Revolucin cientfica

La Revolucin cientfica es una poca asociada principalmente con los siglos XVI y XVII en el
que nuevas ideas y conocimientos
en fsica, astronoma, biologa, medicina y qumica transformaron las visiones antiguas y
medievales sobre la naturaleza y sentaron las bases de la ciencia moderna. 1 2 3 4 5 6 De acuerdo a
la mayora de versiones, la revolucin cientfica se inici en Europa hacia el final de la poca
del Renacimiento y continu a travs del siglo XVIII (la Ilustracin). Se inici con la publicacin en
1543 de dos obras que cambiaran el curso de la ciencia: De revolutionibus orbium
coelestium (Sobre el movimiento de las esferas celestiales) de Nicols Coprnico y De humani
corporis fabrica (De la estructura del cuerpo humano) de Andreas Vesalius.
El filsofo e historiador Alexandre Koyr acu el trmino revolucin cientfica en 1939 para
describir esta poca.7

La

Revolucin Cientfica

es uno de los grandes

acontecimientos que definen al mundo moderno: comienza con la

publicacin de la obra de Coprnico y culmina con la obra de
Newton, pasando por la aportaciones, entre otros, de Galileo y
Kepler. Tal acontecimiento no slo conduce al mundo de los
objetos, sino que se convierte para el espritu en un medio para
llevar a cabo su propio conocimiento (nacimiento filosofa
moderna).
Con ella se quiebra la imagen del mundo antiguo y medieval: el
espacio y el tiempo se ensanchan hasta el infinito. Y la razn es lo
nico que nos permite entrar en ese mbito, la que lo asegura, la
que le pone medidas y lmites: no en lo fsico, sino en lo legal. En
la nueva imagen del universo confluyen tanto el mpetu por lo
singular y concreto, lo fctico; como el deseo de lo universal. La
observacin sensible tiene que aliarse con la medicin exacta y de
ambas surgir la nueva teora natural.
Galileo y Kepler concibieron la idea de ley natural en toda su
amplitud y profundidad, pero solo pudieron aplicarla en
fenmenos naturales aislados: faltaba por mostrar que la legalidad
rigurosa que rega en las partes poda extenderse a la totalidad y
que el universo, en cuanto tal, era accesible a la comprensin

exacta del conocimiento matemtico y adecuadamente abarcable

por l. La obra de Newton aporta esta prueba.
Esto explica la veneracin de la que goz Newton en el
pensamiento Ilustrado.
"Nature and Natures laws lay hid in night
God said: "Let Newton be" and all was light" Poppe.
poca a la que DAlambert caracteriza como la de la Filosofa. Con
l se crea haber llegado a encontrar, por fn, tierra firme,
encontrar un fundamento que ya no podra ser conmovido por
ningn cambio en el conocimiento de la naturaleza .
Por primera vez se traza una historia fsica del mundo al margen
del dogmatismo y la autoridad religiosa y que slo quiere apoyarse
en los hechos observables y en los principios universales del
conocimiento terico de la naturaleza. De este modo se abre una
brecha definitiva en el sistema tradicional, y el espritu afanoso y
crtico de Voltaire no descansar hasta que no haya demolido
piedra a piedra todo este sistema. Este trabajo de demolicin era
imprescindible si se quera llevar a cabo la reconstruccin de la
fsica. La Ilustracin logra esta victoria culminando con ello el
proceso que se iniciara en el Renacimiento, y entreg al
conocimiento racional un dominio fijo, dentro del cual ya no
exista obstculo alguno ni ninguna coaccin autoritaria, sino que,
por el contrario, poda moverse libremente en todas las direcciones
y, en virtud de esa libertad, llegar a la conciencia plena de s
mismo y de las fuerzas que residan en l.
Evolucin cientfica
Nunca el ser humano estar tan evolucionado como ahora. No porque no vayan a nacer nuevos
genios que hagan prosperar este desafortunado planeta, sino porque ya se acab la seleccin
natural. Ante la igualdad de oportunidades se preserva la mediocridad de los seres humanos.
Suena a nazismo? A supremaca de una raza perfecta? No es mi intencin. Pero s quiero hacer ver
que el ser humano, como especie, est abocado a la mediocridad. El resto de especies planetarias
siguen evolucionando, siguen siendo seleccionadas naturalmente pero nosotros ya no.
Porque la naturaleza, sabia y vieja como ella sola, en su reposado caminar a lo largo de los tiempos
ha dejado hacer a las especies, les dio libre albedro pero dentro de una caja de zapatos con reglas. Y

