PROCESO DE PRODUCCION DE ETANOL A

PARTIR DE MELAZAS
Ing. Esp. Luis Arteaga, larteaga@aunar.edu.co Ing. Esp. Geovany Carvajal,
geovanycar@gmail.com Ing. Oscar Bolaos oobm40@gmail.com
Grupo de Investigacin INMECNAR
Facultad de Ingeniera
Corporacin Universitaria Autnoma de Nario
Abstract: This article describes the distillation process for the production of
ethanol from molasses. At the same time, it`s introduced the previous treatments
to those who must undergo the molasses, to ensure the fermentation and the
different industry wastes of the ethanol..
Resumen: El presente artculo describe el proceso de destilacin para la
produccin de etanol, a partir de melazas. As mismo, presenta los tratamientos
previos a los que debe someterse la melaza, para garantizar la fermentacin y los
diferentes residuos de la industrial del etanol.
ndice de Trminos Papa, Etanol, INMECNAR .

1. INTRODUCCIN
Las fuentes con alto contenido de azcares
son materias primas que poseen un alto
contenido de azcares simples
y
fermentables, como la glucosa, la fructosa,
la galactosa y la sacarosa. Las ms
importantes incluyen caa de azcar, frutas,
melazas, tubrculos y azcar de remolacha.
La ventaja de utilizar este tipo de fuentes
consiste en que no es necesario
realizar tratamientos previos para obtener
los azcares fermentables, ya que estos se
encuentran presentes.
Actualmente la fuente con alto contenido
de azcares ms empleada son las melazas,
jarabes oscuros y de una alta viscosidad, las
cuales son un subproducto resultante del
proceso de refinacin del azcar.
Inicialmente, el trmino melaza se refera
especficamente al efluente final obtenido
luego del procesamiento de los jugos de la

caa de azcar o de la remolacha para

obtener sacarosa (azcar comn), a partir de
evaporacin, cristalizacin y centrifugacin
sucesivas; ahora, se reconoce como
melaza a cualquier producto lquido que
contenga ms de 43% de azcares.
Existen al menos seis tipos de melazas, las
cuales pueden ser empleadas para
fermentacin alcohlica.
-

Melazas de caa de azcar

Melazas high-test
Refinerscanemolasses
Melazas de remolacha
Refinersbeetmolasses
Melazas ctricas

Las melazas comerciales usan comnmente

la escala Brix como indicador de la
gravedad
especfica
y como
una
aproximacin al contenido de slidos
totales. La escala Brix mide la gravedad

especfica de un lquido en relacin con una

solucin de azcar (sacarosa) en agua; en
otras palabras, es el contenido de azcar en
una solucin de azcar que tiene la misma
gravedad especfica del lquido de inters.
As, una melaza de 80 Brix tiene una
gravedad especfica de 1.416, la cual es
la misma de una solucin de sacarosa en
agua que contiene 80% en peso de sacarosa.
Es necesario aclarar que la escala Brix no
mide la concentracin real de azcares o de
slidos totales en las melazas.
2. TRATAMIENTOS PREVIOS DE LA
MELAZA
Antes de realizar el proceso de fermentacin
alcohlica, es necesario someter a las
melazas a tratamientos previos para
condicionarla.
2.1 Esterilizacin: las melazas pueden
contener microorganismos que pueden ser
nocivos para la fermentacin. El ms comn
es la bacteria Leuconostocme-senteroides,
el cual polimeriza las molculas de sacarosa
en dextranos no fermentables. Asimismo,
puede encontrarse en las melazas la
bacteria Zymomonasmobilis; esta bacteria
puede convertir los azcares en etanol, pero
tambin tienen el efecto de reducir los
compuestos azufrados para producir un olor
similar al sulfuro de hidrgeno, lo cual es
desastroso para la produccin de ron de
buena calidad.
2.2 Dilucin: la altsima concentracin de
azcares y sales presentes en las melazas
impiden que los microorganismos puedan
fermentarlas, debido a la gran presin
osmtica que generan sobre sus paredes
celulares; asimismo, las melazas son
altamente viscosas, y su manipulacin es
difcil en estas condiciones. Por estas
razones, es necesario diluir las melazas;
para ello, se les agrega agua, hasta obtener

