INFORME TECNICO SOBRE MINIMIZACION DE RESIDUOS EN UNA

CURTIEMBRE
3. El proceso de curtido y la generacin de residuos
3.1. Etapa de ribera
3.2. Etapa de curtido
3.3. Etapa de acabado
3.4. Generacin de residuos y sus caractersticas
El proceso productivo consiste en la transformacin de la piel animal en
cuero. Las pieles, luego de ser limpiadas de sus grasas, carnazas, y pelos o
lanas, son sometidas a la accin de diferentes agentes qumicos que
interaccionan con las fibras del colgeno para obtener un cuero estable y
durable. La figura 3.1 muestra el proceso productivo de una curtiembre que
trabaja con pieles de ganado vacuno, los insumos qumicos que emplea y
los residuos que genera. La Oficina de Industria y Ambiente del PNUMA
(1990) presenta una descripcin detallada del proceso industrial y de sus
residuos, los que se resumen aqu. El curtido de pieles caprinas sigue el
mismo procedimiento que el vacuno, excepto que el primero no se somete a
la divididora ya que es una piel ms delgada.
Las operaciones y procesos para la produccin de cuero se agrupan en tres
etapas: etapa de ribera, etapa de curtido y etapa de acabado.
3.1 Etapa de ribera
La estapa de ribera comprende aquellos procesos que permiten la
eliminacin del pelo o lana de la piel. Es la etapa que presenta el mayor
consumo de agua y su efluente presenta un elevado pH. Devuelve el estado
hmedo inicial a aquellas pieles que se conservaron antes de ser llevadas a
la curtiembre; tambin permite la limpieza y desinfeccin de stas antes de
comenzar el proceso de pelambre. Este proceso emplea sulfuro de sodio y
cal para eliminar la epidermis de la piel adems del pelo que la recubre.
Antes de comenzar con la etapa de curtido se procede al descarne, donde
se separan las grasas y carnazas todava unidas a la parte interna de la piel.
3.2 Etapa de curtido
La etapa de curtido comprende las operaciones y procesos que preparan la
piel para ser curtida y transformada en cuero; genera un efluente con pH
bajo al final de la etapa. Los procesos de desencalado, desengrase y purga
eliminan la cal, el sulfuro y las grasas contenidas en la piel y limpian los
poros de la misma. El consumo de agua no es tan alto como en la etapa de
ribera y su efluente tiene pH neutro. Los dos ltimos procesos de esta etapa
consumen el menor volumen de agua; el piquelado en un medio salino y
cido prepara la piel para el curtido con agentes vegetales o minerales. Al
final de esta etapa se tiene el conocido "wet blue", que es clasificado segn
su grosor y calidad para su proceso de acabado.
3.3 Etapa de acabado

La etapa de acabado comprende las operaciones y procesos que dan al

cuero las caractersticas finales que requiere para la confeccin de
diferentes artculos. En esta etapa se procede al recurtido, teido, suavizado
y pintado final del producto.

