Tema 1. La Concepcin del Espacio Geogrfico. Corrientes Actuales del Pensamiento Geogrfico.

Temario
Geografa e Historia.
LA CONCEPCIN DEL ESPACIO GEOGRFICO. CORRIENTES ACTUALES DEL PENSAMIENTO
GEOGRFICO
Son muchas las definiciones que se pueden dar de geografa. El origen de la palabra procede del griego,
geo tierra y grafa, descripcin. Fue Eratstenes, en el siglo III antes de Cristo, la primera persona que la
utiliz. Es por tanto la ciencia que se dedica a la descripcin de la Tierra. Es cierto que este era su significado
en la Antigedad, pero la Geografa ha ido reduciendo su campo de estudio, para centrarse solo en la
superficie de la Tierra. En resumen, la geografa estudia la distribucin espacial de los fenmenos de la
superficie terrestre, tanto naturales como humanos.
LA CONCEPCIN DEL ESPACIO GEOGRFICO
El espacio geogrfico tiene bsicamente dos dimensiones, la fsica y la humana. La primera est constituida
por los elementos naturales, mientras la segunda se refiere a las modificaciones que el hombre hace del
espacio natural para su aprovechamiento. Por tanto, en su doble dimensin, no es una obra terminada, sino
en permanente construccin.
Los principios geogrficos
Aunque los fenmenos que se desarrollan sobre la superficie terrestre son estudiados por varias ciencias, la
originalidad de nuestro enfoque se basa en la utilizacin de los principios geogrficos. El principio geogrfico
bsico es que la geografa considera los hechos y fenmenos que aparecen en la superficie terrestre en
cuanto forman parte y se dan en ella.
Principio de localizacin. Todos los hechos geogrficos se dan o aparecen en un punto concreto de la
superficie terrestre. Hay que dar respuesta la pregunta de dnde?
Principio de extensin. Cada fenmeno ocupa un espacio determinado, definiendo un rea.
Principio de conexin. No hay que conformarse con la descripcin basada en localizacin y extensin,
sino que hay que relacionar el fenmeno que otros que se dan en el mismo espacio.
Principio de globalidad territorial. Despus de analizar distintos elementos y factores aisladamente
acerca de un determinado fenmeno, hay que hacer un recomposicin final
El contenido de la Geografa
Todos los fenmenos que tienen una distribucin espacial reconocible o pueden representarse en un mapa
son fenmenos especialmente geogrficos. La geografa toma prstamos de otras ciencias y crea sus propias
especialidades. Si observamos el cuadro veremos de que forma lo hace.
Objeto de estudio
Relieve
Clima
Agua
Suelo
Plantas
Animales
Pasado humano
Poblacin
Sociedad
Actividades productivas

Especialidad geogrfica
Geomorfologa
Climatologa
Hidrologa
Edafologa
Fitogeografa
Zoogeografa
Geografa histrica
Demografa
Geografa social
Geografa econmica

Ciencia afn
Geologa
Meteorologa
Oceanografa
Qumica/Geologa
Botnica
Zoologa
Historia
Estadstica
Sociologa
Economa

ESTRUCTURA DE LA GEOGRAFA
La geografa se estructura en dos ramas:
Geografa general, estudia los hechos geogrficos en s. Estudia los fenmenos geogrficos sin
limitarse a su desarrollo en un espacio concreto. Comprende a su vez dos ramas:
o Geografa Fsica. Es la parte de la geografa general que analiza los hechos que configuran los paisajes
terrestres en sus aspectos orgnicos e inorgnicos, marginando los debidos a la accin humana.