diluciones de 25 Brix o menores; a valores

mayores se tiene el riesgo de inicios lentos
de
fermentacin
y
contaminacin
bacteriana.
2.3 Adicin de nutrientes: en ocasiones es
necesario aadir algunos elementos
adicionales, con el fin de complementar los
nutrientes
necesarios
para
los
microorganismos
que
realizarn
la
fermentacin. Para las melazas de caa de
azcar, es necesario aadir algo de
nitrgeno y fsforo. Para produccin de
alcohol carburante, el nitrgeno puede
aadirse en forma de urea. Los
requerimientos en fsforo pueden cubrirse
con fosfato de diamonio, con la
correspondiente disminucin de urea o la
fuente de nitrgeno usada.
Adems de lo anterior, hay otra serie de
pretratamientos previos a la fermentacin,
encaminados en su mayora a reducir
compuestos suspendidos o disueltos en las
melazas que pueden causar incrustaciones o
bloqueo en los platos de las columnas de
destilacin, disminuyendo su capacidad.
Algunos autores recomiendan realizar un
enfoque multietapa del problema, en lugar
de invertir en costosos sistemas de
pretratamiento de melazas, con el fin de
sedimentar los slidos en diversas etapas
del
proceso. Algunas
de estas
recomendaciones se tienen.
Dilucin previa de las melazas a 45 Brix
con agua caliente, manteniendo por
algunas horas una temperatura de
alrededor de 70C; esto provoca la
sedimentacin de una parte considerable
de los slidos suspendidos
En lo posible usar fermentadores con
fondo de pendiente inclinada, para
mejorar la separacin de slidos.
En lo posible, debera haber una segunda
decantacin en el beerwell1. Es
preferible realizar una extraccin por

encima del fondo del beerwell, y tener

un nmero de vlvulas simples entre el
fondo y el punto de descarga, para
monitorear la acumulacin de la pasta
de slidos en el fondo del beerwell.
Tener un buen sistema de control de
prueba en la seccin de rectificacin
Seleccionar un diseo apropiado de
columna de despojamiento que sea
menos susceptible a problemas de
incrustaciones, tales como platos de
tabique o sistemas disco y dona
Usar cido hidroclrico en lugar de cido
sulfrico. Algunas de las sales de calcio
de la melaza reaccionan con el cido
sulfrico, formando sulfato de calcio,
cuya insolubilidad aumenta con la
temperatura. Esto
representa
un
problema
cuando
el caldo
de
fermentacin de somete a los procesos
de destilacin y el sulfato de calcio se
precipita en los platos
Decantar los fondos de la destilacin en
el tanque de fondos, antes de bombearlo
al evaporador, para evitar el envo de
slidos a ste.
Luego que el pH del caldo de
fermentacin se ajusta entre 4.0-5.0 (con
cido mineral diluido), se inocula con los
microorganismos
para
iniciar
la
fermentacin.

3. FERMENTACIONES
INDUSTRIAL

ESCALA

Las fermentaciones alcohlicas a escala

industrial necesitan de ciertas condiciones
especiales de manejo para que se lleven
a cabo correctamente.
3.1 Disipacin del calor
Las fermentaciones alcohlicas generan
alrededor de 17000 BTU por cada 50 lb de
etanol producido, aproximadamente entre la
hora 10 y la hora 30 de fermentacin. Para

ello, es necesario disear un sistema de

enfriamiento que disipe ese calor generado,
para evitar un sobrecalentamiento del
fermentador.
3.2 Manejo de la
fermentacin

