Isidro Ot Padilla

NIU: 1358364
Grupo 2

MERCATORES EN LA EDAD MEDIA

Le Goff, Jaques (2004)
Mercaderes y banqueros en la Edad Media
Madrid: Alianza Editorial S.A., 170pp
ISBN: 978-84-206-8282-2

Mercaderes y banqueros de la Edad Media es obra del historiador francs Jaques Le Goff,
reputado medievalista especializado en los siglos XI y XII y que cuenta en su larga trayectoria con
numerosas obras, alguna de las cuales tan reconocidas como La Baja Edad Media, El Dios de la
Edad Media, La civilizacin del Occidente medieval o, ms recientemente, el trabajo que aqu nos
ocupa.
Esta pequea obra, publicada por Alianza Editorial en una cmoda versin de bolsillo, se
presenta dividida en cuatro grandes bloques en los cuales en autor ir desgranando por temticas
muchos de los aspectos relacionados con la vida del mercader medieval, especialmente la de aquel
cuyo podero econmico le permiti representar un papel de primera magnitud tanto en la poltica
() como en el mercado de la poca. Si bien es cierto que, esperando ganar cohesin, centra su
anlisis en el mbito de la Europa cristiana, el autor se olvida, premeditadamente, de la figura de
los grandes comerciantes bizantinos y musulmanes por ser estos personajes poco conocidos e
incluso hostiles. Sin embargo, no habr el mercader cristiano cuya actividad resulta muy
posterior adquirido los mtodos y actitudes de estos ltimos? Es realmente posible entender la
mentalidad y forma de proceder de los mercaderes europeos obviando la figura de los grandes
precedentes orientales? Dejando de lado estas cuestiones, lo cierto es que la obra, an centrndose
en la figura de los grandes comerciantes occidentales, no escamotea ni en la amplitud geogrfica de
sus actividades ni en los problemas morales acarreados de sus contactos con el mundo cismtico,
hertico o pagano.
El comercio fue, sin duda alguna, el vehculo utilizado para conectar el mundo de la Europa
medieval. En un Occidente en constante crecimiento, la llamada revolucin comercial de los
siglos XI y XII vera crecer en el seno de la sociedad feudal la incipiente presencia de una burguesa
dedicada exclusivamente al comercio. Salidos de la nada o de poco, e indistintamente de cual fuera
el origen de la figura de estos mercaderes, una cosa queda clara: el auge de su podero econmico
estuvo directamente relacionado con el desarrollo del mundo urbano, en el cual, estableceran su
dominio social y poltico desde el siglo XIII. Esta fuerte burguesa mercantil llegara a constituir en

la Edad Media una verdadera clase social: el patriciado, el cual, segn J. Lestocquoy, estara
compuesto tan solo de una pequea fraccin de la burguesa, a menudo la ms rica pero sobretodo
la ms poderosa.
Sin embargo, cabe apuntar, como incluso dentro del mismo mbito geogrfico y cronolgico,
existira una gran diversidad derivada de las distintas coyunturas econmicas, territoriales o
culturales que daran luz a distintos tipos de hombres de negocios. As, por ejemplo, el mercader
italiano no es de ningn modo el mercader hansetico al igual que no sera el mismo el mercante
que vio la luz tras la crisis del siglo XIV que el engendrado en la prosperidad del siglo XIII.
La revolucin y expansin comercial urbana vivida en la Europa occidental del siglo XII,
consecuencia del fuerte crecimiento demogrfico y econmico iniciado ya en el siglo anterior,
transform profundamente las estructuras comerciales de la poca. Atrs quedaba la figura del
mercader errante que, a cuestas con su carretilla, deambulaba por los polvorientos caminos de la
vieja Europa o las populosas ferias de la Champagne; llegaba la hora de los mercaderes sedentarios
que, al frente de grandes asociaciones, seran capaces de controlar desde la comodidad de su
scrittoii verdaderos monopolios comerciales compuestos por extensas redes de asociados repartidos
por todo el viejo continente que hacan intiles los desplazamientos. Adelantos en las tcnicas
mercantiles tales como la creciente utilizacin de la letra de cambio, el desarrollo de la doble
contabilidad, los sistemas de seguros o la creacin de compaas por acciones facilitaban las
transacciones comerciales y limitaban sus riesgos. El comercio martimo, medio por excelencia de
las transacciones internacionales en la Edad media, fue el baluarte de los grandes mercatores. La
difusin a partir del siglo XIII de invenciones como el timn de codaste, la vela latina, la brjula o
el desarrollo de la cartografa permitieron incrementar la rapidez de las transacciones con todo, a
mediados del siglo XV, el ciclo completo de una operacin mercantil veneciana poda alargarse
durante dos aos-.
El autor plantea si, efectivamente, ha sido el mercader medieval un capitalista. Segn la clebre
tesis de Warner Sombart la figura del gran capitalista surgira en la Edad Moderna. No obstante,
gracias a los conocimientos actuales, no nos es posible aceptar tal afirmacin, pues, ya sea por la
concentracin de los medios de produccin en manos privadas que acelera la alienacin del trabajo
obrero y campesino relegando a los mismos a la simple condicin de asalariados o por la capacidad
especulativa y de control que sobre el mercado eran capaces de ejercer, nos es preferible considerar
la figura del mercader medieval, como mnimo, como la de un precapitalista. El autor zanja
contundentemente: por la masa de dinero que maneja, por lo dilatado de sus horizontes geogrficos
y econmicos o por sus mtodos comerciales y financieros, el mercader-banquero medieval es un
capitalista.
2

