TORRES DE ENFRIAMIENTO

1. INTRODUCCIN
La instrumentacin, diseo y simulacin de dispositivos de enfriamiento de agua ha
constituido a lo largo de las operaciones unitarias un marco de referencia en el estudio,
comprensin y aplicacin de la fenomenologa de los mecanismos de transferencia de
masa, energa y cantidad de movimiento. Los equipos de enfriamiento de sistemas
simples como lo es el sistema aire y vapor de agua constituyen una base fundamental en
estudios preliminares de gran aplicacin a nivel industrial.
Las torres de enfriamiento tienen como finalidad enfriar una corriente de agua por
vaporizacin parcial de esta con el consiguiente intercambio de calor sensible y latente
de una corriente de aire seco y fro que circula por el mismo aparato.
En esta presentacin se estudiarn los conceptos bsicos de lo que es una torre de
enfriamiento, tambin se explicar la clasificacin de las Torres de enfriamiento,
adems se expondrn los tipos de empaque y rellenos que componen la torre.

2.

OBJETIVOS
Tener un conocimiento de cmo funciona una torre de enfriamiento.
Averiguar cmo se clasifican las torres de enfriamiento
Cules son los componentes bsicos.

3. FUNDAMENTO TERICO
Las torres de enfriamiento son un tipo especial de columnas rellenas, que permiten
enfriar agua de proceso a gran escala a travs del contacto con aire. Las torres de
enfriamiento son bsicamente diseados para el enfriamiento y la conservacin o
recuperacin del agua empleada en los condensadores, cuando se trabaja con un circuito
de agua cerrado. El agua caliente procedente del condensador es bombeada a la parte
superior de la torre desde donde cae o es pulverizada hacia la parte inferior de la misma.
La temperatura del agua se reduce y cede calor al aire que circula a travs de la torre.
(Sanchez, 2001)

El efecto de enfriamiento en la torre de recuperacin es debido a la evaporacin de parte

del agua que circula a travs de la torre. Este vapor, resultado del proceso de
evaporacin, es eliminado a travs del aire que circula en el interior del equipo. Dado
que la temperatura y el contenido de humedad del aire se incrementan cuando este pasa
a travs de la torre, es evidente que la efectividad de la torre depende de la temperatura
del bulbo hmedo del aire. Cuando ms baja sea la temperatura del bulbo hmedo del
aire mayor es la efectividad de la torre de enfriamiento.

3.1 FACTORES QUE INFLUYEN SOBRE EL RENDIMIENTO DE UNA TORRE

DE ENFRIAMIENTO
Son todos los que gobiernan el grado de evaporacin agua-aire.

Diferencia media entre la presin de vapor del aire y del agua en la torre.
Cantidad de superficie cubierta con agua expuesta y tiempo de exposicin.
Velocidad del aire que circula a travs de la torre.
Direccin del flujo de aire en relacin con la superficie de agua expuesta.

Para una determinada temperatura del agua a la entrada de la torre, la diferencia de

presiones de vapor es esencialmente funcin de la temperatura del bulbo hmedo del
aire que entra. En general, cuando ms baja sea la temperatura del aire a la entrada, ms
elevada es la diferencia de presiones de vapor y mayor la capacidad de la torre.
La superficie de agua expuesta incluye:
superficie de agua en la base de la torre
todas las superficies humedecidas en la torre.
la superficie de las gotas cayendo a travs de la torre.

Tericamente, la temperatura ms baja a la cual el agua puede ser enfriada en una torre
de recuperacin es la temperatura del bulbo hmedo del aire a la entrada, en cuyo caso
el aire que deja la torre estar en condiciones de saturacin. En la mayora de los casos,
la temperatura del agua que deja la torre ser de 7 a 10 oC superior a la temperatura del
bulbo hmedo del aire a la entrada. El aire que deja la torre estar prximo a su
saturacin.

