NUEVO MUNDO, NUEVAS FORMAS FAMILIARES

Pilar

Gonzalbo

ntre los temas bsicos que preocupan a quienes se interesan

por la historia de la familia y de la sexualidad, una cuestin
de inters permanente es la relacin que pueda establecerse
entre stas y los grandes cambios estructurales de la sociedad. Rara
vez puede identificarse una concordancia precisa entre stos y aqu
llas, aunque en todo m o m e n t o se aprecian los lazos de interdepen
dencia. Sabemos que hay una familia "moderna", pero todava n o
est claro d n d e y cundo naci ni en qu forma su evolucin sufri
las consecuencias de las transformaciones econmicas, de las revolu
ciones polticas o de influencias tecnolgicas e ideolgicas. En cuan
to a la familia de la Amrica Latina, los pocos datos conocidos hasta
hoy apenas sirven para anunciar una complejidad an mayor. Y, sin
embargo, en nuestro continente se dio la excepcional coincidencia de
bruscos cambios polticos, econmicos, culturales y familiares en for
ma prcticamente simultnea, de m o d o que un cuidadoso anlisis de
sus interacciones ha de llevar necesariamente al establecimiento de las
conexiones entre ellos. En el m u n d o colonial, a partir del choque de
la conquista, se inici la creacin de nuevas formas de convivencia fa1

Merecen destacarse, entre otros estudios sobre el tema, las obras de Jean Louis
Flandrin, Familles, prenle, maison, sexualit, dans l'anaenne soet. Pars, Hachette, 1976,
y de Edward Shorter, The Making oj the Modern Family. New York, Basic Books Inn
Publishers, 1977. Al igual que otros trabajos menores, ambos sitan el nacimiento de
la "familia moderna" en algn lugar de Europa Occidental en algn momento ante
rior o simultneo con la Ilustracin.
As lo indican las aportaciones de quienes han realizado una valiosa labor de
sntesis: Elizabeth Kuznesof, "Household, Family and Community Studies, 19761986: A Bibliographic Essay", Latn American Population History Newsletter, 14,
Autumn 1988; Silvia Marina Arrom, "Perspectivas sobre historia de la familia en
Mxico", en Pilar Gonzalbo Aizpuru (coord.), Familias novohispanas, siglos XVI-X1X.
Mxico, El Colegio de Mxico, 1990, pp. 389-402.
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miliar, notablemente diferentes de las que p r e d o m i n a b a n en el

m u n d o indgena pero diferentes tambin de las que se m a n t e n a n en
la pennsula ibrica. En el terreno de la sexualidad, la permanencia de
las relaciones intertnicas dio lugar al mestizaje biolgico, que rara
vez logr trascender eficazmente la profunda incomunicacin existente en el terreno ideolgico y de los prejuicios. Quiz p o r ello, el resultado final de estos contactos fue el establecimiento de nuevos y ambiguos criterios de moralidad, aplicados de distinto m o d o al sexo femen i n o y al masculino, al grupo dominante y al vencido, a las familias
tradicionales y a la nueva poblacin importada del continente african o y sometida a la esclavitud. De ah surgieron modelos familiares
que resultaron diferentes de cuanto se haba previsto o deseado.
Por otra parte, familia y sexualidad son conceptos emparentados
que, sin embargo, dependen de factores independientes. C u a n d o alboreaba la poca m o d e r n a y los reinos de la pennsula ibrica se abran
a nuevos horizontes, las estrategias matrimoniales, tan comunes en
todos los niveles sociales en las ciudades y en las pequeas comunidades, dejaban poco espacio a la expresin de una sexualidad espontnea; la vigilancia ejercida por el reducido crculo de los parientes y vecinos influa en la conservacin de formas de c o m p o r t a m i e n t o tradicionales; se proclamaban unas normas morales y u n discurso poltico-religioso que encubran frustraciones y ansias de cambio. La sociedad americana del siglo XVI vivi circunstancias especiales que permitieron libertades nunca imaginadas por el grupo de los d o m i n a n t e s a
la vez que condiciones de sumisin impuestas a los vencidos, realizacin de fantasas legitimadoras de estirpes dudosas y opcin de constituir formas familiares al margen de la legislacin imperante y de los
convencionalismos sociales.
N o dejara de tener algn inters la simple descripcin de los variados recursos empleados por conquistadores e indgenas para acomodarse a la situacin en vista de que el ambicioso proyecto de encontrar grandes leyes del devenir histrico o explicaciones de carcter
general, d e n t r o del tema de la organizacin familiar, est todava
demasiado alejado de nuestras posibilidades. Pero t a m p o c o por ello
r e n u n c i a m o s a la bsqueda de esas causalidades que son la justificacin de nuestro quehacer. Para aproximarnos a ellas pueden formularse algunas preguntas fundamentales que servirn c o m o indicadores

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del tipo de familia i m p e r a n t e en Espaa y Mesoamrica en el m o m e n t o de la conquista y de la forma en que la sexualidad incida en
la c o n s t i t u c i n de estas familias. Deben resultar particularmente esclarecedoras unas cuantas cuestiones relativas a la transicin de u n o s
valores a otros en relacin con la familia, a las formas de enlace conyugal socialmente admitidas, a las estrategias de ascenso social mediante el m a t r i m o n i o , a la atencin o desatencin, afecto o despego
hacia los hijos y a la relativa i m p o r t a n c i a de la c o m u n i d a d domstica
c o m o unidad econmica.
Estas cuestiones requieren respuestas mltiples, p o r q u e mltiples
fueron las tradiciones culturales que e n t r a r o n en contacto. Al m e n o s
para los primeros m o m e n t o s , es imprescindible referirse a la sociedad
indgena y a la castellana, sin olvidar el h e c h o de q u e la m i s m a Castilla era u n m o s a i c o de entidades diversas y que, a su vez, formaba parte del m b i t o definido c o m o cristiandad europea. Y tambin es fund a m e n t a l el h e c h o de que la E u r o p a del R e n a c i m i e n t o atravesaba p o r
u n a p r o f u n d a crisis de creencias e instituciones.

Familia y sexualidad en el mundo indgena

Cualquier i n t e n t o de acercamiento al m u n d o prehispnico sufre
de la doble e inevitable distorsin provocada p o r nuestro p r o p i o pens a m i e n t o occidental m o d e r n o y p o r los prejuicios de los cronistas coloniales que, n o t e n i e n d o otra opcin, aplicaron sus categoras familiares a la sociedad que se desintegraba ante sus ojos. Algunos aspectos, los p u r a m e n t e descriptivos y referentes a la vida material,
q u e d a r o n registrados en relaciones geogrficas, matrculas de tributos
y memoriales redactados p o r indgenas agraviados. O t r o s , de carcter
histrico, m t i c o y religioso, se van descifrando a partir de los pocos
cdices originales que p u d i e r o n rescatarse a la violencia blica y a las
injurias del t i e m p o . A n queda u n a m p l i o c a m p o de estudio en
estructuras lingsticas, en expresiones elegantes y en giros p r o p i o s
del habla popular, en cantos, tradiciones, refranes y representaciones
iconogrficas.
Al o c u p a r n o s de la vida familiar y cotidiana es imprescindible
reflexionar sobre el proceso de evolucin de los valores de su

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nacimiento, transformacin y decadencia. Por el m o m e n t o , es demasiado arriesgado referirse a algo tan intangible y sutil c o m o la ideologa de la sexualidad aceptada p o r la sociedad indgena. La sexualidad,
c o m o la vida familiar, afecta a los ms diversos aspectos del ser hum a n o , p o r lo que depende de tablas axiolgicas morales, religiosas,
estticas, jurdicas, de salud, de buenas maneras, etc. Casi nada sabem o s de los valores estticos apreciados, pero, en cambio, hay abundante literatura relativa a los valores morales. Podemos referirnos,
c o n la mayor cautela, a la superioridad del varn sobre la mujer, a la
templanza carnal de los jvenes de ambos sexos, al prestigio de la
honestidad femenina, al mrito concedido a la formacin de un
carcter firme entre los jvenes, al sacrificio de los intereses personales en aras del bien c o m n , al respeto a los ancianos y a la solidaridad
entre los miembros de u n m i s m o grupo. De todo esto trataron los
religiosos evangelizadores de los pueblos mesoamericanos, que entrar o n en contacto con ellos en fecha temprana. Bastante diferentes son
las impresiones de quienes recorrieron ms tardamente las comarcas
del norte y noroeste. Sin embargo, parece que no es m u y aventurado
asegurar que unos y otros tenan en c o m n el aprecio a las instituciones familiares. La sexualidad, como la satisfaccin de las ms elementales necesidades fisiolgicas, era considerada un d o n de los dioses,
que as p r o p o r c i o n a b a n algn placer a los hombres:
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El Seor nos dio la risa y el sueo y el comer y el beber, con que

nos criamos y vivimos, dionos tambin el oficio de la generacin,
con que nos multiplicamos en el mundo; todas estas cosas dan
algn c o n t e n t o a nuestra vida por poco espacio.
5

Pero siempre se recomendaban moderacin y templanza, dentro y

fuera del m a t r i m o n i o ; incluso exista la exigencia de abstinencia se3

Agnes Heller, Teora de la historia. Mxico, Fontamara, 1982, pp. 83-105; de la

misma autora, Historia y vida cotidiana. Aportacin a la sociologa socialista. Mxico,
Grijalbo, 1985, pp. 19-37.
Alfredo Lpez Austin, "La sexualidad entre los antiguos nahuas", en Seminario
de Historia de las Mentalidades, Familia y sexualidad en Nueva Espaa. Memoria del
Primer Simposio de Historia de las mentalidades. Mxico, INAH 1980, pp. 141-176.
Bernardino de Sahagn, O.F.M., Historia general de las cosas de la Nueva Espaa.
Mxico, Porra, 1969, vol. 2, p. 126.

