La relatividad de lo incorrecto

Isaac Asimov
Fuente: Revista The Skeptical Inquirer, Vol. 14 No. 1, Otoo 1989, pgs. 35-44.

Recib una carta el otro da. Fue escrita a mano en caligrafa indescifrable de manera
que era muy difcil de leer. Sin embargo, trat de hacerlo; slo en caso de que pudiera
llegar a ser importante. En la primera frase, el escritor me dijo que estaba en un curso
superior de literatura Inglesa, pero sinti la necesidad de ensearme ciencia. (Yo
suspir un poco, porque conozco a muy pocos especialistas en literatura inglesa que
estn equipados para ensearme ciencia), pero estoy muy consciente del vasto estado
de mi ignorancia y estoy dispuesto a aprender lo ms que pueda de cualquiera, as
que segu leyendo.)
Al parecer, en uno de mis innumerables ensayos, haba expresado una cierta alegra
de vivir en un siglo en el que finalmente conseguimos plantear las bases que definen
al universo.
No entr en detalles al respecto, pero lo que yo quera decir es que ahora conocemos
las reglas bsicas que gobiernan el universo, junto con la interrelacin gravitacional de
sus componentes bsicos, como se muestra en la teora de la relatividad elaborada
entre 1905 y 1916. Tambin sabemos de las reglas bsicas, que rigen a las partculas
subatmicas y sus interrelaciones, ya que stas son muy detalladamente descritas por
la teora cuntica elaborada entre 1900 y 1930. Lo que es ms, hemos encontrado que
las galaxias y cmulos de galaxias son las unidades bsicas del universo fsico, esto
descubierto entre 1920 y 1930.
Estos son todos los descubrimientos del siglo XX, como puedes ver.
El joven especialista en letras inglesas, me cit para corregirme severamente sobre el
hecho de que en todos los siglos la gente ha pensado que entiende el universo, por
fin, y en todos los siglos se demostr que estaban en un error. De ello resulta que la
nica cosa que podemos decir sobre nuestro moderno "Conocimiento" es que es
incorrecto (errneo).
El joven luego cit con aprobacin lo que Scrates haba dicho al enterarse de que el
orculo de Delfos le haba proclamado el hombre ms sabio de Grecia.
"Si soy el hombre ms sabio ", dijo Scrates," es porque yo solo s que no s nada".
La implicacin era que yo era muy tonto porque yo tena la impresin de que saba
mucho.
Mi respuesta para l fue la siguiente:
"Juan, cuando la gente pensaba que la tierra era plana, estaban equivocados. Cuando
la gente pensaba que la tierra era esfrica, estaban equivocados. Pero si usted piensa
que el pensamiento de que la tierra es esfrica es tan errneo como el pensamiento
de que la tierra es plana, entonces su punto de vista es ms errneo al poner juntos
los dos puntos de vista."
El problema bsico, como ves, es que la gente piensa que "la derecha" e "izquierda"
son conceptos absolutos, que todo lo que no es perfecta y completamente correcto
est total e igualmente errneo.
Sin embargo, no creo que eso sea as. Me parece que correcto y errneo son
conceptos difusos, y voy a dedicar este ensayo a una explicacin de porque creo que
as es.

