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de la Mditerrane
Pierre BONTE
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taires, en passant d'un ordre un autre, et mme reclassements tribaux en s'affiliant une nouvelle tribu.
Les hirarchies statutaires ne se limitent pas cette organisation des ordres qui
concerne les seuls bidn (les blancs). Les 'abd, esclaves, et les hartn,
affranchis , globalement dsigns sous le terme sudn, les noirs , s'inscrivent hors de
cette organisation, dans sa double dimension statutaire et tribale. La situation des
'abd est relativement simple ils sont attachs aux familles de leurs matres ,
mme si des diffrences de statut sont perceptibles en fonction de leur origine
(achets ou ns dans la famille) et de leurs fonctions. La situation des hartn est
infiniment plus complexe. Ils ne constituent pas des tribus distinctes mais restent
attachs, dans des rapports de clientle qui leur sont plus ou moins favorables, aux
tribus de leurs anciens matres. Leur classement statutaire peut considrablement
varier hartn guerriers des mirats, tlamd des grands sayh3 la plupart du temps
planteurs ou cultivateurs mais ils restent exclus de l'organisation gnalogique
des tribus et des ordres. Dans cette mesure ils continuent porter un stigmate
de servilit qu'exprime plus particulirement leur absence de pedigree. Ils
restent aussi, le plus souvent, hors du systme de l'levage nomade, activit
dominante et valorise, et se consacrent l'agriculture ou aux plantations de palmiers.
Cette spcialisation n'est pas neutre : outre la ncessaire complmentarit qu'elle
permet d'introduire dans les systmes de production pastoraux, elle facilite la
perptuation d'un contrle social sur les hartn par l'intermdiaire du contrle
foncier qu'exercent les bidn dans le cadre du systme tribal9.
Telle est la socit que dcouvrent les Franais et qu'ils vont, avant mme la
conqute coloniale, dcrire en fonction de leur propre apprciation de ces
hirarchies et des valeurs qui les commandent. Nous nous arrterons plus longuement
ces reprsentations coloniales car elles sont lies aux politiques mises en uvre
et l'volution de ces hirarchies statutaires durant la colonisation.
Il s'agit selon Coppolani d'une organisation sociale comparable celle de notre
Moyen Age... La noblesse est reprsente par les Hassania (sic)... le clerg par
les Matres du Livre ou interprtes fidles du Coran entours de leurs
tributaires, vassaux et serfs10. Bref il s'agit d'un rgime fodal que les hritiers de
la Rvolution franaise se doivent de transformer au nom de leur uvre
civilisatrice. Politiquement, Coppolani s'appuie sur les zawya, couche industrieuse, sinon
laborieuse11, et sur tous les exploits du Tiers-Etat contre les guerriers hassn pour entreprendre sa conqute pacifique de la Mauritanie interrompue par
sa mort, en 1906, Tijikja12.
Les difficults de la conqute, qui s'avoue dsormais militaire la rsistance
maure continue aprs l'occupation de l'Adrar (1909), alimente par la dissidence
des tribus du Nord , vont sensiblement modifier l'image coloniale de la
hirarchie des ordres. Image dsormais fixe par des militaires, Gouraud, Patey, Mouret, etc., en charge d'une conqute moins aise que ne la prvoyait Coppolani.
