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Challenger
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Tripulacin del STS-51-L: (fila de delante) Michael J. Smith, Francis Scobee, Ronald
McNair; (fila trasera) Ellison Onizuka, Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith
Resnik.
El accidente del transbordador espacial Challenger se produjo el martes 28 de enero
de 1986,1 cuando el transbordador espacial Challenger (misin STS-51-L) se desintegr
73 segundos despus del lanzamiento,2 provocando la muerte de los siete miembros de
la tripulacin Francis "Dick" Scobee, Michael J. Smith, Ronald McNair, Ellison
Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik y Christa McAuliffe.3 La nave se desintegr
sobre el ocano Atlntico, frente a la costa del centro de Florida (Estados Unidos) a las
11:38 EST (16:38 UTC).3 Ha sido calificado como el accidente ms grave en la
conquista del espacio.4
La desintegracin del vehculo entero comenz despus de que una junta trica de su
cohete acelerador slido (SRB) derecho fallara durante el despegue. El fallo de la junta
trica caus la apertura de una brecha, permitiendo que el gas caliente presurizado del
interior del motor del cohete slido saliera al exterior y contactara con la estructura
adyacente de conexin con el SRB y el tanque externo de combustible. Esto provoc la
separacin de la conexin posterior del SRB derecho y el fallo estructural del depsito
externo. Las fuerzas aerodinmicas destruyeron rpidamente el orbitador.
ndice
[mostrar]
Objetivos de la misin[editar]
La misin, cuya numeracin era STS-51-L, tena como principal objetivo la puesta en
rbita de los satlites TDRS-B y SPARTAN-Halley. Los TDRS (Tracking and Data
Relay Satellite) son satlites de comunicaciones estadounidenses que tienen como
misin establecer comunicacin entre los controladores de tierra y otros satlites en
rbita. Se disearon especialmente para el programa espacial tripulado y los satlites
militares. El Challenger deba haber llevado el segundo TDRS a rbita.
Por su parte, el SPARTAN (Shuttle Point Autonomous Research Tool for Astronomy) era
una plataforma astronmica que liberaba en rbita los transbordadores y que efectuaba
observaciones astronmicas durante algunos das. Posteriormente, el transbordador
recuperaba la plataforma y regresaba a la Tierra. En esta misin, la SPARTAN tena
como uno de sus objetivos el estudio del cometa 1P/Halley, que en aquel entonces se
encontraba cerca del perihelio.
El Challenger tena previsto aterrizar el 3 de febrero de 1986.
Condiciones pre-lanzamiento[editar]
Retrasos[editar]
Originalmente se haba previsto lanzar el Challenger desde el Centro Espacial Kennedy
de Florida a las 14:42 hora del este (EST) del da 22 de enero. Sin embargo, los retrasos
de la misin anterior STS-61-C hicieron que la fecha de lanzamiento fuera postergada al
23 de enero, y ms tarde al 24 de enero. Entonces, el lanzamiento fue cambiado al 25 de
enero debido al mal tiempo en el punto de aterrizaje transatlntico de aborto (TAL) de
Dakar (Senegal). La NASA decidi utilizar Casablanca como punto TAL, pero como no
estaba equipada para aterrizajes nocturnos, se tuvo que fijar el lanzamiento en Florida
por la maana. Las predicciones del tiempo inaceptables en el Centro Espacial Kennedy
(KSC) provocaron que el lanzamiento fuera programado para las 9:37 EST del 27 de
enero.
El lanzamiento fue retrasado al da siguiente debido a problemas con la escotilla de
acceso exterior. Primero fall uno de los indicadores que servan para comprobar el
correcto cierre de la escotilla.11 Despus, un perno cado impidi que el personal retirara
una fijacin de cierre de la escotilla del orbitador.12 Cuando finalmente se consigui
apretar la fijacin, los vientos laterales presentes en la pista de aterrizaje de los
transbordadores ya superaban los lmites permitidos por el protocolo de aborto de
retorno al punto de lanzamiento (RTLS).13 La tripulacin esper que el viento amainara
hasta que la ventana de lanzamiento lleg a su fin, lo que oblig a cancelar de nuevo el
lanzamiento.