Cuando mi amigo el experto de literatura inglesa, me dice que en cada siglo los
cientficos piensan que han explicado el universo y siempre se equivocan, lo que
quiero saber es cun equivocados estn: Siempre se equivocan en la misma
medida? Veamos un ejemplo.
En los primeros das de la civilizacin, el sentimiento general era que la tierra era
plana. Esto no fue porque la gente era estpida, o porque estaban decididos a creer
cosas tontas. Ellos sintieron que era plana, sobre la base de pruebas slidas. No era
slo una cuestin de "As es como se ve," porque la tierra no se ve plana. Se ve
caticamente accidentada, con colinas, valles, barrancos, acantilados, etc.
Por supuesto, hay llanuras, donde, en reas limitadas, la superficie de la tierra se ve
bastante plana. Uno de estos llanos se encuentra en la zona del Tigris y el Eufrates,
donde la primera civilizacin histrica (una con escritura) fue desarrollada, la de los
sumerios.
Tal vez fue la apariencia de la llanura la que persuadi a los hbiles sumerios para
aceptar la generalizacin de que la tierra era plana, ya que si de esta manera eliminas
todas las elevaciones y depresiones, te quedas con la planitud. Una contribucin a
sta nocin puede haber sido el hecho de que las extensiones de agua (estanques y
lagos) se vean bastante planas en los das tranquilos.
Otra forma de verlo es preguntar Cual es la curvatura de la superficie de la Tierra
sobre una longitud considerable?, Cunto se desva la superficie (en promedio) sobre
una llanura perfecta?
La teora de la tierra plana hara parecer que la superficie no se desva de la planitud
en absoluto, que su curvatura es de 0 a la milla. Hoy en da, por supuesto, se nos
ensea que la teora de la tierra plana es incorrecta, que toda ella es incorrecta,
terriblemente incorrecta, absolutamente. Pero no lo es. La curvatura de la Tierra est
cercana al 0 por milla, de modo que aunque la teora de la tierra plana es incorrecta,
resulta que es casi correcta.Es por eso que la teora dur tanto tiempo.
Haba razones, por decir lo menos, para pensar que la teora de la tierra plana
resultaba NO SATISFACTORIA, y por ah del ao 350 A.C., el FILSOFO griego
Aristteles las resumi en su totalidad.
En primer lugar, ciertas estrellas desaparecan ms all del Hemisferio Sur cuando se
viajaba hacia el norte, y ms all del Hemisferio Norte cuando se viajaba hacia el sur.
En segundo lugar, la sombra de la tierra en la luna durante un eclipse lunar siempre se
proyectaba como el arco de un crculo. En tercer lugar, aqu en la tierra, los barcos
desaparecan ms all de la lnea del horizonte en cualquier direccin que viajaran.
stas tres observaciones no podan explicarse rezonablemente si la superficie de la
tierra fuera plana, pero s podan ser explicadas suponiendo que la tierra era una
esfera.
An ms, Aristteles crea que toda la materia slida tenda a moverse hacia un centro
comn, y que si la materia slida haca esto, terminara con forma de esfera. Un
volumen dado de materia est, en promedio, ms cerca de un centro comn si es una
esfera que si tiene cualquier otra forma.
Cerca de un siglo despus de Aristteles, el filsofo griego Eratstenes observ que el
sol proyectaba una sombra de diferentes longitudes en diferentes latitudes (todas las
sombras tendran la misma longitud, si la superficie de la tierra fuera plana). De las

diferencias en las longitudes de sombra, calcul el tamao de la esfera terrestre y

result tener 25,000 millas de circunferencia1.
La curvatura de tal esfera es de casi 0.000126 por milla, una cantidad muy cercana a 0
por milla, como se puede ver, y no poda ser medida fcilmente con las tcnicas a
disposicin de los antiguos. La pequea diferencia entre 0 y 0.000126 explica el hecho
de que haya tomado tanto tiempo pasar del concepto de Tierra plana al de Tierra
esfrica.
No olvidemos que incluso una pequea diferencia, como la existente entre 0 y
0,000126, puede ser extremadamente importante. Esta diferencia cuenta. La tierra no
puede ser mapeada en grandes reas con exactitud si esta diferencia no se toma en
cuenta, y si la tierra no es considerada como una esfera en vez de una superficie
plana. Viajes largos por mar no pueden ser realizados con una razonable exactitud
para localizar la posicin propia en el mar, a menos que la tierra sea considerada
esfrica en vez de plana.
Por otra parte, la tierra plana presupone la posibilidad de una tierra infinita, o de la
existencia de un "fin" a su superficie. La tierra esfrica, sin embargo, postula una tierra
que es a la vez interminable y a la vez finita, y este ltimo postulado es el que es
consistente con todos los resultados posteriores.
As, aunque la teora de la tierra plana slo es ligeramente incorrecta, lo cual
constituye un crdito para sus inventores, considerando todos los detalles, es
suficientemente incorrecta para ser descartada en favor de la teora de una tierra
esfrica.
Y la tierra es una esfera?
No, no es una esfera, no en el sentido estrictamente matemtico. Una esfera tiene
ciertas propiedades matemticas. Por ejemplo, todos los dimetros (es decir, todas las
lneas rectas que pasan de un punto en su superficie, a travs del centro, a otro punto
de su superficie) tienen la misma longitud.
Esa caracterstica, sin embargo, no es cierta para la tierra. Los diversos dimetros de
la tierra difieren en longitud.
Qu hecho le dio a la gente la nocin de que la tierra no era una verdadera esfera?
Para empezar, el sol y la luna poseen contornos que son crculos perfectos dentro de
los lmites de medicin disponibles en los primeros das del telescopio. Esto es
consistente con la suposicin de que el sol y la luna son perfectamente esfricos en
forma.
Sin embargo, cuando Jpiter y Saturno fueron observados por los primeros
observadores telescpicos, rpidamente se detect que los contornos de estos
planetas no eran crculos, sino eclipses distintos. Eso significaba que Jpiter y Saturno
no eran esferas verdaderas.
Isaac Newton, a finales del siglo XVII, demostr que un cuerpo masivo formara una
esfera bajo la atraccin de las fuerzas gravitacionales (tal y como Aristteles haba
argumentado), pero slo si no rotaban. Si estuvieran en rotacin, se establecera un
efecto centrfugo que levantara la sustancia del cuerpo en contra de la gravedad, y
este efecto sera mayor cuanto ms cerca del ecuador se estuviera. El efecto tambin
sera mayor cuanto ms rpido rotase un objeto esfrico, y Jpiter y Saturno rotaban
muy rpidamente.
1

