Electricidad

La electricidad (del griego lektron, cuyo significado es mbar)1 es el conjunto de fenmenos fsicos
relacionados con la presencia y flujo de cargas elctricas. Se manifiesta en una gran variedad de fenmenos como
los rayos, la electricidad esttica, la induccin electromagntica o el flujo de corriente elctrica. La electricidad es
una forma de energa tan verstil que tiene un sinnmero de aplicaciones, por
ejemplo: transporte,climatizacin, iluminacin y computacin.2
La electricidad se manifiesta mediante varios fenmenos y propiedades fsicas:

Carga elctrica: una propiedad de algunas partculas subatmicas, que determina su interaccin
electromagntica. La materia elctricamente cargada produce y es influida por los campos electromagnticos.

Corriente elctrica: un flujo o desplazamiento de partculas cargadas elctricamente por un material

conductor; se mide en amperios.

Campo elctrico: un tipo de campo electromagntico producido por una carga elctrica incluso cuando no
se est moviendo. El campo elctrico produce una fuerza en toda otra carga, menor cuanto mayor sea la
distancia que separa las dos cargas. Adems las cargas en movimiento producen campos magnticos.

Potencial elctrico: es la capacidad que tiene un campo elctrico de realizar trabajo; se mide en voltios.

Magnetismo: La corriente elctrica produce campos magnticos, y los campos magnticos variables en el
tiempo generan corriente elctrica.

La electricidad se usa para generar:

luz mediante lmparas

calor, aprovechando el efecto Joule

movimiento, mediante motores que transforman la energa elctrica en energa mecnica

seales mediante sistemas electrnicos, compuestos de circuitos elctricos que

incluyen componentes activos (tubos de vaco, transistores, diodos y circuitos integrados) y
componentes pasivos como resistores, inductores y condensadores.

Historia de la electricidad

El fenmeno de la electricidad ha sido estudiado desde la antigedad, pero su estudio cientfico

sistemtico comenz en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX los ingenieros lograron

aprovecharla para uso domstico e industrial. La rpida expansin de la tecnologa elctrica la

convirti en la columna vertebral de la sociedad industrial moderna.3

Michael Faraday relacion el magnetismo con la electricidad.

Mucho tiempo antes de que existiera algn conocimiento sobre la electricidad, la humanidad era
consciente de las descargas elctricas producidas por peces elctricos. En textos del Antiguo
Egipto que datan del 2750 a. C. se referan a estos peces como los tronadores del Nilo,
descritos como los protectores de los otros peces. Posteriormente, los peces elctricos
tambin fueron descritos por los romanos, griegos, rabes naturalistas y fsicos.4 Autores
antiguos como Plinio el Viejo o Escribonio Largo, describieron el efecto de adormecimiento de las
descargas elctricas producidas por peces elctricos y rayas elctricas; adems, saban que
estas descargas podan transmitirse por materias conductoras.5 Los pacientes que sufran de
enfermedades como la gota y el dolor de cabeza se trataban con peces elctricos con la
esperanza de que la fuerte sacudida pudiera curarlos.6 Posiblemente el primer acercamiento al
estudio del rayo y su relacin con la electricidad, se atribuye a los rabes, que antes del siglo XV
tenan la palabra rabe para rayo (raad) aplicado al rayo elctrico.

En culturas antiguas del mediterrneo se saba que ciertos objetos, como una barra de mbar, al
frotarla con una lana o piel poda atraer objetos livianos como plumas. Hacia el ao 600 a. C.
Tales de Mileto hizo una serie de observaciones sobre electricidad esttica, donde crey que la
friccin dotaba de magnetismo al mbar, al contrario que minerales como la magnetita, que no
necesitaban frotarse.7 8 9 Tales se equivoc al creer que la atraccin era producida por un
campo magntico, aunque ms tarde la ciencia probara que hay una relacin entre el
magnetismo y la electricidad. De acuerdo a una teora controvertida, los partos podran haber
conocido la electrodeposicin, basndose en el descubrimiento en 1936 de la Batera de Bagdad,
similar a una celda voltaica, aunque es incierto si el artefacto era de naturaleza elctrica.10

Mientras la electricidad se consideraba todava poco ms que un espectculo de saln en el siglo

XVII, William Gilbert realiz un estudio cuidadoso de electricidad y magnetismo, diferenciando el
efecto producido por trozos de magnetita, de la electricidad esttica producida al frotar mbar.9
Adems, acu el trmino neolatino electricus (que a su vez proviene de [elektron], la
palabra griega para mbar) para referirse a la propiedad de atraer pequeos objetos despus de
haberlos frotado.11 Esto dio alcance al uso de "elctrico" y "electricidad", haciendo su primera
aparicin en 1646 en la publicacin Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne.12