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xual en relacin c o n determinadas fiestas, c o m o u n m e d i o de purificarse p a r a entrar en c o n t a c t o con la divinidad. C o m o seala Lpez
Austin: "La mstica religiosa y la militar se f o m e n t a b a n con el sacrificio del placer sexual y c o n la exaltacin del valor de la c o n t i n e n c i a " .
C o n las variaciones propias de diferentes niveles culturales y de
las c o n d i c i o n e s propias del m e d i o ambiente, la familia del Mxico
p r e h i s p n i c o , reducida o extensa, era soporte de la supervivencia del
grupo, e l e m e n t o bsico en la organizacin del trabajo y cauce de representacin de los individuos ante la c o m u n i d a d . A t i n a d a m e n t e se
ha sealado la forma en que los cronistas espaoles de los p r i m e r o s
t i e m p o s se refieren a las familias indgenas con el t r m i n o "parentela", que d e n o t a u n a p r e m e d i t a d a ambigedad y u n deseo de pluralizar los lazos d e interdependencia.
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La identidad del i n d i v i d u o y la solidaridad del g r u p o se c o m p e n saban a r m n i c a m e n t e d e n t r o de la gran familia. El m a t r i m o n i o n o

era decisin personal de los contrayentes sino a s u n t o de i n c u m b e n c i a
familiar que deba consultarse en p r i m e r t r m i n o con los padres. Incluso las relaciones ocasionales e informales se regulaban p o r
ciertas n o r m a s , de m o d o que u n joven poda solicitar a los padres de
u n a m u c h a c h a que se la diesen p o r c o m p a e r a :
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e haba diferencia en el pedirlas para este efecto o para sus mujeres y las pedan diciendo que las queran para haber hijos; e as,
en habiendo el primer hijo, los padres de la moza requeran al
mancebo que la tomase por mujer o la dejase libre, pues ya tena
hijo, y se casaba con ella o la dejaba llevar a sus padres, y no se
juntaban ms.
9

Alfredo Lpez Austin, Cuerpo humano e ideologa. Mxico, UNAM, 1984, 2

vols., vol. I, p. 355.
As lo ha hecho Serge Gruzinski en "Les enfants de l'Apocalypse: la famille en
Mso-Amrique et dans les Andes", en Andr Burguire et al, Histoire de la famille.
Paris, Armand Colin, 1986, pp. 157-209.
"Si t casarte quisieres, danos primero parte de ello y n o te atrevas a hacerlo
sin nosotros", "Exhortacin de un padre a su hijo", Gernimo de O.F.M., Mendieta,
Historia eclesistica indiana. Mxico, Porra, 1980, p. 114.
Alonso de Zorita, "Breve y sumaria relacin de los seores y maneras y
diferencias de ellos que haba en la Nueva Espaa, y en otras provincias sus
comarcanas, y de sus leyes, usos y costumbres..." en Juan Bautista Pomar y Alonso de

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La pareja y su descendencia inmediata, como unidad bsica, se insertaban naturalmente en un mbito ms amplio. El marido tenia la
obligacin de velar por su esposa e hijos y de atender a sus necesidades, n o slo c o m o u n compromiso individual sino c o m o responsabilidad hacia todos sus parientes; por ello, el padre de un joven recin
casado lo amonestaba en los siguientes trminos:
Y mira p o r ella, p o r la que tiene falda y camisa / l a mujer/ (...) para que u n p o c o calientes, suavices los corazones, los cuerpos de
tus madres, de tus padres, de tus tas, de tus tos, de tus parien10

tes.

Era fundamental que el cuidado de la propia familia inmediata

n o menoscabara la atencin debida al resto de la parentela y as lo
expresaba u n padre labrador:
...ten buen cuidado de tu mujer y tu casa, y trabaja de tener con
qu convidar y consolar a tus parientes y a los que vinieren a tu
casa, p o r que los puedas recibir con algo de tu pobreza, y conozc a n la gracia y agradezcan el trabajo y correspondan c o n lo semejante y te c o n s u e l e n . "

El culto a deidades locales y la reverencia al ancestro comn, los

festejos comunitarios, la tendencia a la endogamia entre los plebeyos,
el cuidado del propio templo (y de la escuela, entre los mexicas) dentro del espacio adjudicado al grupo, eran manifestaciones de un sentimiento de parentesco que trascenda el limitado crculo de la familia
nuclear. La participacin de miembros de la comunidad en momentos culminantes de la vida de los individuos es una pueba ms de la
importancia concedida a las relaciones familiares. En un terreno
12

Zonta, Relaciones de Tezwcoy de la Nueva Espaa. Mxico, UNAM, Instituto de Historia, 1941, p. 107.
Josefina Garca Quintana, "Exhortacin del padre que as amonesta a su hijo
casado, tlazopilli", en Estudios de cultura nhuatl, 13, 1978, p. 61.
Mendieta, op. cit., p. 116.
Motolina, Mendieta y Sahagn proporcionan informacin suficiente sobre
estas formas de participacin. En cuanto a la costumbre de acompaar a los nios a
las escuelas, fue conservada, durante los primeros tiempos de la conquista espiritual,
para controlar la asistencia a la catequesis.
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prctico, esto haca posible la forma de trabajo colectivo y la relativa

autosuficiencia de las c o m u n i d a d e s .
Las referencias a la vida familiar, en los testimonios de los frailes
evangelizadores c o m o en los textos de los informantes indgenas de
fray B e r n a r d i n o de Sahagn, hablan de p r o f u n d o afecto entre padres
e hijos y de o r g u l l o p o r la pertenencia a determinadas familias. Los
seoros m e s o a m e r i c a n o s , q u e haban desarrollado u n complejo sistem a de g o b i e r n o y u n a eficiente organizacin administrativa, se caracterizaban t a m b i n p o r la rigurosa estratificacin social y p o r la diversidad de n o r m a s de c o m p o r t a m i e n t o inherentes a los diferentes grupos.
La c o m u n i d a d y el Estado manifestaban su aprecio p o r la familia
estable y p r o p i c i a b a n los enlaces que tendan a fortalecer las solidaridades de g r u p o . Por ello, entre los m a c e h u a l t i n era c o m n el matrim o n i o m o n g a m o y la eleccin de pareja se realizaba preferentemente entre los m i e m b r o s del calpulli (o g r u p o u n i d o p o r el reconocim i e n t o de u n antepasado c o m n ) . El adulterio de las mujeres era
castigado c o n la m x i m a pena, que recaa sobre a m b o s culpables,
m i e n t r a s que los h o m b r e s casados p o d a n disfrutar de cierta libertad,
siempre que se relacionaran exclusivamente con mujeres solteras. La
severidad de la legislacin era reflejo de u n a ideologa que conceda
cierta tolerancia a los plebeyos y extremaba el rigor con los n o bles. U n caso excepcional, pero expresivo c o m o ejemplo de los distintos criterios de culpabilidad segn el nivel social, se p r o d u j o en la
ciudad de Tetzcoco, d o n d e el seor de all, p e n l t i m o , que m u r i
c u a t r o aos antes q u e los espaoles viniesen, m a n d m a t a r u n da
cuatrocientos principales, entre h o m b r e s y mujeres, que se hallaron
c u l p a d o s en el adulterio que cometi su mujer principal, hija del se13

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13

Mara Jess Rodrguez, "La mujer y la familia en la sociedad mexica", en Carmen Ramos (coord.), Presencia y transparencia. La mujer en la historia de Mxico. Mxico, El Colegio de Mxico, 1987, p. 23.
Zorita, op. cit. pp. 104-106; adems en "Relacin annima, describiendo la divisin que tenan los indios en sus tierras en tiempos de Moctezuma y el orden que
tenan en la sucesin de las mismas", en Francisco del Paso y Troncoso, Epistolario de
la Nueva Espaa. Mxico, Antigua Librera de Robredo, 1939-1942, 16 vols., vol. XTV,
pp. 145-148; Lpez Austin, op. cit., vol. I, p. 354.

