LASTRONOMIE

ARABE
JP. Maratrey - aot 2009

Le chanon manquant

Sommaire :
Gnralits
Du 9 au 11me sicle
Du 11me au 16me sicle
Les observatoires
Les instruments
Des toiles
Conclusion
me

Gnralits
Le moyen ge est une priode de notre histoire occidentale qui ne laisse pas grand trace de dcouvertes
scientifiques. Lobscurantisme aid par les dbuts dun christianisme totalitaire et extrmiste a fait taire toutes
les tentatives de progrs.
Cest au contraire la religion islamique qui a pouss les arabes une meilleure connaissance de lastronomie.
Lhistoire de lastronomie arabe renvoie aux travaux effectus par la civilisation islamique entre le 9me et le 16me
sicle, travaux transcrits en langue arabe.
Les arabes ne sont pas partis de zro dans ce domaine, mais se sont inspirs, du moins au dbut, des grands
philosophes grecs, et en particulier du dernier dentre eux, Claude Ptolme et de son ouvrage qui compilait,
avec ses propres solutions aux problmes en suspens, les connaissances occidentales en ce deuxime sicle
aprs Jsus Christ : lAlmageste.
Le nom original de cette uvre de Ptolme est La composition mathmatique . Les arabes, trs
impressionns par cet ouvrage, le qualifirent de megiste , du grec signifiant magistral, trs grand ,
auquel ils ajoutrent larticle dfinit arabe al, pour donner al megiste qui devint almageste.
Au dbut de cette histoire, lastronomie stagnait donc depuis 7 sicles. Rien ne sest pass en occident entre
Ptolme et le 9me sicle, mis part une lgre diffrence sur lorigine du monde. Les anciens grecs
considraient en effet que lunivers navait pas de commencement, contrairement aux trois religions
monothistes, dont lislam, qui proposent une gense de lunivers.
Ltat des connaissances astronomiques de cette poque reposait sur les principes suivants :

La Terre est immobile au centre du monde (et elle est ronde).

Tous les autres corps tournent autour de la Terre.
Le cercle tant la seule forme parfaite, ces autres corps tournent selon des trajectoires circulaires.

Mais certaines plantes ne suivent pas ces rgles parfaites. Il fallait rendre compte par exemple de la
rtrogradation apparente de Mars en introduisant dautres figures parfaites secondaires, encore des cercles.
Plus la prcision des mesures samliorait, plus il fallait utiliser ces picycles imbriqus. Cest vite devenu
trs compliqu et inextricable.

Ce sont donc les arabes, reprenant au 9me sicle ces thories, qui ont compris la complexit du modle, et ont
cherch revenir sur des bases plus saines et plus simples, ntant pas influencs par les religieux occidentaux
de ce temps.
Les arabes, et en particulier les musulmans, se sont intresss lastronomie pour des raisons trs pratiques :

Se reprer dans le dsert pour les populations nomades, ou en mer.

Mais surtout pour motif religieux :

Dterminer les heures des cinq prires quotidiennes. Pas simple, avec des dures du jour qui varient
avec les saisons !
Prvoir le dbut du Ramadan, mois lunaire qui dbute avec lapparition du premier fin croissant de
Lune. Il fallu dvelopper la gomtrie sphrique pour rsoudre ce problme.
Dterminer la direction de La Mecque, donc sa position gographique. Sans horloge fiable, la longitude
ne lest pas

Ces raisons trs quotidiennes, de la vie de tous les jours, nont pas empch certains savants arabes et/ou
musulmans de spculer plus thoriquement, et de remettre en cause certains acquis datant de Ptolme.
De plus, le Coran incite les musulmans tudier les astres. Il nonce :
C'est lui (Dieu) qui a plac pour vous les toiles dans le ciel afin que vous soyez dirigs dans les
tnbres sur la terre et sur les mers
Ils dvelopprent des outils mathmatiques ncessaires leurs travaux, en particulier les mathmatiques
hrites des indiens. Ils furent amens, comme certains de leurs prdcesseurs grecs, confronter
lobservation avec les thories, anctre de la mthode scientifique moderne.
On peut diviser cette priode faste de lastronomie arabe en deux grandes phases :

Du 9me au 11me sicle, phase prparatoire et critique des modles anciens.