3.4 Generacin de residuos y sus caractersticas

Las operaciones y procesos de las curtiembres generan residuos lquidos y
slidos que se distinguen por su elevada carga orgnica y presencia de
agentes qumicos que pueden tener efectos txicos, como es el caso del
sulfuro y el cromo. Las variaciones en cuanto al volumen de los residuos y a
la concentracin de la carga contaminante se presentan de acuerdo a la
materia prima procesada y a la tecnologa empleada. Las operaciones y
procesos de mayor importancia por la generacin de residuos son:
Recorte en recepcin. Cuando la piel animal llega a la curtiembre, se
procede al recorte de partes correspondientes al cuello, la cola y las
extremidades. En el caso de pieles de ovino tambin se recorta la lana. Los
restos de piel que se desechan contienen carnazas, grasas, sangre y
excrementos que aportan carga orgnica a los residuos de curtiembres.
Remojo. Durante esta operacin se emplean grandes volmenes de agua
que arrastran consigo tierra, cloruros y materia orgnica, as como sangre y
estircol. Entre los compuestos qumicos que se emplean estn el hidrxido
de sodio, el hipoclorito de sodio, los agentes tensoactivos y las
preparaciones enzimticas.
Pelambre. Este proceso emplea un gran volumen de agua y la descarga de
sus efluentes representa el mayor aporte de carga orgnica. Adems de la
presencia de sulfuro y cal, el efluente tiene un elevado pH (11 a 12).
Descarne. Es una operacin mecnica que elimina las carnazas y grasas
unidas a la piel en estado de tripa; estos residuos presentan gran porcentaje
de humedad.
Desencalado. Proceso donde se remueve la cal y el sulfuro de la piel para
evitar posibles interferencias en las etapas posteriores del curtido y en el
que se emplean volmenes considerables de agua. Entre los compuestos
qumicos que se emplean estn los cidos (sulfrico, clorhdrico, lctico,
frmico, brico y mezclas), las sales de amonio, el bisulfito de sodio y el
perxido de hidrgeno.
Desengrase. Proceso que produce una descarga lquida que contiene
materia orgnica, solventes y agentes tensoactivos. Entre los solventes
utilizados estn el kerosene, el monoclorobenceno y el percloroetileno, este
ltimo para pieles de oveja despus de curtidas.
Purga. Proceso enzimtico que emplea enzimas proteolticas, como el caso
de la tripsina para la limpieza de los poros de la piel. Tambin se emplea
cloruro de amonio. Sus efluentes contienen estos productos y tienen un pH
neutro.

Piquelado. Proceso en el cual se prepara la piel para la penetracin

subsecuente del material curtiente. Emplea cloruro de sodio que protege la
piel de la accin posterior de los cidos que bajan el pH a niveles de 2,5 a 3.
Los cidos ms utilizados son el sulfrico y el frmico. Presenta una
descarga lquida cida y de alta salinidad.
Curtido. Proceso por el cual se estabiliza el colgeno de la piel mediante
agentes curtientes minerales o vegetales, siendo las sales de cromo las ms
utilizadas. Se emplea un gran nmero de procesos de curtido; algunos
efluentes pueden alcanzar niveles txicos pero todos son potencialmente
contaminantes y de bajo pH. Los curtidos minerales emplean diferentes
tipos de sales de cromo trivalente (Cr+3) en varias proporciones. Los
curtidos vegetales para la produccin de suelas emplean extractos
comerciales de taninos. Otros agentes curtientes son los sintanos.
Escurrido. Operacin mecnica que quita gran parte de la humedad del
"wet blue". El volumen de este efluente no es importante pero tiene un
potencial contaminante debido al contenido de cromo y bajo pH.
Rebajado. Operacin mecnica que torna uniforme el grosor del cuero y
produce un aserrn que contiene Cr+3 en aquellos cueros que han tenido un
curtido mineral. Representa la mayor generacin de residuos slidos con
alto contenido de humedad.
Recurtido y teido. Proceso que utiliza sales minerales diferentes al
cromo y curtientes sintticos como los sintanos. Para el teido se emplean
tintes con base de anilina. Estos baos presentan temperatura elevada y
color.
Recorte de acabado. Esta operacin permite darle un aspecto uniforme al
cuero. Genera restos de cuero terminado, los que aportan retazos de cuero
con contenido de Cr+3 cuando el curtido ha sido al cromo.
El cuadro 3.1 presenta las caractersticas generales de los efluentes de
curtiembre segn PNUMA (1990). Por otro lado, la bibliografa (Cantera y
Agelinetti, 1982; CETESB, 1978; Meinck et al. 1977; y Nemerow y Martnez
de Basarn, 1977) demuestra que estos valores pueden variar
significativamente. Esta variacin depende en las diferentes recetas de los
volmenes de agua consumidos y el nivel de tratamiento de los efluentes
antes de su descarga.
4. Impacto sobre el ambiente y la salud humana
4.1. Efectos sobre los cuerpos de agua
4.2. Efectos sobre el alcantarillado y plantas de tratamiento de
aguas residuales
4.3. Efectos sobre el suelo
4.4. Efectos sobre la calidad del aire
4.5. Efectos sobre la salud
4.6. Tcnicas de minimizacin de residuos de curtiembres
4.7. Aplicacin del principio de minimizacin de residuos en las
curtiembres