Hielo[editar]
ventilacin de hidrgeno gas se retract del tanque externo (ET) pero no se solt. La
observacin de las grabaciones de las cmaras de la plataforma revelaron que el brazo
no volvi a contactar con el vehculo, por lo que fue descartado como factor
contribuyente al accidente.18 La inspeccin de la plataforma despus del lanzamiento
tambin revel que faltaban los muelles de cuatro de los pernos de sujecin, pero
tambin fueron descartadas como posible causa.19
Men
Despegue del Challenger (253 kB, formato ogg/Theora)
Una revisin posterior de imgenes del lanzamiento revel que a T +0,678, el SRB
derecho emiti grandes nubes de humo gris oscuro, cerca del montante posterior que
une el acelerador en el ET. La ltima nube de humo sali a aproximadamente a T
+2,733. La ltima visin de humo alrededor del montante fue a T +3,375. Ms tarde se
determin que estas nubes de humo eran debidos a la apertura y el cierre de la junta de
campo posterior del SRB derecho. La carcasa del acelerador se haba hinchado a causa
de la presin de la ignicin. Debido a este hinchamiento, las partes metlicas de la
carcasa se doblaron y se separaron, abriendo un agujero por el que salieron gases
calientes (por encima de 2.760 C). Esto haba ocurrido en versiones anteriores, pero la
junta trica primaria siempre se sala de su surco y formaba un sello. Aunque el SRB no
estaba diseado para funcionar de esta manera, pareca funcionar bastante bien, y
Morton-Thiokol cambi las especificaciones de diseo para acomodar este proceso,
conocido como extrusin.
Mientras se produca la extrusin, se escapaban gases calientes (proceso conocido como
soplado), daando las juntas tricas hasta que se formaba el sello. Las investigaciones
de los ingenieros de Morton-Thiokol determinaron que la cantidad de daos en las
juntas tricas estaba relacionado directamente con el tiempo que tardaba en producirse
la extrusin. Las fras temperaturas hacan que las juntas tricas se endurecieran,
prolongando el tiempo de extrusin (la junta de rediseada de los SRB utilizada desde el
accidente del Challenger utiliza un chavetero y una espiga entrelazadas adicionales con
una tercera junta trica, mitigando el soplado).
La maana del desastre, la junta trica primaria se haba endurecido tanto a causa del
fro que no pudo sellarse a tiempo. La junta trica secundaria no se encontraba en su
posicin asentada a causa del doblado del metal. Ya no haba ninguna barrera para los
gases, y ambas juntas tricas fueron vaporizadas a 70 grados de arco. Sin embargo, el
xido de aluminio del propelente slido combustionado sellaron la junta daada,
sustituyndo temporalmente la junta trica antes de que fuera atravesada por las llamas
propiamente dichas.
En el momento en que el vehculo super la torre, los SSME estaban funcionando al
104% de su empuje mximo nominal, y el control pas del Centro de Control de
Lanzamientos (LCC) del KSC en el Centro de Control de Misiones (MCC) del Centro
espacial Johnson de Houston (Texas). Para evitar que las fuerzas aerodinmicas
sobrecargasen estructuralmente el orbitador, a T +28 los SSME empezaron a desacelerar
para limitar la velocidad del transbordador a parte baja densa de la atmsfera, siguiendo
los procedimientos operativos normales. A T +35,379, los SSME se desacelera ms an,
hasta el porcentaje previsto de un 65%. Cinco segundos ms tarde, a unos 19.000 pies
(5.800 m), el Challenger super el Mach 1. A T +51.860, los SSME volvieron a acelerar
hacia el 104% despus de que el vehculo hubiera pasado max Q, el perodo de mxima
presin aerodinmica sobre el vehculo.