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o r de Mxico llamado Auicotzin, predecesor de Moctezuma, y los

de Mxico vinieron a matar a ella.
H a y indicios suficientes para suponer que, cuando la m i s m a falta
era cometida p o r una mujer plebeya, el castigo variaba notablemente.
Los informantes de Sahagn indicaban: "la adltera es tenida p o r alevosa (...) vive m u y deshonrada y cuntase por muerta". Es indiscutible el peso de la condena social c o m o instrumento de coaccin, pero
n o parece que sea preciso insistir en la diferencia entre la ejecucin de
la pena capital y la exposicin a la deshonra pblica.
Las exigencias demogrficas propias de una sociedad guerrera,
c o n fuertes prdidas de poblacin masculina, se manifestaban en el
rechazo hacia los homosexuales, la exaltacin de la maternidad, la
prctica del m a t r i m o n i o t e m p r a n o de ambos sexos, la autorizacin
del r e p u d i o de las mujeres estriles y la condena del a b o r t o . Incluso
se aplicaba el rechazo social a una pareja que, h a b i e n d o contrado
m a t r i m o n i o ante la c o m u n i d a d , decida separarse, p o r voluntad de
u n o de los cnyuges o de ambos.
En m a r c a d o contraste con la lgica tradicional de la estructura familiar de los plebeyos, los linajes nobles se enlazaban en complicadas
redes cuya conveniencia se justificaba p o r motivos polticos y de prestigio social. La poligamia de los seores era al m i s m o tiempo u n privilegio y u n a obligacin. La conveniencia de afianzar las alianzas entre distintos grupos propiciaba una estrategia de enlace de los nobles
mexicas, que contraan m a t r i m o n i o solemne con u n a mujer del mism o rango y t o m a b a n c o m o concubinas, con categora de esposas secundarias, a doncellas de inferior nivel social procedentes de diversos
calpultin. A u n q u e se reconoca preeminencia a los hijos de la esposa
principal, tambin los de las restantes eran considerados legtimos e,
incluso, exista la posibilidad de que los vastagos de los nobles tenidos c o n esclavas o criadas llegasen a gozar de los privilegios que
c o r r e s p o n d a n a la familia del padre. As lo sealan varios cronistas:
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Paso y Troncoso, op. t., vol. XTV, p. 146.

Sahagn, op. t., vol. II, p. 130.
Lpez Austin, op. t., p. 154.
Mendieta, op. t., p. 304.
Pedro Carrasco, "Matrimonios hispano-indios en el primer siglo de la Colonia", en Cincuenta aos de historia de Mxico. Mxico, El Colegio de Mxico, 1991.
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Tambin ordenamos en esta nuestra junta que: entre nuestros hijos, as del rey como nuestros y de todos los seores, nacen algunos hijos de nuestras esclavas y criadas, bastardos, juntamente
con los legtimos, que aunque son bastardos e hijos de esclavas,
son en fin de nuestra sangre (...) ordenamos que de estos bastardos hijos nuestros que salieren valerosos y valientes y se sealaren
en las guerras, y los legtimos y bien nacidos cobardes, que estos
bastardos puedan ser herederos de nuestras haciendas y se sirvan
de los legtimos y los manden como a viles vasallos.
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La pertenencia a u n a familia de la lite implicaba responsabilidades para c o n los antepasados y para c o n los c o n t e m p o r n e o s del mism o y de diferente rango. Las palabras que los informantes de Sahag n p u s i e r o n en b o c a del padre noble q u e a m o n e s t a a sus hijos, son
bastante expresivas del prestigio a t r i b u i d o al linaje y de la exigencia
de r e s p o n d e r a las expectativas correspondientes a u n a familia privilegiada: " n o parece en vosotros n i n g u n a cosa de cordura (...) qu ha de
ser de vosotros en este m u n d o ? M i r a d que descendis de parientes generosos y seores; m i r a d que n o descendis de hortelanos o leadores.
El discurso religioso acerca de los hijos ensalzaba la funcin p r o creadora de las mujeres, lo que coincida c o n la actitud p o p u l a r y c o n
la prctica cotidiana, apreciable a travs de c u a n t o sabemos acerca de
los c u i d a d o s que se p r o d i g a b a n a los n i o s y recin nacidos. La partera n o slo era experta en atender a las futuras madres en el m o m e n t o
del p a r t o sino q u e prestaba cuidados a las embarazadas d u r a n t e los
meses de espera y d a b a consejos a los padres para que fueran capaces
de agradecer a los dioses el beneficio que les o t o r g a b a n . Gracias a la
labor recopiladora de algunos frailes evangelizadores se h a n conservad o las exhortaciones de los padres a sus hijos, que constituan parte
22

2 0

Diego Duran, O.P., Historia de las Indias de Nueva Espaa e Islas de Tierra Firme.
Mxico, Porra 1967, p. 237. En forma similar se expresa esta disposicin en Juan
Bautista Pomar, op cit., p. 24.
Sahagn, op. cit., vol. II, p. 119.
Noem Quezada, "Creencias tradicionales sobre embarazo y parto", en Anales
de Antropologa, XV, 1977, p. 308.
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de las ceremonias en ocasiones solemnes y trascendentales para la vida familiar y que a b u n d a n en expresiones de afecto.
Siempre en relacin con la vida de la comunidad, la actividad familiar constitua un elemento importante dentro del rgimen econm i c o de las sociedades prehispmcas. Los plebeyos o tnacehualtin ten a n derecho a la explotacin de una parcela de la tierra comunal por
su pertenencia al calpulli del m i s m o m o d o que los nobles o pipiltin
p o d a n disfrutar de los tributos y privilegios propios de su clase com o reconocimiento a su linaje. En cuanto a la actividad dentro del
hogar, corresponda a la mujer disponer lo necesario para el bienestar
de la familia, pero tambin, eventualmente, podra ella hacerse cargo
del aprovechamiento de las tierras correspondientes. As lo aconsejab a n los padres a las doncellas casaderas: "si tu marido fuere simple o
b o b o ensale c m o ha de vivir y ten buen cuidado entonces del
m a n t e n i m i e n t o y de lo necesario a toda tu casa. Tendrs cuidado de
las tierras que tuviredes y de proveer que te las labraren."
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El mundo hispano
Durante la Edad Media europea, el pertenecer a una familia com o hijo legtimo o natural determinaba, en gran parte, el destino futuro. La posicin y el oficio de los padres se heredaban y representaban una forma de integracin en la sociedad. La familia era, pues, un
eslabn de enlace necesario y una forma de perpetuar privilegios formales y, con frecuencia, intangibles, como la respetabilidad, el aprecio y la capacidad para desempear cargos honorficos al servicio de
la c o m u n i d a d .
A fines del siglo XIII, el monarca Alfonso X pretendi eliminar la
diversidad jurdica existente en las provincias de su reino con la promulgacin de u n cdigo al que todas deban someterse. Aunque muchas localidades defendieron por largo tiempo sus fueros, Las Siete
Partidas fueron, a partir de entonces, el texto representativo de la le23

Sahagn, op. cit., p. 132; Mendieta, op. til., pp. 117-120.

Vctor Manuel Castillo Farreras, Estructura econmica de la sociedad mexica. Mxico, UNAM, 1984, pp. 74-82.
25

Mendieta, op. al., p. 119.