Du 11me au 16me sicle, avec les avances les plus significatives, surtout en mathmatiques, outil
indispensable aux progrs futurs.

Du 9me au 11me sicle

Le travail des astronomes arabes seffectue dans le cadre des schmas gomtriques de Ptolme. Ils
lamlioreront et le critiqueront, par lobservation, en faisant apparatre ses contradictions et sa complexit.
Le dbut de lastronomie arabe arrive avec le calife Al-Mamun qui rgna sur Bagdad
entre 813 et 833. Sa cour tait forme de gens lettrs et de scientifiques.
Al-Mamun fit construire Bagdad la Maison de la sagesse qui regroupait les
meilleurs esprits du royaume.
Cest l que furent regroups pour tude tous les manuscrits scientifiques connus de
lpoque, en, particulier les crits grecs. Ctait la plus grande bibliothque depuis celle
dAlexandrie.

Ces ouvrages furent traduits en arabe, gnralement par des rudits chrtiens ou des juifs, car ils taient les
seuls matriser la fois larabe, le grec et le latin.
Ne se limitant pas aux anciens grecs ou romains, les arabes se tournrent galement vers les sciences perses
et surtout indiennes, hritires des babyloniens.
Ils se trouvrent donc la tte dune bibliothque norme, dune incroyable richesse, mais souvent
contradictoire, ne reprsentant pas ou peu ce quils pouvaient eux-mmes observer.
Nanmoins, ils empruntrent aux grecs, et lamliorrent, un instrument de mesure de positions important :
lastrolabe. Ils lui donnrent le nom de joyau mathmatique . Ils utilisrent galement des sphres
armillaires, des cadrans solaires

Lastrolabe permet de mesurer la position des toiles, des plantes, de connatre lheure Introduit plus tard en
Europe par les arabes, lastrolabe fut remplac par des instruments plus prcis, comme le quadrant, le sextant
ou loctant.
Ils mettront en uvre la confrontation entre lobservation et les thories, comme lavait esquiss Ptolme, et
en contradiction avec les thses de Platon ou dAristote qui estimaient que la raison viendrait bout de la
comprhension de la nature.
Pour cela, ils construisent des observatoires avec des programmes complets dobservation de la Lune et du
Soleil, ce qui leur fournit des donnes fraches, rcentes. Cette confrontation a t le moteur des dcouvertes
futures.
Ils introduiront abondamment les mathmatiques pour rsoudre les problmes, et en particulier la trigonomtrie
et lalgbre.
Al-Khwarizmi (783-850) dit Algorismus
Mathmaticien, gographe et astronome dorigine perse, il est membre de la maison de la
sagesse . Cest lun des fondateurs des mathmatiques arabes, sinspirant des
connaissances indiennes, en particulier du systme dcimal, des fractions, des racines
carres
On lui doit le terme algorithme . Les algorithmes sont connus depuis lantiquit, et le nom
latin dAl-Khwarizmi (algorismus) sera donn ces suites doprations lmentaires rptes.
Il est aussi lauteur du terme algbre , qui est le titre de lun de ses ouvrages traitant du
sujet. Il est aussi le premier utiliser la lettre x1 pour dsigner une inconnue dans une
quation. Il est surnomm le pre de lalgbre .
Statue de Al-khwarizmi Thran

Il crit le premier livre dalgbre (al-jabr) dont la premire page est reprsente ci-contre, dans
lequel il dcrit une mthode systmatique de rsolution dquations du second degr et propose
un classement de ces quations. Elles sont nonces avec des mots, pas en notation
algbrique actuelle. La rsolution est gomtrique, du type euclidien.
Les indiens utilisent des nombres ngatifs, mais il ne les accepte pas comme solution des
quations.
Il introduit lusage des chiffres que nous utilisons encore aujourdhui. Ces chiffres arabes sont en fait
dorigine indienne, mais furent utiliss mathmatiquement par Al-Khwarzimi. Il adopte lutilisation du zro2,
invent par les indiens au 5me sicle, et repris par les arabes par son intermdiaire.
Il tablit des tables astronomiques (position des 5 plantes, du Soleil et de la Lune) bases sur lastronomie
hindoue et grecque. Il tudie la position et la visibilit de la Lune et ses clipses, du Soleil et des plantes. Cest
le premier ouvrage astronomique 100% arabe.
Un cratre de la Lune porte son nom.
Al-Farghani (805-880)
N Ferghana dans lactuel Ouzbkistan, il crit en 833 les lments dastronomie ,
bass sur les connaissances grecques de Ptolme. Il est lun des plus remarquables
astronomes au service de Al-Mamun, et membre de la maison de la sagesse .
Il introduit des ides nouvelles, comme le fait que la prcession doit affecter la position
des plantes, pas que des toiles. Son ouvrage sera traduit en latin au 12me sicle, et
aura un grand retentissement dans les milieux trs ferms des astronomes dEurope
occidentale.
Il dtermine le diamtre de la Terre quil estime 10 500 km.
On lui doit galement un ouvrage sur les cadrans solaires et un autre sur lastrolabe.
1

