UNIVERSIDAD DE LA REPUBLICA

FACULTAD DE CIENCIAS
Licenciatura en Geografa
Materia: Climatologa - 2010

6. Circulacin general de la atmsfera

La gran variedad de zonas climticas existentes en nuestro planeta depende
del agua. Su presencia da lugar a la existencia de gran variedad de plantas y
animales; su ausencia convierte la regin en desiertos y zonas donde la vida no
es abundante. Donde y cuando llueve depende de los vientos. Para entender la
distribucin de climas sobre nuestro planeta es necesario entonces entender la
circulacin atmosfrica.
6.1 Circulacin de Hadley
Cristbal Coln propuso alcanzar el este viajando hacia el oeste. No obstante,
cuando sali de Portugal no viaj hacia el oeste, sino al sudoeste pues quera
usar los, ya entonces conocidos, vientos alisios tropicales. En cambio, en su
viaje de vuelta desde las Amricas viaj primero hacia el norte para luego
tomar hacia el este usando los vientos del oeste. Por qu existen vientos del
oeste en algunas latitudes y del este en otras? George Hadley, un meteorlogo
y abogado londinense, propuso en 1735 una teora que fue muy cercana a la
que hoy consideramos correcta.
Para entenderla consideremos primero la brisa marina, esa circulacin que se
desarrolla en las costas durante el verano. La brisa es causada por la
diferencia de temperatura entre el mar y la costa, causada a su vez por la
diferencia en capacidades calorficas de los dos medios. Esta diferencia de
temperatura crea una diferencia de presin en superficie que genera vientos
del mar a la playa. A su vea, el aire caliente en contacto con la tierra se vuelve
liviano y se eleva. Esto provoca que la presin disminuya con la altura ms
despacio sobre la tierra que sobre el ocano, creando as un gradiente de
presin en sentido contrario y una circulacin en la direccin contraria a la de
superficie, cerrando el circuito.

Figura 6.1 Esquema simplificado de brisa marina.

Aplicando el mismo argumento que en la brisa marina, es de esperar que la

distribucin de radiacin solar con la latitud cause que aire clido se eleve en la
zona ecuatorial y aire fro descienda en los polos. Una circulacin hacia el
ecuador en superficie y hacia los polos en altura cerrara el circuito.
Una circulacin de este tipo se observa en Venus, pero no en la Tierra. En
nuestro planeta los vientos predominantes son en la direccin longitudinal y no
latitudinal. En particular, en la Tierra existen las corrientes de chorro con
direccin oeste-este, tan rpida que aceleran los vuelos hacia el este. La
principal razn de la diferencia de circulacin entre Venus y la Tierra es que
nuestro planeta gira sobre su eje mucho ms rpido: una vez al da, mientras
que Venus gira 1 vez cada 243 das terrestres.

Figura 6.2 Circulacin atmosfrica en un planeta que no rota.

As, la rotacin terrestre condiciona el tipo de circulacin atmosfrica de

nuestro planeta. Cmo es la circulacin en la Tierra? Para ver esto
consideremos el movimiento de una parcela de aire que se eleva en la zona
ecuatorial y comienza a moverse hacia un polo. Si sobre la parcelo no se ejerce
ninguna fuerza en la direccin este-oeste (la friccin en la atmsfera libre es
muy pequea), el momento angular de la parcela se conserva de acuerdo a las
leyes de Newton. El momento angular de una parcela de 1 g que rota con la
Tierra en una latitud es:
L=
=rv=
=Rcos Rcos=
=R

= cos

Figura 6.3 Una parcela de aire que se mueve de B en el ecuador a A a una

latitud decrece su distancia al eje de rotacin terrestre de R a Rcos

Si inicialmente la parcela tena velocidad nula en la direccin este oeste,

podemos calcular su velocidad U cuando llega a una latitud usando la
conservacin del momento angular Linicial=Lfinal
Li=
=Lf
R=
=Rcos
Rcos
U