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gislacin castellana. En ste, c o m o u n avance hacia la c o n s o l i d a c i n

de la familia legalmente constituida, se e n c o m i a b a n los beneficios de
nacer hijo de m a t r i m o n i o legtimo al m i s m o t i e m p o que se a d m i t a
la situacin m e n o s ventajosa de los hijos naturales quienes, n o p o r
serlo, q u e d a r a n desprovistos del a m p a r o familiar. En c u a n t o a los
bienes materiales de las familias consanguneas, stos q u e d a b a n a m p a rados p o r la c o s t u m b r e y p o r algunas disposiciones legales. N u n c a dej de tener vigencia, para m i n o r a s de lite, la forma de c o n t r a t o mat r i m o n i a l que preservaba los intereses e c o n m i c o s de a m b o s g r u p o s
familiares, incluso c o n la frmula prevista de que la dote sera reintegrada a los parientes de la esposa en caso de fallecimiento sin descendencia o de separacin sin culpa.
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La frecuencia de las relaciones de barragana, tan formales y duraderas c o m o el m a t r i m o n i o , pero carentes de la consagracin eclesistica, daba lugar a situaciones en q u e las parejas eran aceptadas com o virtuales m a t r i m o n i o s y sus hijos reconocidos sin d i s c r i m i n a c i n .
Alfonso el Sabio, en la legislacin destinada a estar vigente en t o d o s
sus reinos, advirti q u e "la Iglesia p r o h i b e que los cristianos tengan
barraganas, p e r o la ley las permite", p o r q u e es m e n o s m a l o tener u n a
mujer que m u c h a s "e p o r q u e los fijos q u e nascieren dellas fuessen
ms ciertos". Es obvia la p r e o c u p a c i n p o r la legitimidad de quienes
seran herederos de los bienes paternos y ,en relacin c o n ello, se enc o n t r a b a la c o n d e n a del adulterio, castigado p o r el Estado, p o r la Iglesia y p o r la sociedad. La prostitucin, en c a m b i o , n o slo era tolerada
sino favorecida p o r los m u n i c i p i o s , q u e c o n t a b a n con su ejercicio com o u n a lucrativa fuente de ingresos.
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28

D e n t r o de las pequeas poblaciones de p r e d o m i n a n t e carcter rural, los lazos familiares constituan el m e d i o m s eficaz para asegurar
los derechos sobre la tierra y para lograr la aceptacin de la c o m u 2 b

Al margen de las normas eclesisticas, las uniones de parejas constituidas por

solteros laicos eran reconocidas por la sociedad y aun legalizadas ante escribano pblico en algunas ocasiones.
En la Cuarta Partida, el titulo sexto del libro octavo est dedicado a reglamentar las relaciones de barragana. Las Siete Partidas del rey don Alfonso el Sabio, glosadas
por el Sr. Gregorio Lpez Valencia. Imprenta de Benito Montfort. 1767, pp. 93-94.
James A. Brundage, Law, Sex and Christian Soety in Medieval Europe. Chicago,
1987; Bartolom Bennassar, Valladolid en el siglo de oro. Valladolid, Ayuntamiento de
Valladolid, 1989, pp. 501- 502.

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Pilar Gonzalbo

nidad, en la que el grupo domstico era al mismo tiempo unidad de

produccin y ncleo h u m a n o que contribua al equilibrio social. El
auge de las ciudades, el creciente desarrollo de las actividades mercantiles y artesanales y la movilidad propiciada por guerras lejanas, debilitaron aquellas relaciones y dieron a los individuos la oportunidad
de forjar su prestigio mediante hazaas personales. La vieja nobleza
ostentaba con orgullo su abolengo mientras agricultores, comerciantes y artesanos se disponan a fundar, modestamente, su propio linaje.
Al m i s m o tiempo, la Iglesia aument su intervencin en la vida de
los fieles e i m p u s o el m a t r i m o n i o cannico cuando ya el valor original de la familia integradora y garante de una identidad c o m n haba
dejado lugar al orden jurdico y cannico como responsable de esa
identidad.
En el texto de Las Siete Partidas, la honra se define c o m o un valor
positivo, capaz de proporcionar bienestar y dignidad, e ilimitado en
su capacidad de extenderse a todos los miembros de la familia, que
comparten la honra de "aqul que la gana". Para que los hijos fueran partcipes de esa honra era recomendable asegurar su legitimidad
por el m a t r i m o n i o ; pero, dado que exista un importante n m e r o de
relaciones de otro tipo, se abran las puertas para la legitimacin de
los hijos naturales por diferentes medios.
29

30

Aunque n o hay pruebas que respalden la tesis de que los hijos n o

fueran estimados y atendidos con afecto espontneo, es indudable
que en ocasiones los ms pequeos podan llegar a constituir una pesada carga para las familias de escasos recursos, que tenan que desprenderse de ellos y dejarlos a las puertas de conventos o de otras
viviendas, con la esperanza de que recibiesen amparo de la caridad
privada o pblica; al m i s m o tiempo, enviaban a los mayores a buscar
a c o m o d o c o m o aprendices o sirvientes en hogares ms afortunados.
2 9

"Honrra con muy grand pro vien a los fijos en ser legtimos. Ca han por ende
las honrras de sus padres", en Las Siete Partidas, Cuarta Partida, ley II, ttulo XTV, p.
93.
Las formas habituales de legitimacin de los hijos naturales eran el rescripto
real, solicitado por el padre o por el propio interesado, el posterior matrimonio de
los progenitores, que legitimaba a toda la prole en similares condiciones, y el ofrecimiento del joven al servicio de la Iglesia o de los oficios pblicos. Las Siete Partidas,
Cuarta Partida, ley VIII, ttulo XV, p. 104.

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NUEVO M U N D O , NUEVAS FORMAS FAMILIARES

La Iglesia Catlica r e c o m e n d a b a a padres e hijos que se profesasen

m u t u o a m o r , l o q u e ya es indicio de que n o a b u n d a b a , pero lo sorp r e n d e n t e es q u e de n i n g n m o d o c o n d e n a b a el a b a n d o n o de los recin nacidos y que, p o r el c o n t r a r i o , lo e n c o n t r a b a justificado p o r razones tales c o m o la defensa de la h o n r a familiar, el t e m o r a u n a justa
venganza del m a r i d o agraviado o la p e n u r i a e c o n m i c a .
La transicin del m u n d o medieval a la m o d e r n i d a d llev consigo
p r o f u n d o s c a m b i o s en la organizacin familiar. La familia feudal
haba servido para hacer frente a u n d e t e r m i n a d o gnero de vida, q u e
estaba c o n d e n a d o a desaparecer. Los espaoles establecidos en las
Indias d u r a n t e los p r i m e r o s t i e m p o s h a b a n presenciado en sus lugares de origen los s n t o m a s iniciales de aquella crisis: i n d i v i d u a l i s m o
i n c o m p a t i b l e c o n los intereses c o m u n i t a r i o s , d e b i l i t a m i e n t o de las
lealtades de sangre, progresiva prdida de prestigio de familias q u e
antes influyeron en los m u n i c i p i o s y a n q u i l o s a m i e n t o de las h e r m a n dades y cofradas q u e fueran bastin de incipientes actividades m a n u factureras y en las q u e grupos e m p a r e n t a d o s ostentaban privilegios
hereditarios. Ya en las Indias, p r o c e d i e r o n a crear u n m u n d o en el
que los prejuicios tnicos sustituan a los aristocrticos, los linajes se
ennoblecan p o r mritos personales y la posicin e c o n m i c a se i m p o na sobre p e r g a m i n o s de hidalgua.
31

Las guerras de conquista p r o p o r c i o n a b a n u n a o p o r t u n i d a d excepcional para seorear tierras y adquirir h o n r a , al m i s m o t i e m p o q u e el

s u r g i m i e n t o de empresas productivas propiciaba u n e n r i q u e c i m i e n t o
cada vez ms v a l o r a d o . D u r a n t e los p r i m e r o s aos de vida colonial,
todava se aspiraba a obtener beneficios a c a m b i o de hazaas gloriosas. Pasados dos siglos, la nobleza se c o m p r a b a c o n d i n e r o y ste se
obtena m e d i a n t e la explotacin de los recursos de la tierra con el empleo de la fuerza de trabajo indgena, n o p o r el b o t n o el tributo. Lo
que se m a n t u v o invariable fue la necesidad de respaldar la recin
adquirida nobleza c o n u n c o m p o r t a m i e n t o ejemplar y u n a familia
intachable. Para entonces, la h o n r a n o era ya u n valor intangible, deseable p o r s m i s m o , sino u n a mercanca negociable para la
3 1

Len Carlos Alvarez San tal, "Anormalidad y cdigos de conducta de la familia en el Antiguo Rgimen: la doctrina religiosa sobre el abandono de nios", en
Francisco Chacn (ed.), Familia y sociedad en el Mediterrneo occidental Siglos XV-XIX.
Murcia, Universidad de Murcia, 1987, pp. 43-68.

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Pilar Gonzcdbo

obtencin de privilegios y mercedes reales mediante un valor simblico que se mantena gracias a estereotipados preceptos y limitaciones;
su defensa haba pasado del filo de las espadas al regazo de las mujeres.