Posteriormente, se hicieron nuevas aproximaciones cientficas al fenmeno en el siglo XVIII por

investigadores sistemticos como Henry Cavendish,13 14 Du Fay,15 van Musschenbroek16 y
Watson.17 Estas observaciones empiezan a dar sus frutos con Galvani,18 Volta,19 Coulomb20 y
Franklin,21 y, ya a comienzos del siglo XIX, con Ampre,22 Faraday23 y Ohm.24 No obstante, el
desarrollo de una teora que unificara la electricidad con el magnetismo como dos
manifestaciones de un mismo fenmeno lleg hasta la formulacin de las ecuaciones de Maxwell
en 1865.25

Los desarrollos tecnolgicos que produjeron la Primera Revolucin Industrial no hicieron uso de
la electricidad. Su primera aplicacin prctica generalizada fue el telgrafo elctrico de Samuel
Morse (1833), que revolucion las telecomunicaciones.26 La generacin de electricidad
industrialmente comenz cuando, a fines del siglo XIX, se extendi la iluminacin elctrica de las
calles y las casas. La creciente sucesin de aplicaciones que esta forma de la energa produjo

hizo de la electricidad una de las principales fuerzas motrices de la Segunda Revolucin

Industrial.27 Este fue un tiempo de grandes inventores, como Gramme,28 Westinghouse,29 von
Siemens30 o Alexander Graham Bell.31 Entre ellos destacaron Nikola Tesla y Thomas Alva
Edison, cuya revolucionaria manera de entender la relacin entre investigacin y mercado
capitalista convirti la innovacin tecnolgica en una actividad industrial.32 33
Carga elctrica

Interacciones entre cargas de igual y distinta naturaleza.

Artculo principal: Carga elctrica. Vanse tambin: Electrn, Protn e Ion.
La carga elctrica es una propiedad de la materia que se manifiesta mediante fuerzas de
atraccin y repulsin. La carga se origina en el tomo, el cual est compuesto de partculas
subatmicas cargadas como el electrn y el protn.34 La carga puede transferirse entre los
cuerpos por contacto directo, o al pasar por un material conductor, generalmente metlicos.35 El
trmino electricidad esttica hace referencia a la presencia de carga en un cuerpo, por lo
general causado por dos materiales distintos que se frotan entre s, transfirindose carga uno al
otro.36

La presencia de carga da lugar a la fuerza electromagntica: una carga ejerce una fuerza sobre
las otras, un efecto que era conocido en la antigedad, pero no comprendido.37 Una bola liviana,
suspendida de un hilo, poda cargarse al contacto con una barra de vidrio cargada previamente
por friccin con un tejido. Se encontr que si una bola similar se cargaba con la misma barra de
vidrio, se repelan entre s. Este fenmeno fue investigado a finales del siglo XVIII por CharlesAugustin de Coulomb, que dedujo que la carga se manifiesta de dos formas opuestas.38 Este
descubrimiento trajo el conocido axioma "objetos con la misma polaridad se repelen y con
diferente polaridad se atraen".37 39
Corriente elctrica
Se conoce como corriente elctrica al movimiento de cargas elctricas. La corriente puede estar
producida por cualquier partcula cargada elctricamente en movimiento; lo ms frecuente es
que sean electrones, pero cualquier otra carga en movimiento se puede definir como
corriente.49 Segn el Sistema Internacional, la intensidad de una corriente elctrica se mide en
amperios, cuyo smbolo es A.50

Histricamente, la corriente elctrica se defini como un flujo de cargas positivas y se fij como
sentido convencional de circulacin de la corriente el flujo de cargas desde el polo positivo al
negativo. Ms adelante se observ, que en los metales los portadores de carga son electrones,
con carga negativa, y que se desplazan en sentido contrario al convencional.51 Lo cierto es que,
dependiendo de las condiciones, una corriente elctrica puede consistir de un flujo de partculas
cargadas en una direccin, o incluso en ambas direcciones al mismo tiempo. La convencin
positivo-negativo se usa normalmente para simplificar esta situacin.49

