Revue franaise de sociologie

Le destin de l'anomie dans la sociologie du suicide

Philippe Besnard

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Besnard Philippe. Le destin de l'anomie dans la sociologie du suicide. In: Revue franaise de sociologie, 1983, 24-4. pp. 605629.
http://www.persee.fr/doc/rfsoc_0035-2969_1983_num_24_4_6976
Document gnr le 23/09/2015

Resumen
Philippe Besnard : El destino de la anomia en la sociologie del suicido.

Este estudio sobre la difusin de la anomia en la sociologa despus de Durkheim propende, en primer
lugar, a recopilar y a discutir las diversas traducciones empiricas y experimentaciones de la nocion de
anomia en ese sector de la investigacin que se desarroll esencialmente en los Estados Unidos. La
hiptesis de la anomia fu utilizada en estudios que buscaron a medir la influencia en el numero de
suicidios de los ciclos econmicos, de la mobilidad social y del estatuto social. No se difund la
anomia sino tarde en la sociologia del suicidio y su carrera no traspas los quince aos. El fracaso de
la institucionalizacin del paradigma de la anomia en ese sector de investigacin parece procder
juntamente de un factor interno del campo cientfico, la vulgarizacin de la anomia, y de un factor
externo, la transformacin de la distribucin social del suicidio en los Estados Unidos.

Zusammenfassung
Philippe Besnard : Die Laufbahn der Anomie in der Soziologie des Selbstmordes.

Diese Untersuchung ber die Verbreitung der Anomie in der Soziologie des Selbstmordes nach dem
Verschwinden von Durkheim, zielt hauptschlich darauf, die verschiedenen empirischen Umsetzungen
und Prfungen des Begriffes der Anomie zusammenzustellen und zu diskutieren, in einem
Forschungsgebiet, das sich hauptschlich in den Vereinigten Staaten entwickelte. Die
Anomiehypothese wurde in Untersuchungen verwendet, in denen es darum ging, den Einfluss der
wirtschaftlichen Zyklen, der sozialen Mobilitt und des sozialen Status auf die Selbstmordrate zu
messen. Die Anomie breitete sich erst spat in der Soziologie des Selbstmordes aus, und ihre Karriere
ging nicht ber funfzehn Jahre hinaus. Das Scheitern der Institutionalisierung des Paradigmas der
Anomie auf diesem Forschungsgebiet, scheint sowohl von einem internen Faktor des Wissensgebietes
auszugehen, der Vulgarisation der Anomie, als auch von einem externen Faktor, der Vernderung der
sozialen Verteilung des Selbstmordes in den Vereinigten Staaten.

Abstract
Philippe Besnard : The destiny of anomie in the sociology of suicide.

This study deals with the dissemination of anomie in the sociology of suicide following Durkheim and
aims first to point out and discuss the different empirical translation of the notion of anomie and their
varying fortunes in this area of research which developped mainly in the United States. The hypothesis
concerning anomie was used in research which sought to measure the influence of economic cycles,
social mobility and social status on the suicide rate. Anomie was a late-comer in the sociology of
suicide and it did not last more than fifteen years. The inability to institutionalize the paradigm of
anomie in this field of research seems to be due to two factors, an internal one relating to the scientific
field, the vulgarization of anomie, and an external one, the transformation of the social distribution of
suicide in the United States.

Rsum
Philippe Besnard : Le destin de l'anomie dans la sociologie du suicide.

Cette tude sur la diffusion de l'anomie dans la sociologie du suicide aprs Durkheim vise en premier
lieu rpertorier et discuter les diverses traductions empiriques et mises l'preuve de la notion
d'anomie dans ce secteur de la recherche qui se dveloppa essentiellement aux Etats-Unis.
L'hypothse de l'anomie fut utilise dans des tudes cherchant mesurer l'influence sur le taux de
suicide des cycles conomiques, de la mobilit sociale et du statut social. L'anomie ne se diffusa que
tardivement dans la sociologie du suicide et sa carrire ne dpasse pas quinze ans. L'chec de
l'institutionnalisation du paradigme de l'anomie dans ce secteur de recherche semble procder la fois
d'un facteur interne au champ scientifique, la vulgarisation de l'anomie, et d'un facteur externe, la
transformation de la distribution sociale du suicide aux Etats-Unis.

R. franc, sociol. XXIV, 1983, 605-629

Philippe BESNARD

Le destin de l'anomie
dans la sociologie du suicide'
Le titre de cet article en dessine assez les limites : il tudie la diffusion du mot
et du concept d'anomie dans la littrature sociologique sur le suicide (littrature qui
est essentiellement amricaine depuis un demi-sicle). Morceau d'une investigation
plus vaste sur le destin du concept d'anomie, il se prte une prsentation spare
dans la mesure o, comme on le verra, la sociologie du suicide a t le terrain d'une
tradition d'usage de l'anomie peu prs autonome et directement lie l'hritage
durkheimien. Cependant, sur quelques points, notre expos comportera des
affirmations ou allusions qui ne peuvent tre tayes dans le cadre de cet article :
par exemple l'exclusion de l'anomie dans la sociologie franaise aprs Durkheim,
les conditions de sa naturalisation amricaine. Et nous serons totalement silencieux
sur Durkheim lui-mme et l'interprtation que l'on peut donner de sa thorie de
l'anomie.
Cette enqute sur la diffusion (et la non-diffusion) de l'anomie dans la
sociologie du suicide est guide par une double proccupation. Elle vise d'abord
rpertorier, confronter, discuter les diverses applications et mises l'preuve,
propos des donnes sur le suicide, de l'hypothse anomique telle que la concevait
Durkheim. Mais elle voudrait aussi tre une contribution la sociologie de la
connaissance sociologique en cherchant expliquer pourquoi le paradigme de
l'anomie n'a pu vritablement se normaliser dans ce secteur de la recherche. Cet
chec peut tre rapport certaines transformations sociales, mais aussi un
processus de mode interne au champ scientifique. En cela l'anomie constitue un
assez bel exemple de l'autonomie de la production et de l'usage des concepts
sociologiques par rapport aux phnomnes sociaux dont ils sont supposs rendre
compte.
Le Suicide au purgatoire
Quand l'anomie disparat dans l'uvre de Durkheim, elle est du mme coup
limine du vocabulaire de la sociologie pour une bonne trentaine d'annes. Cette
exclusion fut lie une vritable occultation du Suicide dans l'hritage
durkheimien, particulirement frappante chez les collaborateurs ou disciples de Durkheim.
On ne peut dans le cadre de cet article tayer ce double constat tabli en analysant,
* Je remercie F. Chazel, P. Favre et J.-R.
Tranton de leur lecture attentive de ce texte et

de leurs utiles remarques et suggestions.