ah, en esa caja de zapatos los animales fueron creciendo, muriendo, viviendo y comindose unos a
otros. Todo era perfecto, la naturaleza poda vivir tranquila y en paz sabiendo consumado su plan
perfecto. Pero algo fall. De pronto, una de las especies destap esa caja de zapatos para asomarse a
ver qu haba fuera. La inteligencia. sta s que es buena, debi pensar la naturaleza. Y el hombre,
con la inteligencia por bandera, decidi imponer sus reglas. Y ah se acab todo, la evolucin del
hombre ha terminado.
Ahora comienza otro tipo de evolucin, ms romntica si cabe, porque nace directamente del
empeo que pone una especie en perfeccionarse a s misma. La evolucin biolgica se deba
nicamente al azar, a las pocas o muchas ganas que tuviera la naturaleza de calentarse la cabeza.
Ahora, si el ser humano se perfecciona, consigue vivir ms aos, tener menos enfermedades o
explorar los misterios de su propio ser es porque l mismo se empea en ello. Y creo que la
naturaleza no tiene por ahora ningn plan para nosotros. La evolucin nos dio la inteligencia y
ahora nosotros la aplicamos. Somos nuestra propia naturaleza. Somos nuestro propio Dios.
Hace pocos das se ha descubierto un organismo unicelular de 3 centmetros de dimetro (el tamao
de la tecla Enter de un teclado cualquiera, aprox). Piensen que la clula ms grande del ser humano
puede ser un vulo, que tiene un tamao aproximado de 150 micrmetros. La naturaleza es grande,
hermosa y maravillosa, y esto lo demuestra. Pero la ciencia tambin lo es. Y aunque quizs el ser
humano no contine su lgica evolucin precisamente porque se lo ha autoimpuesto con sus reglas
sociales y morales de que todo individuo merece el mismo respeto, se ha propuesto
inconscientementeno dejar las cosas as y buscar, luchar e investigar por no estancarse en la
mediocridad.

volucin de la Ciencia
Aunque los mitos no tienen necesariamente que ser falsos, a menudo se les asigna esa
connotacin. Aqu se utiliza el trmino en su sentido clsico: como sinnimo de "leyenda",
"fbula", "ficcin", no en el ms reciente, que lo deja reducido a un sinnimo innecesario de
"famoso".
La Ciencia, con mayscula, siempre se ha dirigido (al menos en teora) al descubrimiento de
la verdad. Puede parecer, pues, sorprendente que se afirme que existen mitos en la Ciencia,
pero el hombre tiene una capacidad inagotable para crearlos y aferrarse a ellos. Aunque, si
vamos a ser estrictos, las ideas a las que hace referencia este artculo no son propiamente
mitos cientficos, sino que han surgido en otras disciplinas situadas en su periferia, como la
Historia o la Filosofa de la Ciencia.
El mito del Progreso Indefinido afirma que, una vez que hemos entrado en la era de la
Ciencia, el desarrollo cientfico no puede volver atrs. Los inventos y los descubrimientos se
irn sucediendo a un ritmo siempre acelerado, por lo que la curva del desarrollo cientfico se
aproximara a una exponencial.
Antes de abordar esta teora y tratar de refutarla, vamos a dedicar unos momentos de
atencin a otros mitos relacionados que sobreviven con insistencia a pesar de su evidente y
flagrante falsedad.
Orgenes de la ciencia
Los esfuerzos para sistematizar el conocimiento se remontan a los tiempos prehistricos,
como atestiguan los dibujos que los pueblos del paleoltico pintaban en las paredes de las