Linconnu est le mot gezr (racine) ou Shay (chose) qui fut traduit en espagnol ancien par xay , qui est devenu x.
2-2 gal sunya en indien. Traduit en arabe par as-sifr, qui devient ziffer et zephiro. Ziffer donnera chiffre , et zephiro,
zro . Cest le dernier de tous les chiffres arabes.
2

Al-Battani (850-929) dit Albatenius

Il observe le ciel depuis la Syrie. On le surnomme parfois le Ptolme des arabes .
Ses mesures sont remarquables de prcision.
Il dtermine la dure de lanne solaire, la valeur de la prcession des quinoxes,
linclinaison de lcliptique.
Il dcouvre que la direction de lexcentricit du Soleil est variable, sans aller jusqu
interprter ce phnomne comme une trajectoire elliptique.
Il rdige un catalogue de 489 toiles. On lui doit la premire utilisation de la
trigonomtrie dans ltude du ciel. Cest une mthode beaucoup plus puissante que
celle, gomtrique, de Ptolme.
Son uvre principale est Le livre des tables . Il est compos de 57 chapitres. Traduit en latin au 12 me sicle
par Platon de Tivoli (en 1116), il influencera beaucoup les astronomes europens de la renaissance.
Al-Soufi (903-986) ou Azophi
Astronome perse, il traduit des ouvrages grecs dont lalmageste et amliore les estimations des magnitudes
dtoiles.
En 964, il publie Le livre des toiles fixes , o il dessine des constellations.
Il semble avoir t le premier rapporter une observation du grand nuage de Magellan, visible au Ymen, mais
pas Ispahan.
De mme, on lui doit une premire reprsentation de la galaxie dAndromde, probablement dj observ avant
lui. Il la dcrit comme un petit nuage dans la bouche de la constellation arabe du Grand Poisson.
Son nom (Azophi) a t donn un cratre de la Lune.
Al-Khujandi (940-1000)
Il est astronome et mathmaticien perse. Il construit un observatoire Ray, prs
de Thhran, comportant un norme sextant, fabriqu en 994.
Cest le premier instrument apte mesurer des angles plus prcis que la minute
dangle. Il mesure avec cet instrument lobliquit de lcliptique, en observant les
passages au mridien du Soleil.
Il trouve 23 32 19. Ptolme trouvait 23 51, et les indiens, bien plus tt, 24. Jamais lide de la variation
naturelle de cet angle ne vint aux arabes. Ils dissertrent longtemps sur la prcision des mesures, ce qui fit
avancer leur science.
Ibn Al-Haytam (965-1039) dit Alhazen
Mathmaticien et opticien n Bassorah dans lIran actuel, il est sollicit par les autorits
gyptiennes pour rsoudre le problme des crues du Nil. Sa solution tait la construction dun
barrage vers Assouan. Il renona devant lnormit de la tche (le barrage fut construit en
1970 !). Devant cet chec, il feignit la folie jusqu la mort de son patron.
Il fait un bilan critique des thses de Ptolme et de ses prdcesseurs, et crit Doutes sur
Ptolme . Il dresse un catalogue des incohrences, sans toutefois proposer de solution
alternative.
Parmi les incohrences quil relve, on peut citer la variation du diamtre apparent de la Lune
et du Soleil, la non uniformit des mouvements prtendument circulaires, la variation de la position des plantes
en latitude, lorganisation des sphres grecques et, observant que la Voie Lacte na pas de parallaxe, il
place cette dernire trs loigne de la Terre, en tous cas plus loin que la sphre sublunaire dAristote.
Malgr ses doutes, il conserve la place centrale de la Terre dans lunivers.
Il reprend les travaux des savants grecs, dEuclide Ptolme, pour lesquels la notion de lumire est
troitement lie la notion de vision : la principale question tant de savoir si lil a un rle passif dans ce
processus ou sil envoie une sorte de fluide pour interroger lobjet.
Par ses tudes du mcanisme de la vision, Ibn Al-Haytham montra que les deux yeux taient un instrument
doptique, et quils voyaient effectivement deux images spares. Si lil envoyait ce fluide, on pourrait voir la