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notamment, les prsentations qui furent donnes par les durkheimiens (Davy, 191 1 ;
Halbwachs, 1918)* de l'uvre de leur matre, ainsi que les nombreux manuels de
sociologie qui fleurirent dans les annes 1920.
L'examen de la littrature sur le suicide postrieure Durkheim est galement
rvlateur du faible impact de son livre, et de l'oubli de la thorie de l'anomie.
Considrons, par exemple, le livre publi en 1908 par un auteur belge, Camille
Jacquart, Essais de statistique morale, I. Le Suicide. On s'attend y trouver une
discussion srieuse du livre publi en France onze ans plus tt. Et, il est vrai,
Jacquart utilise l'tude de son prdcesseur comme une de ses sources pour les
donnes franaises et s'y rfre propos de l'influence de la famille (p. 96), des
facteurs cosmiques (p. 99) et de la religion (p. 84). Mais la diffrence des autres
sources comme Morselli ou Krose Durkheim est toujours trait de manire
critique et narquoise et il est accus d'avoir chafaud une thorie sociologique
sur des mtaphores (p. 85). En outre, Jacquart ne souffle mot de l'anomie ou du
suicide anomique, ce qui est assez surprenant quand on le voit tudier l'influence
sur le taux de suicide des crises industrielles et des mouvements de production de
la fonte (p. 48-50) et quand on considre une des conclusions gnrales de son
livre : un changement brusque dans l'activit conomique d'une socit produit
une excitation extraordinaire en mme temps que des besoins exagrs et des
ambitions dmesures, qui, non satisfaits par la suite, sont gnrateurs de suicide
(p. 105). Il est vrai que Jacquart ne se rfre gure Durkheim que pour le critiquer
et n'prouve donc pas le besoin de le citer quand il le pille. Signalant ce livre dans
le volume 11 de Y Anne sociologique (1910 : 515), Durkheim mentionnera
simplement : N'ajoute rien aux faits connus. Rattache les progrs du suicide aux
progrs de l'industrialisme et la surexcitation d'apptits qui en rsulte .
On ne trouve pas davantage de discussion de la thorie durkheimienne du
suicide dans Le suicide et la morale (1922) d'Albert Bayet que l'on peut considrer
comme un durkheimien tardif puisqu'il collaborera la nouvelle srie de Y Anne
sociologique en 1925. Par contraste, on notera que le psychologue Charles Blondel,
dans Le suicide (1933), consacre un chapitre une prsentation de la thorie de
Durkheim, mentionne l'anomie et mme l'anomie conjugale (p. 69), mme s'il n'en
restitue pas correctement le fondement empirique.
Mais il est au moins un livre qui parat contredire l'ide d'un oubli de la thorie
durkheimienne du suicide chez les durkheimiens : c'est videmment celui de
Halbwachs, Les causes du suicide. Cet ouvrage est publi en 1930, en mme temps
que la rdition du livre de Durkheim et avec une prface de Mauss. Tout est fait
pour accrditer l'ide que c'est une tradition de recherche qui se perptue. Mais
cette ide ne peut rsister un examen du livre. Certes Halbwachs vrifie, corrige,
voire rfute sur certains points des gnralisations empiriques que l'on trouve chez
Durkheim. Mais ces gnralisations empiriques n'taient autres que celles qui
taient issues de la statistique morale et que Durkheim avait reprises, prcises et
surtout utilises pour construire une thorie. Or Halbwachs ne semble avoir que
faire de cette thorie : il la discute peine, prfrant gnralement l'ignorer; et cela
est particulirement net s'agissant de l'anomie.
* Voir les rfrences bibliographiques en fin d'article.
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Si l'on considre d'abord les facteurs de variation du taux de suicide, on voit
que Halbwachs privilgie ceux qui pourraient ressortir une thorie de
l'intgration. Le fait le plus notable cet gard est qu'il ne souffle mot de l'anomie
conjugale et de ses fondements empiriques dans le long chapitre sur le suicide et
la famille. Seul le chapitre sur l'influence des crises conomiques pourrait relever
du suicide anomique encore que le mot n'y apparaisse pas. Mais, comme par
hasard, ce chapitre est le plus destructeur des thses durkheimiennes. Halbwachs
rfute d'abord l'ide que les crises de prosprit pourraient accrotre le taux de
suicide; en ce qui concerne les crises au sens habituel du terme, il conclut que ce
n'est pas la crise comme telle (passage brusque des hauts prix des prix plus bas),
c'est la priode de dpression qui suit la crise, qui dtermine une augmentation des
morts volontaires (p. 374). Est donc ici rejet un des fondements de la thorie de
l'anomie (thorie que Halbwachs ne discute mme pas cette tape du livre) : alors
que Durkheim reliait la hausse du taux du suicide la perturbation de l'ordre
collectif, Halbwachs la fait dpendre de la diminution de l'activit gnrale
caractristique de la priode de dpression qui suit la crise. C'est mme le principal
point de dsaccord avec Durkheim qu'il met en avant dans son introduction (p. 15).
Et voici l'interprtation de Halbwachs qui contraste singulirement et par son
orientation et par sa platitude avec l'intuition durkheimienne : l'attention des
individus n'tant plus tourne vers le dehors se tourne davantage non seulement
sur leur dtresse ou mdiocrit matrielle, mais sur tous les motifs individuels qu'ils
peuvent avoir de dsirer la mort (p. 374). En bref, alors que sur bien des points,
Halbwachs confirme les rsultats de Durkheim (influence protectrice de la famille,
des crises politiques, des guerres) pour tout ce qui relve de l'anomie, c'est la
rfutation ou le silence.
Cette mme combinaison de rejet et d'occultation se retrouve quand il s'agit du
cadre thorique propos par Durkheim. On le voit ds la page 7 quand Halbwachs,
pour prsenter l'explication du suicide par Durkheim, se borne citer la phrase
rsumant la thorie du suicide goste : le suicide varie en raison inverse du degr
d'intgration [...] . Il n'est donc pas tonnant que le mot mme d'anomie ne soit
pratiquement jamais utilis. L'expression suicide anomique n'apparat qu' propos
de sa diffrence ventuelle avec le suicide goste. Mais, prcisment, Halbwachs
rejette implicitement cette distinction des deux types, qualifie de
psychologique et qui, si elle est peut-tre fonde , est en tout cas invrifiable (p. 312).
Ainsi est rcus en quelques lignes ce point central de la thorie durkheimienne.
C'est dans la conclusion du livre que le mot anomie fait son entre, en deux
endroits (p. 497 et p. 501) (1). Halbwachs y discute en effet la thse de Durkheim
(en fait celle de l'anomie conomique) et, l encore, son jugement est ngatif. Rien
ne permet d'affirmer, selon lui, qu'il y ait, relativement, plus d'anomie
maintenant qu'autrefois . D'abord parce qu'on aurait tort de croire que chacun tait
(1) Le mot anomie apparatra encore sous la
plume de Halbwachs dans le rsum qu'il donne
de son propre ouvrage dans les Annales sociologiques. En voici le contexte : Quelle est donc
la raison de cette surprenante augmentation des
suicides qui s'est poursuivie depuis un demisicle ? Est-ce seulement, comme le croyait
Durkheim, l'tat de dsordre et de drglement

(anomie) qui rsulte de l'affaiblissement des

liens traditionnels ? N'est-ce pas plutt la complication plus grande de la vie sociale [...] ?
(Halbwachs, 1935 : 179). On voit l encore une
prudence voire une rpugnance dans
l'usage du terme et une certaine distorsion du
concept.
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satisfait de son sort dans les socits anciennes. Ensuite parce qu'il n'est pas non
plus vident que dans nos socits modernes l'activit conomique et la vie
sociale soient entirement dsordonnes . La vie sociale dans nos civilisations
modernes comporte une sorte de discipline spontane [...]. Il n'en est pas qui
limine plus impitoyablement les originalits dont elle ne s'accommode pas, qui
rglemente plus tyranniquement les gestes, les manires de penser et de sentir des
hommes, qui mousse et coule davantage dans un mme moule leurs passions
(p. 500-501).
On ne saurait imaginer refus plus catgorique de l'intuition durkheimienne,
quelque peu biaise il est vrai, puisque l'anomie n'est ici considre que comme
facteur ventuel de l'augmentation du suicide dans les socits industrielles. Ce
refus du cadre thorique durkheimien, s'il est particulirement net pour la thorie
de la rgulation, concerne aussi la thorie de l'intgration : cette dLernire est
d'abord tronque, puisque Halbwachs ne retient pas le suicide altruiste, et en fin
de compte abandonne au profit d'une interprtation gnrale bien diffrente. C'est
la complication de la vie qui est, selon Halbwachs, le facteur dterminant du
taux de suicide et de ses variations. La multiplication des contacts entre les
hommes, propre aux socits urbaines modernes, rendrait plus frquentes les
occasions de suicide. En somme on peut presque soutenir que Halbwachs aurait
pu concevoir ce livre sans modification substantielle si Durkheim n'avait pas crit
sur le mme sujet.
Il est donc difficile de suivre Mauss quand, dans sa prface, il prsente ces deux
livres comme deux moments d'une mme recherche (p. viii) ou quand il donne
ailleurs cette prtendue filiation comme exemple de la manire dont doit
progresser une science (1933 : 40). Au contraire, on saisit ici l'chec de la
constitution d'une tradition de recherche, la non-normalisation d'un paradigme
dans le groupe durkheimien qui reprsente pourtant ce qui s'est le plus approch
d'une cole dans l'histoire de la sociologie. Les raisons de ce phnomne paradoxal
ne sont gure faciles cerner. On peut certes en invoquer quelques-unes qui
expliqueraient en partie le faible succs du Suicide : d'abord sa difficult
mthodologique, le caractre rebutant des tableaux statistiques; ensuite, la
diffrence de la religion, le suicide n'tait sans doute ni un thme de dbat
idologique brlant, ni un thme de dbat thorique important. Mais cela ne suffit
pas expliquer que l'occultation du Suicide et de son cadre thorique soit
particulirement forte chez les auteurs durkheimiens; ajoutons que Halbwachs
n'tait srement pas rebut par les dmonstrations statistiques. Il y a donc dans ce
processus de refoulement quelque chose qui nous chappe. Mais ce qu'il faut
retenir pour notre propos, c'est que tout se passe comme si l'anomie avait t
perue parmi les disciples et continuateurs de Durkheim comme une lubie
passagre du matre qu'il valait mieux passer sous silence sous peine, peut-tre, de
discrditer son hritage et jusqu' l'image de la sociologie.
Le faible succs du Suicide ne fut pas un phnomne seulement franais et
l'anomie fut longtemps absente de la sociologie amricaine du suicide. C'est une
illusion rtrospective qui fait crire Merton, en 1964, que l'anomie trouva dans
la sociologie amricaine son premier champ d'application dans les travaux sur le
suicide (1964 : 214). Il est vrai qu' cette date l'anomie est devenue une rfrence
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oblige dans la littrature sociologique sur le suicide. Il est vrai aussi que l'on peut
reprer dans cette littrature une Filiation directe avec Durkheim, c'est--dire un
usage de l'anomie qui fait gnralement l'impasse sur les intermdiaires tels que
Merton prcisment. Mais ces rfrences Durkheim et l'anomie ne furent pas
immdiates, ce qu'expliquent assez la rception tardive de Durkheim en Amrique
et le fait que le Suicide ne fut traduit qu'en 1951.
Il est frappant, par exemple, de constater que Ruth Cavan (1928) dans son tude
des suicides Chicago ne mentionne qu'une fois le livre de Durkheim propos de
la relation entre alcoolisme et suicide. L'ouvrage de Cavan n'est d'ailleurs que
l'exemple le plus clbre de la littrature sociologique amricaine de l'entre-deuxguerres relative au suicide, caractrise par deux traits : quant la mthode, le
recours des corrlations cologiques; quant la thmatique, l'insistance sur la
dsorganisation sociale et la dsorganisation personnelle dans l'tiologie du
suicide. Cette double orientation rend d'autant plus trange l'absence de Durkheim
et de l'anomie dont il serait facile de multiplier les exemples. Ne retenons que le
travail de Mowrer (1939) particulirement significatif, notamment parce qu'il est
publi dans American sociological review un an aprs l'article de Merton. Alors que
son propos est d'tudier l'effet des perturbations de l'quilibre social (en fait la
dpression conomique) sur la dsorganisation personnelle (dont l'indicateur est le
taux de suicide), Mowrer ne mentionne ni Durkheim ni l'anomie.
Dans les annes 1940, on ne trouve dans la littrature sociologique sur le suicide
que deux auteurs qui se rfrent Durkheim. Il s'agit de Lunden (1947), pour la
simple raison qu'il tudie les suicides en France de 1910 1940, et de Potterfield
(1949) qui, propos de la relation entre suicide et homicide, cite quelques rsultats
du Suicide parmi d'autres sources. Notons d'ailleurs que le mme auteur ne fera
aucune allusion cet ouvrage dans un article ultrieur o il voque pourtant la
notion de dsorganisation sociale (Potterfield, 1952).
En somme la littrature sociologique amricaine sur le suicide ne fit, avant la
traduction du Suicide en anglais, aucun usage de la notion d'anomie et ne comporta
que de trs rares allusions Durkheim. L'anomie a bien t rinvente et diffuse
par des thoriciens, des gnralistes et non pas par des spcialistes travaillant sur
un problme social et qui auraient pu chercher en Durkheim une source
d'inspiration thorique. Le processus d'innovation et de diffusion de l'innovation s'est
conform au modle classique : il est venu d'auteurs en voie de pleine lgitimation
et qui devenaient des figures centrales de la discipline, et non d'un secteur
particulier relevant de la sociologie applique. C'tait l, sans doute, une condition
du succs de l'anomie.
Cela explique aussi que l'anomie ne s'impose pas dans la littrature sur le
suicide aussitt aprs la traduction du livre de Durkheim. Sans doute la plupart des
tudes se rfrent-elles dsormais Durkheim (Strauss et Strauss, 1953; Henry et
Short, 1954; Gibbs et Martin, 1958; Powell 1958), en mme temps que le Suicide
est l'objet de nouvelles lectures sur le plan thorique (Dohrenwend, 1959) comme
sur le plan mthodologique (Selvin, 1958). Mais l'anomie ne supplanta pas
d'emble la notion de dsorganisation sociale. On le voit bien dans l'tude
cologique du suicide Londres mene par Sainsbury (1955) qui s'inscrit tout fait
dans la ligne de l'cole de Chicago. Il est vrai qu'il s'agit d'un sociologue anglais,
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ce qui pourrait expliquer un certain dcalage. Cependant l'lment nouveau est que
Sainsbury non seulement se rfre cinq reprises au Suicide mais reconnat que son
travail doit beaucoup aux tudes pionnires de Durkheim (p. 89). On voit mme
apparatre les expressions suicide anomique et anomie (lawlesness) l'occasion
d'un petit rsum de la thse de Durkheim. La notion n'est pas pour autant
exploite par Sainsbury, mme quand il conclut que ce n'est pas la pauvret mais
la dsorganisation sociale qui est un facteur du suicide. Cette dsorganisation
sociale est ici mesure par les taux de divorce et de naissances illgitimes (tous
deux en forte corrlation cologique avec le suicide) ainsi que par la dlinquance
juvnile qui, elle, n'est pas lie au suicide. De la mme manire, lorsque Sainsbury
observe que la forte relation entre divorce et suicide ne peut s'expliquer par la seule
frquence du suicide chez les divorcs, il ne se rfre pas la thorie durkheimienne de l'anomie conjugale toujours la grande oublie qui aurait pourtant
rendu compte de ce rsultat. Ainsi, mme quand le livre de Durkheim est connu,
mme quand on proclame sa dette envers lui, on ne retient pas son cadre thorique
et on a quelque rpugnance parler d'anomie.
La lenteur de la pntration de l'anomie dans le march anglo-saxon de la
sociologie du suicide tient aussi un autre facteur, savoir un privilge accord
la thorie durkheimienne de l'intgration. Cette prfrence procde d'une lecture
slective ou rductrice du Suicide frquente chez les sociologues amricains et que
l'on trouve chez un des plus influents spcialistes du suicide, Jack P. Gibbs qui,
plusieurs reprises, rcuse la distinction suicide anomique suicide goste et
rejette l'anomie considre comme une notion nbuleuse (Gibbs, 1961 : 254, 1966 :
324; Gibbs et Martin, 1964 : 6, 7, 9). Il n'est pas tonnant que cet auteur, mme
quand il traite de sujets qui appelleraient la notion d'anomie, n'emploie pas le mot,
n'voque pas le thme et ne se rfre pas Durkheim : c'est le cas de ses tudes
sur l'influence de la mobilit sociale sur le suicide (Potterfield et Gibbs, 1960) ou
du statut matrimonial sur le suicide (Gibbs, 1969).
Ce privilge accord l'intgration en fait au suicide goste puisque le
suicide altruiste est galement limin est particulirement visible dans le livre
que Gibbs publie avec Martin en 1964. Toute l'tude a pour but d'tablir
l'influence, sur la frquence du suicide, du degr d'intgration du status, Le. la
compatibilit, la cohrence des positions sociales. Cette intgration du status est
suppose traduire empiriquement la notion durkheimienne d'intgration. Il n'est
pas utile ici de s'tendre sur les problmes que pose cette traduction empirique ou
sur les rsultats prsents dans l'ouvrage. Il convient en revanche de souligner
l'impact qu'a eu cette tude sur la sociologie du suicide, aisment mesurable par
le nombre de commentaires, de critiques, de prolongements qu'elle a suscits. Or
Gibbs et Martin prsentaient leur travail comme s'inscrivant dans la ligne directe
du livre de Durkheim auquel ils rendaient un hommage appuy (1964 : v, 12). En
se posant et en tant reconnus comme les principaux mdiateurs entre Durkheim
et la recherche empirique contemporaine, Gibbs et Martin contriburent limiter
la diffusion de la notion d'anomie dans la sociologie du suicide. L'anomie avait
pourtant trouv dj quelque assise ds les annes 1950 dans deux directions de
recherche; d'une part la relation entre cycle conomique et suicide avec le livre de
Henry et Short (1954), d'autre part l'influence du status socio-conomique et de la
mobilit sur le suicide.
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Philippe Besnard

