PIROMETALURGIA

EXTRACCION Y REFINACION DE METALES NO FERROSOS

LITIO

Dr. Igor Wilkomirsky

DEPARTAMENTO DE INGENIERIA METALURGICA
UNIVERSIDAD DE CONCEPCION
2008

METALURGIA EXTRACTIVA DEL LITIO

1. INTRODUCCION
El litio, metal descubierto en 1817 por el qumico sueco Alfvedson, slo fue producido
en cantidades significativas en 1855 y permaneci como una curiosidad de laboratorio
hasta comienzo del presente siglo debido a que no se le encontr aplicaciones, y
adems a causa de su gran reactividad qumica que dificultaba su estudio experimental
y altos costos de produccin.
El litio es un metal blanco plateado y relativamente blando, siendo tambin el ms
liviano de todos los metales, con una densidad de solo 0,534 g/cm 3. El litio ocupa
el primer lugar del grupo IA en la Tabla Peridica, siendo procedido slo por el
helio y el hidrgeno. El ncleo del litio est constituido por 3 tres protones y tres (o
cuatro) neutrones, con los electrones orbitando en dos orbitales en la forma de dos en
el interno y uno en el externo, lo cual lo hace extremadamente electropositivo.
EL litio metal cristaliza en el sistema cbico de caras centradas, propiedad que confiere
una alta conductividad elctrica al permitir que los electrones se muevan libremente
dentro de su estructura cristalina. Esta estructura es estable entre 195 a 180C. Existen
tambin dos transformaciones alotrpicas a 133C y 199C. Por otra parte, la baja
dureza que presenta el litio se debe a que su estructura cristalina est estabilizada slo
mediante las fuerzas electrostticas entre los iones fijos en la red y los electrones libres.
Como proporcionalmente existen pocos electrones libres, sus fuerzas de ionizacin son
de baja intensidad y por lo tanto la red cristalina resultante es dbil y se deforma
fcilmente, lo cual explica su baja dureza, slo superior al sodio.
El litio tiene un punto de fusin de slo 180.5C y de ebullicin de 1,336C. Al
contacto del aire y a temperatura atmosfrica reacciona slo lentamente, pero en
presencia de aire hmedo se forma una capa de varios compuestos de LiOH, LiOH g
H2O, Li2CO3 y Li3N lo que le confiere un color opaco.

En general, las propiedades del litio son similares

a los otros elementos

alcalinos: facilidad de formar un in univalente y fuerte carcter bsico de su hidrxido.

Debido a la caracterstica extremadamente lbil del electrn externo de la
estructura atmica del litio, este elemento reacciona an con elementos menos
oxidantes como el nitrgeno a temperatura ambiente formando nitruro de litio,
Li3N. Con el oxgeno por sobre los 150C reacciona con gran velocidad formando el
xido respectivo Li2O, en tanto que con el fluor reacciona en forma explosiva, en la
reaccin ms violenta entre todos los elementos qumicos.
El peso atmico del litio es 6.941 y representa una mezcla del istopo 6 (7.4%) y el
istopo 7 (92.6%). De ellos, el istopo 6 tiene gran importancia futura, como se ver
ms adelante.
2. MINERALES Y RESERVAS DEL LITIO
El litio ocupa el N32 entre los elementos de la corteza terrestre con una concentracin
promedio de slo aproximadamente 20 ppm, lo cual le confiere la caracterstica de un
metal escaso, sin embargo, se encuentra en numerosos minerales debido a la gran
reactividad qumica que presenta.

A pesar de ello, existen pocos minerales

comerciales la produccin de litio, siendo los principales de stos el mineral

espodumeno el cual es un silicato de doble litio y aluminio, LiAl (SiO 3)2 y que
generalmente se encuentra mezclado con cuarzo, feldespatos y micas y en le cual el
contenido terico de litio es de 3.73.%. Otros minerales que se explotan son la petalita
(LiAlSi4O10), con un contenido terico de Li 2O de 2.27% y la lepidolita la cual tiene
composicin variable y frmula general K 2 (LiAl)3 (SiAl)4 O10(OH, F)2. Estos ltimos dos
minerales se emplean como adicin a vidrios especiales y cermicas y no como fuente
de obtencin de litio.
Otra fuente potencial de obtencin de litio es la hectorita, la cual es un mineral arcilloso
de composicin Na0.33(Mg, Li)3 Si4Olo (OH, F)2 y que an no es explotada por razones
econmicas ya que el contenido de litio no supera el 0.5%, sin embargo son muy
abundantes, en particular en los Estados Unidos.

Una

importante

fuente

de

obtencin

de

litio

que

ha

incrementado

considerablemente su participacin en las dos ltimas dos dcadas son las salmueras
de salares, geysers y lagos salados donde el litio se puede encontrar en la forma
de cloruro, sulfato, sales dobles de potasio y magnesio y boratos de litio.