Ces militaires sont tout disposs admettre une hirarchie qui valorise les
qualits guerrires dont le colonisateur a besoin (formation des goums puis des G.N.,
groupes nomades) pour contenir la pression des dissidents13. Les Instructions
transmises, en 1912, par le Colonel Patey, responsable des oprations en
Mauritanie, son successeur14, dessinent une politique qui sera longtemps suivie dans
la colonie. Le principe, affirm de multiples reprises par Gouraud lorsqu'il occupe
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tion coloniale leur accordera un intrt particulier22. Le principe est, nous l'avons
vu, de perptuer un systme qui apparat indispensable la persistance du mode
de vie des guerriers. Ce principe sera dfendu, y compris contre les
revendications des eznga et surtout de certains zawya qui demandent la suppression des
redevances au nom du droit musulman23. En fait la politique suivie est trs
variable selon les contextes locaux : l o l'autorit des hassn et surtout le poids de
l'mirat restent forts, le systme se perptue, non sans difficults24, comme dans
l'Adrar; au Brakna par contre et dans une moindre mesure au Taganet, o il tait
moins formalis, les redevances disparaissent ds les annes 1910 ou 1920. Face
aux revendications des eznga qui ne ressentent plus la ncessit de la protection
des hassn et parfois s'loignent d'eux en usant de la libert d'accs aux pturages
dcrte par l'administration coloniale, celle-ci utilise frquemment la procdure,
prvue dans le droit coutumier, de rachat de la redevance contre une partie des
biens du tributaire. Cette mesure, d'abord ngocie au coup par coup et en tenant
compte des circonstances locales25 finira par tre gnralise : commenc en 1944
au Trarza, le rachat gnral des hurma sera achev dans l'Adrar en 1952.
Ce dernier pisode s'inscrit dans un contexte nouveau, issu de la colonisation,
qui retentit sur l'ensemble des hirarchies statutaires et en tout premier lieu sur
la hirarchie des ordres. Le systme politique miral, manifestation du pouvoir
des hassn survit certes mais vid de sa substance26; ne subsistent que les
relations privilgies entre certains chefs hassn, auxiliaires militaires, et
l'administration coloniale; encore la pacification, acquise dfinitivement partir de 1934,
rduit-elle aussi cette fonction. De nouvelles relations conomiques se mettent en
place, fondes sur la montarisation et le dveloppement des changes marchands :
l'impt, le dveloppement forc du march (par exemple celui du btail
l'intention des dbouchs sngalais), l'entre libre des produits d'exportation (tissus,
th, sucre, etc.) sont autant d'incitation ces transformations conomiques. Elles
s'acclrent l'occasion d'une srie de crises, souvent lies des priodes de
scheresse, dont la plus grave se produit entre 1942 et 1946 accentue dans ses effets
par la fermeture des frontires de la colonie pendant la guerre (Abd el Wedoud
ould Cheikh et P. Bont, 1983).
Dans cette socit coloniale o, au-del des diffrences statutaires, chaque
individu se trouve transform en producteur pour le march, la place des zawya va
se trouver favorise. Certaines tribus dj insres dans le systme commercial
prcolonial (Idaw' ali), ou d'autres qui s'adaptent aux conditions nouvelles (Smsd),
connaissent une remarquable promotion conomique. Le pouvoir conomique des
zawya tait dj acquis, mais ce pouvoir prend dsormais une importance
nouvelle. Le nouveau dveloppement des confrries musulmanes, en particulier de
la tijniyya, introduite en Mauritanie au xixe sicle par les Idaw' ali, traduit ces
dplacements de pouvoir. A l'inverse, eznga, et mme hassn qui se sont en
partie reconvertis l'levage, l'agriculture ou aux plantations de palmiers,
subissent de plein fouet les effets des crises. Cet appauvrissement sera l'une des causes
du rachat des hurma dans l'immdiat aprs-guerre.
Cette priode est aussi marque par l'essor d'un mouvement politique
mauritanien qui met en vidence les orientations nouvelles de la socit maure. Si
l'initiative est le fait de certains zawya, commerants originaires des Idaw' ali en
particulier27, la priode 1946-1951 est marque de troubles qui voient
s'affronter ces forces nouvelles et les chefs traditionnels, en particulier hassn, regroups
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en termes nouveaux. L'acuit nouvelle qu'a pris le problme de l'esclavage et des
anciens esclaves tient cette dimension nouvelle, d'ordre statutaire, qu'il a acquis,
dans un contexte de revendications politiques et conomiques (foncires) qui se
sont plus particulirement manifestes depuis une dizaine d'annes.