Cycle conomique et suicide

S'il est une question particulirement pertinente par rapport la notion
durkheimienne d'anomie et que l'on peut isoler dans la littrature sur le suicide,
c'est bien celle de la sensibilit du taux de suicide aux fluctuations de la
conjoncture conomique. L encore, les auteurs qui abordrent ce sujet dans
l'entre-deux-guerres le firent sans aucune rfrence Durkheim. De plus, leurs
conclusions furent largement ngatives par rapport l'hypothse anomique.
On a dj vu ce qu'il en tait pour Halbwachs (1930). W.F. Ogburn et Dorothy
Thomas (1922) trouvent une forte corrlation ngative entre un indice composite
de conjoncture conomique et le taux de suicide d'une centaine de villes aux
Etats-Unis, entre 1900 et 1920. Thomas (1927) aboutit au mme rsultat dans une
autre tude sur les consquences sociales des fluctuations conomiques en
Grande-Bretagne entre 1859 et 1913, la corrlation ngative se maintenant si on
dcale d'un an les deux variables en supposant un retard des taux de suicide.
L'tude sur le suicide de Louis Dublin et Bessie Bunzel (1933) rapportait galement
une relation ngative entre les fluctuations de la conjoncture conomique et le taux
de suicide aux Etats-Unis, mme si les auteurs relevaient qu'une crise n'est pas
toujours suivie par une hausse du taux de suicide et que la gravit de la crise n'est
pas proportionnelle l'augmentation des suicides (pp. 65-66). Hurlburt (1932),
tudiant la relation entre le cycle de la conjoncture conomique et les taux de
suicide des villes amricaines de plus de 100 000 habitants sur la priode 1902-1925,
observait quant lui que la plus forte augmentation des suicides concidait avec
les annes de crise conomique aigu, alors que leur plus forte diminution
correspondait la priode d'anormale prosprit de 1916 1920 (cet auteur
oubliait l'impact de la guerre sur la baisse du taux de suicide). Enfin, Mowrer
(1939) mettait l'augmentation des suicides Chicago dans les annes 1929-1935 sur
le compte de la dpression conomique.
Mais la recherche de loin la plus approfondie sur cette question fut celle, plus
tardive, de Andrew Henry et James Short (1954), d'autant plus intressante pour
notre propos qu'elle s'inscrivait dlibrment dans le cadre des hypothses de
Durkheim. Ces auteurs tudiaient la relation entre le cycle de l'activit conomique
(mesure par l'indice Ayres de la production industrielle) et les fluctuations des
taux de suicide annuels (ainsi que des taux d'homicides) de 23 catgories de la
population amricaine distingues selon le sexe, l'ge et la race. La recherche
portait sur les annes 1900-1941, l'exclusion des annes de guerre, et utilisait pour
mesurer la co-variation la technique de Burns et Mitchell. Le rsultat le plus
gnral de cette tude confirme les travaux antrieurs : toutes les sries du suicide
sont en corrlation ngative avec les fluctuations de la conjoncture conomique.
Les taux de suicide augmentent en priode de dpression et diminuent en priode
de prosprit. Toutefois, notent les auteurs, la corrlation positive (ils crivent
tort ngative) du suicide avec la dpression est plus forte que la corrlation ngative
avec la prosprit (1954 : 25). De plus, il y a un certain dcalage entre les deux
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phnomnes. Le maximum du suicide concide, en gnral, avec le minimum du
cycle conomique; en revanche, dans plus de la moiti des cas, la courbe du suicide
est son point le plus bas un an ou deux ans avant que le cycle conomique
atteigne son sommet. Voil qui pourrait conforter l'hypothse durkheimienne de
l'anomie progressive. Mais Henry et Short notent deux faits contre cette hypothse.
D'abord ce phnomne de dcalage est encore plus marqu chez les femmes que
chez les hommes. En second lieu, s'il est vrai que le suicide peut s'accrotre en
mme temps que l'activit conomique, ce paralllisme ne s'observe qu' la fin de
la phase d'expansion, au moment o la croissance est faible. Au contraire, le
suicide diminue au dbut de la phase de prosprit au moment o la croissance
conomique est trs forte. Henry et Short considrent donc que l'hypothse
durkheimienne selon laquelle le suicide augmenterait pendant les priodes
spculatives de prosprit en raison de l'affaiblissement des contrles sociaux sur
le comportement et de l'intensit des passions n'est pas confirme (p. 42).
Ce qui intresse surtout nos auteurs est de montrer que le suicide des catgories
status lev est plus sensible aux fluctuations de la conjoncture conomique. Ils
pensent tablir ce rsultat quoiqu'ils se fondent sur des mesures bien indirectes. Ils
montrent que le suicide des hommes est plus li au cycle conomique que celui des
femmes; le mme cart se retrouve si l'on compare les Blancs aux Noirs, les moins
de 65 ans aux plus de 65 ans, les catgories revenu lev aux catgories bas
revenu (sur ce dernier point il n'y a pas de donnes disponibles et les auteurs
s'appuient sur des corrlations cologiques concernant les zones de loyer lev et
les zones de loyer bas Chicago). Ce sont ces rsultats qui justifient, aux yeux de
Henry et Short, la notion durkheimienne d'anomie qui s'appliquerait au type de
suicide li au cycle conomique. L'articulation, qui n'apparat pas trs clairement,
entre la thorie durkheimienne et leur propre thorie du suicide pourrait tre
formule ainsi : le suicide varie inversement avec la force des contraintes externes
sur l'individu (l'inverse tant vrai de l'homicide). L'affranchissement des
contraintes que subissent les positions sociales subordonnes ouvre la voie l'exposition
au suicide anomique (p. 41), ce suicide tant donc propre aux positions sociales
privilgies. Mais la contrainte peut galement tre affaiblie par une intgration
sociale insuffisante : c'est le suicide goste qui rend compte de la frquence du
suicide chez les personnes ges et dans les quartiers du centre des villes o rgnent
la mobilit rsidentielle et la dsorganisation sociale.
On peut dire que Henry et Short accordent trop et trop peu l'anomie : trop
en la voyant l'uvre derrire les diffrences de sensibilit du suicide au cycle
conomique; trop peu en rejetant l'hypothse d'une anomie de prosprit. Un des
apports les plus intressants de leur tude est en effet de montrer que la relation
entre cycle conomique et fluctuations du suicide est moins simple que les tudes
antrieures ne le suggraient, et que le sens commun ne le voudrait. Trois rsultats
en fait lis les uns aux autres manifestent l'influence d'un facteur de
perturbation : 1) le suicide diminue moins dans les phases d'expansion qu'il
n'augmente dans les phases de rcession; 2) le suicide progresse dans la deuxime
moiti des phases d'expansion; 3) les creux de la courbe des suicides tendent
prcder au lieu de suivre les sommets du cycle conomique. Cela signifie
que la courbe du suicide s'inverse, en s'orientant la hausse, pendant la phase
d'expansion. L'lment perturbateur pourrait bien n'tre autre que l'anomie
612

