Deformacin de la corteza y Pliegues

Durante la formacin de las montaas, las rocas sedimentarias y volcnicas suelen doblarse en una
serie de ondulaciones semejantes a ondas denominadas pliegues. Los pliegues de los estratos
sedimentarios se parecen mucho a los que se formaran si se cogiera una hoja de papel por sus
extremos y se fueran empujando uno hacia el otro. En la naturaleza, los pliegues aparecen en una gran
variedad de tamaos y configuraciones. Algunos pliegues son amplias flexuras en las cuales unidades
rocosas de centenares de metros de grosor se han doblado ligeramente. Otros, son estructuras
microscpicas muy apretadas que se encuentran en las rocas metamrficas. Diferencias de tamao
aparte, la mayora de los pliegues se produce como consecuencia de esfuerzos compresivos que
provocan el acortamiento y engrosamiento de la corteza. A veces, los pliegues se encuentran aislados,
pero es mucho ms frecuente que aparezcan como una serie de ondulaciones.
Para entender los pliegues y el plegamiento, debemos familiarizarnos con la terminologa utilizada para
nombrar las partes de un pliegue. Como se muestra en la Figura GEOEST-07, los dos lados de un pliegue
se denominan flancos. Una Lnea trazada a lo largo de los puntos de mxima curvatura de cada estrato
se llama lnea de charnela, o simplemente charnela. En algunos pliegues, como el ilustrado en
la Figura GEOEST-07A, la charnela es horizontal, o paralela a la superficie. Sin embargo, en los pliegues
ms complejos, la charnela del pliegue est a menudo inclinada segn un ngulo conocido como
inmersin (Figura GEOEST-07B). Adems, el plano axial es una superficie imaginaria que divide un
pliegue de la manera ms simtrica posible.

Figura GEOEST-06 Estableciendo la direccin y el buzamiento de los etratos sedimentarios que afloran
en un mapa A., los gelogos pueden deducir la orientacin de la estructura en el subsuelo B.

Figura GEOEST-07 Esquemas idealizados que ilustran las caractersticas asociadas con pliegues
simtricos. El eje del pliegue en A es horizontal, mientras que el eje del pliegue en B tiene inmersin.

Tipos de pliegues
Los dos tipos de pliegues ms comunes se denominan anticlinales y sinclinales (Figura GEOEST08). Un anticlinal se forma casi siempre por plegamiento convexo, o arqueamiento, de las capas de
roca*. La Figura GEOEST-07 es un ejemplo rle un anticlinal. Losanticlinales afloran, a veces de manera
espectacular en los puntos donde las carreteras atraviesan estratos deformados. Asociados a menudo con
los anticlinales, se encuentran los pliegues cncavos, o surcos, denominados sinclinales. Obsrvese en la
Figura GEOEST-09 que el flanco de un . anticlinal lo es tambin del sinclinal adyacente.
Dependiendo de su orientacin, estos pliegues bsicos se describen como simtricos, cuando los flancos
son imgenes espectaculares el uno del otro y como asimtrico cuando no lo son. Se dice que un pliegue
asimtrico esta volcado o capotado si uno de los flancos est inclinado ms all de la vertical (Figura
GEOEST-08) Un pliegue volcado puede tambin de manera que un plano que se extendiera a travs deel
eje del pliegue sera en realidad horizontal. Esos pliegues tumbados (recumbentes) son comunes en
algunas regiones montaosas como los Alpes.