La pluralidad de familias en el Nuevo Mundo

En el mbito americano, la complejidad de la poblacin haca
ms difcil cualquier intento de unificacin de normas y valores.
Preocupados por cuestiones cannicas tanto como teolgicas, los religiosos sealaron que n o existan entre los pueblos mesoamericanos
n o r m a s legales a la manera europea, promulgadas por autoridades reconocidas y sometidas al criterio de especialistas, relativas al comportamiento familiar. Pero, en cambio, sealaron acertadamente que esa
carencia de codificacin no implicaba desorden, puesto que ellos mism o s reconocieron que el m a t r i m o n i o de los infieles lo era legtimamente, segn el derecho natural, y recurrieron a la indagacin de las
costumbres para definir lo que podra aceptarse, por ser socialmente
aprobado, y lo que coincida en la condena popular entre paganos y
cristianos.
32

Las crnicas religiosas abundan en elogios del c o m p o r t a m i e n t o

morigerado de los naturales, del recato y laboriosidad de sus mujeres
y de la docilidad y respeto mostrado por los jvenes ante sus mayores.
Estas cualidades, consideradas c o m o virtudes ante los ojos cristianos,
eran reflejo de u n orden tradicional que se fue perdiendo en contacto
con los conquistadores. En este proceso n o fue pequea la responsabilidad de los mismos frailes que, en la poca de mayor fervor misioner o , en los aos centrales del siglo XVI, recogieron en sus conventos a
i o s hijos de caciques y principales, separndolos de sus padres, impartieron catequesis diaria a nios y nias de cualquier condicin, los
instruyeron en una nueva fe y en nuevas costumbres y, finalmente,
los convirtieron en duros jueces y acusadores de sus progenitores. Im32

Los franciscanos propusieron minuciosos cuestionarios destinados a aclarar lo

que se consideraba licito en tiempos de "su gentilidad". Por la decretal Gaudemus de
divortiis, la Iglesia "aprueba el matriomonio entre infieles si es conforme a sus
propias leyes". Juan Focher, Itinerario del misionero en Amrica. Madrid, Imprenta de
V. Surez, 1960, p. 219 y siguientes.

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NUEVO M U N D O , NUEVAS FORMAS FAMILIARES

posible fue m a n t e n e r la vieja actitud de respeto hacia los mayores

c u a n d o sus enseanzas eran m o t i v o de b u r l a o escndalo y c u a n d o
u n n u e v o o r d e n p r o c l a m a b a la i m p o s i c i n de leyes explcitas, en sustitucin del ancestral rgimen de n o r m a s c o n s u e t u d i n a r i a s , conservadas en la m e m o r i a de los ancianos.
Ya en las primeras juntas eclesisticas se t r a t de la necesidad de
a d m i n i s t r a r el s a c r a m e n t o del m a t r i m o n i o a quienes estuvieran bautizados y suficientemente i n s t r u i d o s . D e este m o d o , la Iglesia pretenda i m p o n e r u n a f o r m a de alianza q u e e l i m i n a b a la participacin familiar y c o m u n i t a r i a , puesto que la libre v o l u n t a d de los contrayentes
era requisito imprescindible para la realizacin del sacramento. Al
m i s m o t i e m p o se d a b a n a c o n o c e r los i m p e d i m e n t o s c a n n i c o s que
establecan p r o h i b i c i o n e s de u n i n entre parientes consanguneos, afines y espirituales. Para la mejor c o m p r e n s i n de las nuevas n o r m a s se
redactaron textos explicativos en lenguas indgenas; a u n as, sobrevivi en gran m e d i d a el viejo sistema de m a t r i m o n i o c o n v e n i d o p o r
a m b a s familias, c o n m e d i a c i n de la casamentera; t a m b i n se obtuvieron dispensas pontificias de los grados m s distantes de parentesco.
33

34

35

Lgicamente, los evangelizadores fueron inflexibles en la persecucin de la poligamia. Los p r i m e r o s m a t r i m o n i o s cristianos celebrados
en la N u e v a E s p a a u n i e r o n a jvenes que h a b a n sido instruidos p o r
los religiosos y que n o estaban c o m p r o m e t i d o s p o r anteriores enlaces.
C o n gran s o l e m n i d a d se celebr, e n 1526, la b o d a de d o n H e r n a n d o
Pimentel, h e r m a n o del cacique de Tezcoco, j u n t o c o n o t r o s siete c o m paeros, t o d o s ellos criados en el c o n v e n t o franciscano. N o se visl u m b r a b a n p r o b l e m a s en las u n i o n e s de los " m o z o s " , c o m o t a m p o c o
era difcil c o n f i r m a r las anteriores n u p c i a s de los plebeyos, que " p o r
36

33

Jos A. Llaguno, La personalidad jurdica del indio y el 111 Concilio Provincial

Mexicano. Mxico, Porra, 1962, pp. 21-22 y 117.
Un ejemplo de esto se encuentra en: Alonso de Molina, O.F.M., Confessionario
mayor en la lengua mexicana y castellana. Edicin facsimilar de la de 1569, Mxico,
UNAM, Instituto de Investigacin Bibliogrfica, 1972, pp. 45r - 56v.
Bula Allitudo Divini Consilii, firmada por el Papa Paulo III, en 1537. Vase
Fortino Hiplito Vera, Coleccin de documentos eclesisticos de Mxico, o sea antigua y nueva legislacin de la iglesia mexicana. Mxico, 1887, 2 vols., II, pp. 223-224.
Toribio de (Motolina) Benavente, Historia de los indios de la Nueva Espaa.
Mxico, Porra, 1984, p. 97.

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Pilar Gonzalbo

37

la mayor parte o cuasi en general slo una mujer tenan". Pero, tan
p r o n t o c o m o los frailes lograron bautizar a numerosos grupos de
principales, se plante la dificultad de seleccionar cul de los matrimonios contrados con anterioridad reunira las condiciones para ser
legitimado puesto que la pluralidad de esposas era comn.
La poliginia de los nobles era inaceptable dentro de la Iglesia Catlica y del orden jurdico hispano, pero la decisin de determinar
cul de las esposas, en form exclusiva, podra mantener ese rango se
convirti en u n quebradero de cabeza. De acuerdo con el derecho cannico, slo la primera mujer con quien se hubieran celebrado solemnes nupcias poda ser considerada legtima esposa; pero eran muchos los que n o recordaban o n o queran recordar tal circunstancia,
c o m o tambin haba duda en cuanto a la verdadera intencin de
unirse "con afecto conyugal" y al tipo de solemnidad que acredit el
enlace. Confusiones y malentendidos, errores involuntarios e informaciones maliciosas fueron motivo de frecuentes anulaciones y consiguiente consagracin de nuevos vnculos, circunstancia que dio lugar
a que se expresaran n o pocas crticas contra los religiosos, a quienes
se acus de precipitacin e infundada confianza en los indgenas, por
lo que, aseguraba:
38

Se han hecho y deshecho, con mucha facilidad, por los religiosos...diversos y casi infinitos matrimonios entre estos naturales,
muy confusamente...
39

D u r a n t e los comienzos de la evangelizacin, y por expresa recomendacin real, se impuso cierta tolerancia, "por ser gente nuevamente convertida y ser cosa que se usaba entre ellos, tener muchas
mujeres";' pero la paciencia de los conquistadores se agot m u y
10

Mendieta, op. cic, p. 297.

Ibid., op. al., p. 99; p. 302. En caso de conflicto, la solucin dada por el pontfice Paulo III en la bula Allitudo permita aceptar a una de cualquiera de las esposas.
"Carta al Rey de los obispos de Nueva Espaa, sobre las cosas que es preciso
proveer para el buen gobierno de sus iglesias, Mxico, 1540", en Paso y Troncoso,
Epistolario de la nueva Espaa, vol. IV, pp. 14-15.
Alonso de Zorita, Cedulario de 1574. Leyes y ordenanzas reales de las Indias del
mar ocano, por las cuales primariamente se han de librar todos los pleitos aviles y criminales

NUEVO M U N D O , NUEVAS FORMAS FAMILIARES

29

p r o n t o y la jerarqua eclesistica recibi el a p o y o de las autoridades

civiles para c o m b a t i r la poligamia. P r o n t o las r e c o m e n d a c i o n e s de los
prelados tuvieron la eficaz ayuda de o r d e n a n z a s emitidas p o r la Audiencia Real, que d i s p o n a n castigos ejemplares a los indios casados o
solteros que estuvieran a m a n c e b a d o s c o n u n a o c o n varias mujeres.
A diferencia de lo que se estableca en c u a n t o a la asistencia a misa o a la recepcin de los sacramentos, q u e eran obligaciones de los
cristianos, p e r o n o de los paganos, la p r o h i b i c i n de la poligamia y
del adulterio afectaba tanto a los b a u t i z a d o s c o m o a los infieles.
O b v i a m e n t e , habra sido u n a psima influencia para los ya cristianos
el c o n t e m p l a r las libertades de los remisos. Los castigos consistan en
amonestaciones, azotes, prisin, prdida de bienes y marca a fuego en
el rostro, segn la gravedad del delito. '
4