Philippe Besnard
progressive. Henry et Short, on l'a vu, rejettent cette hypothse; mais leur principal
argument est peu fond. Ils raisonnent comme s'il ne devait pas y avoir de dcalage
temporel entre deux variables activit conomique et suicide que de
nombreuses mdiations sparent : perception des modifications de la situation
conomique, lvation du niveau d'aspiration jusqu'au point o les attentes
excdent les possibilits relles, frustration. S'agissant de cycles conomiques
courte priode (de 3 5 ans), il n'y aurait rien d'tonnant ce que la croissance
rapide de l'activit conomique, au dbut de la phase d'expansion, n'affecte la
courbe du taux de suicide qu' la fin de cette mme phase, c'est--dire un moment
o la croissance se ralentit.
A cet gard, la procdure d'analyse adopte par Henry et Short parat manquer
de finesse et, comme ils ne fournissent pratiquement pas de donnes brutes, on est
contraint de les croire sur parole sans possibilit de vrifier les co-variations
gnrales qui sont dcrites. Peut-tre est-ce une des raisons pour lesquelles cette
intressante recherche n'eut pas les prolongements qu'elle mritait. On trouve dans
une thse indite de Ginsberg (1966) une tentative pour proposer une interprtation
de la relation entre cycle conomique et suicide intermdiaire entre la thorie
durkheimienne de l'anomie et les rsultats noncs par Henry et Short. Mais, en
ne tenant aucun compte du dcalage temporel probable entre la conjoncture et le
taux de suicide, cet auteur formule des hypothses sur la relation entre cycle
conomique et aspirations qui sont la fois gratuites et non conformes, quoi qu'il
en ait, aux rsultats d'Henry et Short. On peut galement mentionner un article de
Gold (1958) qui ne s'intresse cependant qu' l'aspect psychosociologique du livre
de Henry et Short portant sur les facteurs de l'alternative suicide-homicide.
La postrit de Henry et Short sur la relation entre cycle conomique et suicide
se rsume une seule tude, due Albert Pierce (1967). Cet auteur s'attache
valider, contre Henry et Short, l'hypothse durkheimienne en la formulant ainsi :
le taux de suicide augmente quand il y a changement conomique rapide, quel que
soit le sens de ce changement. Pierce reproche d'abord Henry et Short un
traitement statistique inadquat des sries qui ne tient pas compte des perturbations
auto-corrles. En appliquant le test de Durbin-Watson l'indice Ayres de la
production industrielle, il montre que la corrlation avec le taux de suicide n'est
pas significative; et il en va de mme pour d'autres indices conomiques. Pierce
prfre retenir l'indice de la bourse des valeurs mobilires considr comme
refltant la perception publique de la situation conomique. Il tudie sa relation
avec les taux de suicide des Amricains blancs et de sexe masculin sur la priode
1919-1940 (pour viter les priodes de guerre), et avec un dcalage d'un an entre
l'indice de la bourse et le taux de suicide. Les valeurs absolues des variations
annuelles de cet indice sont effectivement en corrlation avec le taux de suicide
annuel. Et cette liaison est beaucoup moins nette si l'on considre, non les
diffrences absolues, mais les diffrences positives ou ngatives. Pierce en conclut
que le taux de suicide varie directement avec l'ampleur du changement dans la
perception publique de la conjoncture conomique, quelle que soit la direction de
ce changement, ce qui confirmerait l'hypothse durkheimienne de l'anomie. Un
climat gnral d'incertitude, propre l'anomie, se reflterait aussi bien dans les
comportements boursiers que dans les taux de suicide.
613

Revue franaise de sociologie

Cette intressante tude caractrise la fois par une lecture assez fine et fidle
de Durkheim et par un effort pour mettre l'preuve son hypothse n'eut gure
d'cho dans la littrature sociologique (2) et elle ne permit pas de relancer cette
direction de recherche sur la relation entre la conjoncture conomique et le suicide.
C'est qu'elle arrivait un peu tard, un moment o l'attention des suicidologues
commenait se dtourner de l'anomie.

Topographie sociale du suicide

Une autre tradition de rfrence l'anomie dans les travaux sociologiques sur
le suicide fut l'tude de la distribution sociale du suicide. Esquisse dj par Henry
et Short (1954), elle fut inaugure par Edwin H. Powell dans un article publi dans
YAmerican sociological review en 1958 (date du centenaire de la naissance de
Durkheim) et ct d'un article de Gibbs et Martin (1958), premire bauche de
leur futur livre sur le suicide. L'importance de l'tude de Powell, en dpit de ses
faiblesses, tient ce qu'elle fut la premire relier la notion d'anomie des
donnes sur la rpartition sociale du suicide. De plus, elle se proposait de donner
une nouvelle dfinition de l'anomie tout en se situant dans la tradition durkheimienne, mme si Powell se rfrait aussi d'autres utilisateurs du terme comme De
Grazia et Merton.
La dfinition prliminaire de l'anomie que propose Powell (1958 : 132) est celle
d'absence de signification. L'anomie, dont la source est le systme
conceptuel , est considre ici comme l'lment mdiateur entre la profession, lment
essentiel du status social, et le taux de suicide, variable dpendante. L'tude porte
sur les 426 suicides accomplis par des personnes de quinze ans et plus dans la ville
de Tulsa (Oklahoma) entre 1937 et 1956. En regroupant en cinq catgories les
professions des suicids, on observe une relation curvilinaire entre le taux de
suicide et la position socio-professionnelle : le suicide est particulirement frquent
chez les ouvriers sans qualification aussi bien que chez les cadres suprieurs et
professions librales. Les premiers, nous dit Powell, n'ont pas intrioris l'idologie
de la russite et n'ont pas non plus de sous-culture propre qui les oriente : c'est
l'anomie comme dissociation. A l'inverse, c'est l'anomie comme enveloppement qui
prvaut au sommet de l'chelle socio-professionnelle : le moi est tellement
envelopp par la culture et l'idologie de la russite que l'individu n'a plus de
cohrence intrieure. L'anomie ne vient pas de ce que les buts chappent
indfiniment, mais de l'incapacit qu'a l'individu de reconstruire des fins qui lui soient
propres par une slection critique des matriaux fournis par la culture. C'est une
anomie institutionnalise puisque l'absence de signification provient de la
rgulation elle-mme.
Telle est, semble-t-il, la nouvelle anomie, assez proche de l'alination culturelle,
que croit dcouvrir Powell. Alors qu'il renvoie Durkheim pour l'anomie comme
dissociation, il ne s'y rfre plus quand il dcrit l'anomie comme enveloppement,
(2) Elle a t rcemment l'objet d'une critique par Marshall et Hodge (1981).
614