Nota del Traductor: Conocimiento ultra-avanzado a 350 aos A.C.

La tierra gira mucho ms lentamente que Jpiter y Saturno por lo que el efecto es
menor, pero todava se puede manifestar. Las mediciones reales de la curvatura de la
tierra se efectuaron en el siglo XVIII y se prob que Newton estaba en lo correcto.
La tierra tiene un abultamiento ecuatorial, en otras palabras. Es achatada en los polos.
Es un esferoide oblongo ms que una esfera. Esto implica que los diferentes
dimetros de la tierra difieren en longitud.
Los mayores dimetros son aquellos que se extienden desde un punto situado en el
ecuador a un punto contrario sobre el ecuador. Este dimetro ecuatorial" es de 12.755
kilmetros (7,927 millas). El dimetro ms corto va del Polo Norte al Polo Sur, y este
dimetro polar" es de 12,711 kilmetros (7,900 millas).
La diferencia entre el ms corto y el ms largo de los dimetros es de 44 kilmetros
(27 millas), y eso significa que el achatamiento" de la tierra (su alejamiento de la
esfericidad) es 44/12,755, 0.0034. Esto equivale a l / 3 de 1 por ciento.
Para decirlo de otro modo, sobre una superficie plana, la curvatura es de 0 por milla en
cualquier parte. En la superficie esfrica de la Tierra, la curvatura es 0.000126 por
milla en todas partes (u 8 pulgadas por milla). En la superficie esferoidal oblonga de la
tierra, la curvatura vara de 7.973 pulgadas por milla a 8.027 pulgadas por milla.
La correccin para pasar de esfrica a esferoidal oblonga es mucho menor que pasar
de plano a esfrico. Por lo tanto, aunque la nocin de que la tierra es una esfera es
incorrecta, en trminos estrictos, no es tan incorrecta como la nocin de que la tierra
sea plana.
Incluso la nocin oblonga-esferoidal de la tierra es incorrecta, en sentido estricto. En
1958, cuando el satlite Vanguard I fue puesto en rbita alrededor de la Tierra, fue
capaz de medir la atraccin gravitacional de la tierra - y por lo tanto su forma - con una
precisin sin precedentes. Result que el abultamiento ecuatorial al sur del ecuador
era ligeramente ms abultado que el abultamiento al norte del ecuador, y que el nivel
del mar del Polo Sur estaba ligeramente ms cerca del centro de la tierra de lo que
estaba el nivel del mar del Polo Norte.
No pareca haber otra manera de describir esto que decir que la tierra tena forma de
pera, y de inmediato mucha gente decidi que la tierra no era una esfera, sino que
tena la forma de una pera tipo Bartlett colgando en el espacio. En realidad, la
desviacin tipo pera respecto al esferoide-oblato perfecto era cuestin de yardas en
vez de millas, y que el ajuste de la curvatura estaba en el rango de millonsimas de
pulgada por milla.
En resumen, mi amigo literato ingls, que vive en un mundo mental de absolutos
correctos e incorrectos, puede estarse imaginando que debido a que todas las teoras
son errneas, la tierra se puede pensar como esfrica ahora, pero cbica el siglo
prximo, y un icosaedro hueco el siguiente, y con forma de dona el que sigue.
Lo que realmente ocurre es que una vez que los cientficos se encuentran con un buen
concepto, gradualmente lo perfeccionan y lo extienden con una sutileza cada vez
mayor al ir mejorando sus instrumentos de medicin.
Las teoras no tienen tanto ms de incorrectas que de incompletas.
Esto se puede afirmar en muchos otros casos distintos al de definir la forma de la
tierra. An cuando una nueva teora parece representar una revolucin, por lo general