nuit. Il comprit que la lumire du soleil se refltait sur les objets et ensuite entrait dans lil. Mais pour lui,
limage se forme sur le cristallin
Il reprend les ides de Ptolme sur la propagation rectiligne de la lumire, accepte les lois de rflexion sur un
miroir, et pressent que la lumire a une vitesse finie, mais trs grande.
Il tudie la rfraction, dviation dun rayon lumineux au passage dun milieu un autre, et prvoit une
modification de la vitesse de la lumire ce passage. Mais il ne put jamais calculer langle de rfraction (cest
Descartes qui le fit).
Il trouve que le phnomne du crpuscule est li la rfraction de la lumire solaire dans latmosphre, dont il
tente de mesurer la hauteur, sans y parvenir.
Dj connue dans lantiquit, on lui doit une description trs prcise et lutilisation des
fins dexpriences, de la chambre noire (camra obscura), pice noire qui projette une
image sur un mur en passant par un petit trou perc sur le mur den face.
Le rsultat de toutes ces recherches optiques est consign dans son trait
doptique quil mit 6 ans crire et qui fut traduit en latin en 1270.
En mcanique, il affirme quun objet en mouvement continue de bouger aussi longtemps quaucune force ne
larrte. Cest le principe dinertie avant la lettre.
Un astrode porte son nom : 59239 Alhazen.
Al-Biruni (973-1048)
Certainement lun des plus grands savants de lislam mdival, originaire de Perse, il
sintresse lastronomie, la gographie, lhistoire, la mdecine et aux mathmatiques,
bref, la philosophie en gnral. Il rdigea plus de 100 ouvrages.
Il sera aussi percepteur des impts, et un grand voyageur, en particulier en Inde, o il tudia
leur langue, leur religion et leur science.
A lge de 17 ans, il calcule la latitude de sa ville natale de Kath (en Perse, actuellement en
Ouzbkistan).
A 22 ans, il a dj crit plusieurs ouvrages courts, dont un sur la projection des cartes.
En astronomie, il observe les clipses de Lune et de Soleil. Il est lun des premiers valuer les erreurs sur ses
mesures et celles de ses prdcesseurs. Il constate une diffrence entre la vitesse moyenne et la vitesse
apparente dun astre.
Il mesure le rayon de la Terre 6 339,6 km (le bon chiffre est 6 378 km), rsultat utilis en Europe au 16me
sicle.
Lors de ses voyages, il rencontre des astronomes indiens partisans de lhliocentrisme et de la rotation de la
Terre sur son axe. Il sera toujours sceptique, car cette thorie implique le mouvement de la Terre. Mais il se
posera la question : voil un problme difficile rsoudre et rfuter . Il estime que cette thorie nentrane
aucun problme sur le plan mathmatique.
Il rfute lastrologie, arguant que cette discipline est plus conjecturale quexprimentale.
En mathmatiques, il dveloppe le calcul des proportions (rgle de trois), dmontre que le rapport de la
circonfrence dun cercle son diamtre est irrationnel (futur nombre pi), calcule des tables trigonomtriques, et
met au point des mthodes de triangulations godsiques.
Ali Ibn Ridwan (988-1061)
Astronome et astrologue gyptien, il crit plusieurs ouvrages astronomiques et astrologiques, dont un
commentaire dun autre livre de Claude Ptolme, la Tetrabible .
Il observe et commente une supernova (SN 1006), sans doute la plus brillante de
lhistoire. On estime aujourdhui sa magnitude, daprs les tmoignages qui nous sont
parvenus, -7,5 ! Elle est reste visible plus dun an. Son rmanent nest visible quen
rayons X, gamma ou radio, comme sur cette vue X de Chandra en fausses couleurs.