Philippe Besnard
propre aux couches suprieures, sinon pour noter que cette forme d'anomie voque
sous certains rapports l'altruisme. En ralit, l'anomie comme dissociation rsultant
d'une faible intgration du groupe et de l'absence de participation aux valeurs
dominantes de la socit n'a rien voir avec l'anomie durkheimienne qui serait
plus proche certains gards de la seconde forme d'anomie. En cela on ne peut
souscrire la critique adresse Powell par Isabel Cary-Lundberg (1959) selon qui
l'anomie institutionnalise serait une notion contradictoire en elle-mme et
compltement trangre la thmatique durkheimienne. En revanche, cet auteur a
raison de rappeler que l'anomie n'est pour Durkheim qu'un facteur parmi d'autres
du suicide. Reprenant en fait la suggestion de Powell, Cary-Lundberg considre
que le suicide des cadres et dirigeants d'entreprise, hommes de l'organisation,
relve du suicide altruiste. A quoi Powell rpond que l'gosme et l'altruisme ne
peuvent tre suicidognes que s'ils aboutissent l'anomie conue comme absence
de signification (1959 : 253).
Cette controverse tmoignait, sinon d'une comprhension trs exacte de
Durkheim, du moins d'un rel intrt pour la notion d'anomie telle qu'il l'avait
dveloppe dans le Suicide. Cependant l'article de Powell n'eut gure de postrit,
contrairement celui de Gibbs et Martin (1958) publi dans le mme numro de
Y American sociological review. Les mmes Gibbs et Martin (1959) s'empressrent
d'interprter les donnes produites par Powell dans le cadre de leur thorie de
l'intgration du status en rcusant l'interprtation par l'anomie considre comme
intuitive et impossible oprationnaliser (critique reprise par Douglas, 1967 : 94).
Quant Powell lui-mme, il se tourna vers d'autres sujets, comme l'urbanisation,
la guerre, tout en devenant un important consommateur d'anomie qu'il ne chercha
plus du tout dfinir. Le mot anomie apparat dans le titre des essais quelque peu
impressionnistes qu'il publie sous forme d'articles dans des revues de plus en plus
marginales (1962, 1963, 1967, 1969) puis d'un livre (1970). Evoquant quelque chose
comme le dsordre, l'anomie n'a plus d'autre fonction que dcorative.
L'tude de Powell de 1958 tait la premire utiliser la notion d'anomie
propos de la rpartition sociale du suicide; par les donnes qu'elle fournissait sur
la frquence du suicide dans les positions socio-professionnelles leves, elle
pouvait alimenter une discussion sur la notion durkheimienne d'anomie. Pourtant
les travaux sur ce point furent rares et tardifs. Cela tient ce que les sociologues
amricains taient dans l'impossibilit pratique sauf enqute spciale et donc
trs partielle de connatre les taux de suicide par catgorie socio-professionnelle.
On le voit bien dans les deux livres les plus importants de l'poque sur la sociologie
du suicide. Henry et Short (1954) ont recours, on s'en souvient, des corrlations
cologiques pour apprcier l'effet du revenu sur la sensibilit de la courbe du
suicide aux fluctuations conomiques, ou tout simplement sur la frquence du
suicide. Cette lacune est encore plus gnante dans les travaux de Gibbs et Martin
(1964) puisque la profession est videmment un lment majeur du status. Faute
de donnes individuelles, Gibbs et Martin utilisent des corrlations collectives et
leur mesure de l'impact de l'intgration du status sur la frquence du suicide peut
paratre bien indirecte.
En l'absence d'informations prcises, la croyance la plus rpandue tait celle
d'une relation curvilinaire entre le status social et le suicide qui serait plus
615

Revue franaise de sociologie

frquent en bas et en haut de la hirarchie sociale (par exemple Gibbs, 1961). Cette
vision trouvait appui sur des donnes anciennes provenant d'autres pays,
notamment l'Angleterre (Dublin et Bunzel, 1933). Et de fait la configuration typique, au
dbut du sicle, dans les pays pour lesquels ces donnes existaient, avait bien
l'allure d'une courbe en U avec globalement une prdominance du suicide dans les
classes aises et cultives (pour des exemples, voir Chesnais, 1981 : 238-244). Des
indications indirectes, fondes sur les tudes cologiques du suicide (Cavan, 1928;
Sainsbury, 1955), allaient dans le mme sens. L'tude de Powell venait point
nomm ractualiser cette vision de la distribution sociale du suicide, mme si elle
ne portait que sur un petit nombre de cas observs dans une seule ville d'Oklahoma.
Ce n'est qu'en 1963 que furent publies des donnes statistiques permettant de
calculer le taux de suicide des diffrentes professions aux Etats-Unis pour l'anne
1950 (Mortality by occupation and cause of death publi par le National Vital
Statistics Division). Les exploitations de cette statistique pour le suicide furent peu
nombreuses, tardives et de surcrot contradictoires. Ainsi Lalli et Turner (1968),
regroupant en six catgories les professions de 9 709 suicids de 1950 gs de 20
24 ans et de sexe masculin, trouvent une relation ngative entre la position
socio-professionnelle et le taux de suicide. Le suicide est le plus frquent chez les
ouvriers sans qualification et les salaris agricoles et le plus rare chez les
professionnels . Labovitz et Hagedorn (1971) n'aboutissent pas au mmes
rsultat que Lalli et Turner dont ils ne paraissent d'ailleurs pas connatre l'tude.
Il est vrai que leur dmarche est diffrente. Rcusant les regroupements trop
grossiers de professions et leur hirarchisation intuitive, ils utilisent l'chelle de
prestige des professions tablie en 1947 et cherchent voir s'il y a une corrlation
entre le prestige de 36 professions (choisies pour des raisons pratiques) et leur taux
de suicide en 1950. Le rsultat est une relation positive trs faible, pratiquement
nulle; il n'y a pas davantage de relation curvilinaire. Face ce rsultat ngatif, les
auteurs estiment que, d'aprs les donnes, deux types de professions sont plus
sujettes au suicide : celles qui dpendent d'une clientle et celles dont le status est
incohrent. Notons en outre que leur tude indique que le taux de suicide des
professions est en faible relation positive avec leur revenu mdian et en faible
relation ngative avec leur niveau d'instruction mdian. Les mmes donnes de
1950 ont t aussi exploites dans une tude de Rushing (1968), sur laquelle nous
reviendrons; mais, portant sur des agrgats de professions et s'intressant
l'interaction revenu et taux de chmage des professions, elle ne traite pas
directement de la distribution sociale du suicide.
Face ces rsultats ambigus, on peut se reporter aux quelques tudes
amricaines, postrieures celle de Powell, o sont produites des donnes, limites et
locales, sur la ventilation des taux de suicide par catgories sociales. Qu'il s'agisse
de celle de Breed (1963) portant sur des suicides accomplis en 1954 et 1955 la
Nouvelle-Orlans, de celle de Maris (1967, 1969) concernant les 2 153 suicides
enregistrs entre 1959 et 1965 dans la rgion de Chicago, ou de celle de Nelson
(1969) sur les suicides accomplis entre 1960 et 1968 dans l'Etat du Wyoming, toutes
montrent une relation ngative entre hirarchie socio-professionnelle et taux de
suicide. Nelson (1969 : 205) comme Maris (1967 : 255) considrent d'ailleurs que
616

Philippe Besnard
c'est le rsultat principal, ou le plus dramatique , de leur travail. C'est que les
trois auteurs que nous avons cits ont aussi en commun de se rfrer Durkheim
et au suicide anomique; cette liaison ngative entre frquence du suicide et status
social leur parat contraire l'hypothse durkheimienne. Elle contredit en tout cas
la vision ancienne aussi bien que l'tude de Powell qui portait sur les annes 1930
1950.
Cette convergence des tudes utilisant des donnes postrieures 1950 ne doit
pas tre dpourvue de signification. On peut avancer l'hypothse que la
distribution sociale du suicide a connu aux Etats-Unis la mme transformation profonde
que dans d'autres pays industriels. Il y a eu, en effet, depuis le xixe sicle une
mtamorphose long terme de la relation entre hirarchie sociale et hirarchie des
taux de suicide. Dans presque tous les pays o les statistiques existent, la
configuration initiale est la mme : globalement les classes aises ont une plus forte
tendance au suicide que les classes pauvres; la sursuicidit des professions
intellectuelles est particulirement nette alors que les paysans se suicident peu, sauf
en Angleterre dj frappe par l'exode rural. On peut aussi discerner deux ples
de la suicidit selon l'expression de Chesnais (1981 : 244) avec les bourgeois
intellectuels d'une part et le sous-proltariat de l'autre. Un sicle plus tard, la
configuration est toute diffrente dans les pays europens, le suicide variant, et
dans de fortes proportions, inversement avec le status social. Cela est vrai en
France, comme en Finlande, comme en Hongrie (Chesnais 1981 : 245-252). Seule
l'Angleterre garde la particularit d'une tendance curvilinaire : on le voit dans une
tude de Adelstein et Mardon (1975), non cite par Chesnais, mais cette fois le
suicide prdomine au bas de la hirarchie sociale, comme dans les autres pays (3).
Il est vraisemblable que la topographie sociale du suicide a connu aux
Etats-Unis la mme transformation sculaire. Se refltant dans l'orientation de la
sociologie du suicide, cette transformation a affect le destin de l'anomie. Dans les
annes soixante, en pleine priode de diffusion de l'anomie dans la littrature
sociologique, voici que les faits contredisaient une version possible quelque peu
littrale, il est vrai de l'hypothse durkheimienne qui pouvait rendre compte de
la frquence du suicide dans les classes suprieures. Car les travaux de Breed,
Maris, Nelson se voulaient explicitement une mise l'preuve empirique de la
thse durkheimienne, alors que chez Powell la rfrence tait plus lche.
L'hypothse anomique n'a acquis une visibilit dans la littrature sociologique amricaine
sur le suicide qu'au moment mme o les donnes empiriques commenaient
l'infirmer. On comprend que cette tradition d'usage l'anomie comme facteur
explicatif de la frquence du suicide dans les couches suprieures tourna court,
la recherche s'orientant dans d'autres directions : l'impact de la mobilit sociale sur
le suicide d'une part, la redcouverte du suicide fataliste de l'autre.