Los residuos de las curtiembres pueden causar efectos negativos sobre el

ambiente. La disposicin de los residuos lquidos y slidos, as como las
emisiones gaseosas sobre cuerpos de agua, suelo y aire degradan la calidad
ambiental de estos ltimos y ocasionan daos muchas veces irreversibles.
Tambin son conocidos los efectos sobre la salud del contacto directo con
los insumos qumicos utilizados en el proceso productivo con los residuos
peligrosos que se generan. Los efluentes que contienen alta carga orgnica,
sulfuro y cromo merecen atencin prioritaria dentro de un programa de
minimizacin en curtiembres debido a su alta carga contaminante.
Este captulo presenta de manera resumida los impactos sobre el ambiente
y la salud humana y describe algunas tcnicas para la minimizacin de
estos impactos. Est basado principalmente en la gua del PNUMA (1990),
en la cual se presenta una descripcin ms detallada de estos temas.
4.1 Efectos sobre los cuerpos de agua
Las aguas residuales cuando se descargan directamente a un cuerpo de
agua ocasionan efectos negativos en la vida acutica y en los usos
posteriores de estas aguas. Un cuerpo de agua contaminado disminuye el
valor de su uso como agua para bebida o para fines agrcolas e industriales,
afecta la vida acutica y los peces mueren por disminucin del oxgeno
disuelto. Por otra parte, si su uso es indispensable, los costos de tratamiento
se tornan muy altos.
En el caso de las aguas subterrneas, su contaminacin es ms
problemtica y persistente porque su autodepuracin es lenta debido a que
no presenta corrientes que le confieran una adecuada aireacin. Esto se
agrava cuando es la nica fuente de abastecimiento de agua para una
poblacin. Los efluentes no tratados de las curtiembres ocasionan salinidad
en las aguas subterrneas debido a la alta concentracin de cloruros.
Una evaluacin sobre el potencial de contaminacin de cuerpos de agua
causada por efluentes de curtiembre en funcin de sus caractersticas
principales muestra lo siguiente:
DBO y DQO. Son los parmetros utilizados para medir la materia orgnica
presente en el efluente. Cuando se presenta concentraciones altas de DBO y
DQO en los ros puede ocurrir desoxigenacin del mismo.
pH. Es un parmetro de importancia que indica la intensidad de la acidez o
alcalinidad del efluente. Generalmente los efluentes de las curtiembres
presentan variaciones entre 2,5 y 12,0. Las variaciones de pH afectan
considerablemente la vida acutica de las corrientes receptoras.
Sulfuro. Presenta riesgo de formacin de gas sulfhdrico, el que en baja
concentracin genera olor desagradable y en alta concentracin puede ser
muy txico.
Amonio. Es txico para los peces. Es un nutriente que puede causar
proliferacin de plantas acuticas.

Nitrgeno-Kjeldahl. Es el total de nitrgeno orgnico y del amoniacal. Su

presencia en altas concentraciones puede provocar el crecimiento acelerado
de plantas acuticas.
Nitratos. Su presencia en altas concentraciones en agua potable es
riesgosa para la salud.
Fosfato. No es txico pero estimula el crecimiento de plantas acuticas y
algas.
Cromo. Metal pesado persistente que puede causar problemas a la salud
humana en altas concentraciones.
Color. Proveniente de los taninos y tintes, perjudica
fotosinttica de las plantas acuticas y provoca su muerte.