o Geografa Humana. Centrada en la distribucin de los aspectos antrpicos. Tiene un marcado carcter
cuantitativo.
Geografa regional, estudia las unidades espaciales. Su elemento principal es el paisaje, la parte visible
del espacio terrestre. Cuando se refiere a paisaje cultural es el resultado de la actuacin de un grupo humano
sobre el medio natural. La geografa aplicada es el empleo de mtodos geogrficos para la resolucin de
problemas sociales, econmicos, y de conservacin en un mbito concreto.
1. LOCALIZACIN DEL ESPACIO GEOGRFICO
Para localizar el espacio geogrfico dentro del planeta se ha dispuesto una red imaginaria de lneas. Los
meridianos, de norte a sur, unen los polos, y cubren todos ellos la misma distancia. Se considera el 0 el que
pasa por la localidad inglesa de Greenwich. Son semicrculos. Los paralelos son perpendiculares al eje de
rotacin de la Tierra y a los meridianos. Son todos circulares y de distinto tamao. El mximo es el Ecuador,
equidistante entre los dos polos.
Para localizar los distintos puntos sobre la superficie terrestre se emplea la longitud y latitud. La longitud es la
distancia medida en grados desde cualquier punto de la tierra hasta el meridiano de greenwich. Se calcula en
sentido este y oeste, siendo el mximo 180. La latitud es la distancia medida en grados desde cualquier
punto de la tierra hasta el Ecuador, siendo la mxima 90, en cada uno de los polos. Se calcula norte y sur.
CORRIENTES DEL PENSAMIENTO GEOGRFICO
2. Antigedad
En la antigua Grecia, el estudio de la ciencia estaba unido a la filosofa. No debe extraar que fuera
Aristteles, en el siglo IV a. C. quien demostrara que la Tierra no era plana, sino que tena forma de esfera,
mientras Aristarco de Samos, poco despus explica cmo es la Tierra la que gira alrededor del Sol, y no al
revs, rompiendo con el geocentrismo tradicional y estableciendo la teora heliocntrica. El primer gegrafo,
porque as se llam el mismo, fue Eratstenes, que vivi en Egipto en el siglo III a. C. En verdad destaca ms
por ser astrnomo. Fue l quien calcul la circunferencia total de la Tierra y el ngulo de inclinacin del eje de
la Tierra con respecto al plano de la eclptica.
Durante la dominacin romana, continu avanzando la ciencia de manos de estudiosos griegos. Estrabn
(siglo I a.C. - I d.C.) en su Geografa, en diecisiete libros, rene una cantidad innumerable de datos sobre
distintas regiones, explicando caractersticas fsicas, humanas y relacionando unas con las otras. Esta
geografa puramente descriptiva es denominada corogrfica. Siguiendo la tradicin astronmica, el egipcio de
origen griego Ptolomeo (siglo II), volvi a la teora geocntrica, que fue la predominante durante toda la Edad
Media. Fue el primero en plantear los problemas inherentes a la representacin cartogrfica, al usar una
superficie plana para reflejar la esfera terrestre, hay una deformacin debida a sistema de proyeccin. Fue,
adems, el primero que emple un sistema de lneas imaginario basado en distancias en grados, para
localizar los puntos en el espacio terrestre.
3. Edad Media
Los avances cientficos griegos quedaron rpidamente olvidados en la Europa medieval, sin embargo, fueron
los musulmanes quienes conservaron este conocimiento. En Europa se conocieron estas obras mediante la
traduccin del rabe al latn. Por esta razn, la obra de Ptolomeo, conocida como Almagesto, debe su nombre
a la traduccin del rabe, donde se titulaba al-Majisti (Obra grande). Destaca en el siglo XII Al-Idrisi, y ya en
el XIV Ibn Batuta e Ibn Jaldun. Destaca la importancia de la narracin de sus viajes, que abarcan desde la
Pennsula Ibrica hasta China.
En Europa hasta finales del siglo XIII y principios del XIV, no hay una obra importante que describa viajes a
tierras lejanas. Se trata de Marco Polo, quien a travs de su libro El milln, descubrir a los europeos las
maravillas del Lejano Oriente. Esta obra anima a muchos a emprender la aventura de alcanzar la China o
Cipango (Japn), y fijar una ruta de comercio que les haga ricos. No hay que desdear su influencia en la
carrera naval de la segunda mitad del siglo XV.
4. Edad Moderna
Los descubrimientos geogrficos motivados por el apoyo que reciben las expediciones martimas en Portugal
y Castilla, obligan a la mejora de los sistemas de navegacin y de la representacin cartogrfica. El mundo se
ampla con el descubrimiento de Amrica, comprobando que es mucho mayor de los que se supona, a partir