La diferencia de temperatura entre el agua que abandona la torre y la temperatura del

bulbo hmedo del aire a la entrada de la misma se denomina aproximacin de torre.
Como regla general, en igualdad de otras condiciones, a mayor cantidad de agua
circulando sobre la torre ms prximas se encontraran la temperatura de salida del agua
y la temperatura del aire a la entrada. Sin embargo, la cantidad de agua que puedes ser
circulada econmicamente sobre la torre est limitada por la potencia de la bomba.
La reduccin de temperatura experimentada por el agua a travs de la torre (diferencia
entre la temperatura del agua que entra y la que abandona la torre) es denominada
rango de la torre.
La carga de una torre de recuperacin puede ser medida aproximadamente teniendo en
cuenta el caudal de agua que circula y la temperatura de entrada y salida de la misma de
la torre.

Q=mC p( t entradat salida )

Adems de las prdidas de agua por evaporacin, existen otras por arrastre y por
sangrado. Una pequea cantidad de agua en forma de pequeas gotas es arrastrada por
el aire que circula a travs de la torre. Estas prdidas de agua son denominadas perdas
por arrastre, dependiendo las mismas del diseo de la torre y de la velocidad del viento.
El sangrado es realizado de forma continua o intermitente sobre un cierto porcentaje del
agua que circula, al objeto de evitar un aumento en la concentracin de solidos disueltos
y otras impurezas en el agua de condensacin. Sin el sangrado, la concentracin de
solidos disueltos en el agua aumentara como consecuencia de la evaporacin que tiene
lugar en la torre.
La cantidad de sangrado requerido para mantener la concentracin de solidos disueltos
dentro de un nivel razonable depende de:
grado de enfriamiento
flujo de agua
condiciones iniciales del agua.

El sangrado debe ser realizado en la lnea caliente cerca de la parte superior de la torre,
de tal forma que el agua es sangrada solo cuando la bomba est en marcha.
Las prdidas de agua por evaporacin oscilan entre el 0.85 y el 1.25% del agua de
circulacin, cuando esta sufre un enfriamiento de aproximadamente 6 oC en su paso por
la torre. Las prdidas por arrastre se estiman de 0.1 a 1% en torres de circulacin
natural, y de 0.1 a 0.3% en torres de circulacin forzada, tomndose el menor valor de
cada uno de los expuestos para las modernas torres.
Estas prdidas hay que reponerlas con aportes de agua. El caudal de agua de reposicin
se puede calcular en funcin de los datos anteriores y de la mxima concentracin de
sales que se permita. El aporte de agua para reemplazar las prdidas por evaporacin,
arrastre y sangrado es bombeado hacia la base de la torre a travs de una vlvula de
flotador la cual tiende a mantener constante el nivel de agua en la base.

3.2 BALANCE DE
ENFRIAMIENTO

MATERIA Y

ENERGA

EN

UNA TORRE

DE

 Calculo de las condiciones en los extremos y a lo largo de la columna.

a) Balance Global:
L1 + G2 = L4 + G3

b) Balance de Agua:
L1 + Gs2 Y2 = L4 + Gs3Y3

c) Por consiguiente:
Gs2 = Gs3 = Gs

Factorizando la ecuacin del inciso b):

L1 - L2 = Gs (Y2 - Y 1)

 Llegamos a la conclusin de que:

Agua evaporada = Agua que absorbe el aire.

d) Balance de Calor (Basado en l kg de aire seco)

L1 H1 + Gs2 H2 = G s 3 H 3 + L4 H4 L

e) Sustituyendo la ecuacin del inciso c) en la del inciso d) y factorizando obtenemos:

L1 H1 + Gs (H2 - H3) = L4 H4

f) Rearreglando la ecuacin anterior: Gs (H2 - H3) = L4 H4 - L1 H1

Llegamos a la conclusin de que:

Calor absorbido por el aire = calor perdido por el agua

3.3 LNEA DE OPERACIN

En las condiciones de operacin correctas, para una torre de enfriamiento, se tiene
que el flujo de lquido a la entrada de la torre es aproximadamente igual al flujo de
agua a la salida.
L 4 = L1
La ecuacin de balance de calor es:
Gs (H 2 - H 3) = L4 H4 - L1 H1
Calor absorbido por el aire = Calor perdido por el agua
Entonces simplificando la ecuacin de balance de calor y sustituyendo los
subndices 2 , 3 y 1, 4 por g de gas y L de lquido respectivamente se tiene:
Gs Hg = L HL

 Sustituyendo el valor de H = CpL (t L2 - t L1) para el lquido.

Gs Hg = L CpL (t L2 - t L1)

Esta ecuacin permite trazar una recta que relaciona las entalpias del aire y las
temperaturas del agua a lo largo de la torre, esta recta se llama lnea de operacin y pasa
por los puntos que representan las condiciones del proceso en la parte inferior (H2 , T4 )
y superior (H3 , T1 ) de la torre; su pendiente es:
H g LC pL
=
tL
Gs

La lnea de operacin se traza junto con la curva de equilibrio entalpa vs temperatura

para el sistema aire agua.

3.4 CLCULO DE LAS PROPIEDADES EN BASE SECA.

AIRE SECO: Es el aire libre de humedad; los balances se basan en el aire seco porque,
es el componente de la fase gaseosa, que no vara su composicin.

a) Clculo de aire seco en masa usando el volumen hmedo:

Se necesita:
El flujo de aire hmedo G que se alimenta a la torre en metros cbicos por hora.
El volumen hmedo Vh para la mezcla aire - vapor de agua en metros cbicos por
kilogramo de aire seco que est dado por la siguiente relacin:
Vh=

1 Y 0.082T
+ +
29 18
P

En donde la presin total P esta expresada en atmsferas y la temperatura T en K

La ecuacin para el clculo del aire seco:

G s=

G
Vh
Unidades
Gs=kg A.S/h

b) Clculo de aire seco en masa usando la fraccin mol:

Se necesita:
El flujo de aire hmedo G que se alimenta a la torre en kilogramos por hora
Gs=kg A.S/h
La humedad absoluta Y en kilogramos de vapor de agua por kilogramo de aire seco
que son unidades de concentracin expresada como relacin masa ; lo que permite
obtener la fraccin masa del vapor de agua en kilogramos de vapor de agua por
kilogramo de aire hmedo.
Se tienen las siguientes relaciones prcticas que relacionan la humedad absoluta Y
y la fraccin masa de vapor Y v de agua asi:

Y v=
Y=

Y
Y +1

Y
Y 1

La fraccin de aire seco en la mezcla gaseosa y g en kilogramos de aire seco por

kilogramos de aire hmedo.
Como yv + yg = 1 por lo tanto yg = 1 - yv

La ecuacin para el clculo del aire seco es:

Gs = G (1 - yv )
G = flujo de mezcla gaseosa (aire hmedo)
Vh = volumen hmedo
Gs = flujo de aire seco
Y = humedad absoluta
yv = fraccin de agua en la mezcla gaseosa
yg = fraccin de aire seco en la mezcla gaseosa

3.5. CLCULO DE LAS ENTALPAS

a) Entalpa para el agua:
Se necesita:
La temperatura del agua de entrada o de salida de la torre, segn sea la entalpa a
calcular en C.

 La temperatura de referencia To que se toma como 0C.