Il explique que cette nouvelle toile avait deux trois fois le diamtre apparent de Vnus, un quart de la
luminosit de la Lune, et quelle se trouvait bas sur lhorizon sud.
Dautres observations occidentales corroborent cette description, et la place dans la constellation du Loup.
Du 11me au 16me sicle
Sur les bases de la premire phase, des observatoires plus importants sont construits. Le premier dentre eux,
modle des suivants, est celui de Margha, dans lIran actuel. Leur but est dtablir des modles plantaires, de
comprendre leur mouvement. Les architectes de ce premier observatoire sont Nasr Al-Ts (1201-1274) et AlUrdi ( ?-1266). Lcole ainsi constitue aura son apoge avec Ibn Al-Shtir (1304-1375).
Dautres observatoires suivront, comme Samarkand au 15me sicle, Istanbul au dbut du 16me sicle, et celui
de Tycho Brah en occident la fin du 16me sicle.
Les nouveaux modles ne sont plus dinspiration Ptolmenne, mais restent gocentriques. La physique de
lpoque refuse toujours de mettre la Terre en mouvement et de lenlever du centre du monde.
Ces modles sinspirent des picycles grecs, en conservant les cercles, mais en les
simplifiant.
Par exemple, Al-Ts propose un systme comprenant un cercle roulant lintrieur
dun autre cercle de rayon double. Ce systme transforme deux mouvements
circulaires en un mouvement rectiligne alternatif, et explique les variations de la
latitude des plantes. En outre, il rend compte des variations des diamtres apparents
des astres.
Mais pour aller plus loin, il faudra changer de philosophie, ce que les arabes se sont refuss de faire. Ce
changement interviendra avec la rvolution copernicienne, la renaissance, dans laquelle la Terre perd son
statut de centre du monde.
Al-Zarqali (1029-1087) dit Arzachel
Mathmaticien, astronome et gographe n Tolde en Espagne, il discute la possibilit du mouvement de la
Terre. Comme dautres, ses crits seront connus des europens du 16 et 17me sicle.
Il conoit des astrolabes, et tablit les Tables de Tolde , qui furent utilises par les grands navigateurs
occidentaux comme Christophe Colomb, et serviront de base aux tables alphonsines .
Il tablit que lexcentricit du Soleil varie, plus exactement que le centre du cercle sur lequel tourne le Soleil
sloigne ou se rapproche priodiquement de la Terre, en se mouvant sur un cercle, bien sr.
Un cratre de la Lune porte son nom, ainsi quun pont de Tolde sur le Tage.
Omar Khayyam (1048-1131)
Connu pour sa posie, il sintresse aussi lastronomie et aux mathmatiques. Il devient
directeur de lobservatoire dIspahan en 1074.
Il cre de nouvelles tables astronomiques encore plus prcises, et dtermine la dure de
lanne solaire avec une grande prcision, au vu des instruments utiliss. Elle est plus exacte
que lanne grgorienne, cre 5 sicles plus tard en Europe.
Il rforme le calendrier persan en y introduisant une anne bissextile (rforme Djelalenne).
En mathmatiques, il sintresse aux quations du troisime degr en dmontrant quelles peuvent avoir
plusieurs solutions (il en trouve certaines gomtriquement).
Il crit plusieurs textes sur lextraction des racines cubiques, et un trait dalgbre.