de la geografa de Ptolomeo. Al ir rechazndose las teoras tolemaicas, adquiere importancia de nuevo el

estudio astronmico. Empezando por Coprnico y Kepler, hasta Galileo, acaban demostrando, lo que ya
haba descubierto Eratstenes en la Antigedad, el heliocentrismo. La Astronoma se separa ahora del estudio
de la superficie terrestre, es decir, de la Geografa.
La cartografa entre la segunda mitad del siglo XV y la primera del XVI tuvo un enorme desarrollo. Las
propias monarquas financian la elaboracin de mapas ms precisos, siendo pioneros primero los
portugueses con Enrique el Navegante y su escuela de Sagres. Despus los castellanos con el
descubrimiento de Amrica y la carta de Juan de la Cosa. Por contra, es un italiano, al servicio de Castilla y
Portugal, quien populariza la cartografa de las nuevas tierras y acaba dndoles nombre, Americo Vespuccio.
Cuando ya se ha circunnavegado el globo y tomado consideracin de la verdadera dimensin de Amrica, el
flamenco Mercator hace una proyeccin de la superficie terrestre haciendo que meridianos y paralelos se
crucen siempre en ngulo recto. Esto permite trazar perfectamente los rumbos de los barcos, pero transmite
una imagen distorsionada de las tierras ms alejadas del Ecuador. Esta proyeccin del mundo ser de uso
corriente en Europa hasta el siglo XX.
El siglo XVII supone el triunfo del heliocentrismo. Dentro de la geografa Bernhard Varenius ser el primero
que distinga claramente entre geografa general, que es su vez fsica y astronmica, frente a la que llam
especial o regional. Su importancia reside en que su obra tendr vigencia durante ms de un siglo.
Durante el periodo de la Ilustracin se completa el conocimiento del globo, con la exploracin del continente
australiano, que aunque fue conocido por los exploradores espaoles en el siglo XVI, sern los ingleses en el
XVIII quienes emprendan una labor sistemtica de descubrimiento y colonizacin. El filsofo Kant establece
una divisin de las ciencias, donde considera la geografa como el conocimiento que clasifica los fenmenos
en funcin del espacio. No hay que olvidar la labor compiladora que supone la Enciclopedia.
5. Siglo XIX
Se podra decir que con el siglo XIX la geografa adquiere la mayora de edad de la mano de cientficos
alemanes. Una de las personas ms relevantes de este siglo es Humboldt. Realiz numerosas expediciones
por Amrica, Europa y Asia, tomando mediciones que le hacen afirmar que el estudio de la Tierra debe
considerar que esta es un todo orgnico. De aqu la importancia que le da al estudio histrico. Destaca la
interrelacin entre el hombre y el medio ambiente, preocupndose por la comparacin de los distintos
paisajes. Sus estudios sobre las corrientes marinas son fundamentales para explicar la existencia de
determinados tipos de clima en el mundo. Siendo ya anciano publica su obra Cosmos como un compendio de
la geografa fsica universal. Seguidor de Humboldt, Ritter, es el primero que ocupa una ctedra de Geografa
en la Universidad de Berln. Estudia las relaciones entre la superficie terrestre y la actividad humana, aunque
tiene tendencia hacia el determinismo. A diferencia de Humboldt, se preocupa del enfoque regional de la
geografa.
La geografa anglosajona conoce en la mitad del siglo XIX, la difusin de las sociedades geogrficas, que
servirn para financiar y servir despus de difusin, de nuevos descubrimientos geogrficos. El auge del
imperialismo, en especial en el ltimo tercio del siglo, supone un impulso considerable, orientado a la
evaluacin de las riquezas naturales. La geografa entra en la Universidad y se hace obligatoria en la
educacin primaria.
Hay dos corrientes filosficas que afectan al estudio geogrfico. Por un lado, el positivismo de Compte, que
basa todo conocimiento cientfico en la experimentacin y la elaboracin de leyes. Critican las ciencias
humanas porque no explican. Seguidor de esta corriente, el alemn Ratzel dice que el hombre est
determinado por el medio en el que vive, en lnea con lo que defenda Ritter. Del positivismo deriva el
evolucionismo y darwinismo. La evolucin es debida a la competencia por el espacio. En oposicin al
positivismo est el historicismo. Que establece que la geografa es una ciencia idiogrfica que describe
hechos nicos y no debe buscar leyes.
Uno de los padres de la geografa contempornea es Vidal de la Blache, quien partiendo del historicismo
inicia la corriente del posibilismo. Est basada en un principio segn el cual el medio ofrece una serie de
posibilidades para el ser humano. La forma en que se organiza el espacio no est por tanto determinada por
el medio fsico, sino que el hombre tiene varias formas distintas de acometer la tarea de vivir en un
determinado medio. Es una reaccin frente al determinismo positivista. El hombre es un agente activo en la
configuracin del medio que le rodea. El objeto de estudio del posibilismo es la regin, resultante de la
interaccin del hombre y el medio. El mtodo es inductivo-historicista, precisa de un estudio exhaustivo del
terreno. Al posibilismo se le critic el "excepcionalismo" y el ser poco explicativo. Se le tach de servir solo