temperatura

de

La fermentacin alcohlica es una reaccin

exotrmica, como se observa en el punto
anterior, provocando un aumento en la
temperatura del sistema. En el caso de las
levaduras, la temperatura ptima de
fermentacin es de 32C, y su temperatura
ptima de reproduccin es de 28C. Si no se
tiene un adecuado sistema de enfriamiento,
el aumento de la temperatura causa
inhibicin en el proceso de fermentacin, ya
que estos microorganismos no toleran
temperaturas tan altas.
Por lo general, las fermentaciones
realizadas a temperaturas por encima de la
temperatura ptima comienzan ms rpido,
pero asimismo disminuyen prematuramente, no llegando a completarse o
tomando demasiado tiempo para ello.
Adems, estos incrementos favorecen el
crecimiento de Lactobacillus, bacteria que
compite con las levaduras por la glucosa,
produciendo cido lctico, este producto
metablico inhibe considerablemente la
fermentacin, provocando su detencin o
una dramtica disminucin.
3.3 Contaminacin
La bacteria contaminante ms comnmente
encontrada es Lactobacillus, y ya se
mencion su efecto sobre la fermentacin
alcohlica. Se ha encontrado que la cantidad
de cido lctico necesaria para inhibir a las
levaduras se encuentra alrededor del 1.4%
en peso o superior. Es difcil precisar la
cantidad de bacterias presentes, para
determinar el grado de contaminacin,

debido a la diferencia de eficiencia entre

las diversas especies de Lactobacillus para
producir cido lctico; por ello, es
conveniente construir curvas de titulacin
de
cido
lctico
para
diversas
fermentaciones
y
luego
emplear
desviaciones estndar para determinar el
lmite de titulacin.
La forma ms efectiva de prevenir y
controlar la contaminacin es agregando
algn antibitico basado en penicilina, dada
su estabilidad en las condiciones de pH y
temperatura en las fermentaciones, as
como su economa. Otras sustancias
empleadas incluyen dixido de cloro y
amoniaco lquido.
3.4 Nivel de Alcohol.

Los altos niveles de etanol en el medio

provocan inhibicin de la fermentacin.
Para el caso de las levaduras, se ha
reportado dao en la membrana o cambio
en sus propiedades. El etanol inhibe el
crecimiento de la levadura y la produccin
de alcohol en forma no competitiva, y
concentraciones por encima de 110 g/L los
detienen totalmente, aunque con las
levaduras ms tolerantes es posible una
produccin de etanol (ms no crecimiento)
con una concentracin de un 20% de ste.

4. PROCESOS DE SEPARACIN POR

DESTILACIN
Luego del proceso de fermentacin, es
necesario aplicar mtodos de separacin
para obtener el etanol. La operacin ms
comn y ampliamente utilizada para obtener
etanol a altas concentraciones (por encima
del 90%) es la destilacin convencional. Sin
embargo, para alcohol carburante, es
necesario emplear procesos posteriores de
desnaturalizacin y deshidratacin, ya que
los requerimientos funcionales de los
motores exigen que el etanol se encuentre
totalmente libre de agua; adems, las
propiedades fsico-qumicas de las mezclas
etanol-agua impiden que la destilacin
convencional realice una separacin
completa.

La destilacin es una de las ms importantes

operaciones unitarias empleadas en los
procesos de separacin. Los sistemas
modernos de destilacin son multi-etapa,
continuos, en contracorriente y de contacto
vapor-lquido que operan dentro de las leyes
fsicas que establecen que materiales
distintos bullen a distintas temperaturas.
La figura de abajo muestra un equipo tpico
de destilacin fraccionada a nivel industrial.

El lquido proveniente de la fermentacin

se alimenta en la columna de destilacin,
dividindola en dos secciones: la seccin de
agotamiento (por debajo del punto de
alimentacin) y la seccin de rectificacin
(por encima del punto de alimentacin). El
lquido desciende gradualmente por la
seccin de agotamiento. Al mismo tiempo,
se genera vapor desde el fondo de la
columna,
el
cual
va
extrayendo
sucesivamente
etanol
del
lquido
descendente, enriquecindose con alcohol
paulatinamente a medida que asciende por
la columna. Finalmente, la mezcla rica en
etanol se condensa y se divide en dos
corrientes: el producto de cabeza y el
reflujo; este ltimo se devuelve a la cima de
la columna, para suministrar el lquido
requerido en la seccin de rectificacin.
El anlisis del sistema de destilacin aguaetanol se realiza con base en cantidades
molares,
en
lugar
de
cantidades
volumtricas o msicas. La razn de esto es
el principio de balance de energa
denominado constantmolaloverflow, el cual
postula que la energa requerida para
evaporar o condensar una mol de etanol es
aproximadamente igual a la energa para
condensar o evaporar una mol de agua, y
tambin es, como se ve en la figura, la
informacin presentada grfica de las
composiciones molares lquido-vapor es
la base para disear los equipos y sistemas
para llevar a cabo las tareas de destilacin.
La destilacin convencional separa la
mayor parte del agua, llegando a una
concentracin mxima de 95,6% de etanol
en peso, cuyo punto de ebullicin a 1 atm es
de 78.2C; este es el lmite de separacin
para esta operacin, ya que este es el punto
donde la mezcla etanol- agua alcanza la
composicin azeotrpica.