El

contenido de litio en las salmueras es muy variable, desde 0,02% como en las
salmueras de Clayton Valley en Nevada y Searles Lake en California hasta las del Salar
de Atacama en Chile con 0,2% sin embargo, por evaporacin de stas y cristalizacin
fraccionada de las sales contenidas es posible llegar hasta cerca de 6% de litio,
equivalente a 30-35 % de Lic. O Li2SO4.
De todas estas fuentes, las salmueras aportan actualmente sobre el 60% de la
produccin total de litio y el futuro este porcentaje aumentar aun mas con la progresiva
explotacin del Salar de Atacama y de otros salares de la cordillera de Los Andes.
3.0 RESERVAS Y PRODUCCION
Las reservas comerciales de litio conocidas, excluyendo las hectoritas, son del orden de
25 millones de toneladas de litio metlico equivalente, teniendo Estados Unidos, Chile y
Bolivia las principales reservas. En el caso de Chile y Bolivia, slo se han considerado
los salares de Atacama y de Uyuni, y de estos slo el de Atacama se est explotando
actualmente. En Estados Unidos el Lago Salado en Utah es un potencial productor, as
como el Mar Muerto en el Medio Oriente. En la Tabla 1 se encuentra una distribucin
aproximada de las reservas principales del mundo. Las reservas de Rusia y China se
han estimado solamente.
Tabla 1. Reservas Mundiales estimadas de Litio
Pas
Ton. Mtricas de litio equivalentes
U.S.A
6,560,000
Bolivia
6,000,000
Chile
5,000,000
Rusia
*3,000,000
Zaire
2,000,000
China
*2,000,000
Australia
5,000,000
Argentina
1,500,000
Canad
700,000
Total aprox.
34,000,000
*Aproximado
4

Los productores de litio ms importantes son Chile, con cerca del 40% del total, seguido
de Estados Unidos, Australia, Canad y China, que representan un conjunto sobre el
80% del total de la produccin mundial de litio. Siendo el litio en cierta forma un metal
estratgico, las estadsticas de produccin pudieran no ser exactas en todos los casos.
En la Tabla 2 se encuentra los principales productores de litio.

Chile es el mayor

productor de litio del mundo con la puesta en marcha en 1986 de la planta de SCL de
CORFO-Foote Minerals y luego en 1998 la planta Minsal de SQM, ambas en el Salar
de Atacama, las cuales producen carbonato de litio, hidrxido de litio, sulfato de litio y
prximamente litio metlico. La produccin combinada de las plantas de SCL y SQM
es de sobre 60,000 toneladas de carbonato de litio equivalente, anualmente.
Tabla 2. Produccin Mundial estimada de Litio.
Pas
Ton. Li2CO3 (equivalente)/anuales
Chile
60,000
U.S.A.
20,000
Rusia
6,000
China
10,000
Australia
30,000
Zimbawe
2,000
Brasil
5000
Total aprox.
135,000
Algunos productores de litio, como Zimbawe y Brasil slo producen concentrados de
espodumeno, petalita y lepidolita. El resto de los productores producen carbonato,
hidrxido, cloruro y litio metlico. La mina de Greenbushes (Gwalia Consolidated) de
Australia es la ms grande del mundo de espodumeno, el cual se emplea directamente
como adicin al vidrio y cermicas especiales y tambin para producir carbonato de litio
que es la materia prima para muchos otros productos de litio.
El consumo de litio tiene una tasa de crecimiento superior al 10% anual, sin embargo,
sta puede crecer en forma an ms rpida en el futuro si se materializan dos
proyectos masivos de uso del litio: el empleo en bateras para automviles y litio como
elemento de fusin.

De estos, el uso potencial en bateras recargables para

automviles es el que ofrece mayor posibilidad a corto plazo para un uso masivo del
litio.

El precio del litio flucta segn en el mercado. Litio metlico en lingotes (99.%) vale 8095 US$/Kg, en tanto que el hidrxido vale 15-25 US$/Kg y el carbonato en grnulos de
4.0 a 6.0 US$/lb (US$8-12/kg).
4.0 USOS DEL LITIO
El litio permaneci como una rareza de laboratorio por cerca de un siglo, ya que no se
le encontraron aplicaciones prcticas y an cuando el litio se emple en pequeas
cantidades con fines mdicos y de investigacin, el primer uso comercial de ste ocurri
slo a comienzos de siglo cuando se incorpor el litio en las bateras alcalinas Edison
en Estados Unidos. Durante la Primera Guerra Mundial, Alemania emple una aleacin
aluminio-cinc-litio (Scleron) como cojinetes de herramientas. En esa poca tambin fue
empleado como agente de endurecimiento en algunas aleaciones de plomo. El litio
comenz a emplearse en forma extensa durante la Segunda Guerra Mundial cuando se
emple el hidruro de litio (LiH) para generar hidrgeno para globos aerostticos de
salvamento mediante la reaccin con agua, en el mismo lugar de la accin de acuerdo
a la reaccin:
2LiH(l) +4H2O 2LiOH H2O(s) +H2(g)

(1)

Otro uso importante es en la forma de hidrxido de litio el cual se emplea para captar
CO2 en submarinos y naves espaciales mediante la reaccin:
2LiOH(s) CO2(g) Li2CO3(g) H2O(g)

(2)