Al-Ts (1201-1274)
Astronome et mathmaticien, n Tus dans lIran actuel, il fit construire et dirigea lobservatoire
de Maragha.
Il tudie les travaux de Al-Khayyam sur les proportions, sintresse la gomtrie.
Ct astronomie, il commente lalmageste et le complte, comme plusieurs astronomes (AlBattani) avant lui. Il estime lobliquit de lcliptique 2330.
Al-Kashi (1380-1439)
Mathmaticien et astronome perse, il assiste une clipse de Lune en 1406 et rdige
plusieurs ouvrages astronomiques par la suite.
Cest Samarkand quil passe le reste de sa vie, sous la protection du prince Ulugh Beg
(1394-1449) qui y a fond une universit. Il devient le premier directeur du nouvel
observatoire de Samarkand.
Ses tables astronomiques proposent des valeurs 4 (5 selon les sources) chiffres en
notation sexagsimale de la fonction sinus. Il donne la manire de passer dun systme
de coordonnes un autre.
Son catalogue contient 1018 toiles.
Il amliore les tables des clipses et de visibilit de la Lune.
Dans son trait sur le cercle, il obtient une valeur approche de Pi avec 9 positions exactes en notation
sexagsimale, soit 16 dcimales exactes ! Un record, puisque la prochaine amlioration de lestimation de Pi
date du 16me sicle avec 20 dcimales.
Il laisse son nom une gnralisation du thorme de Pythagore aux triangles quelconques. Cest le thorme
dAl-Kashi.
Il introduit les fractions dcimales, et acquiert une grande renomme qui fait quil restera le dernier grand
mathmaticien astronome arabe, avant que loccident ne prenne le relai.
Ulugh Beg (1394-1449)
Petit fils de Tamerlan, prince des Timourides (descendants de Tamerlan), il accde au trne
en 1447. Cest un remarquable savant et un pitre politicien, charge quil dlgue pour
sadonner la science. Son professeur est Qadi-zadeh Roumi (1364-1436) qui dveloppe
chez lui le got pour les mathmatiques et lastronomie.
Il fait btir plusieurs coles dont une Samarkand en 1420 o il enseigne, et un
observatoire en 1429.
Il y travaille avec quelque 70 mathmaticiens et astronomes (dont Al-Kashi) pour rdiger les
tables sultaniennes parues en 1437 et amliores par Ulugh Beg lui-mme peu avant
sa mort en 1449.
La prcision de ces tables restera ingale pendant plus de 200 ans, et furent utilises en occident.
Elles contiennent les positions de plus de 1 000 toiles. Leur premire traduction date denviron lan 1500, et fut
ralise Venise.
Taqi Al-Din (1526-1585)
Aprs une priode o il est thologien, il devient astronome officiel du sultan Istanbul. Il y
construit un observatoire dont le but est de concurrencer ceux des pays europens, dont celui
de Tycho Brah. Lobservatoire est ouvert en 1577.
Il dresse les tables Zij (La perle intacte). Il est le premier utiliser la notation virgule,
plutt que les traditionnelles fractions sexagsimales en usage.
Il observe et dcrit une comte, et prvoit quelle est le signe de la victoire de
larme ottomane. Cette vision se rvle fausse, et lobservatoire est dtruit en 1580
Il se consacre ensuite la mcanique, et dcrit le fonctionnement dun moteur vapeur
rudimentaire, invente une pompe eau, et se passionne pour les horloges et loptique.

La destruction de lobservatoire dIstanbul marque la fin de lactivit astronomique arabe du moyen-ge. Il

faudra attendre la rvolution copernicienne pour voir de nouveaux progrs, et quels progrs !
Copernic et ses successeurs se sont certainement fortement inspirs des rsultats des arabes par lentremise
de leurs ouvrages.
Les voyages et les contacts directs entre scientifiques de lpoque taient rares. Les occidentaux ne
comprenant pas larabe, ce sont les traductions en latin qui ont probablement influencs loccident, avec, il faut
le reconnatre, les ouvrages de certains philosophes grecs qui avaient remis en cause la position centrale de la
Terre, comme Aristarque de Samos lavait propos vers -280.
Les observatoires arabes
Lobservatoire moderne, dans sa conception, est un digne successeur des observatoires arabes de la fin du
moyen-ge.
A linverse de lobservatoire priv des philosophes grecs, lobservatoire islamique est une institution
astronomique spcialise, avec ses propres locaux, du personnel scientifique, un travail dquipes avec
observateurs et thoriciens, un directeur et des programmes dtudes. Ils ont recours, comme aujourdhui,
des instruments de plus en plus grands, afin damliorer constamment la prcision des mesures.
Le premier de ces observatoires est construit sous le rgne dAl-Mamoun (la maison de la sagesse) en Irak
actuel au 9me sicle.
Nous avons dj parl de lobservatoire de Ray, proche de Thhran, avec son monumental sextant mural en
994. Il faut y ajouter ceux de Tolde et Cordoue en Espagne, de Bagdad, dIspahan.
Les plus rputs ne furent tablis qu partir du 13me sicle avec Margha au nord de lIran actuel, construit en
1259 avec les fonds prlevs pour entretenir les hpitaux et les mosques. Al-Tusi y travailla.
Vint ensuite lre de Samarkand, construit en 1420 par Ulugh-Beg, dont les vestiges ont t
retrouvs en 1908 par une quipe russe.
Observatoire de Samarkand (rconstitution)

Le plus grand sextant du monde

Terminons ce tour dhorizon des grands observatoires arabes par celui dIstanbul, difi dans sa partie
europenne en 1577 par Al-Din pour concurrencer les observatoires occidentaux.