Los pliegues no se exticnden indefinidamente; antes bien, sus extremos terminan de una manera muy
parecida a corno lo hacen las arrugas en la ropa. Algunos pliegues tienen inmersin, porque el eje del
pliegue penetra en el terreno (Figura GEOEST-10). Como muestra la figura, pueden tener inmersin tanto
los anticlinales corno los sinclinales. En la Figura GEOEST-11 se muestra un ejemplo de un anticlinal con
inmersin y el modelo que se produce cuando la erosin retira las capas superiores de la estructura y deja
expuesto su interior. Ntese que la traza del pliegue de un anticlinal apunta en la direccin de su
inmersin, mientras que lo contrario es cierto para un sinclinal. Un buen ejemplo de tipo de topografa que
se produce cuando las fuerzas erosivas afectan a estratos sedimentarios plegados se encuentra en la
provincia Valley and Ridge de los Apalaches (Vase Figura GEOEST-11).
*. Definido de una manena estricta, un anticlinal es una estructura en la cual los estratos ms antiguos se
encuentran en el centro. Esto se produce generalmente cuando los estratos se pliegan hacia arriba.
Adems:, un sinclinal se define estrictamente como una estructura en 1a cual los estratos ms jvenes se
encuentran en el centro. Esto ocurre casi siempre cuando los estratos se pliegan hacia abajo.

Figura GEOEST-08 Bloque diagrama de los principales tipos de estratos plegados. Las estructuras
arqueadas o convexas son anticlinales. Los pliegues cncavos o depresiones son sinclinales. Obsrvese
que el flanco de un anticlinal lo es tambin del sinclinal adyacente.

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Figura GEOEST-09 El sinclinal (izquierda) y el anticlinal (derecha) comparten un flanco comn. (Foto de
E.J.Tarbuck.)

Figura GEOEST-10 Pliegues con inmersin.

A. Vista idealizada de pliegues con inmersin en los cuales se ha aadido una superficie horizontal.
B. Vista de los pliegues con inmersin como podran aparecer despus de experimentar mucha erosin.

Obsrvese que en un anticlinal con inmersin, terminacin periclinal del pliegue en la direccin de
inmersin, mientras que en los sinclinales con inmersin ocurre justo lo contrario.

Figura GEOEST-11 Sheep Mountain, un anticlinal con doble inmersin. Obsrvese que la erosin ha
cortado los estratos sedimentarios de los flancos en pequeas crestas en forma de que apunta a la
direccin de la inmersin. (Foto de John S. Shelton.)

Es importante comprender que los resaltes no estn necesariamente asociados con anticlinales,
ni los valles relacionados con sinclinales. Antes bien, crestas y valles se producen por meteorizacin
diferencial y erosin. Por
ejemplo, en la provincia Valley and Ridge, los estratos de arenisca ms resistente permanecen como
imponentes riscos separados por valles excavados en estratos de caliza y lutita mucho ms fciles de
erosionar

Aunque hemos separado en nuestra explicacin los pliegues y las fallas, en el mundo real, en general los
pliegues estn estrechamente ligados a las fallas. Ejemplos de esta relacin estrecha son las amplias
estructuras regionales denominadas monoclinales. Estrucnrras particularmente destacadas de la llanura
de Colorado, los monoclinales (mono = uno; kleinen = inclinar) son grandes pliegues en forma de escaln
situados en estratos sedimentarios por lo dems horizontales (Figura GEOEST-12). Estos pliegues
parecen ser el resultado de la reactivacin de las zonas de falla situadas en las rocas del basamento por
debajo de la cobertera. Conforme los grandes bloques de roca del basamento ascendan a 1o largo de
antiguas fallas, los estratos sedimentarios comparativamente dctiles de encima respondan plegndose.
En La llanura del Colorado, los monoclinales muestran una zona estrecha de estratos muy inclinados que
se allanan y forman las capas superiores de las grandes reas elevadas, como el pliegue Zuni, el pliegue
Echo Cliffs y la ondulacin de San Rafael (Figura GEOEST-12). El desplazamiento a lo largo de estas
fallas reactivadas es a menudo superior a 1 ki1metro, y los mayores monoclinales muestran
desplazamientos prximos a los kilmetros.

Figura GEOEST-12 Monoclinal. El monoclinal consiste en estratos sedimentarios plegados que fueron
deformados por una fractura del basamento. El cabalgamiento de este diagrama se denomina
cabalgamiento ciego porque no alcanza la superficie.