El calor especfico del agua CpL en Kcal / Kg C.
La ecuacin para el clculo de la entalpa del agua.
HL = CpL (TL - T0)
Las unidades finales son: HL = Kcal / Kg

b) Entalpa para el aire

Es la suma del calor sensible de un kilogramo de aire ms el calor latente de
vaporizacin del vapor que contiene.
Hg = Ch (t - t0) + 0 Y
Se necesita:
La temperatura del aire t (mezcla gaseosa) en la entrada o en la salida de la torre,
segn sea el caso.
La humedad absoluta Y en kilogramos de vapor de agua por kilogramo de aire seco.
El calor especfico del aire hmedo Ch en Kcal /Kg de aire C.
Ch = (Cpaire + Cpagua Y) = 0.24 + 0.46 Y
El calor latente de vaporizacin del lquido a la temperatura de referencia de 0C
igual a 597.2 Kcal /Kg.
La ecuacin para el clculo de la entalpa.
Hg = (0.24 + 0.46 Y) t + 597.2 Y
Donde:
to = temperatura de referencia (0C)
Cp aire= 0.24
Cp agua = 0.42

t = temperatura de bulbo seco del aire

3.6 EQUILIBRIO LQUIDO-GAS. LEY DE RAOULT

A presiones menores de diez atmsferas se supone que los gases forman soluciones
ideales, aunque sus componentes no lo sean ,con esta simplificacin el equilibrio
lquido-gas es:
CAL xA fAL = CAG yA fAV

En donde:
f AL = fugacidad parcial del componente A en la fase lquida.
f AV = fugacidad parcial del componente A en la fase gaseosa.
C AL = Coeficiente de actividad del componente A en la fase lquida.
x A = fraccin mol del componente A en la fase lquida.
C AG = Coeficiente de actividad del componente A en la fase gaseosa
yA = fraccin mol del componente A en la fase gaseosa

A presiones bajas se pueden igualar las fugacidades con las presiones, f AL = pA f

AY = P por lo tanto se obtiene la siguiente ecuacin:
CAL x A pA = C AG y A P

Si el lquido es una solucin ideal entonces el coeficiente de actividad de C AL en el

lquido es uno y CAG = 1 por ser un gas a bajas presiones; por lo que se modifica la
ecuacin anterior y se obtiene la ley de Raoult.
x A pA = yA P = pA
En donde:

pA = presin de vapor del componente A

pA = presin parcial del componente A en el gas
P = presin total

En las operaciones de humidificacin y deshumidificacin, la fase lquida est

formada por un solo componente y entonces x = 1

En el equilibrio pA = pA entonces la ecuacin de Raoult para el equilibrio la

podemos escribir tomando en cuenta la presin de vapor.
pA = yA P

Existe una relacin entre la fraccin mol y y la humedad Y puesto que la

concentracin del vapor de agua en la fase gaseosa se expresa en funcin de la humedad
absoluta, que se define como los Kg de vapor de agua que contiene cada Kg de aire
seco. Si hacemos este cambio en la ecuacin y la presin de vapor la escribimos como
funcin de la temperatura obtenemos lo siguiente:
P0 A ( T ) =

Y /18
P
Y /18+1/29

Masa molecular del vapor de agua = 18; Masa molecular del aire (fase gaseosa) = 29.
Si despejamos la humedad Y de esta ecuacin obtenemos la humedad en el equilibrio
o humedad de saturacin Ys.
0

P A (T )
18
PP0 A ( T )
Y s=
29

3.7 ALTURA DE LA TORRE

De la deduccin de la ecuacin de diseo para torres de enfriamiento se tiene la
siguiente expresin

G sdH =k y a ( HiH ) dZ
De la que se despeja dZ
dZ=

Gs
dH
k y a HiH

Ecuacin que es difcil de determinar porque no se conocen las condiciones en la

interfase, por lo que se expresa en funcin del coeficiente global de transferencia de
masa y de las condiciones en el equilibrio que si se conocen.
Gs

dH

dZ = k A H H
y

Por definicin:
NTU =

HTU =

dH
H H

Gs
ky A

Entonces Z = HTU * NTU

Z = Altura de la Torre
Gs = Flujo de aire seco
Ky = Coeficiente de transferencia de masa Kgmol /m2 s
A = rea empacada de la torre
a = rea de transferencia
H = Entalpa del gas Kcal /Kg
H* = Entalpa del gas en el equilibrio
NTU = Nmero de unidades de transferencia

4. CLASIFICACIN DE TORRES DE ENFRIAMIENTO

Las torres de enfriamiento pueden clasificarse de muchas maneras. Una de ellas hace
referencia al tipo de relleno utilizado (relleno laminar o relleno de goteo). Otro tipo se
da de acuerdo con la forma en que ocurre el intercambio entre el agua y el aire. La
clasificacin que estudiaremos ser la de tipo natural, mecnica y de flujo cruzado.