Penacho[editar]
En este momento, la situacin todava pareca normal tanto a los astronautas como a los
controladores de vuelo. A T +68, el CAPCOM Richard Covey le inform a la
tripulacin que podan "proceder a acelerar", y el comandante Dick Scobee confirm la
recepcin del mensaje. Su respuesta, "Roger, proceder a acelerar", fue la ltima
comunicacin recibida del Challenger por el canal aire-tierra.
La cabina de la tripulacin construida con ms contundencia tambin sobrevivi a la
ruptura del vehculo de lanzamiento, mientras que los SRB fueron destruidos
posteriormente de forma remota por el Range Safety Officer (Oficial de seguridad de
campo), la cabina individual continu a lo largo de una trayectoria balstica y se observ
salir de la nube de gases a T 75,237.19 Veintcinco segundos despus de la desintegracin
del vehculo, la altura del compartimiento de la tripulacin lleg a su mximo, a una
altura de 65.000 pies (20 km.)19
Los ingenieros de Thiokol en desacuerdo con la decisin de lanzar estaban observando
los acontecimientos en la televisin. Haban credo que en el despegue se producira
algn fallo en la junta trica, por lo que quedaron encantados de ver que el
transbordador dejaba con xito la plataforma de lanzamiento. Aproximadamente un
minuto despus del despegue, un amigo de Boisjoly le dijo: "Oh Dios. Lo hicimos. Lo
logramos!" Boisjoly record que cuando el transbordador explot unos segundos ms
tarde, "todos sabamos exactamente lo que sucedi."14
Ninguna "explosin"[editar]
La cabina de la tripulacin intacta fue vista salir de la nube por una cmara de
seguimiento despus de que su trayectoria lo llev a travs de una estela de vapor
adyacente.
que sean tirados hacia afuera contra una fuerza de resorte antes de que pudieran ser
trasladados a una nueva posicin."
No se sabe por cunto tiempo los astronautas mantuvieron el conocimiento despus de
la desintegracin; esto, en gran medida, depende de si la cabina de tripulacin separada
conserv la integridad de presin. Si no la hubiera conservado, a esta altitud, el tiempo
de conciencia til es de solo unos cuantos segundos, los PEAP solo proporcionan aire
no presurizado, y por tanto no habran ayudado a la tripulacin a mantener el
conocimiento.
La NASA entren rutinariamente a los astronautas del transbordador para eventos de
amerizaje. Sin embargo, la cabina de tripulacin impact contra la superficie del ocano
a aproximadamente 333 km/h, provocando una desaceleracin instantnea de ms de
200 g, muy por encima de los lmites estructurales del compartimento de tripulacin o la
capacidad de supervivencia de los tripulantes.22
El 28 de julio de 1986, el contraalmirante Richard Harrison Truly, Administrador
Asociado del Vuelo Espacial de la NASA y antiguo astronauta, public un informe de
Joseph Peter Kerwin, especialista biomdico del Centro Espacial Johnson de Houston,
sobre la muerte de los astronautas en el accidente. Al Dr. Kerwin, un veterano de la
misin de la Skylab 2, se le haba encargado el estudio poco despus del accidente.
Segn el informe de Kerwin:
Los descubrimientos son no concluyentes. El impacto del compartimento de tripulacin contra
la superficie del ocano fue tan violento que las pruebas de los daos producidos durante los
segundos posteriores a la desintegracin quedaron ocultos. Nuestras conclusiones finales son
que:
las fuerzas a las que fueron expuestas los tripulantes durante la desintegracin del orbitador
probablemente no fueron suficientes para causarles la muerte o lesiones graves; y
Repercusin[editar]
Homenajes[editar]
La noche del accidente, estaba previsto que el Presidente de Estados Unidos Ronald
Reagan diera su Discurso del Estado de la Unin. Inicialmente anunci que el discurso
se hara tal y como estaba previsto, pero ms tarde lo pospuso una semana e hizo un
discurso nacional sobre el accidente del Challenger desde el Despacho Oval de la Casa
Blanca. El discurso fue escrito por Peggy Noonan y terminaba con la frase siguiente,
que citaba el poema High Flight de John Gillespie Magee, Jr.:
Nunca nos olvidaremos de ellos, ni la ltima vez que los vimos, esta maana, cuando se
preparaban para su viaje, decan adis y "se soltaban los ariscos lazos de la Tierra" para "tocar la
cara de Dios".27
En 2004, el presidente George W. Bush otorg Medallas de Honor del Espacio del
Congreso pstumas a los catorce astronautas muertos en los accidentes del Challenger y
el Columbia.