U=
=R
cos
)=R
/cos

= (1/cos
= sin
Esta ecuacin nos dice que una parcela de aire que inicialmente tenia
velocidad en la direccin este-este nula tendr una velocidad U=134 m/s a los
30 de latitud. Este proceso da lugar a las corrientes de chorro presentes en los
dos hemisferios. Si la parcela siguiera movindose hacia los polos adquirira
velocidades cada vez mayores y pronto llegara a viajar mas rpido que el
sonido Esto no ocurre, y lo que sucede es que el aire en altura tiende a
descender cerca de los 30 en cada hemisferio. Parte de este aire retorna hacia
el ecuador viajando cerca de la superficie y es afectado por la fuerza de
Coriolis, convirtindose en los vientos alisios. Recordemos que la fuerza de
Coriolis deflecta la circulacin hacia la izquierda en el hemisferio sur y hacia la
derecha en el hemisferio norte.
La otra parte del aire que desciende en los 30 viaja hacia los polos en
superficie y es deflectada por la fuerza de Coriolis. Este flujo sumado a la
componente de superficie de las corrientes de chorro es responsable de los
vientos del oeste en latitudes medias. En la cercana de 60 N y S el flujo de
superficie hacia los polos encuentra aire que se mueve hacia el ecuador que
haba descendido en los polos. As, la circulacin entre el ecuador y los polos
est dividida en 3 celdas.

Figura 6.4 Esquema de la circulacin general atmosfrica

La circulacin de la figura anterior, y por ende las principales zonas climticas,

est determinada por la rotacin del planeta y el calentamiento diferencial
ecuador-polo que da lugar a una diferencia de temperatura. El aire que se
mueve hacia el ecuador cerca de la superficie gana humedad de los ocanos y
la devuelve en forma de lluvia en la Zona de Convergencia Intertropical. El aire
en la atmsfera alta de la zona ecuatorial que no tiene casi humedad diverge y
viaja a los subtrpicos donde desciende. El descenso causa compresin del
aire y calentamiento de forma tal que la humedad relativa de la masa de aire es
pequea y existen altas presiones en superficie. Por estas razones los
principales desiertos (por ejemplo, el australiano, el Sahara, y el de Atacama)
se encuentran en los subtrpicos.
6.2 Precipitacin anual en funcin de la latitud
Como la precipitacin en su mayor parte, es producida por un ascenso
adiabtico en la atmsfera, los mximos de precipitacin se producen en
aquellas zonas del mundo en las cuales predomina el ascenso de aire.
Las zonas de precipitacin siguen al sol hacia el hemisferio norte en el verano
de dicho hemisferio y hacia el sur en el verano del hemisferio sur. Estas
oscilaciones producen zonas con lluvias prevalecientes en el verano o invierno.
Podemos distinguir en cada hemisferio ocho zonas de precipitacin:
Zona 1. En la zona de baja presin ecuatorial con su pronunciada
convergencia, alta temperatura y fuerte actividad convectiva, la precipitacin es

abundante. Cuando nos alejamos del ecuador aparecen dos mximos y dos
mnimos de precipitacin a lo largo del ao.
Zona 2. Esta zona est bajo la influencia de los vientos alisios. Tiene poca
lluvia en invierno y fuertes lluvias en verano.
Zona 3. Poca lluvia en verano y seco en invierno. En verano esta
levemente afectado por convergencia intertropical y en invierno la zona cae en
el rgimen de la faja de anticiclones subtropicales semipermanentes.
Zona 4. Sequa todo el ao, esta dominada todo el ao por los anticiclones
subtropicales.
Zona 5. Poca lluvia en invierno y sequa pronunciada el resto del ao.
Las pocas lluvias de invierno se deben a que el frente polar extiende su
influencia hasta dicha zona en esa poca del ao, mientras que el resto del ao
esta bajo la influencia del anticicln subtropical.
Zona 6. Invierno lluvioso y seco en verano por estar un poco mas alejada
del ecuador la intensidad y duracin de la lluvia de invierno ser un poco mayor
que en la zona anterior pero en verano est todava bajo la influencia del
anticicln subtropical.
Zona 7. Precipitaciones todo el ao, pues est dominada prcticamente
todo el ao por los vientos de los oestes con sus zonas frontales de ascenso de
aire.
Zona 8. Precipitaciones leves, debido a que en la zona polar predominan
los anticiclones, pero a veces llegan algunos ciclones y frentes que son los
responsables de esas pocas precipitaciones.