Observatoire dIstanbul

Les instruments
Notre connaissance des instruments dastronomie arabes nous vient dune part de collections prives et des
muses, dautre part des descriptions faites dans des manuscrits sauvegards ou transmis jusqu aujourdhui.
Les musulmans ont perfectionn les instruments des grecs, chaldens ou indiens dj existants, en ajoutant de
nouvelles chelles ncessaires aux prdictions religieuses comme la direction de la Mecque ou les heures des
prires.
Les astrolabes
Lastrolabe est sans doute linstrument le plus rpandu dans le monde arabe de cette
poque. Il est construit en laiton. Le plus ancien spcimen arabe date de 927.
Au 10me sicle, on recensait un millier dutilisations de lastrolabe, en astronomie bien
sr, mais aussi en astrologie, en navigation, en topographie, dans la mesure du temps
ou ltablissement des multiples donnes religieuses.
Un astronome nomm Ibn Yunus releva plus de 10 000 positions du Soleil pendant des
annes en se servant dun astrolabe dun diamtre de 1,40 m.
Les premiers astrolabes avec engrenages sont apparus au tournant de lan 1000. AlBiruni en conut un comportant 8 roues dentes. Ce sont les anctres des horloges
astronomiques mises au point ultrieurement par les ingnieurs arabes.
Les premiers astrolabes donnaient les positions des levers et couchers du Soleil et des toiles fixes. Arzachel
construisit au 11me sicle le premier astrolabe universel ne dpendant plus de la latitude du lieu dobservation,
utilisable partout sur Terre. Il se rpandit rapidement en Europe sous le nom de Scaphe .
Enfin, Al-Sijzi proposa un astrolabe hliocentrique dans lequel la Terre est mobile. Cest le Zouraqi .
Les calculateurs
Des calculateurs analogiques firent leur apparition, comme celui dArzachel en 1015, ainsi que les premiers
planisphres du ciel, proposs par Al-Biruni au 11me sicle.
Cest ce mme Al-Biruni qui inventera le calendrier luni-solaire perptuel engrenages.
Gerber, vers 1000-1150, inventa le Torquetum (ou turquet), instrument dobservation et
calculateur analogique. Il permettait de relever la position des astres, et de les convertir en
coordonnes horizontales, cliptiques et quatoriales.
Al-Kashi inventa au 15me sicle la Plaque des conjonctions , calculateur des dates des
conjonctions plantaires.
Le torquetum

Les cadrans solaires

Les musulmans apportrent une importante contribution la thorie des cadrans solaires venue de leurs
prdcesseurs indiens et grecs. Cest Al-Kwarizmi qui rdigea les premires tables permettant leur fabrication
et leur lecture simple.
Ils donnaient les heures de prires lorsquils taient placs au fronton des mosques.
Leur gros dfaut tait de marquer des heures ingales, variables selon la saison. Sur le cadran, le jour tait
divis en 12 segments gaux, ce qui impliquait des jours plus courts en hiver, et plus longs en t.
Al-Shtir innova en 1371 en remarquant que si le style du cadran est parallle laxe des ples, les heures sont
gales tout au long de lanne.
Ce concept sera export en occident en 1446.

Les horloges
Les observatoires taient quips dhorloges astronomiques trs performantes.
Al-Djazari (1135-1206) construisit une horloge eau monumentale, qui animait les effigies des toiles, de la
Lune et du Soleil.
Al-Din inventa la premire horloge ressort et le premier carillon qui sonnait les heures fixes.
Il inventa aussi l horloge dobservation , qu'il dcrit comme une horloge mcanique trois cadrans donnant
les heures, les minutes, et les secondes.
C'tait la premire horloge mesurer le temps en secondes, et il l'utilisa spcifiquement pour mesurer
lascension droite des toiles. On considre que c'est lune des plus importantes innovations d'astronomie
pratique du 16me sicle, dans la mesure o les horloges prcdentes n'taient pas assez prcises pour
l'astronomie. Il amliora encore cette horloge en n'utilisant plus qu'un cadran pour indiquer les heures, minutes
et secondes. Il dcrit cette horloge dobservation comme une horloge mcanique cadran unique affichant
les heures, minutes et secondes o nous avons divis chaque minute en cinq secondes .
Les globes
Il ne subsiste pas dexemple arabe de la sphre armillaire des grecs. Par contre, ils ont
fabriqu des astrolabes sphriques, comme celui reprsent ci-contre.