(3) On peut faire valoir aussi que le schma

ancien se retrouve dans des pays moins dvelopps. Une tude sur les suicides accomplis
dans l'agglomration de Mexico entre 1955 et
1965 montre une bien plus grande frquence du

suicide dans les couches moyennes et suprieures que dans les couches populaires (Rodriguez
Sala de Gomezgil, 1969). L'auteur de cette tude
interprte ce rsultat en termes d'anomie.
617

Revue franaise de sociologie

Mobilit et suicide
II tait tout fait lgitime que la notion durkheimienne d'anomie ft mise
l'preuve par l'tude de la relation entre mobilit et suicide. Plusieurs travaux
avaient suggr l'incidence probable de la mobilit individuelle descendante
(dclassement ou chmage) sur la tendance au suicide (par exemple, Sainsbury,
1955). Cependant la premire tude spcifique sur le sujet (Potterfield et Gibbs,
1960) fut conduite hors de toute rfrence l'anomie et mme Durkheim. Cette
recherche se fonde sur des informations recueillies sur les biographies de
523 hommes de plus de 35 ans s'tant suicids en Nouvelle-Zlande dans la priode
1946-1951. Les professions des suicids au moment de leur mort et celles de leur
pre sont regroupes en trois niveaux. Sur ces 523 cas de suicide, 104 taient en
ascension sociale par rapport leur pre et 149 en rgression sociale. Il y a une
forte surreprsentation parmi les suicids de mobilit descendante, mais aussi de
mobilit ascendante (intergnrationnelle). Les premiers seraient victimes de
frustration, les seconds de diverses tensions comme la crainte de perdre leur status
ou l'affaiblissement de leurs relations sociales. Les auteurs notent encore la
frquence des crises prsuicidaires chez les suicids mobiles et, fait
particulirement intressant, que les suicids en mobilit ascendante ont connu plus souvent
que les autres une perte de leur status conomique. En somme, bien des rsultats
de cette tude auraient pu illustrer des analyses durkheimiennes, notamment la
notion d'un revers de fortune survenant sur un fond de mobilit ascendante. Mais,
comme on l'a dj not plus haut, Gibbs a constamment refus de prendre en
compt la notion durkheimienne d'anomie, ce qui explique son absence dans cet
article.
En revanche, Breed (1963) n'a pas un tel prjug et part clairement de
l'hypothse de Durkheim sur le dclassement comme facteur de suicide dans une
tude qui s'appuie sur des informations recueillies sur les 103 suicids de sexe
masculin, de race blanche et gs de 20 60 ans dont les dcs ont t enregistrs
en 1954 et 1955 la Nouvelle-Orlans. La comparaison de ces informations et de
celles analogues concernant un groupe tmoin met en vidence l'importance de la
mobilit descendante dans l'tiologie du suicide. Par rapport au groupe tmoin, les
suicids ont connu plus souvent une mobilit descendante, individuelle surtout,
mais aussi intergnrationnelle, ainsi qu'une baisse de leur revenu dans les deux
annes qui ont prcd le suicide. Si l'on regroupe ces trois indicateurs, on voit que
75 % des suicids ont subi au moins une forme de dclassement. En parlant
d'anomie propos de ce dclassement professionnel, Breed restreint
considrablement la porte de la notion qui renvoyait plutt chez Durkheim une mobilit
collective ascendante qu' une mobilit individuelle descendante. D'ailleurs
certains rsultats de son travail viennent nuancer sa conclusion gnrale. Breed
distingue trois strates professionnelles parmi les suicids. On voit alors que, dans
la strate suprieure (les cols blancs), il y a autant de mobilit individuelle
ascendante que descendante et davantage d'ascension que de rgression intergn618

Philippe Besnard
rationnelle. Breed a beau invoquer des circonstances individuelles qui
expliqueraient ces anomalies, il reste que cela vient nuancer sa conception du dclassement
socio-professionnel comme dterminant essentiel du suicide.
En confrontant ces deux tudes sur la relation entre mobilit et suicide, on voit
que l'hypothse anomique est absente de la premire qui pouvait pourtant l'tayer
et est prsente dans la seconde qui, par son orientation gnrale, la rduit son
aspect rgressif peu conforme l'intuition durkheimienne. Les rsultats de l'tude
de Breed, paralllement la mise en vidence de la distribution sociale du suicide,
appelaient un autre cadre d'interprtation qui va surgir quelques annes plus tard
dans la littrature sociologique sur le suicide.
De ranomie au fatalisme
Les nouvelles lueurs sur la frquence du suicide dans les couches sociales
dfavorises comme le nouvel accent mis sur le rle du dclassement ou du
chmage dans Ptiologie sociale du suicide eurent pour contrepoint thorique dans
les annes soixante la dcouverte du suicide fataliste. Ce fut un article de
Dohrenwend (1959) qui le premier attira l'attention sur ce type de suicide mconnu
dans la construction durkheimienne (voir Besnard, 1973). Cet article eut un impact
certain sur la sociologie amricaine du suicide, mais il y eut un certain dcalage
entre cette nouvelle lecture du Suicide et sa mise en pratique par les sociologues.
L'closion du fatalisme eut lieu trs prcisment en 1967, l'anne mme o
parat le livre de Douglas qui voit dans la thorie de Durkheim, grce la prise
en compte de ce quatrime type de suicide, un modle d'quilibre entre deux
couples de forces opposes, et l'article de Allardt qui rapproche le fatalisme de la
division du travail contrainte (4). C'est cette date que Maris (1967) se tourne vers
le fatalisme pour expliquer la plus grande frquence du suicide chez les personnes
de status social infrieur. Il va mme plus loin en considrant que toute situation
suicidogne implique le fatalisme, combin l'anomie ou l'gosme. La mme
anne, Hitchcock (1967) interprte comme un suicide fataliste le suicide des jeunes
femmes dans la caste des Nauthars au Npal. Tout en se rfrant abondamment
Dohrenwend, il modifie sa conception du fatalisme puisque, dans le cas qu'il
tudie, l'autorit excessive semble provenir de l'intrieur mme du groupe social.
C'est galement en 1967 que Breed, qui ne soufflait mot du fatalisme en 1963,
rdige un nouvel article consacr ce type de suicide (l'article est publi en 1970,
mais Maris cite une version dactylographie datant de 1967). A partir
d'informations recueillies auprs de l'entourage des Noirs de sexe masculin s'tant suicids
la Nouvelle-Orlans entre 1954 et 1963, compares avec les mmes donnes sur
les suicids blancs, Breed observe que la grande majorit des suicids noirs ont eu
des dmls avec les autorits. Ces individus, nous dit Breed, ont subi le double
fardeau d'une rgulation excessive : non seulement ils sont sujets aux impratifs de
leur communaut mais, ds qu'une difficult dpasse la sphre de la communaut
(4) Cette rinvention du fatalisme en 1967
se manifesta essentiellement dans la sociologie

du suicide mais pas exclusivement. Voir, par

exemple, Bertrand, Jenkins et Walker (1967).
619

Revue franaise de sociologie

noire, ils se trouvent face une autorit ressentie comme extrieure, celle des
Blancs. Rapprochant cette situation de cas de suicide chez les Blancs o l'un des
conjoints est domin par l'autre, ou encore des suicides d'adolescents soumis une
autorit parentale excessive, l'auteur en vient souligner l'importance du suicide
fataliste, mconnu par Durkheim, et, plus gnralement, des relations coercitives
comme source de tension.
Ainsi voit-on la fin des annes 60 le fatalisme concurrencer srieusement
l'anomie dans la sociologie du suicide. Cette concurrence est particulirement
visible dans une tude de Rushing (1968) qui pose la question de l'anomie et du
fatalisme en terme d'alternative. Il s'intresse l'effet combin de deux variables
le revenu et l'emploi (ou le chmage) sur le taux de suicide. Plus prcisment
il tudie la relation entre le revenu mdian et le taux de chmage des diverses
professions et leur taux de suicide ( partir des donnes amricaines de 1950
mentionnes plus haut). En ce qui concerne l'orientation thorique, Rushing voit
dans la privation relative la notion centrale de la thorie de l'anomie chez
Durkheim comme chez Merton. Quant au fatalisme durkheimien, il l'identifie au
retrait mertonien. Fort de cette double perspective, Rushing formule deux systmes
d'hypothses concurrents propos de l'interaction des variables revenu et chmage
sur le taux de suicide. Considrons d'abord la relation, suppose ngative, entre
revenu et suicide : selon l'hypothse fataliste, cette relation ngative sera plus
marque pour les gens qui sont au chmage que pour ceux qui ont un emploi; selon
l'hypothse anomique, cette relation sera au contraire plus forte pour ceux qui
travaillent puisque ceux qui n'ont pas d'emploi, ayant un niveau d'aspiration
modeste, prouveront moins de frustration du fait d'un revenu faible. En ce qui
concerne la relation, suppose positive, entre taux de chmage et taux de suicide,
elle sera plus forte pour les groupes bas revenu que pour les groupes revenu
lev selon l'hypothse fataliste, l'inverse tant vrai selon l'hypothse anomique.
Les rsultats de l'tude penchent globalement en faveur de l'hypothse fataliste.
Ainsi l'effet du chmage sur le suicide (relation positive) est bien plus marqu pour
les professions bas revenu. On constate mme pour les professions dont le revenu
est le plus lev une forte relation ngative, inattendue, entre taux de chmage et
taux de suicide. S'agissant de la relation revenu/suicide contrle par le taux de
chmage, les rsultats sont moins tranchs. Certes il y a, conformment
l'hypothse fataliste, une corrlation ngative entre le revenu et le taux de suicide
des professions fort chmage; mais, dans les professions o le chmage est rare,
les effets du revenu sur le suicide sont positifs, et cet effet augmente quand le
chmage diminue : cela ne correspond ni l'hypothse fataliste ni l'hypothse
anomique. En somme, l'tude de Rushing suggre que l'impact de la position
sociale ou du revenu sur la frquence du suicide peut dpendre de diffrentes
conditions (ici le chmage). Mais elle est limite par la nature mme des donnes
employes, donnes agrges par professions, peu propices la mise l'preuve
d'hypothses sur les processus psycho-sociaux pouvant conduire au suicide.
L'auteur en convient d'ailleurs, de mme qu'il n'exclut pas un lien possible entre
anomie et suicide sous le prtexte que l'hypothse anomique, telle qu'il l'a
formule, ne parat pas vrifie. Car les rsultats inattendus liaison ngative
entre chmage et suicide aux niveaux de revenu levs, liaison positive entre revenu
et suicide quand le chmage est rare pourraient tre le signe d'une anomie
620