L'esclavage a t aboli officiellement le 5 juillet 1980. S'il ne faut pas se cacher
la persistance de pratiques esclavagistes qui s'taient perptues durant toute la
priode coloniale, on peut considrer que cette abolition officielle a t beaucoup
plus d'ordre thique et symbolique que destine rsoudre un problme social
de grande ampleur. La constitution d'un march du travail et l'urbanisation, qui
ont pris une ampleur nouvelle du fait de la scheresse des annes soixante-dix,
avaient entran le dpart massif des esclaves, bergers, agriculteurs ou planteurs,
les premiers touchs par la dgradation locale des conditions conomiques. Il me
semble beaucoup plus important de rapprocher cette dcision de la cration, en
1979, d'un mouvement politique, implant dans les milieux hartn, le
mouvement El-Harr (Libres). En effaant officiellement le stigmate de servilit qui
dfinissait cette strate sociale, tait reconnu le droit des hartn un classement
statutaire qui dfinisse autrement leur place dans la communaut nationale32.
En fait c'est beaucoup plus sur la scne conomique que vont se jouer les
pisodes de cette lutte pour un reclassement statutaire, lutte qui reste encore brouille
sur la scne politique33. L'importance du problme foncier a t brutalement
rvle par les consquences de la scheresse : fixation de nombreux leveurs bidn
qui manifestent un intrt nouveau pour l'agriculture ou tentent de renforcer
l'exploitation des cultivateurs hartn, recul des terres cultivables compens par
de nouveaux dfrichements ou la cration de nouveaux barrages, sans mme
parler d'une croissance dmographique qui n'est pas totalement absorbe par l'exode
vers les villes. La dimension conomique du problme n'est pas ngligeable, dans
un contexte de diminution des revenus traditionnels et de promotion de
l'agriculture, mais elle n'explique pas elle seule l'acuit des conflits fonciers opposant
bidn et hartn depuis le dbut des annes soixante-dix et le tour parfois violent
qu'ils ont pris34. Il s'agit pour les bidn autant de prserver ou de rcuprer une
source de revenu que de perptuer, travers les droits collectifs sur la terre, qui
peuvent d'ailleurs s'assortir d'une appropriation privative, leur position statutaire
et celle des hartn.
L'ordonnance 83 127 du 5 juin 1983 portant rorganisation domaniale et
foncire et le dcret 84 009 du 19 janvier 1984 portant application de cette
ordonnance35, semblent apporter un dbut de rponse au problme. Les droits
collectifs sont abolis et la possibilit d'accs la proprit prive de ceux qui
cultivent la terre est prvue. En reconnaissant officiellement la capacit des
cultivateurs, hartn pour la plupart, accder la proprit prive du sol36, l'tat
intervient donc nouveau pour favoriser l'inscription de ces hartn dans la socit
nationale une nouvelle place. Si les textes juridiques sont loin de rgler tous les
problmes locaux, ils contribuent nanmoins redfinir la position des anciens
esclaves et soulignent l'importance du rle qu'ils seront de plus en plus amens
jouer dans la Mauritanie de demain.
J'ai tent de montrer dans cette brve analyse de l'volution des hirarchies
statutaires depuis la priode prcdant la colonisation jusqu' nos jours, la
permanence de cette vision, entretenue par l'administration coloniale et encore
opratoire de nos jours. La transformation de la place statutaire des hartn dans la socit
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et utilisant largement une main d'oeuvre esclavagiste, aboutit de manire plus indirecte au
contrle de cette proprit prive par les bidn (Bont, 1985). Dans les palmeraies,
l'affranchis ement restera par ailleurs l'exception jusqu' la colonisation.
10. Rapport prsent la commission interministrielle du nord-ouest africain (1901). Archives
F.O.M., IV, dossier 1.
1 1. Et qui plus est, dans cette rgion de la gebla, la plus proche des tablissements franais du
Sngal, d'origine en partie berbre, point qui n'est pas sans importance aux yeux de Coppolani, originaire d'Algrie o le mythe berbre, opposant ces populations sdentaires et
laborieuses aux arabes nomades et pillards, tait dj bien prsent la fin du XIXe sicle.