En el azetropo, la mezcla etanol-agua

alcanza un valor de composicin constante;
en trminos prcticos, esto significa que, en
condiciones normales, el vapor rico en
etanol en la cima de la torre de destilacin
tiene la misma composicin del lquido del
cual se gener por ebullicin, hacindose
imposible una separacin mayor.

Para lograr una concentracin mayor de

etanol y deshidratarlo totalmente, es
necesario romper el azetropo y, por lo
tanto, emplear otros mtodos de separacin.
5. RESIDUOS DE
DEL ETANOL

LA

INDUSTRIA

Uno de los principales problemas

ambientales de la industria del etanol son
las vinazas procedentes de los procesos
de
destilacin para obtener el etanol
azeotrpico.
Las vinazas son los fondos que quedan en
los calderines de las torres de destilacin.
Son lquidos oscuros, con una gran cantidad
de slidos suspendidos, tanto de materia
orgnica como inorgnica. Una destilera
tpica puede producir cerca de 20 L de
vinazas por cada L de etanol producido.
Adems, estos residuos poseen un gran
contenido de sales (con predominio de iones
K, Ca y SO4) y un pH bajo.
Se han propuesto diversas alternativas de
tratamiento y reutilizacin de estos
efluentes, tanto para solucionar un
problema ambiental como para ahorrar
costos y obtener subproductos con valor
agregado, incluso etanol. A continuacin se
mencionarn algunas de estas alternativas:
5.1 Fertilizantes
La opcin ms econmica para tratar con
las vinazas es utilizndolas como
fertilizantes. El problema con esta opcin
es que requiere un estricto manejo en su
aplicacin sobre los suelos, ya que pueden
contaminar las aguas subterrneas con
nitratos, alterar drsticamente el pH de los
suelos al disminuirlo (cono vinazas ricas en
sulfatos) o aumentarlo (con vinazas de
melazas digeridas en forma anaerobia), y
provocar alteraciones en la columna del
suelo.
Para evitar estos inconvenientes, las
vinazas se someten previamente a un
proceso de compostaje, el cual consiste en
mezclarlas con residuos agrcolas (como los
provenientes de la caa de azcar),
colocarlos en el suelo y permitir la accin
de microorganismos para producir abono.

Los inconvenientes que presenta esta

alternativa son los largos tiempos de
residencia (35 das) y la evaporacin del
agua, en gran parte acelerada por el
carcter exotrmico de la reaccin
biolgica. Sin
embargo,
segn
lo
reportado por algunos autores, se obtienen
productos de buena calidad; al usar
bacterias
nitrificadoras
como
Nitrosococusoceanus, se produce una
desintoxicacin de las vinazas que las hace
muy adecuadas para los cultivos de arroz.
5.2 Digestin anaerobia
La digestin anaerobia es un tratamiento
biolgico en donde se reducen los valores
de demanda biolgica y qumica de oxgeno
de las vinazas por medio de cultivos mixtos
de bacterias. Los compuestos orgnicos se
degradan por medio de enzimas hidrolticas
a cidos solubles y azcares, los cuales son
degradados por bacterias acidognicas
hasta cidos grasos voltiles; estos
compuestos se degradan posteriormente a
acetatos, dixido de carbono e hidrgeno
por bacterias acetognicas. Finalmente,
estos intermedios se convierten en metano
por la accin de bacterias metanognicas.
5.3 Incineracin
La incineracin de vinazas con alto
contenido orgnico es una forma de obtener
un retorno positivo de energa, as como la
recuperacin de minerales. Antes de su
incineracin, las vinazas son sometidas
previamente a un proceso de evaporacin,
donde se concentran hasta obtener un
contenido de slidos del 50-60%. Una vez
concentradas las vinazas, se someten a
incineracin en calderas; debido al alto
contenido de cenizas, las calderas requieren
diseos
especiales,
para
evitar
contaminacin e incrustaciones, lo cual
limita las temperaturas de incineracin por
debajo de 700C. Estas cenizas tienen altos