cuevas, los datos numricos grabados en hueso o piedra o los objetos fabricados por las
civilizaciones del neoltico. Los testimonios escritos ms antiguos de investigaciones
protocientficas proceden de las culturas mesopotmicas, y corresponden a listas de
observaciones astronmicas, sustancias qumicas o sntomas de enfermedades adems de
numerosas tablas matemticas inscritas en caracteres cuneiformes sobre tablillas de arcilla.
Otras tablillas que datan aproximadamente del 2000 a.C. demuestran que los babilonios
conocan el teorema de Pitgoras, resolvan ecuaciones cuadrticas y haban desarrollado un
sistema sexagesimal de medidas (basado en el nmero 60) del que se derivan las unidades
modernas para tiempos y ngulos (vase Sistema numrico; Numeracin).
Orgenes de la teora cientfica
El conocimiento cientfico en Egipto y Mesopotamia era sobre todo de naturaleza prctica, sin
demasiada organizacin racional. Uno de los primeros sabios griegos que busc las causas
fundamentales de los fenmenos naturales fue el filsofo Tales de Mileto, en el siglo VI a.C.,
quien introdujo el concepto de que la Tierra era un disco plano que flotaba en el elemento
universal, el agua. El matemtico y filsofo Pitgoras, de poca posterior, estableci una
escuela de pensamiento en la que las matemticas se convirtieron en una disciplina
fundamental para toda la investigacin cientfica. Los eruditos pitagricos postulaban una
Tierra esfrica que se mova en una rbita circular alrededor de un fuego central. En Atenas,
en el siglo IV a.C., la filosofa natural jnica y la ciencia matemtica pitagrica se combinaron
para producir las sntesis formadas por las filosofas lgicas de Platn y Aristteles. En la
Academia de Platn se subrayaba el razonamiento deductivo y la representacin matemtica;
en el Liceo de Aristteles primaban el razonamiento inductivo y la descripcin cualitativa. La
interaccin entre estos dos enfoques de la ciencia ha llevado a la mayora de los avances
posteriores.
En esa poca el sistema de Tolomeo una teora geocntrica de los planetas (con centro en
la Tierra) propuesta por el astrnomo Claudio Tolomeo y las obras mdicas del filsofo y
mdico Galeno se convirtieron en tratados cientficos de referencia para la era posterior. Un
siglo despus surgi la nueva ciencia experimental de la alquimia a partir de la prctica de la
metalurgia. Sin embargo, por el ao 300 la alquimia fue adquiriendo un tinte de secretismo y
simbolismo que redujo los avances que sus experimentos podran haber proporcionado a la
ciencia.
En el siglo XIII la recuperacin de obras cientficas de la antigedad en las universidades
europeas llev a una controversia sobre el mtodo cientfico. Los llamados realistas apoyaban
el enfoque platnico, mientras que los nominalistas preferan la visin de Aristteles. En las
universidades de Oxford y Pars estas discusiones llevaron a descubrimientos de ptica y
cinemtica que prepararon el camino para Galileo y para el astrnomo alemn Johannes
Kepler.
La gran epidemia de peste y la guerra de los Cien Aos interrumpieron el avance cientfico
durante ms de un siglo, pero en el siglo XVI la recuperacin ya estaba plenamente en
marcha. En 1543 el astrnomo polaco Nicols Coprnico public De revolutionibus orbium
caelestium (Sobre las revoluciones de los cuerpos celestes), que conmocion la astronoma.
Otra obra publicada ese mismo ao, De corporis humani fabrica (Sobre la estructura del
cuerpo humano), del anatomista belga Andrs Vesalio, corrigi y moderniz las enseanzas
anatmicas de Galeno y llev al descubrimiento de la circulacin de la sangre. Dos aos
despus, el libro Ars magna (Gran arte), del matemtico, fsico y astrlogo italiano Gerolamo

Cardano, inici el periodo moderno en el lgebra con la solucin de ecuaciones de tercer y