la

actividad

Slidos sedimentables. Ocasionan la formacin de bancos de lodos que

producen olores desagradables.
4.2 Efectos sobre el alcantarillado y plantas de tratamiento de
aguas residuales
Los efluentes de curtiembres descargados a una red de alcantarillado
provocan incrustaciones de carbonato de calcio y gran deposicin de slidos
en las tuberas. La presencia de sulfuros y sulfatos tambin acelera el
deterioro de materiales de concreto o cemento.
Si la carga contaminante presenta sustancias txicas y es lanzada a una
planta de tratamiento, puede interferir con el proceso biolgico de la planta.
En lugares donde no existen plantas de tratamiento, estos contaminantes
afectan la calidad del cuerpo receptor y causan su deterioro.
4.3 Efectos sobre el suelo
El suelo tiene cierta capacidad para neutralizar la carga contaminante
recibida. Consecuentemente, la descarga de un efluente tratado puede ser
beneficioso para la irrigacin de un terreno agrcola. Sin embargo, los
niveles de contaminacin deben controlarse cuidadosamente para evitar el
dao de la estructura del suelo, la consecuente disminucin de la
produccin agrcola y la aceleracin de la erosin. Por otra parte, debe
tomarse en cuenta que la recuperacin de un terreno deteriorado demanda
un perodo largo de tiempo.
El suelo alrededor de estas industrias y de los sistemas de tratamiento de
sus efluentes, as como el de las reas de almacenamiento y disposicin de
sus residuos puede deteriorarse si no se toman medidas preventivas. De
igual manera, el suelo contaminado podra interferir en futuros usos del
mismo y contribuir a la contaminacin de cursos de agua cercanos.
4.4 Efectos sobre la calidad del aire
La descomposicin de la materia orgnica, as como la emisin de sulfuro de
las aguas residuales causan el caracterstico mal olor de una curtiembre. Por
ello, la localizacin de este tipo de industria es motivo de controversias en
muchos pases, de ah que se les deba destinar reas especficas.

Las emisiones de sulfuro provenientes del pelambre y de las aguas

residuales, las emisiones de amonaco y vapores de solventes que
provienen del desencalado y de la etapa de acabado, as como las carnazas
y grasas del descarne, son fuentes importantes de produccin de olores que
podran eliminarse mediante un buen control de las operaciones de la
industria.
4.5 El impacto sobre la salud
El riesgo para la salud se presenta por el manejo descuidado de los insumos
qumicos que se emplean en el proceso de produccin de cueros, as como
por una inadecuada disposicin de los residuos al interior y fuera de la
planta industrial.
El riesgo de accidentes por derrames de insumos qumicos empleados en el
proceso productivo y que pueden causar dao a la salud de los
trabajadores, demanda un especial cuidado en el transporte,
almacenamiento y manipulacin de estos productos. El sulfuro de sodio, las
sales de cromo, las bases o lcalis, los cidos, as como los solventes y
pesticidas, son algunos de los insumos que requieren un manejo cuidadoso
porque pueden causar intoxicaciones o accidentes a los empleados
expuestos a ellos. El buen manejo de los insumos qumicos al interior de la
industria debe formar parte de un programa de control de la produccin
industrial. El Cuadro 4.1 presenta un listado de los principales productos
qumicos utilizados en las tres etapas del proceso industrial.
Tambin existe el riesgo que algunos residuos dentro de la industria sean
nocivos para la salud de los trabajadores, tal es el caso de aquellos que
contienen sulfuro, potenciales formadores de gas sulfhdrico que muchas
veces ha provocado desmayos y accidentes fatales durante la limpieza de
canaletas y tanques recolectores de efluentes. Los gases o vapores de
solventes de la etapa de acabado son tambin nocivos para la salud si son
inhalados por largos periodos de tiempo.
En el Cuadro 4.2 se muestran algunos valores de la concentracin de gas
sulfhdrico en el aire y su efecto sobre la salud, en rangos que han sido
estudiados.
4.6 Tcnicas de minimizacin de residuos de curtiembres
4.6.1.
4.6.2.
4.6.3.
4.6.4.

Tcnicas de control en el proceso de produccin

Tcnicas de control en la seleccin de equipos
Tcnicas de reutilizacin de los baos descartados
Uso de residuos slidos y subproductos

La minimizacin de residuos dentro de las curtiembres puede conseguirse:

en
en
en
en

el
la
la
el

proceso de produccin;
seleccin de equipos y adaptacin de nuevas tecnologas;
reutilizacin de baos descartados; y
aprovechamiento de residuos slidos y subproductos.