contenidos en potasio (30-40% K O y 2-3%

P2O5), las
cuales se emplean como
fertilizante, luego de su dilucin en agua y
neutralizacin con cido sulfrico; se
obtiene 25-35 kg de producto por cada 1000
m3 de vinaza incinerada, y contiene 16% de
cloruro de potasio y 7% de carbonato de
potasio.

formacin de cidos minerales como HCl,

H2SO4 y H2PO3 durante el proceso) y la
precipitacin de sales inorgnicas debido a
las condiciones supercrticas, lo que sugiere
que es necesario seguir realizando
investigaciones para un empleo ms
difundido de esta tecnologa.
6. CONCLUSIONES

Los problemas reportados con este mtodo

son los altos requerimientos energticos
para concentrar las vinazas, as como el
consumo de parte de la energa de
combustin en la evaporacin del agua
remanente.
5.4 Oxidacin con agua supercrtica
Esta tecnologa es relativamente nueva, la
cual viene estudindose desde la dcada
de 1990 para el tratamiento de efluentes y
aguas residuales. Asimismo, se venido
nestudiando en la Universidad del Valle
(Cali, Colombia) como mtodo alternativo
de tratamiento de vinazas.
La oxidacin con agua supercrtica (SCWO)
es un proceso donde se da una reaccin de
oxidacin en agua por encima de su punto
crtico (647 K y 22.1 MPa). Uno de los
aspectos clave de este mtodo es la
tendencia a la oxidacin de los
componentes orgnicos disueltos en agua
supercrtica en presencia de oxgeno,
producindose agua, slidos limpios (xidos
metlicos, sales) y gas limpio (CO2 y N2).
Se ha encontrado que este mtodo brinda
resultados
prometedores,
logrndose
conversiones de hasta 97% de la materia
orgnica a 4500 psi (31.0 MPa) y 450 C
con tiempos de reaccin no mayores a 3.5
min. Esto sugiere que se pueden lograr
conversiones superiores con tiempos de
reaccin no mayores a 5 minutos. An se
presentan problemas operativos, que
incluyen control de la corrosin (por la

Existen fuentes con alto contenido de

azcar, como la glucosa, la fructosa,
la sacarosa y la galactosa. Las ms
importantes incluyen la caa de azcar,
las frutas y los tubrculos.
La melaza es un subproducto lquido de
la refinacin de la azcar, con un
contenido superior al 43%.
Antes de realizar el proceso de
fermentacin alcohlica, es necesario
someter a las melazas a tratamientos
previos para condicionarla. Por ello, es
necesaria la: esterilizacin, dilucin,
adicin de nutrientes y la reduccin de
compuestos suspendidos o disueltos.
Las fermentaciones alcohlicas a escala
industrial necesitan de procesos de
disipacin de calor, manejo de la
temperatura de fermentacin, control de
la contaminacin bacteriana y medicin
de los niveles de alcohol.
Uno de los procesos utilizados para
la obtencin de alcohol es la destilacin,
el cual permite obtener concentraciones
superiores al 90%.
Para
obtener
alcohol
carburante
es
necesario
emplear
procesos
posteriores para garantizar que el
combustible se encuentre totalmente
libre de agua.
Las vinazas obtenidas de los procesos de
destilacin de alcohol pueden ser
utilizadas como fertilizantes, previo un
proceso de compostaje.

7. REFERENCIAS
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