cuarto grado.
La ciencia moderna
Esencialmente, los mtodos y resultados cientficos modernos aparecieron en el siglo XVII
gracias al xito de Galileo al combinar las funciones de erudito y artesano. A los mtodos
antiguos de induccin y deduccin, Galileo aadi la verificacin sistemtica a travs de
experimentos planificados, en los que emple instrumentos cientficos de invencin reciente
como el telescopio, el microscopio o el termmetro. A finales del siglo XVII se ampli la
experimentacin: el matemtico y fsico Evangelista Torricelli emple el barmetro; el
matemtico, fsico y astrnomo holands Christiaan Huygens us el reloj de pndulo; el fsico
y qumico britnico Robert Boyle y el fsico alemn Otto von Guericke utilizaron la bomba de
vaco.
La culminacin de esos esfuerzos fue la ley de la gravitacin universal, expuesta en 1687 por
el matemtico y fsico britnico Isaac Newton en su obra Philosophiae naturalis principia
mathematica (Principios matemticos de la filosofa natural). Al mismo tiempo, la invencin del
clculo infinitesimal por parte de Newton y del filsofo y matemtico alemn Gottfried Wilhelm
Leibniz sent las bases para alcanzar el nivel actual de ciencia y matemticas.
Los descubrimientos cientficos de Newton y el sistema filosfico del matemtico y filsofo
francs Ren Descartes dieron paso a la ciencia materialista del siglo XVIII, que trataba de
explicar los procesos vitales a partir de su base fsico-qumica. La confianza en la actitud
cientfica influy tambin en las ciencias sociales e inspir el llamado Siglo de las Luces, que
culmin en la Revolucin Francesa de 1789. El qumico francs Antoine Laurent de Lavoisier
public el Tratado elemental de qumica en 1789 e inici as la revolucin de la qumica
cuantitativa.
Los avances cientficos del siglo XVII prepararon el camino para el siguiente siglo, llamado a
veces `siglo de la correlacin' por las amplias generalizaciones que tuvieron lugar en la
ciencia. Entre ellas figuran la teora atmica de la materia postulada por el qumico y fsico
britnico John Dalton, las teoras electromagnticas de Michael Faraday y James Clerk
Maxwell, tambin britnicos, o la ley de la conservacin de la energa, enunciada por el fsico
britnico James Prescott Joule y otros cientficos.
La teora biolgica de alcance ms global fue la teora de la evolucin, propuesta por Charles
Darwin en su libro El origen de las especies,publicado en 1859, que provoc una polmica en
la sociedad no slo en los mbitos cientficos tan grande como la obra de Coprnico. Sin
embargo, al empezar el siglo XX el concepto de evolucin ya se aceptaba de forma
generalizada, aunque su mecanismo gentico sigui siendo discutido.
Mientras la biologa adquira una base ms firme, la fsica se vio sacudida por las inesperadas
consecuencias de la teora cuntica y la de la relatividad. En 1927 el fsico alemn Werner
Heisenberg formul el llamado principio de incertidumbre, que afirma que existen lmites a la
precisin con que pueden determinarse a escala subatmica las coordenadas de un suceso
dado. En otras palabras, el principio afirmaba la imposibilidad de predecir con precisin que
una partcula, por ejemplo un electrn, estar en un lugar determinado en un momento
determinado y con una velocidad determinada. La mecnica cuntica no opera con datos
exactos, sino con deducciones estadsticas relativas a un gran nmero de sucesos
individuales.