En el anexo I se presenta una lista de instituciones que ofrecen asesora e

informacin sobre tcnicas de minimizacin de residuos y tratamiento de
efluentes de las curtiembres.
4.6.1 Tcnicas de control en el proceso de produccin
Seleccin de productos
El deseo de reducir la carga contaminante debe inducir al industrial a
seleccionar el uso de productos menos contaminantes, especialmente
cuando elige detergentes y productos auxiliares de recurtido y engrase.
Existen productos que reemplazan el sulfato de sodio (generador de altas
cargas contaminantes), como por ejemplo el sulfato de dimetilo y el dixido
de cloro, los cuales son productos enzimticos. Asimismo, se puede sustituir
el sulfato de amonio (NH4)2 SO4 (desencalante) por dixido de carbono
(CO2), reduciendo de esta manera las concentraciones de amonio y sulfato
en el efluente. Tambin se puede usar tensoactivos biodegradables en los
procesos.
El conocimiento preciso del proceso de curtido permite determinar
formulaciones ptimas. Sin embargo, para asegurar la efectividad del
proceso de curtido, generalmente se utilizan recetas con exceso de
productos que incrementan la carga contaminante. La CETESB (1989)
demostr que 80% de la cal utilizada permanece en las aguas residuales y
que el porcentaje de cromo descartado oscila entre 30-60% de la cantidad
inicial utilizada. Se ha demostrado tambin que la cantidad de cal que
generalmente se usa es de 3-4% del peso de la piel, pudindose reducir a la
mitad sin afectar la calidad del producto.
Uso racional del agua
Las operaciones de lavado son las que generan mayor cantidad de agua,
puesto que generalmente se realizan en forma continua. Se ha logrado
demostrar que los lavados en forma discontinua con un volumen fijo de
agua, ahorran 63% del volumen utilizado en los lavados continuos (CETESB,
1989).
El reuso de baos de lavado es tambin una buena prctica para reducir el
consumo de agua en la etapa de ribera, por ejemplo, el efluente del
segundo lavado despus del pelambre puede ser utilizado para un primer
lavado de este proceso. Asimismo, el bao de remojo puede ser reutilizado
en un pre-remojo.
4.6.2 Tcnicas de control en la seleccin de equipos
Otro factor importante en un programa de minimizacin es el equipo
utilizado, en este caso los fulones, botales o cilindros rotatorios. A
continuacin se mencionan las condiciones ptimas de trabajo que pueden
ser consideradas.

Remojo. El empleo de cilindros rotatorios disminuye el consumo de agua,

en vez del uso de tanques con aspas giratorias. Una velocidad baja propicia
una rehidratacin progresiva de la piel.

Pelambre. Manteniendo un pH de 12 a 13 y una temperatura de 20 a 30

C, con una agitacin suave e intermitente, es posible reducir el volumen
del bao de 150 a 200% en relacin al peso de la piel salada.
Piquelado y curtido. La temperatura y pH son factores primordiales en
esta etapa. Se debe lograr un pH de 3,7 a 3,9 al final del curtido; un
aumento de la temperatura al final del curtido contribuye a un
aprovechamiento mayor de los reactivos.
4.6.3 Tcnicas de reutilizacin de los baos descartados
Las investigaciones y proyectos desarrollados en la reutilizacin de baos se
han centrado en el reuso de los efluentes de los procesos de pelambre y
curtido. Este hecho se justifica porque la etapa del pelambre es la que
aporta mayor carga contaminante (80% de la DBO) y el efluente del curtido
es el de mayor toxicidad. Existen diversas tcnicas para realizar los baos,
entre las cuales se pueden mencionar:

recirculacin directa del bao despus de un pretratamiento; y

recuperacin de los productos base (cromo y sulfuro).