Philippe Besnard
propre aux groupes professionnels suprieurs qui serait proche de la conception
durkheimienne. Il reste que l'tude de Rushing apportait une nouvelle pierre la
transformation de l'hritage durkheimien dans la sociologie amricaine du suicide
et la substitution du fatalisme l'anomie comme cadre d'interprtation.
En opposant le fatalisme l'anomie, Rushing s'efforait de clarifier les
hypothses pour pouvoir les mettre l'preuve. Mais la tendance dominante fut
plutt d'essayer de combiner les deux notions dans Ftiologie du suicide. Ce
modle de combinaison des types durkheimiens de suicide est particulirement
visible chez Maris (1967, 1969). Dans son article de 1967 Maris plaide dj, on l'a
not, pour cette combinaison des types, mme s'il voit dans le fatalisme l'lment
ncessaire la situation suicidogne. Mais il n'est pas suffisant : ainsi les employs
de bureau se suicident peu, bien qu'ils soient soumis une forte rgulation sociale;
c'est qu'ils participent des associations, ce qui les prserve de l'gosme. Les
travailleurs manuels de status infrieur ont une faible participation la vie sociale
(gosme) et n'ont pas la possibilit de raliser les objectifs sociaux communment
admis (c'est l'anomie avec ici une connotation mertonienne). Dans un tel contexte,
un lment fataliste pourra engendrer une situation suicidogne.
Mais c'est surtout dans son livre de 1969, Social forces in urban suicide, que
Maris dveloppe ce modle combinatoire des types de suicide dans sa discussion
de la thorie durkheimienne. Reconstituant la typologie des formes individuelles
du suicide en y incluant le fatalisme, il aboutit logiquement six formes mixtes
parmi lesquelles la combinaison anomie/fatalisme. Maris illustre cette
combinaison qui pourrait sembler contradictoire par le cas des jeunes dlinquants. Ils sont
soumis une trs forte rgulation de la part de la sous-culture juvnile en mme
temps qu'ils s'opposent aux valeurs gnrales de la socit. La sous-culture
dlinquante devient une contre-culture et conduit l'anomie dans la mesure o les
dlinquants ne reconnaissent pas comme lgitimes les valeurs sociales gnrales.
On voit que Maris est, sur cet exemple, amen donner l'anomie un contenu trs
diffrent de la notion durkheimienne.
D'ailleurs Maris ne s'emploie gure montrer, dans la suite de son ouvrage,
l'utilit de cette nomenclature de dix types de suicide (quatre purs et six mixtes).
Il revient pourtant deux reprises sur cette notion de combinaison des facteurs du
suicide mais de manire contradictoire. Le chapitre 7, repris de son article de 1967,
propos de la relation entre status social et taux de suicide tablie sur des donnes
individuelles aboutit, on l'a vu, l'hypothse que le fatalisme est prsent dans toute
situation suicidogne. La conclusion qui ressort du chapitre suivant, fond cette
fois sur des caractristiques collectives de quartiers de Chicago, est bien diffrente.
Maris distingue quatre zones typiques sous le rapport du suicide. La premire,
fort taux de suicide, a pour traits principaux un niveau d'instruction lev, un fort
pourcentage de cols blancs et une mobilit rsidentielle leve; c'est, nous dit
Maris, une zone o prdomine l'anomie telle que l'entendait Durkheim, c'est--dire
l'absence de contraintes externes. Une autre zone fort taux de suicide est
caractrise par un niveau d'instruction et un revenu bas et un fort pourcentage
d'immigrs : ce serait ici la faible participation sociale, donc le suicide goste, qui
prvaudrait. En revanche, le fatalisme serait l'lment dominant (avec un zeste
d'anomie et d'gosme) dans les deux autres types de zone qui connaissent un faible
621

Revue franaise de sociologie

taux de suicide, d'une part des communauts suburbaines, d'autre part les zones
pauvres o les Noirs sont en majorit. La conclusion logique de cette
interprtation, et Maris ne manque pas de la tirer (1969 : 151), est que le suicide fataliste
semble plus rare que le suicide goste ou le suicide anomique. Le lecteur ne peut
donc qu'tre perplexe en confrontant ces deux chapitres : leurs conclusions ne
pourraient tre rconcilies qu'en supposant que le fatalisme agit comme un
catalyseur ncessaire la formation d'une situation suicidogne mais que le
mlange ne prend pas si ce catalyseur est trop fortement dos, c'est--dire si le
fatalisme prdomine sur l'anomie ou l'gosme. Maris, pour sa part, aperoit cette
contradiction dans la conclusion de son livre et pense la rsoudre en termes de
trajectoire. C'est la rgulation excessive qui engendrerait l'anomie entendue comme
une alination par rapport aux normes sociales qui dboucherait elle-mme sur le
suicide (1969 : 182). Outre qu'elle est peu conforme aux donnes empiriques
fournies, cette reconstruction tmoigne de la confusion conceptuelle qui a rsult
de la redcouverte du fatalisme.
L'anne mme de la publication du livre de Maris, Zane P. Nelson (1969)
soutient une thse sur le suicide dans le Wyoming qui se prsente, dans son intitul,
comme une analyse durkheimienne . Ce travail, d'un niveau assez modeste,
mrite d'tre voqu ici parce qu'on y trouve la mme classification des types de
suicide que chez Maris, avec quatre types purs et six types mixtes illustrs d'abord
par des exemples imaginaires. Nelson tente, de surcrot, d'appliquer cette typologie
des tudes de cas individuels faites partir d'informations (assez parcellaires) sur
les circonstances de quelques suicides. Cette application, quelque peu sauvage,
une trentaine de cas n'est gure convaincante. Nelson ne trouve pas de cas de
suicides altruistes purs et la plupart des suicides sont caractriss comme gostes,
anomiques ou une combinaison des deux. Les trois cas dcrits comme anomiquesfatalistes n'apportent vraiment aucune lumire sur l'articulation possible de ces
deux facteurs supposs du suicide : un homme catholique qui a envisag plusieurs
fois le divorce mais sans y donner suite; un soldat de l'arme de l'air qui s'est mari
jeune mais qui faisait preuve d'insubordination dans l'arme; un jeune homme
soucieux de la situation mondiale et qui trouvait injuste la conscription.
L'intrt nos yeux de cette thse de Nelson, qui n'a donn lieu aucune
publication, c'est qu'elle marque un terme dans la diffusion de l'anomie dans la
littrature sociologique amricaine sur le suicide. Par sa navet, elle manifeste que
la divulgation ou, si l'on prfre, la vulgarisation de l'anomie est accomplie dans
cette tradition de recherche. On ne peut aller beaucoup plus loin, entendons
beaucoup plus bas. La redcouverte du fatalisme en donnant naissance un
modle combinatoire assez flou ne contribua ni clairer la notion d'anomie, ce
qui tait une possibilit, ni spcifier la thorie durkheimienne sous forme
d'hypothses vrifiables, ce qui tait pourtant le propos affich de Maris comme
de Nelson.

622

Philippe Besnard
L'agonie de l'anomie
C'est parce que l'anomie tait bout de souffle que la vague dferlante, mais
brve (1967-1969), du fatalisme l'emporta dans son reflux. On ne peut gure citer
que deux tudes qui portent sur le suicide fataliste aprs cette priode; encore
s'agit-il de deux textes courts et modestes. L'un de Stack (1979), suicidologue
prolixe, publi dans le Journal of social psychology (et non dans une revue de
sociologie), prtend vrifier la notion durkheimienne de suicide fataliste en
tablissant une corrlation sur 45 nations entre le taux de suicide et un indice de
totalitarisme politique; l'autre de Peck et Bharadwaj (1980), publi dans une revue
obscure, voit dans le fatalisme un facteur important du suicide chez les tudiants.
Le dclin de l'anomie dans la littrature sur le suicide fut presque aussi marqu.
Elle n'apparat plus gure que dans des travaux publis dans des revues de faible
audience et gnralement hors des Etats-Unis. Le plus souvent, elle n'a de surcrot
qu'une fonction dcorative : c'est le cas dans les articles de l'auteur indien
Abraham (1971), du Hollandais Kruijt (1977), des Italiens De Novellis (1968) et
Giuliano (1978). Les essais de traduction empirique du concept sont d'une qualit
faible : Li (1973) croit dcouvrir les trois types de suicide anomique, goste et
altruiste par une analyse factorielle de statistiques sur le suicide Formose; Iga et
Ohara (1967) en voulant appliquer la notion durkheimienne d'anomie des
tentatives de suicide dans une ville du Japon en distordent considrablement le
sens. A cette internationalisation de l'usage de l'anomie dans la littrature
sociologique sur le suicide correspondent et une baisse du niveau des travaux et
un abandon du thme dans les grandes revues de sociologie amricaine. La source
de cette tradition d'usage tant tarie, l'anomie ne se diffuse plus que dans des
revues spcialises sur le suicide, par exemple l'article de Rootman (1973) dans
Life-threatening behavior, ou mme dans des revues de psychologie (Wenz, 1975,
1978). Une exception est relever, celle de Stack (1978) qui fait paratre un de ses
nombreux textes sur le suicide dans Social Forces. L'anomie est voque propos
de la relation entre les taux de suicide et les taux de croissance de 45 nations en
1970. Mais, comme dans d'autres travaux sur le suicide (Ofstein et Acuff, 1979), elle
ne constitue pas l'aspect prdominant de l'tude.
Cet puisement du filon de l'anomie dans la sociologie amricaine du suicide
s'accompagne d'une certaine dsaffection l'gard du livre de Durkheim au cours
des annes 1970. Cependant la thorie durkheimienne de l'intgration rsiste mieux
que celle de la rgulation ce mouvement de reflux. En tmoigne la publication
conjointe dans Social Forces en 1979 de deux articles (5). L'un de Schalkwyk et al.
(1979) est une apprciation critique de la thorie de l'intgration du status de Gibbs
et Martin qui met en doute son adquation la conception durkheimienne de
l'intgration sociale. Il dblaie ainsi le terrain pour l'article suivant d Danigelis
et Pope (1979) qui se veut une mise l'preuve de la thorie durkheimienne
concernant l'influence de la famille sur le suicide. Ce texte est un rejet sans nuance
de la thorie de l'anomie. Cela n'a rien d'tonnant si l'on se rappelle que Pope
(5) Voir aussi, plus rcemment, Pope et Daniqelis (1981) et Breault et Barkey (1982).
623