surge de pequeos refinamientos. Si se requiriese algo ms que un pequeo

refinamiento, entonces las viejas teoras nunca se habran resistido tanto al cambio.
Coprnico cambi la percepcin de un sistema planetario centrado en la tierra a un
sistema centrado en el sol. Al hacerlo, el pas de algo que era obvio a algo que al
parecer era ridculo. Sin embargo, la clave era encontrar mejores formas de calcular el
movimiento de los planetas en el cielo, y, eventualmente la teora geocntrica fue
quedando abandonada. Esto se dio precisamente debido a que la teora antigua
aport resultados que eran bastante buenos para los estndares de medicin
disponibles, lo cual le permiti mantenerse vigente por mucho tiempo.
Reforzando la idea, al principio pareca razonable suponer que no haba cambios y
que la tierra y la vida siempre han existido como hasta hoy, debido a que las
formaciones geolgicas de la tierra cambian con gran lentitud y los seres vivientes
evolucionan lentamente. Si as fuera, no habra diferencia si la tierra y la vida tuvieran
miles de millones de aos o miles de aos solamente. Miles de aos seran ms
fciles de entender.
Si la velocidad de cambio fuera ms rpida, la geologa y la evolucin habran
alcanzado su estado moderno en tiempos ms antiguos. Slo debido a la diferencia
entre la velocidad de cambio en un universo esttico y la velocidad de cambio en uno
de tipo evolutivo se puede aproximar como una diferencia entre cero y casi cero que
los creacionistas2 pueden continuar propagando su locura.
Tomando como base el hecho de que los refinamientos de las teoras cada vez se
desarrollan en incrementos ms y ms pequeos, an teoras muy antiguas deben
haber estado lo suficientemente correctas para permitir el desarrollo de avances en
ellas; avances que no fueron eliminados por refinamientos posteriores.
Los griegos introdujeron la nocin de latitud y longitud, por ejemplo, y disearon
mapas muy razonables de la cuenca mediterrnea, incluso sin tener en cuenta la
esfericidad de la tierra, y en la actualidad continuamos utilizando los conceptos de
latitud y longitud.
Los sumerios3 probablemente fueron los primeros en establecer el principio de que
los movimientos planetarios en el cielo exhiban regularidad y que podan ser
predichos, y procedieron a elaborar la forma de hacer esas predicciones a pesar de
que asuman que la tierra era el centro del universo. Sus mediciones han sido
enormemente refinadas, pero el principio que utilizaron persiste.
Naturalmente, las teoras que tenemos actualmente podran ser consideradas
errneas en el sentido simplista de mi corresponsal de la literatura inglesa, pero en un
sentido mucho ms verdadero y sutil, estas teoras slo tienen que ser consideradas
incompletas.

N. del T.: Los creacionistas son personas que creen que el universo es obra de un ser sobrenatural y utilizan usan informacin
provista por textos religiosos cuando forman teoras sobre la naturaleza del mundo. Sin embargo, hay otro grupo de creacionistas,
conocidos como los tericos del diseo inteligente, que no usan textos religiosos como material de referencia, sino que simplemente
reconocen que el universo contiene evidencia de haber sido creado.
3

N. del T.: Hacia 4,000 A.C., un antiguo grupo semita, llamado los sumerios, ocuparon el sur de la Mesopotamia. Cerca del 3,500
A.C. inventaron la escritura que evolucion a la que se usa hoy en da en el mundo occidental. Su civilizacin es una de las ms
antiguas de las que se tiene conocimiento.