Es incuestionable el podero e influencia social de la cual gozaron estos grandes mercaderes en

el mbito urbano. Pero, qu papel social jugaban?Cmo fueron sus las relaciones con el resto de
elementos sociales?
Los lazos entre los grandes mercaderes y los gobiernos pronto florecieron. Ya desde los inicios
de la revolucin comercial, soberanos y seores ofrecieron su proteccin a los mercaderes
itinerantes extendiendo la misma a sus transacciones - ejemplo de ello son el gran xito que
cosecharon las ferias de la Champagne que gozaron de la proteccin del seor de la regin. El
motivo de tal interaccin cabe buscarla, evidentemente, en el servicio financiero y econmico que
estos mercaderes-banqueros prestaban a los poderes temporales, pues, la grandes empresas militares
y polticas requeran la movilizacin de grandes sumas de capitales. La concesin de beneficios
obtenidos a cambio, como la exencin de impuestos o la participacin en el gobierno, llevara a la
incipiente burguesa comercial a convertirse en uno de los sectores privilegiados de la poblacin,
desempeando muy tempranamente cometidos polticos cerca de prncipes y soberanos. Sin
embargo, la cada vez ms estrecha relacin con las autoridades llevara a los comerciantes a
cometer riesgos cada vez mayores. La insolvencia de algunos soberanos llevara a no pocas familias
de mercaderes a la quiebra, y con ellas, a todos sus asociados.
Las relaciones con el estamento nobiliario fueron muy diversas. En trminos generales, la
estructura estamental permiti el ascenso social de todo aquel que por riqueza o astucia pudiera
permitrselo, asimilando sin tapujos a la creciente capa de mercaderes ricos. De otra parte, la
nobleza feudal, apartada en un principio de los quehaceres mercantiles por entraar los mismos una
prdida de sus privilegios, busc participar y obtener cada vez ms provecho de las nuevas fuentes
de beneficios. As, poco a poco, ira instalndose, especialmente en Italia, la figura del noble en el
marco urbano, desde donde dirigir personalmente y con mayor facilidad sus negocios. En
cualquier caso, las relaciones entre la creciente burguesa plebeya y la nobleza feudal fueron
atenundose progresivamente entre los siglos XIV y XV bajo el efecto de una doble evolucin: la
primera, tenda a apartar a la rica burguesa de un cada vez ms agitado popolo minuto, buscando
esta apoyo en la vieja la nobleza para asegurar su hegemona; la segunda, como ya se ha descrito,
arrastr desde muy temprano a los ricos mercaderes a ingresar en la nobleza mediante la
adquisicin de feudos o de acertadas polticas matrimoniales. As pues, salvo el corto periodo de
lucha contra las obligaciones feudales durante la Alta Edad Media, se puede afirmar que no
existieron grandes antagonismos entre mercaderes y nobles. De hecho, fue tal el acercamiento entre
ambos sectores que ms adelante podramos hablar incluso de cierta aculturacin recproca.
Las relaciones con las clases populares fue talmente variada. En muchas ciudades, los
mercaderes siguieron siendo parte del popolo, mas no por ello debemos pensar que constituan
3