4.6.4 Uso de residuos slidos y subproductos

Los residuos slidos reutilizados generalmente son los retazos de cuero, las
carnazas y grasas. Los retazos se utilizan en la confeccin de carteras,
pelotas y accesorios. Las carnazas y grasas se utilizan para producir
pegamentos, gelatina y jabn.
4.7 Aplicacin del principio de minimizacin de residuos en las
curtiembres
Desde hace varios aos y en diferentes pases se ha venido aplicando el
principio de minimizacin de residuos en este sector industrial. Gmez et al.
(1978) realizaron una investigacin a escala de laboratorio y piloto con
resultados altamente positivos. Para el pelambre se desarrollaron mtodos
de separacin de slidos hasta lograr el sistema ms eficaz. Para el curtido
se siguieron dos tcnicas. La primera consisti en la separacin del cromo
por precipitacin con hidrxido de sodio; el precipitado se separa por
filtracin, se vuelve a disolver con cido sulfrico y se obtiene una solucin
que puede ser reutilizada. La segunda tcnica consisti en el reuso directo
de los baos de curtido, previa filtracin y ajuste de la concentracin de
cromo a los niveles de operacin. El ahorro de sulfuro de sodio fue de 54%;
se obtuvo una reduccin de 70% en el consumo de agua, una reduccin de
75% en el efluente de esa seccin y una reduccin de ms de 90% en la
concentracin de sulfuro de sodio en el efluente (de 2,7 g/l a 0,2 g/l). El
ahorro de materia prima para el curtido fue de 27%; se obtuvo una
reduccin de 80% en el consumo de agua, una reduccin de 7% del efluente
de esa seccin y una reduccin de 65% de la concentracin de cromo en el
efluente (de 3,5 g/l a 1,3 g/l).
CETESB (1980) caracteriz cualitativa y cuantitativamente los residuos
generados por las curtiembres en el estado de Sao Paulo. Se propuso
algunas tcnicas empleadas para el buen uso de los productos qumicos y el
aprovechamiento de los residuos que contienen alto valor protenico. Para el

caso de los baos de pelambre, se recomend la recuperacin de sulfuro

mediante procesos de filtracin, ultrafiltracin y precipitacin por adicin de
cido sulfrico. En este ltimo caso, se sugiri el almacenamiento en un
tanque con agitacin para liberar el H2S gaseoso, el cual puede recuperarse
utilizando una columna de absorcin con circulacin de hidrxido de sodio.
Este mtodo permite recuperar 90% del sulfuro presente en la descarga del
bao. La recuperacin de baos de curtido se puede efectuar mediante una
separacin previa de los slidos gruesos, seguida de una precipitacin con
hidrxido de magnesio, cal, hidrxido de sodio o carbonato de sodio. Luego
el precipitado de hidrxido de cromo puede separarse por filtracin y volver
a disolver con cido sulfrico.
Caicedo y Vargas (1982) realizaron un estudio para lograr una solucin
integral en Villapinzn, en el departamento de Cundinamarca, Colombia, en
l se propona:
a)
b)
c)
d)

tcnicas de recirculacin de baos agotados;

optimizacin del consumo de productos qumicos;
consumo racional del agua; y
control efectivo de las variables del proceso.

Collivignarelli y Barducci (1984) mencionan experiencias desarrolladas para

la industria de curtiembre italiana. La recuperacin del sulfuro de sodio se
llev a cabo mediante sedimentacin, centrifugacin y ultrafiltracin; en
este caso, la ultrafiltracin permiti una recuperacin de 80% de Na2SO4.
Se construy una planta centralizada en La Toscana que permiti el ahorro
de 50% del costo de este insumo. Asimismo, recuperaron energa por
digestin anaerobia de los lodos generados en el tratamiento del efluente
restante y obtuvieron un lodo digerido libre de cromo que fue utilizado como
acondicionador de suelos. Adems produjeron gelatinas y pegamentos a
partir de los restos de carnaza.
Chiu (1987) presenta el estudio de caso de una pequea industria de cueros
en Hong Kong, donde el elevado costo de tratamiento de sus efluentes
provoc que la industria se preocupara por mejorar su proceso productivo.
El resultado final permiti a la industria invertir en la compra de nueva
maquinaria automatizada que ha mejorado su manejo y operacin para
obtener un cuero de mejor calidad. El costo de tratamiento de efluentes ha
sido absorbido en forma efectiva y slo representa un mnimo porcentaje del
costo total.