La ciencia en Espaa y Latinoamrica

Los comienzos de la ciencia espaola se remontan (dejando aparte el primitivo saber de san
Isidoro de Sevilla) a la civilizacin hispanorabe y sobre todo a la gran escuela astronmica de
Toledo del siglo XI encabezada por al-Zarqalluh (conocido por Azarquiel en la Espaa
medieval). Despus de la conquista de la ciudad de Toledo por el rey Alfonso VI en 1085,
comenz un movimiento de traduccin cientfica del rabe al latn, promovido por el arzobispo
Raimundo de Toledo (vase Escuela de traductores de Toledo). Este movimiento continu bajo
el patrocinio de Alfonso X el Sabio y los astrnomos de su corte (entre los que destac el judo
Isaac ibn Cid); su trabajo qued reflejado en los Libros del saber de astronoma y las Tablas
alfonses, tablas astronmicas que sustituyeron en los centros cientficos de Europa a las
renombradasTablas toledanas de al-Zarqalluh.
En la primera mitad del siglo XVI Espaa particip en el movimiento de renovacin cientfica
europea, en el que intervinieron de forma destacada Juan Valverde de Amusco, seguidor de
Andrs Vesalio, y la escuela de los calculatores promotores de la renovacin matemtica y
fsica a la que pertenecan Pedro Ciruelo, Juan de Celaya y Domingo de Soto. El
descubrimiento de Amrica estimul avances, tanto en historia natural (con Jos de Acosta y
Gonzalo Fernndez de Oviedo) como en nutica (con Pedro de Medina, Martn Corts y
Alonso de Santa Cruz).
Despus de que Felipe II prohibiera el estudio en el extranjero, la ciencia espaola entr en
una fase de decadencia y neoescolasticismo de la cual no saldra hasta finales del siglo XVII,
con el trabajo de los llamados novatores. Este grupo promova semiclandestinamente las
nuevas ideas de Newton y William Harvey, y a l pertenecan, entre otros, Juan Caramuel y
Lobkowitz, Juan de Cabriada y Antonio Hugo de Omerique, cuya obra Analysis
Geometrica (1698) atrajo el inters de Newton. En la misma poca desde Nueva Espaa,
Diego Rodrguez coment los hallazgos de Galileo.
El sistema newtoniano, todava prohibido por la Iglesia, se difundi ampliamente en el mundo
hispano del siglo XVIII, a partir de Jorge Juan y Antonio de Ulloa (socios del francs Charles
de La Condamine en su expedicin geodsica a los Andes) en la pennsula Ibrica, Jos
Celestino Mutis en Nueva Granada y Cosme Bueno en Per.
El otro pilar de la modernizacin cientfica de la Ilustracin fue Linneo, cuya nomenclatura
binomial fascin a toda una generacin de botnicos europeos, estimulando nuevas
exploraciones. En Espaa, Miguel Barnades y ms tarde sus discpulos Casimiro Gmez
Ortega y Antonio Palau Verdera ensearon la nueva sistemtica botnica. El siglo XVIII fue la
poca de las expediciones botnicas y cientficas al Nuevo Mundo, entre las que destacaron la
de Mutis (corresponsal de Linneo) a Nueva Granada, la de Hiplito Ruiz y Jos Pavn a Per,
la de Jos Mariano Mocio y Martn de Sess a Nueva Espaa, y la de Alejandro Malaspina
alrededor del globo. Tambin en las colonias la ciencia floreci en instituciones como el Real
Seminario de Minas de Mxico, el Observatorio Astronmico de Bogot o el Anfiteatro
Anatmico de Lima.
Las Guerras Napolenicas y de Independencia interrumpieron el avance de la ciencia tanto en
la pennsula Ibrica como en Latinoamrica. En Espna la recuperacin fue muy lenta; la vida
cientfica desapareci prcticamente hasta la entrada de nuevas ideas el darwinismo en
primer lugar como secuela de la Revolucin de 1868 y la I Repblica. En esta renovacin
cientfica desempe un papel fundamental el neurlogo Santiago Ramn y Cajal, primer