En la prctica se i m p u s o la necesidad de seguir m a n t e n i e n d o a las

esposas "desechadas" d e n t r o de la m i s m a vivienda o en casas inmediatas en las que las ex-esposas c o n sus hijos c o m p a r t a n la vida familiar
a u n q u e discretamente aparecan retiradas del lecho del seor. En d o c u m e n t o s relativos a la primera mitad del siglo XVI se registran grupos familiares de indios bautizados en los que conviven dos o ms esposas.
42

El discurso catlico sobre el m a t r i m o n i o se centraba as en cuestiones ajenas a los valores indgenas. Ya n o se trataba de preservar el
equilibrio natural ni de someterse a los intereses de la c o m u n i d a d sin o de enfrentar a los individuos c o n su sexualidad c o m o fuerza peligrosa y d a i n a , de exigirles responsabilidad personal p o r sus actos pasados y presentes y de imponerles limitaciones que resultaban opuesde aquellas partes. Introduccin de Jess Silva-Herzog Flores. Mxico, Secretario de Hacienda y Crdito Pblico, 1984, p. 94.
Carlos V y Antonio de Mendoza, "Cdigo penal u ordenanza para el gobierno de los indios. Mxico, 1546", en Francisco del Paso y Troncoso, Tratado de las idolatras, superstiones, dioses, ritos, hechiceras y otras costumbres gentlicas de las razas aborgenes de Mxico. Mxico, Ediciones Fuente Cultural, Librera Navarro, 1953, vol. X,
pp. 403-415, p. 411.
Pedro Carrasco, "The Joint Family in Ancient Mxico: The Case of Molotla",
pp. 45-64; "Family Structure of Sixteenth Century Tepotztln", en Process and Pattern
in Culture. Essays in Honor of Julin H. Steward. Aldine, Chicago, 1964, pp. 185-210.
4

30

Pilar Gonzalbo

43

tas a las costumbres tradicionales. El matrimonio vena a ser una

exigencia administrativa y la caracterstica bsica de la familia era su
funcin de unidad tributaria.
La desaparicin del antiguo sistema poltico arrastraba consigo,
inexorablemente, al orden social e impulsaba a los sobrevivientes del
desastre a buscar su propio inters y su reacomodo en la nueva sociedad. Cronistas castellanos, que conocieron el m u n d o mesoamericano
inmediatamente despus de la conquista, se quejaban aos ms tarde
del desorden que haba sobrevenido con la extincin de las jerarquas
prehispnicas. Lamentaban la decadencia de la nobleza indgena, que
en algunos casos se haba incorporado al grupo espaol, perdiendo el
contacto con sus antiguos vasallos, y en otros muchos haba quedado
sin autoridad, ni bienes, ni privilegios; culpaban a los religiosos, por
haber educado indistintamente a nobles y plebeyos; desconfiaban de
los seores advenedizos, que con la proteccin de los espaoles usurpaban una posicin que no les corresponda y advertan de los peligros derivados de la movilidad de arrieros y comerciantes ambulantes,
que abandonaban a sus familias y buscaban otra compaera en su
nueva residencia. C o m o una consecuencia de la prdida de control,
se apreciaba un aumento de relaciones irregulares, ya que antes la poligamia era exclusiva de los seores y despus de la conquista se haba
convertido en relacin vergonzante, al alcance de cualquiera, que no
implicaba obligacin alguna para el hombre ni otorgaba derecho alguno a la mujer.
44

El grado de asimilacin a las costumbres espaolas y el efecto destructivo de este contacto sobre las comunidades indgenas fue tan variable c o m o la intensidad y frecuencia de los contactos y dependi,
en buena medida, de las exigencias de las autoridades y de los requerimientos de mano de obra de las poblaciones espaolas prximas.
Una parte de la nobleza local, intermediaria insustituible para cobro de tributos y prestacin de servicios durante los primeros tiempos, aprovech las estrategias matrimoniales para consolidar su posi4

Serge Gruzinski, "Normas cristianas y respuestas indgenas", en Historias, 15,

1986,jpp. 31-42.
Zorita, op. al., p. 221; Paso y Troncoso, Epistolario, pp. 102- 105.
4

N U E V O M U N D O , NUEVAS FORMAS FAMILIARES

3]

45

c i n y p o n e r a salvo sus bienes. U n o s p o c o s indgenas n o b l e s , pertenecientes a las p r i n c i p a l e s familias de los seoros de T e n o c h t i t l a n ,

T a c u b a y M i c h o a c n c o n t r a j e r o n m a t r i m o n i o c o n mujeres espaolas,
m i e n t r a s q u e bastantes castellanos d e s p o s a r o n a indias d o t a d a s c o n
ricas p r o p i e d a d e s . Por u n a y o t r a parte p u e d e apreciarse la i n t e n c i n
de utilizar el m a t r i m o n i o c o m o u n m e d i o de asegurar la p o s i c i n social o d e m e j o r a r la s i t u a c i n e c o n m i c a . Los i n d i o s g a n a b a n u n lugar de prestigio e n t r e los criollos a la vez q u e valedores influyentes en
la defensa de sus derechos. Los espaoles se a p r o p i a b a n d e tierras y
d i s p o n a n de trabajadores a su servicio.
M u c h o m s frecuentes f u e r o n las relaciones de mujeres indias plebeyas, q u e n o llegaron a ser b e n d e c i d a s p o r la Iglesia y q u e d i e r o n com o fruto a la m a y o r a d e los mestizos, c o n frecuencia i n d e s e a d o s p o r
a m b o s p r o g e n i t o r e s . Los espaoles d i s f r u t a r o n d u r a n t e la c o n q u i s t a
de la libertad sin freno del s o l d a d o v e n c e d o r y de la generosa hospitalidad de los naturales. E n varias ocasiones, las huestes de C o r t s recib i e r o n jvenes d o n c e l l a s c o m o o b s e q u i o de los caciques locales. Entre
las p r i m e r a s , entregadas en las costas de Tabasco, se e n c o n t r la clebre d o a M a r i n a ; en C e m p o a l a les d i e r o n los caciques y seores a
o c h o de sus hijas, q u e d i s t r i b u y C o r t s entre sus capitanes; t a m b i n
fueron hijas y s o b r i n a s d e los p r i n c i p a l e s las c i n c o jvenes entregadas
s o l e m n e m e n t e en Tlaxcala y varias en A m e c a m e c a ; el p r o p i o M o c t e z u m a ofreci al c o n q u i s t a d o r u n a de sus hijas. T o d a s i b a n a c o m p a a das de doncellas plebeyas para su servicio y m u c h a s m s se i n c o r p o r a r o n al g r u p o , sin q u e haya q u e d a d o referencia precisa d e su origen y
fortuna.
46

47

S i e m p r e p r e o c u p a d o p o r dejar a salvo la o r t o d o x i a , H e r n n C o r ts segua el consejo de los capellanes q u e exigan el b a u t i s m o de

aquellas infieles antes de q u e estableciesen u n a relacin n t i m a c o n
45

Recientemente se ha hecho notar la impresionante capacidad de integracin

de la nobleza mexicana, que en pocos aos asimil lenguaje, sistema de escritura, conocimientos jurdicos y prcticas de vida social de los conquistadores. Serge Gruzinski, La colonizalion de l'imaginaire. Pars, Galhmard, 1988.
Pedro Carrasco, "Matrimonios hispano-indios en el siglo XVI", en Seminario
de Historia de las Mentalidades, Familia y poder en Nueva Espaa. Memoria del Tercer
Simposio de Historia de las mentalidades. Mxico, I N A H , 1991, pp. 11-21.
Bernal Daz del Castillo, Historia verdadera de la conquista de la Nueva Espaa.,
Mxico, Porra, 1955, 2 vols., I, pp. 120, 163, 223, 243 y 329; Duran, op. cit., p. 534.