En la dcada del 50 tambin se empez a utilizar en grasas lubricantes de gran

estabilidad y baja solubilidad en agua.
Hacia el trmino de la Segunda Guerra Mundial, el consumo de litio declin
considerablemente, sin embargo, el desarrollo de la bomba de hidrgeno (o de fusin)
basada en la fusin del istopo 6 del litio con tritio para formar helio, hizo que en la
dcada del 50 nuevamente aumentara rpidamente la produccin del hidrxido de litio y
litio metlico. En Estados Unidos y Rusia, pases involucrados en la fabricacin de la
6

bomba de hidrgeno en esa poca, la fuente de obtencin era principalmente el

espodumeno.
Desde la dcada del 60, el litio comenz tambin a utilizarse en otras aplicaciones
industriales, como el butil-litio empleado como catalizador en la polimerizacin del
caucho sinttico; el bromuro de litio que se emplea como elemento refrigerante en
equipos de acondicionamiento de aire, y en particular en la industria de la cermica,
donde el carbonato de litio comenz a aplicarse en gran escala como fundente en
esmaltes y enlozados de alta calidad, as como en vidrios de bajo coeficiente de
dilatacin trmica para pantallas de televisin y pantallas de computadoras, as
como tambin en conos cermicas para proyectiles.

En medicina se emplea el

carbonato de litio para el tratamiento de algunos desrdenes squicos como la

depresin.
Las ltimas dos dcadas han visto un extensivo esfuerzo para desarrollar nuevas
aplicaciones para el litio, entre las cuales est el empleo de litio metlico como
nodos en bateras primarias y el uso de carbonato de litio como aditivo al
electrolito de criolita en la obtencin de aluminio, lo que aumenta notablemente la
eficiencia de corriente y baja la temperatura de fusin de la criolita.

Este es

actualmente, junto a la aplicacin en cermica, el uso de mayor extensin del litio, sin
embargo, se puede prever que el uso en bateras ser el ms importante a corto plazo.
Otras aplicaciones del litio se encuentran en la fabricacin de aleaciones como Li-Mg,
la cual por su baja densidad se emplea como blindajes y chalecos antibalas. Otras
aleaciones Li-Al como LA 141 (14%(Li-Al) y 85% Mg) han encontrado uso de
aplicaciones aeronuticas y espaciales al igual que la aleacin Lital A8090 y la aleacin
cuaternaria Li-Al-Cu-Zr. Estas aleaciones adems de tener un bajo peso, tienen un alto
mdulo de elasticidad y su uso se estima superar las 3,000 ton. de litio metlico en
esta dcada. Otras aleaciones de litio de inters comercial son el, boro-litio, plomo-litio,
cobre-litio, plata-litio y slice-boro-litio. El litio tambin permite producir cobre de muy
bajo contenido de oxgeno, al combinarse tanto con el oxgeno disuelto como con
oxigeno el combinado con el cobre.

La aleacin Al-Li-Ag con 3% de litio y 0.3% plata se emplea en los estanques de

combustibles exteriores de los transbordadores espaciales de la NASA, ya que tiene
excepcionales propiedades criognicas para el oxgeno e hidrgeno lquidos. Una
aleacin similar pero sin plata se emplea en la proa de los aviones cazas F-15 y F-16.
El litio (3-4%Li) agregado a vidrios especiales ha permitido la fabricacin de cermicas
translucidas (pirocramicas) que se emplean desde utensilios domsticos (Pyrex de alta
resistencia), ventanillas de observacin de reactores de alta temperatura (reactor RCF
de la Universidad de Concepcin) hasta conos de cohetes y lentes de telescopios de
gran estabilidad trmica. (Fig.1).

Figura 1. Lente astronmico de 8.3 m de dimetro (derecha) y soporte (izq.) hecho

de pirocermica con 4% Li.
La fabricacin de aleaciones de litio es cara y dificultosa debido a que el litio se
oxida violentamente por sobre los 300C en contacto con el aire, por lo que todo
el proceso debe ser efectuado bajo atmsfera inerte de argn. Lo mismo ocurre
con el tratamiento de la chatarra de litio.
Un uso potencialmente importante del litio lo representa la fusin atmica, en la cual
mediante bombardeo con neutrones el istopo 6 del litio se transforma en tritio, y ste
se fusiona con el deuterio para formar helio, ambas reacciones con gran generacin de
energa.

6
3

Li N1 42 He 31T
T 21D 42 He N1Nr

3
1

4.78MeV
17.6 MeV
8

Nl y Nr representan neutrones lentos y rpidos generados en el proceso de fusin, de

los cuales slo los neutrones lentos detonan la fusin del litio 6 a tritio.

Estas

reacciones de fusin nuclear se espera se apliquen en gran escala hacia la mitad del
siglo 21 en los reactores de plasma estabilizado (sobre 200 millones de C) en un
campo magntico toroidal llamados Tokamak, (del acronimio del ruso toroydal-kameramaknetika) los que pueden resolver en forma definitiva el problema energtico, ya que
un kilo de litio metlico genera tanta energa recuperable como el equivalente de 54,000
barriles de petrleo.

Un reactor de fusin de 250,000 KW de potencia consumir

aproximadamente 2.5 Kg. de litio metlico al da (istopo 6). El proyecto internacional

ITER de 10 billones de dlares y 20 aos para su desarrollo, comenz el ao 2007 con
la construccin del primer Tokamak piloto de gran escala en Cadarache, Francia que se
espera estar operativo en 2020.
El hecho que el litio tiene el potencial estndar de oxidacin positivo ms alto entre
todos los elementos de 3.05 volts. a 25C con un equivalente electroqumico de 13.9
kcal/gr lo hace un candidato ideal para la fabricacin de bateras. Este uso se prev
ser el ms importantes entre las aplicaciones del litio hacia fines de la prxima dcada.
En la Fig. 2 se observa el esquema simplificado de una batera recargable de litio.