Figura 6.5 Zonas de precipitacin en funcin de la latitud

6.3 El efecto del contraste tierra ocano

La circulacin atmosfrica descrita hasta ahora no es realista pues crea zonas
climticas que dependen nicamente de la latitud. Como hemos visto antes, el
clima puede variar significativamente a lo largo de un crculo de latitud (ej. Chile
y Uruguay). Las razones para estas variaciones climticas son varias:
diferentes propiedades trmicas de continentes y ocanos, montaas que
corran en direccin norte-sur, y patrones de temperatura de superficie del mar.

Figura 6.6 Topografa terrestre

La caracterstica mas saliente de la circulacin atmosfrica en latitudes medias

son las corrientes en chorro que dan la vuelta al planeta a alrededor de 30. En
el hemisferio sur se observa la existencia de otra corriente en chorro ubicado
hacia los 50 de latitud.

Figura 6.7 Viento anual medio en la direccin este oeste.

El efecto de los continentes sobre los vientos es pequeo en el hemisferio sur

pues la regin no tiene casi continentes. Por lo tanto, en un mapa de presin en
superficie, las condiciones en latitudes altas son muy parecidas a un planeta
sin continentes (figura 6.8). Las condiciones son muy diferentes en el
hemisferio norte debido a la existencia de montaas. Estas montaas alteran el
curso de las corrientes en chorro, especialmente en invierno cuando el ocano
est relativamente caliente respecto al fro continente. Estas perturbaciones
resultan en la creacin de dos zonas de bajas presiones centradas en Islandia
y las islas Aleutianas (cerca de Alaska). Esas zonas tienden a estar
permanentemente con cielo cubierto y lluvias pues la circulacin se superficie
tiende a converger causando movimiento ascendente y condensacin de vapor
de agua.

Figura 6.8 Presin atmosfrica al nivel del mar y vientos en superficie en enero (arriba) y
julio (abajo).

Para entender por que existe movimiento ascendente en una zona de baja
presin recordemos que de acuerdo al equilibrio geostrfico (balance entre
Coriolis y la fuerza de presin) las parcelas de aire tienden a moverse a lo largo
de lneas de presin constante (para el hemisferio norte: en sentido
horario/antihorario en una alta (anticicln)/baja (cicln) presin; en el HS es al
revs). Cerca de la superficie la friccin es importante. Si bien la friccin no
altera la fuerza de presin, si disminuye la fuerza de Coriolis pues tiende a
retardar el movimiento. As, la fuerza de Coriolis ya no puede balancear
completamente al gradiente de presin y en una baja la parcela sufre una
aceleracin hacia el centro, describiendo una trayectoria espiral y donde el aire
es forzado a subir (figura 6.9). Aire ascendente se expande y se enfra de tal
forma que el vapor de agua condensa y se forman nubes.

Figura 6.9 En el hemisferio norte el movimiento ciclnico es antihorario y hace

una espiral hacia el centro de baja presin; movimiento anticiclnico es en
sentido horario y hace una espiral hacia afuera del centro de alta presin. En el
hemisferio sur las direcciones son opuestas.