A. DE ACUERDO AL INTERCAMBIO ENTRE EL AGUA Y EL AIRE

A.1. CIRCULACIN NATURAL
A.1.1 TIRO NATURAL (CONTRACORRIENTE)
Las torres de tiro natural, generalmente tienen la forma de chimenea hiperblica (Ver
figura 4). En ellas el agua caliente proveniente del proceso se pone en contacto con el
aire, provocando su calentamiento y su ascenso como consecuencia de la disminucin
de su densidad. El aire ascendente provoca una depresin en la parte inferior de la torre
generndose la posibilidad de la admisin de aire fresco.
Estos equipos presentan bajos costos de mantenimiento y de operacin debido a que no
tienen consumo elctrico, se emplean para manejar grandes capacidades de enfriamiento
y requiere bajas temperaturas de aire a la entrada, son comnmente utilizadas en
centrales elctricas o industrias de gran tamao. Algunas de las caractersticas ya
mencionadas se pueden resumir a continuacin:
Movimiento del aire generado por la diferencia de densidades entre el hmedo

caliente y el atmosfrico.
ptimo para grandes caudales de agua.
Bajos costes de mantenimiento
Formacin de nieblas (contaminante trmico).
Aplicacin fundamental: centrales trmicas.

A.1.2. TORRES ATMOSFRICAS (FLUJO CRUZADO)

En las torres atmosfricas el agua cae en flujo cruzado con el aire (Ver figura 5). stas
presentan bajos costos de mantenimiento, con ellas no es posible lograr acercamientos
pequeos y pueden ser construidas con rellenos o sin rellenos. Las torres atmosfricas
tienen en mismo principio que las torres de tiro natural pero estas son de flujo cruzado y
presentan otro tipo de estructura y no del tipo chimenea hiperblica.
El movimiento del aire depende del viento y del efecto aspirante de las boquillas
aspersoras. Se usan en pequeas instalaciones. Depende de los vientos predominantes
para el movimiento del aire.

A.2. CIRCULACIN MECNICA

El agua caliente que llega a la torre puede distribuirse por boquillas aspersoras o
compartimientos que dejan pasar hacia abajo el flujo de agua a travs de unos orificios.
El aire usado para enfriar el agua caliente es extrado de la torre, en cualquiera de las
dos formas siguientes:
A.2.1 TIRO INDUCIDO
El aire se succiona a travs de la torre mediante un ventilador situado en la parte
superior de la torre. Son las ms utilizadas.

A.2.2 TIRO FORZADO

El aire se fuerza por un ventilador situado en el fondo de la torre y se descarga por la
parte superior. Estas torres estn sujetas particularmente a la recirculacin del aire
caliente y hmedo que es descargado, dentro de la toma del ventilador, debido a la baja
velocidad de descarga y que materialmente reduce la efectividad de la torre.
El tiro inducido con el ventilador en la parte superior de la torre evita esto y adems
permite una distribucin interna ms uniforme del aire.

A.3. TORRES DE FLUJO CRUZADO

El aire entra a los lados de la torre fluyendo horizontalmente a travs del agua que cae.
Las corrientes de aire laterales se unen en un pasaje interno y dejan la torre por el tope.
Las torres de flujo cruzado requieren ms aire y tienen un costo de operacin ms bajo
que las torres a contracorriente.