para la poca anterior a la revolucin industrial. Vidal de la Blache es el fundador de la geografa regional
francesa. El estudio monogrfico que propone se estructura de la siguiente forma:
Anlisis exhaustivo del medio fsico.
Formas de ocupacin y actividades humanas.
Psicologa del ajuste del hombre a la naturaleza.
A final del siglo XIX aparece tambin la geografa anarquista que se basa en la crtica social y en los
proyectos de organizacin del espacio en comunas de Kropotkin. El principal representante es el francs
Reclus, que defender desde sus ideas anarquistas el concepto de armona entre naturaleza y hombre. Fue
autor de obras enciclopdicas de gran difusin en los primeros aos del siglo XX.
6. Siglo XX
6.1. Geografa cuantitativa
La geografa terica y cuantitativa surge dentro del movimiento filosfico neopositivista o positivista lgico.
Defienden una ciencia unificada, basada en la lgica formal y las matemticas y tomando la observacin
como nica fuente de conocimiento. Tienen influencia del enfoque regional clsico. El debate epistemolgico
se desata con un artculo de Schaefer en 1953, cuando dice que la geografa no debe ser excepcional, ni
incapaz de formular leyes y explicaciones.
La geografa cuantitativa se preocupa por formular teoras cientficas y se interesa por usar mtodos y
tcnicas matemticas. Se parte de pensar que hay un importante grado de uniformidad en las actividades
humanas. Pretende obtener leyes explicativas, recurriendo a la matematizacin. Los gegrafos se lanzan
sobre los nmeros apoyados en avances tcnicos como las computadoras y los satlites artificiales. Dentro de
la geografa cuantitativa podemos distinguir varias ramas:
Geografa espacial o locacional. Hagget, Anuchin. Se ocupa de los factores de distribucin de ciertos
fenmenos.
Geografa urbana. Christaller es el antecesor. Parten del concepto de sistema urbano, y de las
interrelaciones entre ciudades.
Geografa regional. Warter Isard. Rompen con La Blache, el espacio se define por flujos.
Geografa fsica. Geomorfologa y climatologa han usado modelos matemticos para explicar hechos
naturales.
Desde el Seminario de Matemticas y Estadstica de Washington dirigido por Garrison en 1955 se difunde la
geografa cuantitativa. Se propagaron sobre todo tcnicas de anlisis. En Inglaterra destacaron el grupo de
Bristol, con Hagget, Chorley y Harvey. Hoy en da la geografa cuantitativa tiene un papel ms instrumental y
analtico.
6.2. Geografa de la percepcin
El conductivismo es un mtodo que se ocupa de lo nico que considera observable, la conducta. Entre el
hombre y el espacio est la idea que tiene el hombre del espacio que le rodea. Boulding en 1956 saca el
concepto de realidad percibida como eslabn entre el medio real y la conducta del hombre. Kevin Lynch en
1960 estudia la percepcin del paisaje urbano. Elabora los llamados mapas mentales, en los cuales, las
distancias o el tamao de los objetos vara de unos individuos a otros y con respecto a la realidad. La
geografa se preocupa de la interpretacin de la conducta espacial con las siguientes premisas:
Los hombres toman decisiones racionales en funcin de como perciben el medio, pero la percepcin
no es objetiva, est mediatizada por la imagen mental.
A veces las decisiones son reiterativas, respuestas estereotipadas.
Las decisiones se toman segn el grado de informacin disponible.
El mtodo de investigacin se basa en el estudio de los mapas mentales: el individual y el socialmente
compartido. Se aplica el mtodo al estudio de la imagen de la ciudad. Esta imagen se organiza en torno a
elementos significativos. Actualmente para cualquier poltica territorial se precisa conocer como percibe la
poblacin su medio.
6.3. Geografa radical
Durante los aos 60, inmersa en la ola contestataria, reacciona una geografa crtica con los sistemas
cuantitativos y la racionalidad econmica de la conducta humana. La geografa debe preocuparse por
problemas socialmente importantes. As, hay una geografa radical liberal, que quiere intervenir en el poder y

