Resumen

En su clebre libro, Filosofa de la Ilustracin, Ernst Cassirer afirma que

Montesquieu est convencido que, lo mismo que respecto del ser, el acontecer no es un
simple agregado, una pura seriacin de sucesos independientes y sin relacin, sino que
revela ciertas direcciones fundamentales tpicas1. Segn Cassirer para Montesquieu la
historia es regular y tiene un fin: la marcha general y el fin general de la historia humana
se orientan al establecimiento de un orden que sea comparable en rigor y seguridad al de las
leyes naturales2. Para el autor, Montesquieu considera que el hombre alcanzara ese fin, la
realizacin del mundo de la voluntad contrapuesto al de la necesidad, a travs del aumento
de sus luces. Robert Shackleton va aun ms all al afirmar que existe una teora del
progreso en Montesquieu. Segn el reconocido bigrafo del filsofo francs, ste no
presenta en su obra generalizaciones sobre el curso de la historia tal como lo hace por
ejemplo Turgot, sin embargo, sostiene, hay en su pensamiento no menos que en Turgot,
una teora del progreso3. Por el contrario, Jean Marie Goulemot considera que
Montesquieu mantuvo una postura absolutamente pesimista respecto del curso de la
historia4. Para Goulemot hay en la obra del francs, en particular en las Lettres persanes
(Cartas persas, 1721), una visin muy oscura del devenir. En la misma lnea de
interpretacin se ubica Gilbert Chinard5.
En este trabajo se intentar demostrar que las posturas mencionadas son unilaterales y
que no logran dar cuenta de la complejidad de la filosofa de la historia de Montesquieu.
Frente a la posicin de Goulemot y Chinard mostraremos, detenindonos en el primer
captulo de De l'esprit des lois (El Espritu de las leyes, 1748), que existe en la filosofa del
francs un orden humano, racional vlido para todas las culturas al que los hombres
1

Cassirer, E, Filosofa de la Ilustracin, trad. cast. Eugenio Imaz, Mxico, Fondo de Cultura Econmica,
1984, p. 238.
2
Ibid. p. 240.
3
Shackleton, R, Montesquieu. A Critical Biography, Oxford, Oxford University Press, 1961, p. 319. Emile
Faguet comparte con Cassirer y Shackleton esta interpretacin de la filosofa de la historia de Montesquieu.
Faguet habla de un fatalismo racionalista presente en la obra del francs; vase Faguet, E, Dix-huitime
sicle: tudes littraires, Paris, Socit franaise d'imprimerie et de librairie, 1898, p. 152.
4
Cfr. Goulemot, J, Le Rgne de lhistoire. Discours historique et rvolutions XVIIe-XVIIIe sicles, Paris,
Albin Michel, 1996, pp. 298 y ss.
5
Cfr. Chinard, G, Montesquieus Historical Pessimism, en Studies in the History of Culture, Menasha,
George Banta Publishing, 1942, pp. 163 y ss.

deberan dirigirse. Ese orden marca los avances de las distintas sociedades. Por otro lado,
frente a la posicin de Cassirer y Shackleton intentaremos demostrar que, a pesar de la
existencia de ese orden racional, no caben conclusiones demasiado optimistas respecto de
la filosofa de la historia de Montesquieu, ya que tambin habra en su filosofa una
concepcin pesimista del hombre y la temporalidad. El anlisis del rol de la ignorancia y las
pasiones en las Lettres persanes, y del cambio y la corrupcin en De l'esprit des lois nos
permitir probar esto ltimo.
Estas dos lgicas conviven en el pensamiento de Montesquieu, por un lado,
fragmentos de una filosofa idealista de la historia, cuyo fin es la realizacin del reino de la
razn, por otro lado una concepcin pesimista del hombre y el devenir, un pensamiento de
la decadencia. La convivencia de estas dos lgicas impide hablar tanto de la presencia de
una idea de progreso irreversible, como de un pesimismo absoluto en su obra. La historia
es vista por Montesquieu como la sucesiva alternacia del florecimiento y el declive de las
naciones. En este sentido dice que el pasaje de la pobreza a la riqueza y de la riqueza a la
corrupcin es el destino de casi todas las naciones del mundo6.
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6

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