una clase uniforme. Los ricos mercaderes- banqueros constituyeron en ella una categora aparte y
dominante durante mucho tiempo. El auge de las tensiones y conflictos sociales entre el popolo
grosso y el minuto derivaron en no pocas manifestaciones violentas, tumultos y huelgas reprimidas
frecuentemente con cruel energa.
Pero si existi alguna institucin o estamento que pudiera afectar al seno mismo de la actividad
comercial, esa fue la eclesistica. A menudo se ha afirmado que el mercader medieval haba visto
obstaculizada su actividad profesional, conllevando incluso la rebaja y condena social a su persona
por estar considerada su profesin como prohibida (illicita negocia) o deshonrosa (inhonesta
mercimonia). El principio de tal condena radicaba en la propia finalidad del comercio: el lucrum.
La prctica de la usura, condenada por la iglesia, contravena la moral natural. Slo los beneficios
obtenidos del trabajo manual y creador eran reconocidos como legtimos. No obstante, a la prctica,
las relaciones distaban mucho de la realidad que acabamos de describir. La Iglesia protegi a los
mercaderes desde muy temprano y slo recurri al uso de sus anatemas en casos excepcionales y
para satisfacer a eclesisticos o personas relacionadas con la iglesia y en conflicto con algn
mercader. Impotente en la prctica, la iglesia tuvo que evolucionar hacia teoras ms moderadas,
disfrazando la usura y camuflando el inters para no contravenir as sus propias reglas el
desarrollo de la letra de cambio, pieza clave de la evolucin mercantil, encuentra su origen en el
deseo de no contrariar a la iglesia - . Este cambio se debi esencialmente a la nocin de utilidad y
necesidad del mismo mercader, yendo a buscar a lejanas tierras unas mercancas necesarias o
agradables. As pues, en adelante, el comercio internacional fue una necesidad requerida por Dios,
y por ende, el mercader, personaje bienhechor y providencial, considerado como miembro esencial
de la sociedad cristiana. Es ms, pronto la Iglesia participara del mundo mercader. Abades y
obispos que posean suficiente capitales ejercieron de prestamistas y de usureros, haciendo buena la
afirmacin de Le Blas: la usura al servicio de la Iglesia. Del mismo modo, recordaramos el
famoso trust del alumbre que uni a la Santa Sede con los Medicis en el siglo XV o el hecho de
que, ya en el siglo XIII, los Templarios se convirtieran en uno de los mayores bancos de la
cristiandad.
Alejndose del mbito de las relaciones sociales, Le Goff, en la parte final de su libro, se
adentrar en la importancia que, para la cultura y las mentalidades, tuvo el desarrollo de la
burguesa comercial, cumpliendo un papel esencial en la laicizacin de la educacin. Muchas veces
se ha tenido la impresin de que en la Edad Media eran los clrigos quienes mantenan el
monopolio de la cultura, mas, esta, es una imagen que conviene corregir, pues, tal predominio slo
fue casi total durante la Alta Edad Media. Si bien la iglesia logr conservar la enseanza superior
y una parte de la secundaria, se vera obligada a ceder tal hegemona en la enseanza primaria.
4

El desarrollo de una cultura laica, ya presente en los siglos XI yXII, vera acelerada su proceso con
la llegada del Renacimiento. El siglo de Maquiavelo exigi la separacin de lo econmico y lo
religioso, de lo moral y lo poltico - el fin justifica los medios. As, y a pesar de seguir habiendo
catlicos que ejercieran de mercaderes, cada vez habran menos mercaderes catlicos.
El burgus, ante la necesidad de conocimientos tcnicos, desempe un cometido capital en el
desarrollo de esta cultura y, muy tempranamente, obtuvo derechos para abrir sus escuelas,
conocidas como scolae minores. Su influencia se dej notar pronto sobretodo en mbitos como la
escritura, la geografa, la aritmtica o la enseanza de las lenguas vernculas, para la cuales se
redactaron glosarios de rabe-latn o diccionarios trilinges. Otros mbitos sobre los cuales
ejercieron gran influencia fueron el artstico y el literario. El mecenazgo fue una de las actividades
predilectas de esta burguesa mercantil, para la cual, el encargo y compra de obras significaba,
adems de smbolo de riqueza y rango social, una magnfica inversin. Su huella se dejara ver en
la arquitectura y en la pintura, donde la clientela mercantil ejercera una profunda influencia sobre
el arte del retrato, el cual, ante la ausencia de blasones o smbolos que distinguieran su condicin,
ganara en realismo.
Vemos, pues, la importancia que para el periodo tuvo la figura del mercader, desde el ms
humilde hasta, especialmente, la de aquellos grandes personajes que influyeron en la evolucin de
la Europa Occidental, contribuyendo tanto econmica, poltica como culturalmente. Si bien es
cierto que la figura de estos grandes personajes ha pasado, salvo en contadas ocasiones,
desapercibida, Le Goff insta y espera que, con esta obra, el lector tenga a bien situar algn da al
mercader entre las figuras que, como el caballero, el eclesistico o el campesino, nos permiten
comprender los sucesos y derroteros de la cristiandad medieval, obteniendo as, segn la acertada
expresin de Lucien Febvre, su derecho a la historia. Pues, si ellos le debieron mucho a la ciudad,
las ciudades tambin les debieron mucho a ellos.
En trminos generales, la obra va dirigida a un pblico no especializado que pretenda, con la
lectura de la misma, adquirir o resolver posibles cuestiones relacionadas con la figura del mercader
medieval. Si bien es cierto que la prctica inexistencia de notas a pie de pagina, sumado al
magnfico estilo del autor francs, dotan de gran fluidez al texto, la ausencia de las mismas resta
riqueza y contenido a la lectura que podran ser de gran utilidad al historiador experto. Con todo, Le
Goff presenta aqu un excelente anlisis sobre la figura del mercader en el occidente bajo medieval
y las relaciones que mantena con su entorno ms cercano. Es cierto que puede achacarsele la
excesiva atencin que presta sobre la figura del mercader italiano, mas, el hecho, es comprensible si
se tiene en cuenta la mayor documentacin que sobre el mismo encontramos.
5

Para concluir, al gran trabajo de Le Goff cabe destacar pequeos detalles como la inclusin de una
magnfica bibliografa clasificada por temticas, la excelente estructuracin del trabajo que permite
la bsqueda sobre aspectos concretos o la gran presentacin editorial, sobre la cual destacamos la
exquisita eleccin de la portada, que convierten la obra del afamado historiador francs en una
lectura cien por cien recomendable.