Figura 2. Esquema simplificado de una batera recargable de litio

El empleo del litio en bateras de pequeo tamao de uso en relojes, y bateras
recargables para calculadoras, filmadoras de vdeo, computadoras porttiles, telfonos
celulares y otros equipos electrnicos, as como en armas, equipos de sondas
9

automticas etc. ha crecido con gran velocidad, estimndose un aumento de ms de

30% anual y un consumo cercano a las 8000 toneladas de litio metlico equivalentes
anuales. Bateras descartables de mayor tamao tambin se emplean cada vez ms
en otros equipos como armas, equipos de comunicaciones y sondas automticas. En el
ao 2009 se pondrn a la venta los primeros automviles elctricos con bateras
recargables de litio por parte de las empresas Toyota, Nissan y Renault.

Otras le

seguirn durante el ao 2010.

La alta densidad de energa que puedan acumular las bateras de litio lo hicieron el
candidato ganador de la verdadera carrera por desarrollar una batera recargable de
alta capacidad de carga para el uso en automviles, desarrollo que ha alcanzando un
gran dinamismo en Europa, Japn y Estados Unidos.

El hecho que el Estado de

California impusiera un lmite mnimo de 2% para que los automviles nuevos vendidos
desde el ao 1998 en adelante en ese Estado sean elctricos, gener una gran
actividad de investigacin y desarrollo. Para ello, se cre en USA un Consorcio de
Bateras Avanzadas (USABC) financiada por las empresas fabricantes de automviles,
algunas electrnicas y el gobierno federal, con un aporte inicial de 262 millones de
dlares Japn y Europa han hecho otro tanto. Los contendores fueron varios, entre
ellos la batera de nquel hidruro, la batera de azufre-sodio y la batera de litio. De
ellos slo la de litio (Fig. 3) ofrece una opcin real ya que otra de las promesas (azufre
sodio), requiere una temperatura de 370C para funcionar, y por lo tanto se visualiza
que estas sern las futuras bateras que movern los automviles en el futuro.
Bateras recargables de tamao pequeo e intermedio ya estn en el mercado en gran
cantidad en videograbadoras, computadores porttiles y equipos remotos de monitoreo,
las que pueden recargarse hasta 1.200 veces, lo cual supera largamente cualquier otra
batera similar existente. Desarrollos recientes en Canad relativos a nuevas formas
cristalogrficas de carbono han permitido fabricar estructuras de soporte para el litio en
el interior de las bateras que han solucionado uno de los mayores problemas que stas
tienen actualmente y que es la estructura fsica de los electrodos que requieren. En la
Fig. 3 se observa el esquema de una pila recargable con un sustrato polimrico.

10

Actualmente existen cuatro tipos de bateras (pilas) recargables: litio-ion, con sobre el
60% del mercado, litio polmero (Fig. 3), nquel-hidruro metlico (25% del mercado) y
nquel-cadmio, (este ultimo es un metal altamente toxico). A futuro, solo las de litio
dominarn el mercado.

Figura 3. Esquema de una pila recargable de litio y sustrato polimrico. El

electrolito lquido est absorbido en el polmero. El ctodo puede ser de grafito
estructurado (tejido)
El litio forma tambin una extensa cantidad de compuestos orgnicos e inorgnicos.
Entre los compuestos inorgnicos de aplicacin industrial estn el acetato, amida,
metaborato y tetraborato, carbonado, formato, fluoruro, cloruro, bromuro, yoduro,
hdrico, hidrxido anhidro y monohidrato, hipoclorito, nitrato, nitruro, xido, perclorato,
perxido, metasilicato

y sulfato.

De ellos, el compuesto ms extensamente

producido es el carbonato el cual es la materia prima para la obtencin de otros

compuestos orgnicos e inorgnicos.
Entre los compuestos orgnicos, dos de los ms importantes son el n-butil-litio el
cual tiene extensa aplicacin como catalizador en la fabricacin de polmeros y el
bromuro de litio que se emplea como refrigerante en reemplazo del Fren, en
sistema de refrigeracin industriales y domsticos (refrigeradores, hieleras)
3. EXTRACCIN DEL LITIO
El litio se emplea tanto en forma de mineral directamente al vidrio, como es la
lepidolita, petalita y espodumeno o bien se extrae desde sus minerales,
11

principalmente de dos fuentes: el mineral espodumeno y las salmueras naturales

de salares.

OBTENCION DE SALES DE LITIO DESDE ESPODUMENO.