premio Nobel espaol (en 1906 comparti el Premio Nobel de Fisiologa y Medicina con el
mdico italiano Camillo Golgi por la estructura del sistema nervioso); tambin intervinieron
Jos Rodrguez de Carracido en qumica, Augusto Gonzlez de Linares en biologa, Jos
Macpherson en geologa y Zoel Garca Galdeano en matemticas. En Amrica Latina pueden
referirse como representativas de la renovacin cientfica del siglo XIX una serie de
instituciones positivistas: en Mxico, la Sociedad de Historia Natural (1868), la Comisin
Geogrfico-Exploradora (1877) o la Comisin Geolgica (1886); en Argentina, el Observatorio
Astronmico (1882), el Museo de Ciencias Naturales (1884), la Sociedad Cientfica Argentina
(1872), el Observatorio de Crdoba (1870), dirigido por el estadounidense Benjamin Gould, y
la Academia de las Ciencias de Crdoba (1874); por ltimo en Brasil, la Escuela de Minas de
Ouro Preto, el Servicio Geolgico de So Paulo y el Observatorio Nacional de Ro de Janeiro.
Gracias al empuje que el Premio Nobel de Ramn y Cajal dio a la ciencia en general, en 1907
el gobierno espaol estableci la Junta para la Ampliacin de Estudios para fomentar el
desarrollo de la ciencia, creando becas para el extranjero y, algo ms tarde, una serie de
laboratorios. Cuando Po del Ro Hortega se instal en el laboratorio de histologa establecido
por la Junta en la Residencia de Estudiantes de Madrid, se convirti en el primer investigador
profesional en la historia de la ciencia espaola. El centro de innovacin en ciencias fsicas fue
el Instituto Nacional de Fsica y Qumica de Blas Cabrera, que a finales de la dcada de 1920
recibi una beca de la Fundacin Rockefeller para construir un nuevo y moderno edificio. All
trabajaron Miguel Angel Cataln, que realiz importantes investigaciones en espectrografa, y
el qumico Enrique Moles. En matemticas el centro innovador fue el Laboratorio Matemtico
de Julio Rey Pastor, cuyos discpulos ocuparon prcticamente la totalidad de ctedras de
matemticas de Espaa. Muchos de ellos fueron becados en Italia con Tullio Levi-Civita, Vito
Volterra, Federigo Enriques y otros miembros de la gran escuela italiana, cuyo manejo del
clculo tensorial les haba asociado con la relatividad general de Einstein. Rey Pastor fue un
impulsor de la visita que Einstein realiz a Espaa en 1923, en la que el fsico alemn fue
recibido sobre todo por matemticos ya que la fsica estaba mucho menos desarrollada. En
biomedicina, adems de la neurohistologa, adquiri relevancia la fisiologa, dividida en dos
grupos: el de Madrid, regido por Juan Negrn, quien form al futuro premio Nobel Severo
Ochoa, y el de Barcelona, dirigido por August Pi i Sunyer. Durante la dcada de 1920 ambos
grupos trabajaron en la accin qumica de las hormonas, sobre todo de la adrenalina.
En Amrica Latina la fisiologa, al igual que en Espaa, ocupaba el liderazgo en las ciencias
biomdicas. Los argentinos Bernardo Houssay y Luis Leloir ganaron el Premio Nobel en 1947
y 1970 respectivamente; fueron los primeros otorgados a cientficos latinoamericanos por
trabajos bioqumicos. En fsica, distintos pases consideraron que la fsica nuclear era el
camino ms prctico hacia la modernizacin cientfica, debido a la facilidad para obtener
aceleradores de partculas de pases europeos o de Norteamrica. No obstante, la fsica
nuclear comenz por su mnimo coste con el estudio de los rayos csmicos. En la dcada de
1930, los brasileos Marcello Damy de Souza y Paulus Aulus Pompia descubrieron el
componente penetrante o `duro' de los rayos csmicos; en 1947 Csar Lattes, investigando en
el Laboratorio de Fsica Csmica de Chacaltaya (Bolivia), confirm la existencia de los piones
(vase Fsica: Partculas elementales). Tambin la gentica result ser un campo de
investigacin fructfero en Amrica Latina. En 1941 el genetista estadounidense de origen
ucraniano Theodosius Dobzhansky emprendi el primero de sus viajes a Brasil donde form a
toda una generacin de genetistas brasileos en la gentica de poblaciones. Su objetivo era
estudiar las poblaciones naturales de Drosophila en climas tropicales para compararlas con
las poblaciones de regiones templadas que ya haba investigado. Descubri que las

poblaciones tropicales estaban dotadas de ms diversidad gentica que las templadas y, por
lo tanto, pudieron ocupar ms `nichos' ecolgicos que stas.
Tanto en Espaa como en Amrica Latina la ciencia del siglo XX ha tenido dificultades con los
regmenes autoritarios. En la dcada de 1960 se produjo en Latinoamrica la llamada `fuga de
cerebros': en Argentina, por ejemplo, la Facultad de Ciencias Exactas de la Universidad de
Buenos Aires perdi ms del 70% del profesorado debido a las imposiciones del gobierno
contra las universidades. Bajo la dictadura militar de la dcada de1980, los generales
expulsaron de este pas a los psicoanalistas, y el gobierno apoy una campaa contra la
`matemtica nueva' en nombre de una idea mal entendida de la matemtica clsica. En Brasil,
bajo la dictadura militar de la misma poca, un ministro foment la dimisin de toda una
generacin de parasitlogos del Instituto Oswaldo Cruz, dando lugar a lo que se llam `la
masacre de Manguinhos'.
Comunicacin cientfica
A lo largo de la historia el conocimiento cientfico se ha transmitido fundamentalmente a travs
de documentos escritos, algunos de los cuales tienen una antigedad de ms de 4.000 aos.
Sin embargo, de la antigua Grecia no se conserva ninguna obra cientfica sustancial del
periodo anterior a los Elementos del gemetra Euclides (alrededor del 300 a.C.). De los
tratados posteriores escritos por cientficos griegos destacados slo se conservan
aproximadamente la mitad. Algunos estn en griego, mientras que en otros casos se trata de
traducciones realizadas por eruditos rabes en la edad media. Las escuelas y universidades
medievales fueron los principales responsables de la conservacin de estas obras y del
fomento de la actividad cientfica.
Sin embargo, desde el renacimiento esta labor ha sido compartida por las sociedades
cientficas; la ms antigua de ellas, que todava existe, es la Accademia dei Lincei (a la que
perteneci Galileo), fundada en 1603 para promover el estudio de las ciencias matemticas,
fsicas y naturales. Ese mismo siglo, el apoyo de los gobiernos a la ciencia llev a la fundacin
de la Royal Society en Londres (1662) y la Acadmie des Sciences en Pars (1666). Estas dos
organizaciones iniciaron la publicacin de revistas cientficas, la primera con el ttulo
de Philosophical Transactions y la segunda con el de Mmoires.
Durante el siglo XVIII, otras naciones establecieron academias de ciencias. En Estados
Unidos, un club organizado en 1727 por Benjamin Franklin se convirti en 1769 en la
American Philosophical Society. En 1780 se constituy la American Academy of Arts and
Sciences, fundada por John Adams, quien fue el segundo presidente estadounidense en 1797.
En 1831 se reuni por primera vez la British Association for the Advancement of Science,
seguida en 1848 por la American Association for the Advancement of Science y en 1872 por la
Association Franaise pour l'Avancement des Sciences. Estos organismos nacionales editan
respectivamente las publicaciones Nature, Science y Compte-Rendus. El nmero de
publicaciones cientficas creci tan rpidamente en los primeros aos del siglo XX que el
catlogo Lista mundial de publicaciones cientficas peridicas editadas en los aos 19001933 ya inclua unas 36.000 entradas en 18 idiomas. Muchas de estas publicaciones son
editadas por sociedades especializadas dedicadas a ciencias concretas.
Desde finales del siglo XIX la comunicacin entre los cientficos se ha visto facilitada por el
establecimiento de organizaciones internacionales, como la Oficina Internacional de Pesos y
Medidas (1873) o el Consejo Internacional de Investigacin (1919). Este ltimo es una