Cohete slido derecho que fue recuperado, mostrando el agujero causado por el
penacho.
Durante los primeros minutos despus del accidente, el director de rescate de
lanzamiento de la NASA inici los procedimientos de recuperacin, ordenando que los
barcos utilizados por la NASA para recuperar los cohetes aceleradores slidos acudieran
al punto donde la nave haba impactado con el agua. Tambin se enviaron aeronaves de
bsqueda y rescate. Entonces todava caan restos, y el Oficial de Seguridad a Distancia
(RSU) mantuvo tanto a las aeronaves como a los barcos fuera de la zona de impacto
hasta que pudieran entrar con seguridad. Pas ms o menos una hora antes de que el
RSO autorice a las fuerzas de rescate comenzar su tarea.32
Las operaciones de bsqueda y rescate de la primera semana despus del accidente del
Challenger fueron conducidas por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos
de parte de la NASA, con ayuda de los Guardacostas de Estados Unidos, y consisti
principalmente en bsquedas de superficie. Segn los Guardacostas, "la operacin fue la
bsqueda de la superficie ms amplia en la que haban participado nunca".32 Esta fase de
las operaciones se prolong hasta el 7 de febrero. A partir de entonces, las tareas de
recuperacin fueron conducidas por un equipo de bsqueda, rescate y reconstruccin,
con el objetivo de recuperar restos que pudieran ayudar a determinar la causa del
accidente. Para la bsqueda se utilizaron sonares, buzos, submarinos a control remoto y
tripulados, cubriendo un rea de 480 millas nuticas cuadradas (1.600 km) y llegando a
profundidades de hasta 370 metros. El 7 de marzo, buzos del USS Preserver
identificaron en el fondo del ocano lo que poda ser el compartimento de la
tripulacin.33 34 Al da siguiente se confirm este hallazgo, as como el descubrimiento
de los restos de los siete tripulantes, y el 9 de marzo, la NASA lo anunci a la prensa.35
El 1 de mayo ya se haba encontrado una parte suficiente del cohete acelerador slido
derecho para determinar la causa original del accidente, y se puso fin a las operaciones
de rescate principales. Aunque continuaron algunas tareas de recuperacin en las aguas
someras, no tenan ninguna relacin con la investigacin del accidente, sino que su
objetivo era recuperar restos para los estudios de la NASA de las propiedades de los
Ceremonias fnebres[editar]
Crisis de la NASA[editar]
Intento de lanzamiento del Delta 3914 que lleva el GOES-G, concluyendo en fracaso 71
segundos ms tarde, el 3 de mayo 1986
Varios satlites de la Oficina Nacional de Reconocimiento (en ingls NRO) que solo
podra lanzar el transbordador se quedaron en tierra debido al accidente, un dilema que
tema la NRO desde la dcada de 1970, cuando se design al transbordador como el
principal sistema de lanzamiento estadounidense para todas las cargas gubernamentales
y comerciales.40 41 La NASA tuvo dificultades con su propio cohete Titn y los
programas de cohetes Delta, debido a otras fallas de cohetes inesperados ocurridos antes
y despus del desastre del Challenger. El 28 de agosto de 1985, explot un Titn 34D,
que transportaba un satlite KH-11 KENNAN42 despus del despegue sobre la Base
Vandenberg de la Fuerza Area, cuando fall la primera etapa del motor propulsor. Fue
el primer fracaso de un misil Titn desde 1978. El 18 de abril de 1986, explot otro
Titn 34D-943 44 llevando una carga til clasificada,44 que se deca ser un satlite espa
Big Bird, a unos 830 metros por encima de la plataforma despus del despegue sobre
Vandenberg AFB, cuando ocurri una combustin en uno de los cohetes propulsores. El
3 de mayo de 1986, explot un Delta 391442 con el satlite meteorolgico GOES-G45 a
bordo a los 71 segundos despus del despegue, desde la estacin de la Fuerza Area de
Cabo Caaveral, debido a una falla elctrica en la primera etapa del Delta, lo que llev
al oficial de seguridad de gama en tierra a decidir destruir al cohete, al igual que
deshacer algunos propulsores del cohete. Como resultado de estos tres fracasos, la
NASA decidi cancelar todo lanzamiento de Titn y Delta desde Cabo Caaveral y
Vandenberg durante cuatro meses, hasta que se solucionen los problemas de diseos de
los cohetes.
