca un
nuevo istopo del fsforo que no exista en la naturaleza y que, terminado el bombardeo, segua emitiendo
radiaciones. Haban encontrado la radiactividad artificial, que es importante en la medicina moderna.
Por este descubrimiento l y su esposa recibieron el premio Nobel de Qumica en 1935.
Al ver que en la fisin nuclear se producen dos o tres neutrones que pueden continuar fisionando a otros
ncleos de uranio (reaccin en cadena), present al Centro Nacional de Investigacin Cientfica de Francia
(CNRS), en mayo de 1939, tres patentes secretas; las dos primeras para liberar energa en reactores
nucleares de uranio y agua pesada y la tercera sobre cargas explosivas nucleares (Figura 44).

Figura 44. Reaccin nuclear en cadena.

El estallido de la guerra ese mismo ao oblig a que se enviara a Inglaterra, en 1940, el agua pesada con
que estaba investigando.
Por permanecer en Francia durante la ocupacin alemana, perdi la oportunidad de construir el primer
reactor nuclear, honor que le correspondi al italiano Fermi en Estados Unidos.
Enrique Fermi (1901-1954). Notable fsico italiano. Descubri que cuando a los neutrones se les hace
pasar por materiales que contengan mucho hidrgeno, como la parafina o el agua, debido a colisiones,
como las de las bolas de billar, pierden velocidad, se vuelven lentos y son ms fcilmente capturados por
otros ncleos, siendo por lo tanto ms efectivos para producir reacciones nucleares.
Tratando de producir elementos transurnicos, lanz estos neutrones contra uranio, iniciando as las
investigaciones que condujeron al descubrimiento de la fisin nuclear.

Por sus trabajos con neutrones recibi en 1938 el premio Nobel de Fsica, y por ser su esposa juda, y ser l
enemigo del fachismo, de Estocolmo pas con su familia a radicar a Estados Unidos.
Un italiano (se naturaliz norteamericano hasta 1945) dirigi en la Universidad de Chicago la construccin
del primer reactor nuclear de uranio natural, que empleaba grafito para hacer lentos a los neutrones. El
reactor entr en operacin el 2 de diciembre de 1942 y en esa fecha se inici la era nuclear en que vivimos.
Debe recordarse que, en ese tiempo, Estados Unidos estaba en guerra contra Italia.
El elemento transurnico con 100 protones, producido artificialmente, recibi el nombre de fermio en su
honor.
Desarrollo de los usos pacficos de la energa nuclear
En diciembre de 1946 entr en operacin el primer reactor nuclear sovitico en Sverdlovsk. Fue diseado
por Igor Kurchatov, y fue el primero que produjo electricidad para uso pblico. An se encuentra en
operacin.
En agosto de 1947 entr en operacin el primer reactor nuclear britnico.
En diciembre de 1948 entr en operacin el ZOE, primer reactor nuclear francs.
En 1951 el reactor nuclear noruego-holands entra en operacin.
En 1959 el barco rompehielos Lenin con motor nuclear inici sus operaciones.
A fines del siglo, cuando las reservas de hidrocarburos hayan disminuido notablemente y no sea posible ni
conveniente seguirlas quemando, la energa nuclear, usada exclusivamente con fines pacficos, ser de vital
importancia para los pases de Latinoamrica, que por no tener reservas significativas de carbn mineral,
necesitarn de todos los energticos disponibles para sobrevivir.
La operacin de un reactor nucleoelctrico como el de Laguna Verde, Mxico, se muestra
esquemticamente en la Figura 45.

Figura 45 Operacin del reactor nuclear de Laguna Verde, Mxico, en forma esuqemtica.

NOTAS
1NOTA: 10E+40 significa un uno seguido de cuarenta ceros.

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BIBLIOGRAFA
C. Singer, E. J. Holmiar, A. R. Hall y T. 1. Williams, A History of Technology, Oxford University Press,
1958, 5 vols.
Isaac Asimov, Biographical Encyclopedia of Science and Technology, Doubleday and Company, 1964.
Henry Hodges, Technology in the Ancient World, Alfred Knopf, 1970.
R. Massain, Physique et Physiciens, Magnard, 1966.
Herman Goldstine, The Computer from Pascal to von Neumann, Princeton University Press, 1972.
John Bernal, La ciencia en la historia, UNAM, 1959.
Albert Bettex, The Discovery of Nature, Simon and Schuster, 1965.
Tito Lucrecio Caro, De la naturaleza de las cosas, UNAM, 1963.

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COLOFN
Este libro se termin de imprimir y encuadernar en el mes de junio de 1993 en Impresora y
Encuadernadora Progreso, S. A. de C. V. (IEPSA), Calz. de San Lorenzo, 244; 09830 Mxico, D. F.
Se tiraron 3,000 ejemplares.
La Ciencia desde Mxico es coordinada editorialmente por MARCO ANTONIO PULIDO y MARA DEL
CARMEN FARAS.

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CONTRAPORTADA
El conocimiento, a lo largo de la historia, ha tenido que atravesar etapas en extremo difciles tanto en lo
subjetivo: la dificultad extrema de tratar de entender el mundo lo que es, en ltima instancia, la labor
primera del estudioso, como en lo objetivo: dar a conocer a los dems las nuevas ideas. Sabido es que
preconcepciones religiosas, el deseo de mantener los privilegios y, como puede verse en nuestra poca, el
inters de las grandes potencias por mantener su hegemona sobre los dems pases mediante el dominio
tecnolgico, impiden el libre flujo de la informacin.
Sin embargo, el conocimiento siempre termina por abrirse paso, como nos muestra en este libro el doctor
Fernando Alba Andrade quien, con la experiencia que le da su larga trayectoria como maestro, logra
presentar en forma clara y haciendo una sntesis notable, la trayectoria del pensamiento cientfico desde la
muy remota poca en que el hombre comenz a hacer uso de instrumentos hasta nuestra poca, en que la
tecnologa y sus logros nos sorprenden de continuo.
Vemos as, tras una ojeada a las etapas de la humanidad anteriores a la historia, cmo Egipto hereda a la
humanidad los primeros esbozos de la ciencia, las primeras herramientas complejas y los inicios de la
metalurgia a travs de los griegos, quienes no slo los difunden por el mundo entonces conocido sino que
tambin los enriquecen ofreciendo su valiosa aportacin y creando el famoso Museo de Alejandra, que
puede ser considerado la cuna del mtodo experimental y el sistematizador del pensamiento cientfico.
El doctor Alba Andrade utiliza este mtodo, ir de lo simple a lo sencillo, del pensamiento mgico al
tecnolgico, para describir al lector el tiempo y el espacio, la mecnica, la ptica, la electricidad, el
magnetismo, las comunicaciones, las computadoras, los materiales nuevos y la energtica, temas todos de
amplitud considerable que el autor presenta en forma muy completa y amena, en una autntica labor de
divulgacin.
Fernando Alba Andrade es egresado de la Escuela Nacional de Ingenieros del IPN y de la Facultad de
Ciencias de la UNAM. Hizo estudios de especializacin en Oak Ridge, EUA, en la Comisin de Energa
Atmica. Se doctor en Ciencias en la UNAM y en la actualidad es maestro de la Facultad de Ciencias e
Investigador del IFUNAM.

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