federacin cientfica subdividida en uniones internacionales para cada una de las ciencias. Las
uniones celebran congresos internacionales cada pocos aos, cuyos anales suelen
publicarse. Adems de las organizaciones cientficas nacionales e internacionales, muchas
grandes empresas industriales tienen departamentos de investigacin, de los que algunos
publican de forma regular descripciones del trabajo realizado o envan informes a las oficinas
estatales de patentes, que a su vez editan resmenes en boletines de publicacin peridica.
Campos de la ciencia
Originalmente el conocimiento de la naturaleza era en gran medida la observacin e
interrelacin de todas las experiencias, sin establecer divisiones. Los eruditos pitagricos slo
distinguan cuatro ciencias: aritmtica, geometra, msica y astronoma. En la poca de
Aristteles, sin embargo, ya se reconocan otros campos: mecnica, ptica, fsica,
meteorologa, zoologa y botnica. La qumica permaneci fuera de la corriente principal de la
ciencia hasta la poca de Robert Boyle, en el siglo XVII, y la geologa slo alcanz la
categora de ciencia en el siglo XVIII. Para entonces el estudio del calor, el magnetismo y la
electricidad se haba convertido en una parte de la fsica. Durante el siglo XIX los cientficos
reconocieron que las matemticas puras se distinguan de las otras ciencias por ser una lgica
de relaciones cuya estructura no depende de las leyes de la naturaleza. Sin embargo, su
aplicacin a la elaboracin de teoras cientficas ha hecho que se las siga clasificando como
ciencia.
Las ciencias naturales puras suelen dividirse en ciencias fsicas y qumicas, y ciencias de la
vida y de la Tierra. Las principales ramas del primer grupo son la fsica, la astronoma y la
qumica, que a su vez se pueden subdividir en campos como la mecnica o la cosmologa.
Entre las ciencias de la vida se encuentran la botnica y la zoologa; algunas subdivisiones de
estas ciencias son la fisiologa, la anatoma o la microbiologa. La geologa es una rama de las
ciencias de la Tierra.
Sin embargo, todas las clasificaciones de las ciencias puras son arbitrarias. En las
formulaciones de leyes cientficas generales se reconocen vnculos que relacionan las
ciencias entre s. Se considera que estas relaciones son responsables de gran parte del
progreso actual en varios campos de investigacin especializados, como la biologa molecular
y la gentica. Han surgido varias ciencias interdisciplinares, como la bioqumica, la biofsica,
las biomatemticas o la bioingeniera, en las que se explican los procesos vitales a partir de
principios fsico-qumicos. Los bioqumicos, por ejemplo, sintetizaron el cido
desoxirribonucleico (ADN); la cooperacin de bilogos y fsicos llev a la invencin del
microscopio electrnico, que permite el estudio de estructuras poco mayores que un tomo.
Se prev que la aplicacin de estos mtodos interdisciplinares produzca tambin resultados
significativos en el terreno de las ciencias sociales y las ciencias de la conducta.
Las ciencias aplicadas incluyen campos como la aeronutica, la electrnica, la ingeniera y la
metalurgia ciencias fsicas aplicadas o la agronoma y la medicina ciencias biolgicas
aplicadas. Tambin en este caso existe un solapamiento entre las ramas. Por ejemplo, la
cooperacin entre la iatrofsica (una rama de la investigacin mdica basada en principios de
la fsica) y la bioingeniera llev al desarrollo de la bomba corazn-pulmn empleada en la
ciruga a corazn abierto y al diseo de rganos artificiales como cavidades y vlvulas
cardiacas, riones, vasos sanguneos o la cadena de huesecillos del odo interno. Este tipo de
avances suelen deberse a las investigaciones de especialistas procedentes de diversas