El espodumeno, que es un silicato doble de

aluminio y litio (AlLi(SiO 3)2) con un

contenido de 3.73% en peso del litio, fue la fuente principal de obtencin de

compuestos de litio hasta la explotacin del litio contenido en salares naturales. El
espodumeno se encuentra siempre asociado a pegmatitas y se concentra por
flotacin diferencial para obtener un concentrado con 2.5 a 3.2% de litio, lo que
equivale a 85% a 95% de espodumeno.
En Estados Unidos, uno de los desarrollos ms importantes lo efecto la empresa
Foote Mineral Corp. a comienzos de la dcada del 50 cuando por razones estratgicas
se comenz a explotar un mineral de espodumeno de Carolina del Norte. El proceso
desarrollado es bsicamente el mismo que se ha continuado empleando en otros
lugares, con variaciones menores.
El espodumeno natural (silicato doble de aluminio-litio) es un piroxeno monoclnico el
que en la forma cristalina en la cual se encuentra en la naturaleza es
virtualmente insoluble en cido sulfrico caliente, lo que requiere convertirlo en la
forma cristalina tetragonal por calcinacin a 800-900C con caliza. La adicin de
caliza permite formar un silicato de calcio estable, liberando el litio el cual se puede
recuperar posteriormente por lixiviacin con agua. La reaccin global que ocurre es:
2LiAl(SiO3 )2(s) 4CaO( s) Li2O(s) 4CaSiO3(s) Al2O3(s)

G900C
41.1(kcal)

(3)

En esta forma de tratamiento es posible extraer cerca del 80% del litio, quedando el
resto en el silicato en forma parcialmente reaccionado.

12

La calcina producida se puede tratar de distintas formas dependiendo del producto final
deseado.

Figura 4. Diagrama de procesos para producir hidrxido de litio anhidro y

monohidratado a partir de concentrados de espodumeno.
a. Produccin de hidrxido de litio desde espodumeno.
Si se desea producir hidrxido de litio (LiOH), la calcina se muele y luego lixivia con
agua de manera de recuperar el litio en solucin acuosa como hidrxido de litio, segn
la reaccin:
Li2O(s) 3H2O 2LiOHgH2O(aq)

(4)

La pulpa lixiviada se sedimenta y filtra y el filtrado obtenido, que contiene cerca de

10% de hidrxido de litio en solucin, se evapora y cristaliza para formar cristales de
hidrxido de litio monohidratado LiOHgH2O el que se retira del cristalizador junto con el
licor, centrfuga y seca a 80-120C con vapor indirecto para tener as los cristales secos
13

del monohidrato. La solucin obtenida en la centrfuga se retorna al cristalizador y una

pequea parte de descarta para evitar acumulacin de impurezas como Al, Mg, Ca, K y
Cl. Los cristalizadores se incrustan rpidamente de hidrxido de litio lo que requieren
de un lavado semanal con HCI para desincrustados mediante la formacin de cloruro
de litio. Este cloruro de litio producido con el HCl se debe tratar separadamente.
Si se requiere hidrxido de litio anhidro, el monohidrato se calcina a baja temperatura
en vaco a 100-120C, envasando luego el producto el cual es hidroscpico. En la Fig.
4 se observa el diagrama de procesos para producir hidrxido de litio anhidro y
monohidratado.
b. Produccin de carbonato de litio desde espodumeno.
El espodumeno calcinado tambin se emplea para producir carbonato de litio y antes de
la explotacin de los salares, era la principal fuente de obtencin del carbonato. En
este proceso, la calcina de espodumeno previamente calcinada a 800-900C, se
muele y luego trata con cido sulfrico concentrado (96-98%) a 250C en un
reactor agitado, formando as sulfato de litio (soluble) el cual se extrae luego
mediante lixiviacin de la calcina con agua a 50-60. La pulpa se decanta y filtra. La
solucin obtenida se trata con hidrxido de calcio para precipitar los sulfatos presentes
como sulfato de calcio y almina y dejar el litio en solucin como hidrxido. La reaccin
del espodumeno con cido sulfrico concentrado a 250C ocurre en forma de una
pasta semi-plstica con apariencia de cemento pastoso y con generacin de gases con
SO2, SO3 y cido sulfrico gaseoso, lo cual requiere de reactores agitados tipo
mezcladores o hornos de pisos, con control y neutralizacin de los gases de salida.
Las reacciones que ocurren son las siguientes:
a) Sulfatacin del espodumeno con cido sulfrico a 250C:
2LiAl(SiO3 )2(s) + H2SO4(l) = Li2SO 4(s) + Al2 (SO 4 )3(s) + SiO 2(s)
(5)

250C

=-15.20(kcal)
14

Esta reaccin es reversible, con una temperatura de inversin de 502C. Como se

observa en la Fig. 5.

Figura 5. Variacin de la energa libre standard de Gibbs para la reaccin de

sulfatacin de espodumeno con cido sulfrico.

La reaccin se efecta a

250C.
b) Precipitacin del sulfato de aluminio como almina insoluble:
Al2 (SO4 )3(aq) + 3Ca(OH)2(aq) = Al2O3(s) + 3CaSO 4(s) + 3H2O

G250C
=-119.92(kcal)

(6)

En esta etapa, la pulpa se espesa y filtra para dejar en solucin solo el sulfato de litio.
c) Formacin de hidrxido de litio monohidrato
Se agrega un exceso de Ca(OH)2 para formar el hidrxido de litio:
Li2SO 4(aq) + Ca(OH)2(aq) + 2H2O = 2LiOH gH2O(aq) + CaSO 4(s)

(7)

Esta ltima reaccin tiene una constante de equilibrio pequea, con una temperatura de
inversin cercana a los 30C por lo que debe enfriarse la solucin.
15

El litio en solucin como hidrxido de litio se precipita finalmente desde el filtrado a la

forma de carbonato de litio empleando ceniza de soda (carbonato de sodio) al 20-24%:
a) Precipitacin del carbonato de litio:
2LiOHgH2O(aq) Na2CO3(aq) Li2CO3(aq) 2NaOH(aq) 2H2O

(8)

La precipitacin del carbonato de litio se efecta a 90-95C ya que este tiene solubilidad
inversa con la temperatura, como se observa en la Fig. 6, con cerca de 0.7 gr/lt a 100C
y 1.35gr/lt a 20C. El lavado del carbonato se hace con agua cliente a 90-95C y las
soluciones de lavado se recirculan al proceso para no perder litio disuelto.
2.0

Tsolidif.