El proceso por el cual la corriente elctrica circula por un material se llama conduccin elctrica,
y su naturaleza vara dependiendo de las partculas cargadas y el material por el cual estn
circulando. Son ejemplos de corrientes elctricas la conduccin metlica, donde los electrones
recorren un conductor elctrico, como el metal, y la electrlisis, donde los iones (tomos
cargados) fluyen a travs de lquidos. Mientras que las partculas pueden moverse muy despacio,
algunas veces con una velocidad media de deriva de slo fracciones de milmetro por segundo,52
el campo elctrico que las controla se propaga cerca a la velocidad de la luz, permitiendo que las
seales elctricas se transmitan rpidamente por los cables.53

Biografa[
Benjamin fue el decimoquinto hijo de un total de diecisiete hermanos (cuatro medios hermanos
de padre y el resto hermanos de padre y madre).2 Hijo de Josiah Franklin (1656-1744) y de su
segunda esposa Abiah Folger. Su formacin se limit a estudios bsicos en la South Grammar
School, y apenas hasta los diez aos de edad. Primero trabaj ayudando a su padre en la fbrica
de velas y jabones de su propiedad. Tras buscar satisfaccin en otros oficios (marino, carpintero,
albail, tornero), a los doce aos empez a trabajar como aprendiz en la imprenta de su
hermano, James Franklin. Por indicacin de ste, escribe sus dos nicas poesas, "La tragedia del
faro" y "Canto de un marino" cuando se apres al famoso pirata Edward Teach, tambin conocido
como "Barbanegra".

Portada del Almanaque del pobre Richard de 1739.

Abandon este gnero por las crticas de su padre. Cuando tena 15 aos, su hermano fund el
New England Courant, considerado como el primer peridico realmente independiente de las
colonias britnicas. En dicho diario, Benjamin escribi sus primeras obras, con el pseudnimo de
Silence Dogood (entrometido silencioso). Con l escribe sus primeros artculos periodsticos, de
tono crtico con las autoridades de la poca.

En 1723 se estableci en Filadelfia, pero en 1725 viaj a Inglaterra para completar y acabar su
formacin como impresor en la imprenta de Palmer. All public Disertacin sobre la libertad y la
necesidad, sobre el placer y el dolor. Regres a Filadelfia el 11 de octubre de 1726. Inicialmente
trabaj como administrativo para Denham. En 1727, tras recuperarse de una pleuritis, cofund el
club intelectual Junto, y al ao siguiente estableci con su socio Hugh Meredith su primera
imprenta propia. En septiembre de 1729 compr el peridico Pennsylvania Gazette, que public
hasta 1748.

En 1730 contrajo matrimonio con Deborah Read, con la que tuvo tres hijos, William (1731),
Francis (1733) y Sarah (1743). Public adems el Almanaque del pobre Richard (1733-1757) y fue
el encargado de la emisin de papel moneda en las colonias britnicas de Amrica (1727).

En 1731 particip en la fundacin de la primera biblioteca pblica de Filadelfia, y ese mismo ao

se adhiri a la masonera. En 1736 fund la Union Fire Company, el primer cuerpo de bomberos
de Filadelfia. Tambin particip en la fundacin de la Universidad de Pensilvania (1749) y el
primer hospital de la ciudad. En 1763 se dedica a realizar viajes a Nueva Jersey, Nueva York y
Nueva Inglaterra para estudiar y mejorar el Servicio Postal de los Estados Unidos. Pas casi todo
su ltimo ao de vida encamado, enferm nuevamente de pleuritis. Sin embargo, no ces en sus
actividades polticas durante ese periodo. Finalmente, muri por agravamiento de su
enfermedad en 1790, a la edad de 84 aos.

Afortunadamente, existe mucha informacin sobre la vida y los puntos de vista de Franklin,
debido a que a los 40 aos comenz a escribir su autobiografa (supuestamente para su hijo).
Esta fue publicada pstumamente con el ttulo de La vida privada de Benjamin Franklin. La
primera edicin vio la luz en Pars en marzo de 1791 (Memoires de la vie prive), menos de un
ao despus de su muerte, y en 1793 estaba disponible la traduccin al ingls, The Private Life
of the Late Benjamin Franklin.

Vida personal[
En 1723, con 17 aos, se prometi en matrimonio con Deborah Read, de 15 aos. Finalmente, se
casaron en 1730. A los 24 aos, Franklin reconoci la paternidad de un hijo ilegtimo llamado
William, acogindolo en su casa.3 La pareja tuvo adems dos hijos legtimos, Francis Folger
Franklin, que muri a los 4 aos vctima de viruela y Sarah Franklin, nacida en 1743, quien
procre a su vez siete nios. Franklin era un jugador experto de ajedrez, llegando a escribir
ensayos sobre el juego. En sus ltimos aos de vida, Franklin enferm de obesidad, un mal que
le caus numerosos problemas de salud y se agrav la psoriasis que haba padecido durante
toda su vida.4

Obra cientfica[

Experimento de la cometa, que lo llev a inventar el pararrayos.