Mais les globes les plus spectaculaires sont les globes clestes dune seule pice, sans soudure, par la
mthode de la cire perdue . Ils sont luvre au 16me sicle, des artisans Moghols, sous le rgne dAkbar-leGrand.
La fabrication de tels instruments est une prouesse et un haut fait de cette poque. Le plus ancien remonte
1589 et est luvre de lorfvre du Cachemire Ibn Luqman. Il en subsiste une vingtaine dans le monde.
Les quadrants
Les arabes mirent au point dinnombrables quadrants dont le spcialiste et prcurseur tait AlKhwarizmi. Il imagina le quadrant sinus qui servait aux calculs astronomiques, le quadrant
horaire qui donnait lheure par lobservation des astres une latitude dtermine, le quadrant
Vetus qui servait trouver les heures des prires toutes les latitudes.

Quadrant invent par Al-Khwarizmi, peint par Tycho Brah

Les instruments doptique

Al-Biruni utilisa un tube dobservation , vide, sans optique, pour concentrer son observation sur une rgion
prcise.
La premire description de lusage dune lentille, une loupe, est due Alhazen en 1021 dans son trait
doptique.
Mais cest Al-Din qui imagina un appareil voir longue distance . Dans son livre de la lumire et de la
pupille et de la vrit des images de 1574, il crit que cet instrument fait apparatre des objets loigns plus
prs quils ne sont . Il aurait crit un autre livre, perdu aujourdhui, dans lequel il dcrirait la fabrication de cette
lunette primitive. Il nest nulle part prcis une quelconque utilisation vers le ciel.

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Les autres instruments

La boussole aiguille aimante aurait fait son apparition en 1282 dans un trait
dastronomie du sultan Al-Ashraf.
Lalidade est un instrument servant mesurer des angles.
Le compendium tait une fusion dune alidade et dun cadran solaire.
Une alidade

Et bien dautres
Des toiles
Plusieurs noms dtoiles, utiliss encore de nos jours, nous viennent des arabes, comme par exemple :

Algol : logre
Aldbaran : le serviteur, la suivante
Algenib : laile (de Pegase), le flanc
Alioth : la queue grasse
Alnitak : la ceinture
Altar : le vautour ou laigle volant
Albireo : loiseau
Alcor : le golfe, le cheval noir, le taureau
Btelgeuse : lpaule du gant
Dubhe : lours
Dnbola : la queue du lion
El Nath : le coup de corne
Enif : le naseau (de Pgase)
Caph : la main
Dneb : la queue
Formalhaut : la bouche du poisson
Megrez : la racine de la queue
Merak : le bas ventre
Mirfak : le coude
Mizar : la robe
Phecda : la cuisse
Rigel : le pied
Saf : lpe
Vga : le vol de laigle, le vautour qui sabat

Dautres mots du domaine de lastronomie sont galement dorigine arabe :

Algebre : du nom de louvrage de Al-Khwarizmi.
Algorithme : dformation du nom de Al-Khwarizmi.
Azimut et znith ont la mme racine arabe signifiant direction.
Nadir : vient de nazir, signifiant oppos.
Mais la plupart des mots du langage astronomique est dorigine grecque ou latine.
En conclusion
Les arabes sont le chanon manquant (occidental) entre les grecs et la renaissance. Ils ont appris beaucoup
des anciens grecs, puis ont critiqu certains de leurs acquis, les ont amliors.
Mais, pour des raisons religieuses, ils nont jamais vraiment admis que le centre du monde pouvait ne pas tre
la Terre, ce qui a limit leurs progrs.
Copernic, Galile et les autres, en occident, se sont leur tour inspir des arabes pour conduire cette rvolution
de lesprit quest ladoption du mouvement de la Terre.

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