Mientras que las condiciones en los extratrpicos depende crticamente de la

intensidad y trayectoria de las corrientes en chorro, las condiciones en los
trpicos dependen fundamentalmente de los patrones de temperatura de
superficie. En un planeta cubierto de agua el aire asciende en el ecuador donde
la temperatura es mxima y desciende en los subtrpicos, como en el modelo
idealizado de Hadley. En la Tierra es casi el caso en los ocanos Pacfico y
Atlntico, donde los efectos de los continentes son mnimos. En esos ocanos
las regiones de conveccin estn confinadas a las zonas de mayor temperatura
de superficie del mar, ubicadas justo al norte del ecuador, y donde convergen
los alisios. Adems de estas zonas de convergencia, existen grandes rea de
conveccin en el Congo, el Amazonas, el continente martimo en el Pacfico
tropical oeste, el sudeste Asitico y el norte de Australia.Los vientos de
superficie convergen en esos centros de baja presin donde el aire se eleva.

Las diferencias de temperatura no ocurren solo entre continentes y ocanos

sino tambin en diferentes partes de los ocanos. El ejemplo mas claro es la
diferencia de temperatura de superficie del mar entre el ocano Pacfico
tropical este y el oeste, donde las temperaturas cerca de Per pueden ser 10C
menores a las que hay cerca de Indonesia (figura 6.10). Esta diferencia de
temperaturas da lugar a una circulacin atmosfrica, llamada celda de Walker.
En esta circulacin el aire se eleva en el Pacifico ecuatorial occidental, viaja
hacia el este descendiendo en el Pacfico oriental y luego es completada en
superficie por la componente longitudinal de los alisios. Mientras que en el
Pacfico oeste existen torres convectivas, en el Pacfico este el descenso de
aire provoca la aparicin de las nubes bajas tipo estratos que casi no
producen lluvias y cubren las aguas fras de la costa peruana.

Figure 6.10 Temperatura de superficie del mar media anual.

6.4 Zonas climticas dependientes de la variacin anual de la

precipitacin.
Adems del total anual de precipitacin, la variacin anual, es de gran
importancia para caracterizar el clima de una regin.
Podemos distinguir seis tipos de variaciones anuales de precipitacin:
1. Tipo ecuatorial Tiene dos mximos despus de los equinoccios o sea
despus de haber pasado el Sol por el cenit. Las lluvias ecuatoriales son
causadas por la convergencia del aire en la zona ecuatorial. La zona de calmas
ecuatoriales sigue al sol en su oscilacin anual hacia el sur y norte del ecuador,
por lo tanto la zona de mximas precipitaciones tambin sigue al sol. El tipo
ecuatorial se ubica entre 10N y 10S del ecuador. Al aumentar la distancia al
ecuador los dos mximos se van aproximando hasta formar uno solo.
2. Tipo tropical Tiene un mximo en verano en el momento o poco despus
del sol alcance el cenit, pues en ese momento est la convergencia intertropical
sobre el lugar y por lo tanto la actividad convectiva es mayor. Durante el tiempo
en que el sol se encuentra en el otro hemisferio la precipitacin es escasa
(invierno) o puede tener un perodo seco ya que est bajo la influencia del
anticicln subtropical.
3. Tipo monzonico Vea el ejemplo de la localidad de Darwin en el norte de
Australia (12,2S) donde el sol pasa a travs del cenit a fines de octubre y
mediados de febrero. La precipitacin mxima ocurre en enero cuando el
monzn del NW, es ms fuerte y encontramos ms seguido masas de aire
ocenicas en la parte norte del continente australiano. Este tipo se parece al
anterior en el hecho de que el mximo se encuentra en verano pero teniendo
en cuenta la latitud si no fuera por el monzn tendra dos mximos. Las lluvias
del monzn del hemisferio norte ocurren desde junio hasta agosto (India) y por
lo tanto el monzn esta relacionado con el tipo continental de lluvias
prevalecientes en verano.
4. Tipo subtropical Tiene lluvias en invierno. Este tipo se encuentra en la
margen polar de los cinturones subtropicales de ambos hemisferios. Su
caracterstica es de veranos secos e inviernos lluviosos. Este tipo no se
encuentra en las costas orientales de los continentes en parte debido al
monzn. Este tipo se presenta a lo largo de las costas occidentales de
California y la regin mediterrnea debido a ello se le conoce como
mediterrneo o californiano.
5. Tipo continental Tiene lluvias en verano. En el interior de los continentes en
los meses de verano hay precipitaciones ms fuertes que en invierno. La
disminucin en invierno se debe principalmente a las menores temperaturas del
aire que reduce el posible contenido de vapor de agua en la atmsfera.
Adems las bajas temperaturas favorecen la formacin de anticiclones en esa
poca lo cual tambin tiende a disminuir la cantidad de precipitaciones.
Si comparamos los tipos continentales, monznicos y tropicales observamos
que los tres se asemejan en el hecho de tener su mximo en verano. La mayor