1.5

1.0

Tebull.

0.5

0
-50

50
TEMPERATURA, (C)

100

150

Figura 6. Solubilidad del Li2CO3 en funcin de la temperatura

En la Fig. 7 se encuentra esquematizado el diagrama de procesos para obtener
carbonato de litio desde calcinas de espodumeno por sulfatacin con cido sulfrico,
lixiviacin con agua y precipitacin con ceniza de soda. El producto obtenido es
carbonato de litio de 98.5 99% Li2CO3.
16

Este proceso ha encontrado actualmente problemas

econmicos debido a que la

produccin de carbonato de litio desde salmueras (particularmente del Salar de

Atacama) es ms rentable y menos demandante energticamente y no genera
desechos, ya que las salmueras agotadas (pero an con cloruros y/o sulfatos) se
devuelven al salar.

Adems la etapa del sulfatacin del espodumeno con H 2SO4

concentrado es altamente corrosiva.

Figura 7. Obtencin de carbonato de litio desde concentrado de espodumeno

mediante tostacin, lixiviacin y precipitaciones sucesivas.
PRODUCCION DE HIDROXIDO DE LITIO DESDE CARBONATO DE LITIO
El hidrxido de litio tambin puede ser producido a partir de carbonato de litio tcnico de
99% Li2CO3, para lo cual se trata el carbonato de litio con hidrxido de calcio (lechada
de cal) para producir el hidrxido de litio, de acuerdo a la reaccin siguiente:

17

Li2CO3(s) Ca(OH)2(aq) 2H2O 2LiOH gH2O(aq) CaCO3(s)

(9)

La pulpa, conteniendo hidrxido de litio en solucin y carbonato de calcio precipitado se

lava en un sistema de 4 5 decantadores en serie en contracorriente para obtener
finalmente una pulpa con cerca de 10% de hidrxido de litio en solucin, (cerca
de 24 gr/lt de LiOH gH2O a 20C) la que despus de ser filtrada en filtro prensa, se
lleva a un sistema de evaporadores de triple efecto para concentrar la solucin y
permitir la cristalizacin del hidrxido de litio. El producto obtenido son cristales de
hidrxido monohidratado de litio y licor que an contiene cerca de 25 gr/lt de hidrxido
de litio. Los cristales de hidrxido de litio monohidrato se separan en una centrfuga y
luego se secan a 80-100C con vapor indirecto (Fig. 8). La solucin resultante del
centrifugado de los cristales se retorna al cristalizador, descartando una parte de sta
para evitar acumulacin de impurezas como K, Ca, Na y Mg. Si se desea hidrxido de
litio anhidro, este se seca indirectamente y en vaco a 100-120C
El carbonato de litio tambin puede ser la materia prima para producir cloruro de
litio de alta pureza calidad electroqumica (99.9%) para la produccin de litio
metlico. Para ello, se trata el carbonato de litio con cido clorhdrico segn la
reaccin:
Li2CO3(s) 2HCl(aq) 2LiCl(aq) H2O CO2( g)

(10)

La produccin del litio metlico requiere de un cloruro de litio de sobre 99.9% de

pureza. El cloruro de litio tiene una solubilidad de 70.2 gr/lt a 20C y se concentra por
evaporacin hasta tener sobre 99.9% LiCl el cual luego se seca. Este es el aditivo a las
celdas de electrolisis para obtener litio metlico.

18

Figura 8. Produccin de hidrxido de litio monohidratado a partir de carbonato

de litio tcnico.
OBTENCION DE CARBONATO DE LITIO DESDE SALMUERAS DE SALARES.
La obtencin de litio desde salmueras naturales es una creciente e importante fuente
de litio y representa actualmente cerca del 80% de litio producido en el mundo
como carbonato, cloruro e hidrxido de litio, siendo Chile el mayor productor con sobre
el 30% del litio producido el cual proviene ntegramente de salmueras de salares.
La composicin de las salmueras comerciales desde las que se recupera litio vara
considerablemente desde salmueras con bajos contenidos de litio (0,02%) hasta
algunas que tiene contenidos cercanos a 0.4%, con presencia de otros elementos
como potasio, sodio, calcio, magnesio, hierro, boro, bromo, cloro, nitratos, cloruros,
sulfatos y carbonatos, lo cual requiere que cada salmuera sea tratada en forma
particular, de acuerdo a su composicin.
Todas las salmueras son previamente concentradas por evaporacin solar para
aumentar el contenido de litio y adems precipitar otras sales que pueden ser
comerciales, como KCI, NaCI, K2SO4, Na2SO4, etc., as como otras sales dobles como
19

silvinita, carnalita, bishoffita, schoenita, kainita, glasserita, glauberita, epsonita, singerita,

etc. Las salmueras ms abundantes son las que tienen mayoritariamente sulfatos y
cloruros, particularmente estas ltimas. En la Tabla 3 se encuentra la composicin tpica
de salmueras altas en cloruros del Sector Sur del Salar de Atacama.
Tabla 3 Composicin promedio de salmueras altas en cloruros del Salar de
Atacama.
Elemento
%