desde l cambiar las cosas. Tambin una geografa radical marxista, donde destaca Harvey, que plantean la
solucin a travs de la revolucin social.
Los estudios geogrficos radicales son producto de la accin de determinados agentes sociales y
econmicos, que modelan su desarrollo en funcin de sus intereses.
6.4. Geografa humanista
Es una vuelta al enfoque regional vidaliano, en reaccin a la cuantificacin, al neopositivismo lgico y al
determinismo, que alejan a la geografa del hombre. Se estudia el hombre como producto y productor del
medio. Plantea un resurgir vidaliano. Se insiste en la encuesta antropolgica y la comprensin emptica
(conocer el sitio).
6.5. Alternativa idealista
Dentro del humanismo hay gegrafos que afirman que lo que mueve las acciones del hombre son los ideales.
No existe mundo real que pueda conocerse independientemente de la mente. La crtica les viene de los
marxistas y los cuantitativos, que les consideran alejados de la realidad y faltos de mtodos cientficos,
respectivamente.
6.6. Geografa de gnero
La geografa se ha preocupado del estudio del espacio sin tener en cuenta la variable del gnero,
considerando la sociedad como un elemento neutro, homogneo y asexuado. Esto excluye una variable
fundamental, el diferente uso del espacio que dan los hombres frente a las mujeres. Es en el ltimo cuarto del
siglo XX, cuando la mujer ha empezado a ser visible en el espacio geogrfico, debido, sobre todo, a su
mayor presencia en el mundo de la empresa, la poltica y en general, en muchas reas antes reservadas a los
hombres.
BIBLIOGRAFA
BIELZA DE ORY, V. (ed.), Geografa General, dos tomos, Madrid, Taurus, 1984.
CAPEL, Las nuevas geografas, Madrid, 1984.
ESTBANEZ, J.,, Las tendencias y la problemtica actual de la geografa, Madrid, Cincel, 1986.
GARCA RAMN, M.D., Los enfoques de gnero en los estudios de geografa: una introduccin, 1998.
http://www.ieg.csic.es/age/ (Asociacin de Gegrafos Espaoles).