diferencia del continental con los otros dos es que el periodo seco en invierno
es menos pronunciado sobre los continentes.
6. Tipo martimo La actividad ciclnica sobre los ocanos es ms intensa en
invierno, las masas de aire martimo estn ms calientes y por lo tanto tienen
mayor contenido de humedad desde fines del otoo hasta finales del invierno.
Luego la precipitacin sobre los ocanos y zonas costeras adyacentes es
mayor a principios y durante el invierno o sea cuando la presencia de
anticiclones y bajas temperaturas reducen considerablemente la precipitacin
en los continentes.
6.5 Zonas de precipitacin y vegetacin.
Los biomas (zonas bioclimticas) son divisiones apropiadas para organizar el
mundo natural debido a que los organismos que viven en ellos poseen
constelaciones comunes de adaptaciones, que no solo dependen del clima de
cada una de las zonas sino tambin de los tipos de vegetacin que se
desarrollan en ellos (ver figura 6.11).
El clima es quizs el elemento ms importante en determinar las clases de
individuos que pueden vivir en un rea y las maneras en que ellos deben
modificarse para vivir bajo condiciones diferentes de temperatura y
precipitacin y la distribucin estacional de estos factores. Cada lugar en la
Tierra tiene su propio clima, influenciado tanto por el macroclima de la regin
(circulacin general de la atmsfera) como por el microclima del lugar en
particular. Pero, a gran escala, existen algunos factores comunes que
determinan que, por ejemplo, animales no relacionados en los Desiertos del
Sahara y de Sonora tengan, sorprendentemente, muchas cosas en comn.
Los suelos son muy importantes ya que ellos son bsicos para determinar los
tipos de plantas (y por lo tanto, las comunidades vegetales) que crecern en
una zona bioclimtica en particular; adems, sirven igualmente como
substratos para los animales. Y, a su vez, los suelos estn muy influenciados
por los climas regionales, lo mismo que por la geologa de la roca madre.
La vegetacin de un rea depende tanto del clima como de los suelos y, a su
vez, influye fuertemente en la determinacin de qu especies vegetales y
animales pueden existir en la localidad. La vegetacin vara en tamao y
estructura, en su manifestacin estacional, y en cmo cambia en el tiempo. Su
importancia es mayor que la suma de sus partes vegetales individuales ya que
muchas especies de animales, por ejemplo, estn influenciados en gran
medida por la estructura fsica de la comunidad vegetal mientras que otros lo
estn por las especies vegetales en s. Un componente importante de las
plantas y animales en una regin es su diversidad global, que indica cuantas
especies pueden coexistir ah. Esto vara sustancialmente tanto dentro como
entre las zonas bioclimticas, dependiendo tanto del clima como de la
vegetacin.
Las adaptaciones de las plantas y animales son las manifestaciones fsicas de
la evolucin orgnica. Todo individuo es una coleccin de adaptaciones que le
permiten funcionar efectivamente en su ambiente, y estas adaptaciones

caracterizan la especie. Las especies son afectadas en todos los aspectos del
ambiente, tanto fsico (clima, agua, substrato) como biolgico (otras especies
como presas, depredadores, parsitos, competidores o simbiontes). Cada
especie es nica, y an as comparte tipos particulares de adaptaciones con
muchas otras especies.

Figura 6.11 Los biomas en el mundo