Investigacin[editar]
Tras el accidente, la NASA fue criticada por su falta de sinceridad con la prensa. El New
York Times observ el da del accidente que "ni Jay Greene, el director de vuelo para el
ascenso, ni ninguna otra persona de la sala de control fue puesta a disposicin de la
prensa por la agencia espacial".46 Ante la falta de fuentes fiables, la prensa se dedic a
especular: tanto el New York Times como United Press International publicaron artculos
que sugeran que un defecto del tanque externo del trasbordador espacial haba
provocado una explosin, aunque la investigacin interna de la NASA se haba
concentrado rpidamente en los cohetes aceleradores slidos.47 nota 1 El periodista de
noticias sobre el espacio William Harwood escribi que "La agencia espacial sigui su
poltica de secreto absoluto sobre los detalles de la investigacin, una posicin inusitada
para una agencia que durante mucho tiempo hizo gala de su transparencia".47
Comisin Rogers[editar]
Artculo principal: Comisin Rogers
Respuesta de la NASA[editar]
El astronauta Charles F. Bolden lee un pasaje de la Biblia durante los servicios fnebres
para los siete miembros de la tripulacin de 51-L que perdieron la vida a bordo del
transbordador espacial Challenger en un accidente de Florida (NASA)
Tras el accidente del Challenger se detuvieron los vuelos de transbordadores, a la espera
de los resultados de la investigacin de la Comisin Rogers. Mientras que la NASA
haba llevado a cabo una investigacin interna tras el incendio del Apolo 1 en 1967, sus
acciones despus del Challenger estuvieron ms restringidas por las opiniones de
organismos externos. La Comisin Rogers hizo nueve recomendaciones para mejorar la
seguridad del programa del transbordador espacial, y el Presidente Reagan orden a la
NASA que preparara un informe en treinta das explicando cmo pensaba implementar
estas recomendaciones.53
Cuando ocurri el desastre, la Fuerza Area haba realizado grandes modificaciones en
su Vandenberg AFB Space Launch Complex 6 (Complejo de lanzamiento espacial 6)
(SLC-6, que se pronuncia como "Slick Six") en la Base Vandenberg en California, para
el lanzamiento y operaciones de aterrizaje de lanzamientos clasificados de
trasbordadores para satlites en rbita polar, y estaba planeando su primer vuelo polar
para el 15 de octubre de 1986. Construido originalmente para el proyecto Manned
Orbital Laboratory (Laboratorio Orbital Tripulado) cancelado en 1969, realizar
modificaciones resultaba problemtico y costoso,54 costando ms de $ 4 mil millones.
La prdida del Challenger motiv a la Fuerza Area a poner en marcha una cadena de
Cobertura periodstica[editar]
Aunque la presencia de la maestra de Nuevo Hampshire Christa McAuliffe entre los
tripulantes del Challenger haba suscitada un cierto inters por parte de los medios, no
podra haber afectado las decisiones de la NASA durante el ltimo vuelo del
Columbia.70