Revue franaise de sociologie

(1976) a t le plus farouche dfenseur de l'ide que la thorie durkheimienne du
suicide se rduit celle du suicide goste, reprenant, mais avec plus de vigueur,
l'interprtation que soutenait Gibbs dans les annes soixante (6). Cette lecture
unilatrale du Suicide, ici pousse la caricature, se voit bien dans la manire dont
Danigelis et Pope oprationalisent la thorie durkheimienne (7). Elle traduit leur
refus de considrer la distinction socit domestique/socit conjugale pourtant
centrale chez Durkheim. Ce qui, leurs yeux, vrifie la thorie de Pgosme, c'est
que les personnes maries se suicident moins souvent que les clibataires, les veufs
ou les divorcs. En revanche, ils considrent comme un rsultat ngatif, par rapport
la mme thorie, que les clibataires se suicident moins que les veufs et les
divorcs. Il ne saurait pourtant tre question de faire appel ici l'anomie et voici
pourquoi. La thorie de l'anomie aigu (anomie domestique) pourrait rendre
compte de la frquence du suicide chez les veufs : mais alors les veufs devraient
se suicider plus que les divorcs, ce qui n'est pas le cas. La thorie de l'anomie
chronique (anomie conjugale) pourrait expliquer la frquence du suicide chez les
divorcs : mais alors les divorcs devraient se suicider plus que les veufs. Ce n'est
pas le cas non plus puisque les veufs et divorcs connaissent globalement un taux
de suicide analogue. Aucune de ces deux thories ne rend compte des faits,
concluent nos auteurs sans voir que leur combinaison le permettrait et il faut
donc s'en tenir la seule thorie du suicide goste. On le voit, une des seules
tudes de sociologie du suicide faisant allusion l'anomie la fin des annes 70
et, fait rarissime, l'anomie conjugale et domestique tmoigne d'une vritable
rpulsion pour le thme durkheimien. Tout se passe comme si, dans le cycle de sa
diffusion dans la sociologie du suicide, l'anomie tait cette date si dvalorise
qu'elle ne pouvait faire l'objet d'une quelconque rappropriation.
Si le Suicide continue, dans les annes 1970, d'tre l'objet de quelques
commentaires (Pope, 1976) ou de mises l'preuve, il n'est plus parmi les ouvrages
de Durkheim celui dont s'inspirent le plus les sociologues amricains. Il est trs
nettement dtrn au profit de la Division du travail social qui revient au premier
plan. Toutes les grandes revues amricaines de sociologie publient des tudes
tentant de formaliser et de mettre l'preuve le modle durkheimien du
changement social; il serait trop facile de multiplier les rfrences pour dmontrer ce
nouvel intrt. Et le comble est que la Division du travail se substitue au Suicide
comme source d'inspiration des tudes voulant rendre compte des variations et de
l'volution de la criminalit (Webb, 1972; Krohn, 1978; Messner, 1982) et mme
du suicide (Miley et Micklin, 1972; Colette, Webb et Smith, 1979). Ces tudes
cherchent voir si les taux de crime et de suicide augmentent avec le progrs de
la division du travail telle que la concevait Durkheim. Les variables indpendantes
sont, en gnral, la densit ou la croissance de la population, l'urbanisation,
l'industrialisation, facteurs de la division du travail value par une mesure
propose par Gibbs et Martin (1962), savoir le degr de dispersion de la
(6) Voir notre compte rendu dans cette
revue, Besnard, 1979.
(7) Signalons en outre les dfauts vidents
de leur procdure d'analyse des donnes : ils
agrgent les taux de suicide de diffrents pays ou
624

de diffrentes poques au-del de toute raison;

ils raisonnent sur des moyennes de taux ou de
rapports entre les taux sans aucun souci de
pondration.

Philippe Besnard
population active dans les diverses catgories industrielles. Cette division du travail
est suppose dterminer le degr d'intgration sociale (l'intgration du status de
Gibbs et Martin) qui, elle-mme, doit affecter les variations de la criminalit ou du
suicide. La seule exception cette prfrence pour l'intgration sociale est l'tude
de Kroch (1978) qui tente de rintroduire l'anomie dans le modle. Pour l'valuer,
il utilise une mesure de la frustration emprunte Feierabend et Feierabend
(1966) : il s'agit de l'cart entre le taux d'alphabtisation d'un pays et le score
moyen de son produit national brut par tte, et du nombre de radios, de tlphones
et de journaux par habitants; cet indice est suppos mesurer la disparit entre les
aspirations et les possibilits de les satisfaire. Mais les rsultats concernant cette
anomie sont bien dcevants : elle est en corrlation nulle, voire ngative, avec les
indices de criminalit. Ds qu'on l'limine, le modle fonctionne mieux. Cette
timide rapparition de l'anomie dans la revue Social Forces en 1978 se solde donc
par un chec, reconnu par l'auteur, chec qui est rapprocher du rejet de cette
notion par Danigelis et Pope (1979) dans l'article voqu plus haut paru dans la
mme revue.
Bilan d'une tradition d'usage
Quelles conclusions d'ensemble peut-on tirer de cette enqute sur le destin de
l'anomie dans la sociologie du suicide ? Le premier point noter est que l'on
trouve effectivement dans cette littrature une tradition d'usage de l'anomie qui est
autonome et directement inspire par l'uvre de Durkheim. Par exemple, il est
frappant de constater que le livre de Henry et Short publi en 1954 ne contient pas
la moindre rfrence la thorie mertonienne de l'anomie alors que Short est un
spcialiste de la criminalit et de la dlinquance. Les interfrences avec d'autres
traditions d'usage de l'anomie sont rares et tardives. Ainsi Rushing (1968) fait
allusion Merton tout en s'inspirant surtout de Durkheim. Wenz (1975, 1978, 1979)
administre les chelles d'anomie de Srole ou d'alination de Dean des sujets
ayant fait une tentative de suicide. Mais on est dj hors de la sociologie du suicide,
et les travaux de Wenz sont publis dans des revues de psychologie. Au total, la
sociologie du suicide a bien t le lieu d'lection d'un usage du concept d'anomie
qui s'est voulu dans la ligne directe de la thmatique durkheimienne et a cherch
la mettre l'preuve.
Mais cette implantation de l'anomie dans une tradition de recherche spcifique
n'a gure t fructueuse. On peut parler d'un chec global qui se marque sous
plusieurs aspects.
Il y a d'abord tout un pan de la thorie durkheimienne qui n'a fait l'objet
d'aucune tentative de vrification dans la sociologie du suicide : l'anomie
conjugale. Un bon exemple de cet oubli est un article rcent de Stack (1980), auteur qui
pourtant, on l'a dj not, se rfre souvent Durkheim. Dans une tude sur la
relation entre taux de divorce et taux de suicide des 50 Etats amricains, Stack ne
souffle mot de l'anomie conjugale. Nous avons relev plus haut la mme absence
chez Gibbs (1969). De mme que les durkheimologues ont nglig ou mal compris
la thorie de l'anomie conjugale, les suicidologues l'ont, la suite de Halbwachs,
625

Revue franaise de sociologie

compltement dlaisse alors qu'elle reposait sur la plus brillante intuition de
Durkheim dans son travail empirique (Besnard, 1973).
S'agissant de l'anomie conomique ou lie au status socio-professionel, les
tentatives de mise l'preuve des intuitions durkheimiennes ont dans l'ensemble
t plutt ngatives. Mais il faut voir que l'exploration de certaines pistes de
recherche et l'exploitation de certains rsultats n'ont pas t suffisamment
approfondies. Nous songeons aux travaux de Henry et Short (1954), Pierce (1967),
Breed (1963), Rushing (1968), sans parler des cas o l'anomie ne fut pas sollicite
alors que les rsultats semblaient l'appeler (Potterfield et Gibbs, 1960).
Mais ce qui marque le mieux l'chec de l'anomie, c'est la brivet de sa carrire
dans la sociologie du suicide. Elle n'eut de vritable vitalit que pendant
quinze ans, de 1954 (Henry et Short) 1969 (Maris). A partir de 1970, l'anomie
n'est plus voque dans cette littrature que soit de manire toute ngative, soit de
manire dcorative dans des revues marginales. Il est rare que l'on puisse dater
aussi prcisment une tradition de recherche dans le domaine des sciences sociales.
Ajoutons que l'anomie, loin d'avoir donn naissance un corps cohrent et
cumulatif de rsultats, termine sa carrire dans la confusion (Maris, Nelson).
On peut discerner plusieurs raisons de cet chec. Mentionnons d'abord la
prfrence accorde la thorie durkheimienne de l'intgration qui pouvait, plus
aisment que la thorie de la rgulation, se prter l'preuve des faits. Mais le
facteur dcisif fut que l'anomie a t importe de manire tardive dans la sociologie
du suicide. Si les thses de Durkheim avaient t connues dans rentre-deuxguerres, la sociologie amricaine du suicide n'aurait pas manqu d'appliquer et de
mettre l'preuve la notion de suicide anomique. Loin d'avoir prcd d'autres
traditions d'usage, ce secteur de la recherche adopta la notion d'anomie avec un
certain retard sur sa diffusion plus gnrale dans le vocabulaire sociologique. Et
c'est au moment mme o l'anomie tait au znith de sa popularit, au milieu des
annes 1960, que les consquences d'une transformation sculaire de la distribution
sociale des suicides commencrent d'tre perues par les suicidologues qui
voulaient prouver par ce biais l'hypothse anomique. En somme, ce retard affecta
la carrire de l'anomie dans la sociologie du suicide un double titre : il en fit
d'abord la victime dsigne d'un processus de vulgarisation interne au champ
intellectuel de la sociologie; et paralllement sa diffusion fut dphase par rapport
l'volution des phnomnes sociaux dont elle aurait pu rendre compte.
Philippe BESNARD
Groupe d'tude des mthodes
de l'analyse sociologique, CNR. S., Paris

626

Philippe Besnard

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