12. Au dbut de 1908 encore, le responsable des affaires mauritaniennes ayant succd Coppolani, W. Ponty, crit : II faut... que l'aboutissement de nos efforts soit dans
l'affranchis ement dfinitif des classes laborieuses sur lesquelles nous devons finalement prendre appui
contre la classe oisive qui dtient le pouvoir et qui fait chec notre politique . Rapport 4e
trimestre 1907 sur la situation politique en Mauritanie (1er avril 1908). Archives F.O.M. Mauritanie
IV. Dossier 2 bis.
13. Il a paru expdient, un moment donn, de nous appuyer sur les marabouts contre les
guerriers. Maintenant que les guerriers sont rentrs et soumis alors que l'occupation de l'Adrar
a montr notre force aux hsitants, on peut se demander s'il n'est pas de bonne politique... pour
avoir li nous par l'intrt les auxiliaires maures qui nous sont indispensables, de nous appuyer
plus franchement sur les guerriers et de leur rendre leurs tributaires. Lettre du 30 mars 1909
du Cl. Gouraud au chef de Bataillon Claudel en poste Chinguetti. Archives de Vincennes.
Dossier A.O.F. Mauritanie 1.
14. Archives F.O.M. Mauritanie V. Dossier 1 D.
15. Rponse hjem'a des Smsd venant faire sa soumission Atar, le Colonel n'a pas
l'intention de toucher aux captifs (Archives de Vincennes. Dossier A.O.F. Mauritanie 1. Colonne
de l'Adrar, janvier 1909) ou encore, propos des tributs, Justice et ncessit de laisser aux
guerriers des moyens d'existence obligent maintenir la Hurma (idem, juin 1909).
16. Ces deux modes de reprsentation de la socit maure subsisteront en fait cte cte, mme
si les impratifs politiques justifient la primaut accorde la seconde. Il en rsultera des
contradictions, selon les personnels en place et selon les circonstances, dans les politiques
administratives coloniales. Ces contradictions sont particulirement videntes l'occasion des
vnements qui entranent le dpart en dissidence de l'mir de l'Adrar Sid'Ahmed en 1932 (Bont, 1984).
17. Il s'agit d'un document relativement ancien (1918) mais qui recoupe nombre d'autres faits
datant de la priode prcdant la IIe Guerre Mondiale. Les interventions administratives seront,
aprs 1945, beaucoup plus prudentes et neutres sur ce sujet. On consultera ce sujet un curieux
pamphlet crit par un dahomen, exil politique en Mauritanie, en 1930 (1964) qui dresse un
rquisitoire contre l'esclavage et le soutien qu'accorde cette institution l'administration coloniale.
18. Archives Nationales Nouakchott. Dossier E 33-1. Sous-dossier Adrar 1921.
19. Droits qui seront enregistrs auprs de l'administration et qu'elle fera respecter (M. Villasante Carvello, 1989).
20. Les contrats de complant prvoient alors que, aprs la priode de plantation et d'arrosage,
les palmiers devenus productifs et qui ne ncessitent plus d'arrosage les palmeraies sont
rarement irrigues appartiennent pour moiti au hartni : en fait celui-ci perdu dans les arcanes
du droit musulman se trouvera souvent spoli au terme de son travail.
21. Contrairement aux hurma, les gafer sont des tributs collectifs, plus ou moins librement
consentis, verss par des eznga ou des zawya pour s'assurer la protection des hassn.
22. Ainsi des cahiers d'enregistrement des redevances sont ouverts ds la conqute et seront tenus
jour jusqu'au rachat. Ces dossiers que nous avons pu consulter dans l'Adrar (Archives d'Atar)
sont une source prcieuse pour l'tude du systme politique.
23. Gouraud rfute cet argument devant les Smsd qui rclament ce titre la suppression du
gafer qu'ils versaient. En juillet 1910, Claudel annule un acte du qdi de Sinqti qui interdisait
le gafer au nom de la arTa et annonce qu'il s'agit d'une affaire du seul ressort des autorits
coloniales.
24. O les revendications propos des redevances multiplient les tensions entre l'mir Sid' Ahmed
et l'administration coloniale et finissent par entraner son dpart en dissidence (Bont, 1984).
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