Su aficin por temas cientficos empez a mediados del siglo XVIII, y coincidi con el comienzo
de su actividad poltica. Estuvo claramente influenciado por cientficos coetneos como Isaac
Newton, o Joseph Addison (especialmente sus obras Ensayo sobre el entendimiento de Locke y El
espectador). En 1743 es elegido presidente de la Sociedad Filosfica Estadounidense.

A partir de 1747 se dedic principalmente al estudio de los fenmenos elctricos. Enunci el

Principio de conservacin de la electricidad. De sus esfuerzos nace su obra cientfica ms
destacada, Experimentos y observaciones sobre electricidad. En 1752 llev a cabo en Filadelfia
su famoso experimento con la cometa. At una cometa con esqueleto de metal a un hilo de seda,
en cuyo extremo llevaba una llave tambin metlica. Hacindola volar un da de tormenta ,
confirm que la llave se cargaba de electricidad, demostrando as que las nubes estn cargadas
de electricidad y los rayos son descargas elctricas. Gracias a este experimento cre su ms
famoso invento, el pararrayos. A partir de ah, se instalaron por todo el estado (haba ya 400 en
1782), llegando a Europa en los aos 1760. Present la teora del fluido nico (esta afirmaba que

cualquier fenmeno elctrico era causado por un fluido elctrico, la "electricidad positiva",
mientras que la ausencia del mismo poda considerarse "electricidad negativa") para explicar los
dos tipos de electricidad atmosfrica a partir de la observacin del comportamiento de las
varillas de mbar, o del conductor elctrico, entre otros.

"Benjamin Franklin tocando su armnica de cristal". Alan Foster. 1926.

Publ. en "tude Magazine" en junio de 1927.
Franklin fue un prolfico cientfico e inventor. Adems del pararrayos, invent tambin el llamado
horno de Franklin o chimenea de Pensilvania (1744), artilugio metlico y ms seguro que las
tradicionales chimeneas; las lentes bifocales, para su propio uso; un humidificador para estufas
y chimeneas; uno de los primeros catteres urinarios flexibles, para tratar los clculos urinarios
de su hermano John; el cuentakilmetros, en su etapa de trabajo en la Oficina Postal; las aletas
de nadador, la armnica de cristal, etc. Fue de su inters investigativo, tambin las corrientes
ocenicas calientes de la costa este de Amrica del Norte; fue el primero en describir la corriente
del Golfo.5

En 1756 fue elegido miembro de la prestigiosa Royal Society, y en 1772 la Academia de las
Ciencias de Pars le design como uno de los ms insignes cientficos vivos no franceses.

Fue miembro espordico de la Sociedad Lunar.

Labor poltica[

Estatua de Benjamin Franklin en Old City Hall de Boston

Su primera incursin en la poltica tuvo lugar en 1736, ao en el que fue elegido miembro de la
Asamblea General de Filadelfia. En 1747 organiz la primera milicia de voluntarios para defender
Pensilvania, siendo nombrado miembro de la comisin de negociacin con los indios nativos en
1749.

Particip activamente en el proceso de independencia de los Estados Unidos. Comenz

realizando diversos viajes a Londres, entre 1757 y 1775, como representante encargado de
abogar por los intereses de Pensilvania. Lleg a intervenir ante la Cmara de los Comunes en
1766.

Rostro de Benjamin Franklin en los billetes de 100 dlares.

Particip de forma muy intensa en este proceso. Influy en la redaccin de la Declaracin de
Independencia (1776), ayudando a Thomas Jefferson y John Adams, y fue a Francia en busca de

apoyo para continuar la campaa contra las tropas britnicas. All fue nombrado representante
oficial estadounidense en 1775, firm un tratado de comercio y cooperacin (1778) y alcanz el
cargo de Ministro para Francia.

Contribuye al fin de la Guerra de Independencia, con la firma del Tratado de Pars (1783). A partir
de ah, contribuy a la redaccin de la Constitucin estadounidense (1787). En 1785 fue elegido
gobernador de Pensilvania, y se dedic de pleno a la construccin de la nacin norteamericana.
En 1787 comenz a destacar su carrera como abolicionista, siendo elegido presidente de la
Sociedad para Promover la Abolicin de la Esclavitud, en el inicio ms precoz de un largo proceso
que desembocara dcadas despus en la Guerra de Secesin.