Na
8.0

K
1.84

Mg
0.93

Li
0.15

Ca
0.03

Cl
15.9

SO4
1.70

B
0.06

Br Densidad
0.005
1.226

El mayor de los salares en explotacin actualmente es el Salar de Atacama en Chile el

cual se estima contiene cerca del 30% del total de litio de salmueras
comercialmente explotable del mundo. Este salar comenz a evaluarse por partye
de CORFO para su explotacin comercial en la dcada del 70, y la primera planta para
producir carbonato de litio (SCL, o Sociedad Chilena del Litio) comenz a producir en
1984 a razn de 6.000 toneladas por ao con capitales de CORFO y la Empresa Foote
Minerals de Estados Unidos. Actualmente la planta produce cerca de 20,000 toneladas
por ao.

Adems de producir Li 2CO3 se recupera KCI desde las piscinas de

evaporacin solar. En 1998 entr en funcionamiento la planta Minsal de carbonato de

litio de SQM, que produce actualmente cerca de 60.000 ton/ao de carbonato de litio y
es la mayor del mundo y de menor costo de operacin.
Las salmueras, si bien son liquidas, no contienen agua libre, ya que estn
saturadas y solo tienen agua de hidratacin de las distintas especies que forman
hidratos. El agua libre es solo una fraccin muy pequea del total de la salmuera, sin
embargo, las salmueras son fluidas, transparentes y de relativamente baja viscosidad.
Las salmueras del Salar de Atacama se bombean desde 30 a 50m. de profundidad de
salar y luego se dejan evaporar en piscinas (pozas) de 1.5 m. de profundidad y
grandes dimensiones (600 x 800 m. o mayores) donde comienza una cristalizacin
secuencial de sales.

La altura del Salar de Atacama (sobre 1600 m), la baja

humedad ambiente (bajo 15%) y alta radiacin solar (sobre 1 KW/m 2 verano, 0.4 KW/m2
invierno) favorecen una alta evaporacin de salmuera, cercana a 10 cm/da entre
Diciembre a Marzo.
20

Como generalmente las salmueras de cloruros estn saturadas en NaCI, la primera

sal que precipita es la halita (NaCl) o la halita y sulfato de calcio hidratado, si hubiera
sulfatos presentes.

La precipitacin continua con la silvinita (KCl-NaCl) y luego

silvita (KCI). Esta ltima es un producto de uso industrial (fertilizante) de tal forma que
hacia el trmino de la precipitacin de silvinita se transfiere la salmuera a otra piscina y
recupera la sal precipitada de KCL + silvinita para as obtener KCI por flotacin
diferencial, volviendo luego a proseguir la evaporacin de la salmuera para cristalizar
seguidamente la carnalita que es un cloruro doble de potasio y magnesio (KCIMgCI2 g6 H2O) y luego la bishoffita, (MgCI2 g6 H2O), cloruro de magnesio hidratado.

Figura 9. Vista area de las pozas de evaporacin solar de SCL en el Salar de

Atacama.
En esta etapa, el litio se ha incrementado hasta cerca de 4.5% con un contenido de
magnesio cercano a 4%. Debido a que para la posterior purificacin qumica de la
salmuera requiere tener entre 5.5 a 6% de litio, al proseguir la evaporacin de la
salmuera precipita el cloruro doble de Li-Mg llamado carnalita de litio (LiCl-MgCl 2 g
6 H2O) lo que disminuye el rendimiento de la operacin, sin embargo, es posible lixiviar
la carnalita de litio con salmuera fresca para recuperar parte del litio contenido. En la
Fig. 9 se encuentra una vista area de las pozas de evaporacin solar de SCL y en la
Fig. 10 la poza de obtencin de carnalita de SQM, en el Salar de Atacama.
21

Figura 10. Poza de evaporacin solar de carnalita (KCl g MgCl2 g 6H2O) de SQM en
el Salar de Atacama.
La salmuera concentrada en litio contiene entre 5.5 a 6.0% de litio, equivalente a
35 a 40% de LiCl y se purifica en una o dos etapas para eliminar el resto de otros
elementos, esencialmente el magnesio y calcio remanentes. La precipitacin se
hace en dos etapas: primero con carbonato de sodio (ceniza de soda) y luego con
hidrxido de calcio (lechada de cal). Sulfato presente en la forma de sulfato de sodio
tambin precipita como sulfato de calcio. En esta etapa, se introduce al circuito del
proceso agua fresca presente en la solucin de 23-24% de Na 2CO3, de manera que
ahora el sistema es acuoso y no anhidro (sin agua libre). Las reacciones que ocurren
son las siguientes:
Primera etapa:
MgCl2(aq) + Na2CO3(aq) MgCO3(s) + 2NaCl(aq)

(11)

CaCl2(aq) + Na2SO4(aq) CaSO4(s) + 2NaCl(aq)

(12)

CaCl2(aq) + Na2CO3(aq) CaCO3(s) + 2NaCl(aq)