32

Pilar Gonzalbo

los castellanos. En ocasiones, como tctica para consolidar alianzas,

se proceda a celebrar una ceremonia de enlace, sin administracin
del sacramento, pero de caractersticas similares a las que en Castilla
formalizaban los contratos de barragana. Cuando se producan enfrentamientos y las mujeres eran tomadas como parte del botn, se
convertan en esclavas y, como tales, eran marcadas con fuego en el
rostro.
Los abusos de los espaoles no terminaron con la conquista
militar y los misioneros denunciaron el psimo ejemplo que daban
los espaoles con su conducta. Lejos de su tierra y de la influencia
moderadora de parientes y vecinos, los recin llegados no tuvieron
ms limitaciones que las disposiciones reales, n o siempre eficaces, las
recomendaciones de los frailes y su propio inters y conveniencia. Las
uniones de espaoles con indias fueron muy frecuentes a o largo de
todo el periodo colonial; durante la primera mitad del siglo XVI fueron muchos los conquistadores y primeros emigrantes que se casaron
con indias. Se sabe que en la ciudad de Puebla, en 1534 haba veinte
vecinos casados con indias, de un total de 80, y una relacin algo posterior muestra un porcentaje de 17% de matrimonios mixtos. Aos
ms tarde fue c o m n que los pobres se casaran con ellas y los ricos
las tuvieran como mancebas, ya que el matrimonio con mujer espaola era conveniente para consolidar el prestigio social.
48

49

50

51

La posicin de los mestizos en la sociedad colonial no puede definirse simplemente por su origen gentico, sino por el hecho de haber
4 8

Joseph de Acosta S.J., De Procuranda Indorum Sfate. Madrid, Espaa misionera, 1952, p. 209.
C E . Marshall, 'The Birth of the Mestizo in New Spain", en HispanicAmerican
Histrica! Review, 19, 1939, pp. 161-184. En una lista de pobladores de Nueva Espaa,
en el siglo XVI, sin fecha, se registran 115 espaoles, de los que slo 7 estaban casados con india, 2 con mestiza y 35 con "mujer de Castilla", no habiendo informacin
de los otros 71. Paso y Troncoso, Epistolario, vo!. XV, pp. 2-9.
En reunin de cabildo del Ayuntamiento se trat el problema del gran nmero de espaoles que, aun teniendo con ellos a su esposa espaola "se van a bibir y hazer algunas deshonestidades entre las casas de los yndios e yndias, dndoles mal ejemplo". Registrado sin fecha por el escribano pblico Pedro Salazar, Archivo General
de Notaras de la ciudad de Mxico, notara nmero I, archivado en el ao 1567.
Woodrow W. Borah, y Sherburne Cook, "Marriage and Legitimacy in Mexican Culture: Mxico and California", California Law Review, vol. 54, no. 2, 1966, pp.
946-1008.

33

NUEVO M U N D O , NUEVAS FORMAS FAMILIARES

sufrido el rechazo de a m b o s progenitores o el despego del padre y la

miseria de la m a d r e . Al m e n o s d u r a n t e el siglo XVI, c u a n d o el p a d r e
espaol a s u m a la responsabilidad de su hijo, ste era aceptado c o m o
criollo as c o m o la m a d r e india p o d a ser recibida c o n su hijo j u n t o a
su p r o p i a familia. Lo que p r e o c u p p r o n t o a las autoridades fue el
n m e r o creciente de n i o s a b a n d o n a d o s . Los c o n t a d o s intentos de
recoger y educar a estos p e q u e o s t e r m i n a r o n en otros tantos fracasos. P r i m e r o se p r e t e n d i obligar a los padres a llevar consigo a sus
hijos y hacerse responsables de su educacin; despus se f u n d a r o n
sendos colegios para varones y doncellas en los que quedaran recogidos a cargo de la C o r o n a . U n a real cdula de 1533 dispona que n o se
quitasen los n i o s a sus madres, a u n q u e fuesen indigentes, sino q u e
se p r o p o r c i o n a s e cobijo a u n o s y a otras en lugar a p r o p i a d o . El obisp o fray J u a n de Z u m r r a g a r e c o m e n d que se atendiese a aquellos nios, merecedores de mejor suerte p o r ser hijos de conquistadores; y,
finalmente, el colegio de San J u a n de Letrn, destinado a los mestizos,
se convirti en i n t e r n a d o de n i o s pobres de cualquier c o n d i c i n .
Peor suerte corrieron las nias mestizas quienes, entre 1555 y 1585,
fueron desplazadas p o r las espaolas en el colegio de la Caridad, originalmente destinado a ellas.
52

53

54

El inters de la C o r o n a d e m a n d a b a el establecimiento de ncleos

urbanos con p o b l a c i n espaola estable, p o r lo q u e se favoreci la
emigracin de familias completas o de las esposas que haban quedad o en Castilla mientras sus m a r i d o s cruzaban el ocano. T a m b i n era
conveniente, con fines de evangelizacin y control de los indios, q u e
stos se agrupasen en pueblos y vivieran aislados de los espaoles,
hasta d o n d e fuera posible. Por l t i m o , la i n t r o d u c c i n de esclavos negros, para colaborar en el trabajo de m i n a s y haciendas, c o m p l i c a n
ms el p a n o r a m a de mezclas tnicas y de m o d e l o s familiares.
52

Diego de Encinas, Cedulario Indiano. Edicin facsmil de la de 1596, Madrid,

Ediciones de Cultura Hispnica, 194546, 5 vols., IV, p. 342; Lino Gmez Caedo,
La educacin de los marginados durante la poca colonial. Mxico, Porra, 1982, p. 220.
Carta de fray Juan de Zumrraga al prncipe Felipe, 4 de diciembre de 1547,
en Mariano Cuevas, Documentos inditos del siglo XVI para la historia de Mxico. Edicin
facsimilar de la de 1914, Mxico, 1945, pp. 152- 153.
Francis Borgia Steck, "La Cofrada del Santsimo Sacramento", The Americas,
vol. 113, 1946, p. 371; Gmez Caedo, op cit., pp. 283-296.

34

Pilar Gonzalbo

Las diferencias entre el m u n d o urbano y el rural y entre individuos de diferente origen tnico se agudizaron hasta el p u n t o de establecer patrones de comportamiento familiar dispares. Las comunidades rurales, predominantemente indgenas, conservaron, en gran parte, el orden tradicional. Imperaba en ellas la costumbre del matrimonio generalizado y temprano, que poda realizarse de acuerdo con las
antiguas ceremonias, pero que finalmente era bendecido por la iglesia. Por ello, el nmero de hijos ilegtimos era insignificante y los casos de abandono, conocidos en poca tarda del periodo colonial, se
producan solamente en circunstancias de extrema necesidad.
En las comunidades indgenas del siglo XVI, ms de la mitad de
los grupos domsticos estaba constituida por familias nucleares mientras que, en los restantes, convivan dos o ms matrimonios con su
descendencia. En ambos casos se trataba de unidades pequeas, con
un p r o m e d i o de 4.4 personas por familia. Las familias dependientes
estaban constituidas por parejas jvenes sin hijos y, frecuentemente,
su dependencia era al mismo tiempo econmica, pues trabajaban la
tierra, propia o rentada, del cabeza de familia. Las repetidas epidemias
contribuyeron a mantener, y aun a disminuir, el ya reducido nmero
de individuos por familia.
55

56

Entre los espaoles abundaban los aventureros solitarios que llegaron c o m o soldados o buscaron fortuna mediante mercedes de tierra
o establecimiento de empresas mercantiles o artesanales. Las autoridades presionaron a unos y otros para que constituyesen una familia, en
caso de que no la tuvieran, o hiciesen venir de Espaa a la esposa que
qued en espera. Varias reales cdulas, entre 1538 y 1559, se ocuparon
del asunto, encargando a los gobernadores y corregidores la responsabilidad de averiguar quines eran los espaoles casados en Castilla
que vivan sin su esposa, a los cuales deberan conminar a que la hiciesen venir o partieran de inmediato a recogerla.
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55

Elsa Malvido, "El abandono de los hijos. Una forma de control del tamao
de la familia y del trabajo indgena. Tula, 1683-1730", Historia Mexicana, vol. XXIX,
nm. 116, 1980, pp. 521-561.
Herbert Harvey, "Household and Family Structure in Early Colonial
Tepetlaoztoc", Estudios de cultura nhuatl, vol. 18, 1986, pp. 275-294.
En Valladolid a 1538; Madrid 1539; Monzn 1552, Valladolid 1551, etc., en
Zonta, op. o., pp. 39, 104, 263-269, 354.
5 7