B. DE ACUERDO AL TIPO DE EMPAQUE O RELLENO UTILIZADO

Parte del sistema interno de la torre puede consistir en barras de salpiqueo u hojas
verticales de diferentes configuraciones y materiales; con el objeto de fragmentar el
agua, aumentar el tiempo de contacto entre esta y el aire fro que fluye dentro de la torre
de enfriamiento.

Fig
1.Calsificacion de empaques en torres de enfriamiento.

B.1 RELLENO LAMINAR

Consiste en unas delgadas y cercanamente espaciadas superficies plsticas (PVC) sobre
las cuales el agua es dispersada formando una pelcula en contacto con el aire. Estas
superficies pueden ser planas, corrugadas en forma de colmena (honeycomb) o de otros
patrones de configuracin y disposicin, la eficiencia de ste tipo de relleno es mayor
debido a la uniformidad para la transferencia de calor y adems disminuye el volumen.
El diseo en el relleno celular proporciona cambios direccionales en el flujo de aire y
agua para aumentar el enfriamiento y promover la eficiencia trmica que a su vez
reduce sustancialmente la aparicin de incrustaciones.

Fig 2. Empaques laminar.

B.2 RELLENO SALPIQUEO

El agua cae continuamente sobre sucesivas capas de barras horizontales, rompindose

en pequeas gotas, mientras que humedecen la superficie del relleno. Rellenos plsticos
tipo salpique favorecen la transferencia de calor mucho mejor que los fabricados en
madera.
Su configuracin hace que el agua se escurra en la forma de micro salpiqueo con efecto
de auto lavado, lo que le permite operar con aguas contaminadas por productos
qumicos o con slidos en suspensin y est especialmente diseado para obtener gran
eficiencia en el cambio trmico con muy baja tendencia a la incrustacin.

Fig 3. Empaques de salpiqueo.

5. CONCLUSIONES
En las torres de enfriamiento se consigue disminuir la temperatura del agua caliente
que proviene de un circuito de refrigeracin mediante la transferencia de calor y
materia al aire que circula por el interior de la torre. A fin de mejorar el contacto
aire-agua, se utiliza un entramado denominado relleno. El agua entra en la torre
por la parte superior y se distribuye uniformemente sobre el relleno utilizando
pulverizadores. De esta forma, se consigue un contacto ptimo entre el agua y el aire
atmosfrico.
Existen distintos tipos de torres de enfriamiento. Las hay para la produccin de agua
de proceso que slo se puede utilizar una vez, antes de su descarga. Tambin hay
torres de enfriamiento de agua que puede reutilizarse en el proceso.

 Las torres de enfriamiento se clasifican de acuerdo con los medios por los que se
suministra el aire. Todas emplean hileras horizontales de empaque para suministrar
gran superficie de contacto entre al aire y el agua.
6. RECOMENDACIONES
Cada 6 meses se recomienda una inspeccin de los rellenos, evaluar su posicin y
realizar limpieza manual para retirar algas, hongos y dems incrustaciones.
Puede realizarse una limpieza anual de las balsas.
Evaluar el rendimiento de las bombas y de los ventiladores peridicamente.
Deben realizarse evaluaciones de la calidad del agua de recirculacin para evitar
niveles de acidez y alcalinidad inadecuados que generen problemas de
incrustaciones en los rellenos, corrosin en las tuberas y erosin sobre los
materiales.

7. BIBLIOGRAFA
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15 and 17, JOHN WILEY & SONS 1980.
[2] G. J. Van Wylen & R. Sonntag, Fundamentos de Termodinmica, (19 edicin,
Mxico, editorial Limusa, 1995), pp. 461.
Problemas de Ingeniera Qumica, JOAQUIN OCON GARCIA & GABRIEL TOJO
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energa, Centro de estudios de la energa Madrid esp, 1983. 177p.
Cooling Water Calculations, R. G. Kunz, A. F. Yen, T. C. Hess, Chemical
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Manual del ingeniero qumico, tomo 1. John H. PerryEd. Hisopanoamericano 3 ed.