(13)

En la segunda etapa se precipita el resto del magnesio residual con Ca(OH) 2

MgSO 4(aq) Ca(OH)2(aq) Mg(OH)2(s) CaSO4(s)
MgCl2 Ca(OH)2 Mg(OH)2 CaCl2 (aq)

(14)
(15)

El carbonato de sodio que se agrega en la primera etapa se hace para evitar una
excesiva cantidad de precipitado de hidrxido de magnesio en la 2 a etapa, el cual
es muy difcil de separar de la salmuera por ser excesivamente fino
22

(submicrnico) en tanto que tambin contribuye a precipitar el cloruro de calcio, como

sulfato de calcio (yeso) ya que normalmente la cantidad de sulfato de sodio presente en
la salmuera no es suficientemente para precipitar todo el cloruro de calcio a sulfato de
calcio.
La salmuera purificada, previamente filtrada para separar el slido suspendido, se
trata finalmente con carbonato de sodio en caliente (90-95C) para precipitar el
litio segn la reaccin:
2LiCl(aq) Na2CO3(aq) Li2CO3(s) 2NaCl(aq)

(16)

4 - 6% Li

NaCl
Na 2CO 3(s)

NaCl KCl

KCl

H2O

KCl MgCl 2
6H2 O

MgCl 2
6H2O

(aq.)

Na2 CO 3 (s)

LiCl MgCl 2
6H2 O

CaO(s)
MgCl 2

H2O

+ Ca(OH)2

H2 O

(aq.)

Mg(OH) 2 (s) + CaCl 2 (aq.)

MgCl2 + 6H2 O(aq.)+ Na2 CO3 = MgCO 3 (s)+ 2NaCl(aq.)+ 6H 2O
CaCl 2(aq.)+ Na 2 CO 3(aq.)= CaCO 3 (s) + 2NaCl(aq.)

Mg(OH) 2(s)

MgCO 3(s)
CaCO 3 (s)

2LiCl(aq.)+ Na2CO3(aq.)=
Li 2CO3 (s) + 2NaCl (aq.)
90 - 95 C
90C
H2O
90C

Li 2CO3

130 - 160 C

Figura 11. Obtencin de carbonato de litio desde salmueras naturales altas en

cloruros.
Como

se obtuvo anteriormente el carbonato de litio muestra una solubilidad

inversa con la temperatura, (Fig. 6) se requiere mantener la salmuera sobre 90C

para evitar excesiva disolucin del carbonato.
23

El carbonato de litio precipitado se sedimenta y filtra en caliente y luego se lava

extensamente con agua caliente desmineralizada en el filtro. El queque de carbonato
se seca a 130-160C en un secador rotativo indirecto y envasa, protegido de la
humedad. (Fig. 11) ya que es higrosopico.
El producto final tiene sobre 99% de Li 2CO3 y es la materia prima para la
produccin de hidrxido de litio o bien de cloruro de litio de alta pureza que se
emplea en la obtencin de litio metlico por electrolisis de sales fundidas. En este caso,
el carbonato se trata con cido clorhdrico para formar nuevamente el LiCl:
Li2CO3(s) 2HCl(aq) 2LiCl(aq) H2O CO2(g)

(17)

En la Fig. 11 se observa el diagrama de procesos para obtener carbonato de litio desde

salmueras naturales altas en cloruros. (Plantas de SCL y SQM).
5.4 OBTENCION DE LITIO METALICO
An cuando se ha producido litio metlico mediante metalotermia por reduccin con
aluminio y silicio desde cloruro de litio o mediante magnesio desde xido de litio, estos
mtodos no tienen aplicacin prctica y la totalidad del litio metlico de obtiene
mediante electrolisis de sales fundidas empleando un electrolito de cloruro de litio y
cloruro de potasio usando nodos de grafito. El electrolito normalmente contiene
55% en peso de LiCl y 45% de KCI, operando a 420-500C y empleando cloruro de
litio de alta pureza (sobre 99,9%) como alimentacin. Las celdas se calientan
externamente con quemadores de gas o petrleo. Parte del calor requerido se obtiene
del efecto Joule de la celda.
El depsito que se obtiene es de 99,8% litio como mnimo, con una recuperacin de
litio sobre 98% y una eficiencia de corriente de aproximadamente 80%.
Se debe evitar el contacto del metal con aire para evitar la oxidacin y formacin de
nitruro de litio, que lo contaminara por lo que este se sangra bajo gas inerte y se
enfra inmediatamente. El litio que se obtiene (lquido) se vaca en lingotes pequeos
para su posterior laminacin a la forma deseada. Todas las operaciones deben ser
24

efectuadas en atmsfera protegida cuando el litio est lquido para evitar su

contaminacin.
En la Fig. 12 se encuentra un esquema de una celda de electrolisis de litio empleando
electrolito de LiCl-KCl. Un sub-producto de la celda es cloro gaseoso, el cual se puede
recuperar ya que es un producto comercial.

Figura 12. Celda de electro obtencin de litio metlico.

La celda es cerrada al ambiente y se desprende cloro gaseoso que se extrae de la
celda y se puede recuperar. Las reacciones que ocurren en la celda son simples:
nodo :

LiCl(l) = Li++ClCl- = Cl(g) + e-

Ctodo:

Li+ + e- =Li(l)

25