N U E V O M U N D O , NUEVAS FORMAS FAMILIARES

35

Para justificar la insistencia en exigir q u e slo viajasen a Indias los

h o m b r e s casados, q u e lo h i c i e r a n a c o m p a a d o s de sus esposas, y q u e
los ya residentes e n A m r i c a se reuniesen c o n stas antes de d o s a o s ,
se alegaba q u e los solteros y los casados q u e vivan a p a r t a d o s de sus
mujeres c o m e t a n torpezas y a b u s o s c o n los i n d i o s , d a b a n m a l ejemp l o y p e r j u d i c a b a n el p r o y e c t o d e o c u p a c i n p e r m a n e n t e de la tierra
p o r q u e n o a t e n d a n a "edificar ni plantar, n i criar, ni s e m b r a r " , p o r
lo q u e los p u e b l o s f u n d a d o s e n las Indias n o a d q u i r a n el desarrollo
q u e p o d r a esperarse si los e n c o m e n d e r o s y p r o p i e t a r i o s " h u b i e r e n
vivido c o n sus mujeres e hijos c o m o v e r d a d e r o s vecinos d e ellas".
El o t o r g a m i e n t o de e n c o m i e n d a s c o n s t i t u a el m e d i o m s eficaz
para lograr, al m e n o s , u n a apariencia de s u m i s i n a las n o r m a s m o r a les y sociales m e d i a n t e la f o r m a l i d a d del m a t r i m o n i o c a n n i c o . E n
1539, C a r l o s I e x p i d i u n a real cdula en la q u e o r d e n a b a :
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los que tienen indios en encomienda, que no fueren casados, se

casen dentro de tres aos, si no tuvieren justo impedimento que
los releve de ello, lo qual examine el obispo; y no casndose, se
los quiten y se los den a otro vecino que sea casado y n o tuviere
59

i-

indios.
E n el caso de q u e u n a mujer resultase heredera de la e n c o m i e n d a ,
debera casarse e n breve p l a z o , para n o perderla, p u e s t o q u e n o p o d a
esperarse q u e capitanease u n a hueste capaz de pelear c o n a r m a s y
caballos. Los hijos de los g o b e r n a d o r e s q u e d a b a n i g u a l m e n t e excluidos, m i e n t r a s vivieran bajo la patria p o t e s t a d d e su padre, p o r q u e " n i
tienen casa p o b l a d a ni defienden la tierra". Este requisito de tener
"casa p o b l a d a " fue causa de q u e quienes a s p i r a b a n a disfrutar encom i e n d a s o mercedes reales p r o c u r a s e n rodearse de sirvientes, parientes
y allegados, residentes en su m i s m a casa, c o n los q u e se s u p o n a q u e
p o d r a organizarse la defensa en caso d e a t a q u e de los i n d i o s . E n las
relaciones de m r i t o s presentadas p o r q u i e n e s tenan i n d i o s e n c o m e n dados y p o r q u i e n e s n o t e n i n d o l o s solicitaban q u e se les concedie60

58

Ibid., . 264.
Ibid., p. 263.
Ibid., p. 44.
P

59

60

36

Pilar Gonzalbo

sen, es constante la referencia a los hijos, sobrinos, escuderos y criados, con los que se constitua la "casa poblada".
En muchos casos, n o hacan falta presiones externas para que los
inmigrantes enriquecidos llamasen a sus familiares, tanto esposa e hijos c o m o hermanos y sobrinos, para que abandonasen la "miseria" de
Castilla y acudiesen a gozar con ellos de la recin adquirida abundancia. La correspondencia familiar relacionada con estos proyectos
muestra peculiares caracteres, como el persistente recuerdo de la penuria de la infancia, la preocupacin por achaques de salud, los elevados precios de los productos de ultramar en las Indias y las constantes peticiones de dinero de los de la pennsula y envos de los "indianos". Tambin hay recomendaciones relativas a la conveniencia de
que los mozos se casen en Nueva Espaa, donde conseguirn buenas
dotes, y las doncellas en Castilla, para que salga ms barato el enlace.
61

62

Ya durante los ltimos aos del siglo XVI los prelados y religiosos
vieron con satisfaccin que se estableca cierto orden en la sociedad
criolla, n o tanto porque cambiasen las costumbres como porque se
cubran ms cuidadosamente las formas de respetabilidad. En esos
m o m e n t o s , ya en pleno cauce de estabilizacin del sistema colonial,
los cambios propios del trnsito a nuevas tcnicas de produccin,
sistemas de intercambio y oportunidades de consumo, se unieron a la
transformacin de la actitud de la Iglesia Catlica, en respuesta al
desafio protestante. Los decretos del Concilio de Trento se caracterizaron por el rigor impuesto al comportamiento de los clrigos, a
quienes ya n o se les consentiria que tuvieran barraganas, y por la clausura del ltimo resquicio que permita la subsistencia de familias ajenas a los registros parroquiales. Con la prohibicin de los matrimonios clandestinos se cancel la oportunidad de los jvenes de contraer
63

61

Francisco de Icaza, Diccionario autobiogrfico de conquistadora y pobladores de

Nueva Espaa. Madrid, Imprenta "El Adelantado de Segovia", 1923, 2 vols.
Enrique Otte, Cartas privadas de emigrantes a Indias. Sevilla, Ayuntamiento de
Sevilla-Comisin del V Centenario, 1988, pp. 39-220
Reiteradamente se haba prohibido a los clrigos contraer matrimonio y ya en
el Cuarto Concilio de Letrn (11 a 30 de noviembre de 1215) se les exigi prescindir
tambin de las concubinas, pero la ineficacia de esta disposicin oblig a que se reiterase, con toda severidad en las reuniones de Trento. James A. Brundage, Law, Sex and
Christian Society in Medieval Europe. Chicago, The University of Chicago Press, 1987,
p. 416.

NUEVO M U N D O , NUEVAS FORMAS FAMILIARES

37

n u p c i a s a espaldas y en c o n t r a de la v o l u n t a d de sus padres. C o n ello

se d a b a i m p u l s o a la c o n c e p c i n r o m a n a del m a t r i m o n i o - c o n t r a t o ,
p l a n e a d o p o r los mayores de a c u e r d o c o n intereses familiares. C o m o
es lgico p r e s u m i r , esta f r m u l a afect m s seriamente a los g r u p o s
de p r o p i e t a r i o s , que eran los que tenan intereses que defender. La
prctica d e m o s t r hasta qu p u n t o fueron eficaces estas estrategias en
la preservacin del o r d e n social.
C o m o consecuencia d e los c a m b i o s de t o d a n d o l e , los valores
familiares e v o l u c i o n a r o n hacia el f o r m a l i s m o y el p r a g m a t i s m o entre
la lite y hacia la a p e r t u r a y solidaridad entre los g r u p o s p o p u l a r e s .
Para u n o s y o t r o s , la i m p o r t a n c i a de pertenecer a u n a familia n o se
limitaba a la satisfaccin d e las necesidades afectivas, s i n o q u e
repercuta en las posibilidades de supervivencia, d e m a n t e n i m i e n t o de
privilegios o de aspiraciones de ascenso social.
64

Para los espaoles, el m a t r i m o n i o p o d a ser el m e d i o de obtener

u n capital c o n el cual establecer u n negocio, la puerta de acceso a las
intrigas palaciegas y a las influencias favorables en la a d m i n i s t r a c i n
pblica o el requisito q u e les permitira conservar e n c o m i e n d a s y
mercedes.
Los indios y mestizos, vecinos de las ciudades, se a g r u p a b a n en
unidades de m u t u o a p o y o en las que algunas mujeres a t e n d a n a los
hijos de las q u e t e n a n q u e salir a trabajar fuera d e casa y los h o m b r e s
se i n c o r p o r a b a n a tareas en las q u e se reforzaban las relaciones entre
origen familiar y m e d i o de vida, a la vez q u e se propiciaba la mezcla
tnica, q u e d a b a lugar a la creciente complejidad de las castas. La p o blacin negra, o r i g i n a l m e n t e esclava, t e r m i n p o r asimilarse a estos
grupos.
Los n u e v o s valores privilegiaban el i n d i v i d u a l i s m o y el t r i u n f o
e c o n m i c o . Las estrategias de enlace p e r m i t a n el ascenso social de los
6 4

La diferencia esencial entre matrimonios clandestinos y secretos era que los

primeros no quedaban registrados en ningn documento parroquial, mientras que
los segundos, aceptados excepcionalmente a partir de Trento, permitan la excusa de
amonestaciones y de solemnidad sacramental, pero n o la presencia del sacerdote y
consiguiente anotacin en el libro correspondiente. Segn seala Patricia Seed, los
pleitos relacionados con expedientes matrimoniales del siglo XVI indican la actitud
de la Iglesia en defensa de la libre decisin de los jvenes. Patricia Seed, To Love,
Honor and Obey in Colonial Mxico. Stanford, California University Press, 1988, pp.
17-92.

38

Pilar Gonzalbo

recin llegados y la supervivencia de los viejos residentes empobrecidos. La "casa llena" de los conquistadores difera esencialmente de las
familias en que nacieron, como los jacales de los barrios de indios
eran slo una imagen domstica que mantena las apariencias del
antiguo modo de vida. Los mestizos y los nios abandonados
constituyeron la denuncia palpable de comportamientos alejados de
las normas de la Iglesia y el Estado.