ciencias, tanto puras como aplicadas. La relacin entre teora y prctica es tan importante
para el avance de la ciencia en nuestros das como en la poca de Galileo.
Mitos modernos de la Historia de la Ciencia
Consideraremos las siguientes afirmaciones:

En la Antigedad y en la Edad Media se crea que la Tierra es plana. Coln

demostr que es redonda.
En realidad, la mayor parte de las personas informadas saben perfectamente que este lugar
comn es falso, pero est muy extendido entre lo que podramos llamar el hombre de la calle.
Enfrentndose a esta idea preconcebida, Isaac Asimov escribi: Lo que demostr Coln es
que no importa cun equivocado ests, mientras tengas suerte.
Como todas las personas educadas de la Edad Media y de la Antigedad, Coln saba que la
Tierra era redonda. Pero, al revs que los gegrafos portugueses, que estimaban su
circunferencia en unos 40000 km, l crea que slo meda unos 25000 (naturalmente, no
medan en km). Por eso pens que, si las Indias se encuentran a unos 20000 km de Europa
Occidental por el camino del este, por el del oeste deban estar mucho ms cerca, a unos
5000 km. Los portugueses rechazaron su oferta porque un viaje de 20000 km por mar abierto
(con las cifras que ellos manejaban) estaba fuera del alcance de la nutica de la poca. A
pesar de todo, Coln lo intent con ayuda de Espaa, y tuvo la suerte de encontrar un
continente desconocido a unos 5000 km de su punto de partida. l siempre crey haber
demostrado sus teoras, pero los que tenan razn eran los portugueses.
La redondez de la Tierra era ya conocida por los griegos, varios siglos antes de Cristo.
Aristteles (384-322 a.C.) resumi los argumentos principales que la demostraban:

Cuando un barco se aleja en cualquier direccin, lo primero que desaparece es el

casco, luego las velas. Esto demuestra que la superficie del mar es curva. Adems,
el efecto no depende de la direccin del barco, as que el mar (y por tanto la Tierra)
tiene la misma curvatura en todas direcciones. La nica figura que posee esa
propiedad es la esfera. Luego la Tierra es esfrica.

Durante un eclipse de luna, la Tierra se interpone entre el sol y la luna, arrojando

su sombra sobre sta. La forma de la sombra es siempre circular, cualquiera que
sea la posicin del sol y de la luna en el momento del eclipse. Pero la esfera es la
nica figura que arroja siempre una sombra circular en cualquier direccin. Luego
la Tierra es una esfera.

Al viajar en direccin hacia el norte o al sur, las constelaciones se desplazan.

Algunas desaparecen a nuestras espaldas, otras nuevas surgen ante nosotros. Esto
indica que la superficie de la Tierra es curva. No demuestra que sea una esfera,
pero la unin de los tres argumentos tiene una fuerza de conviccin abrumadora.
Eratstenes de Cirene (276-194 a.C.) fue an ms lejos. Basndose en la distinta inclinacin
de los rayos del sol durante el solsticio de verano en dos localidades de Egipto (Siena y
Alejandra) dedujo la longitud de la circunferencia de la Tierra, estimndola en unos 25000
estadios (de 39000 a 45000 km). El valor real es prximo a los 40000 km. El clculo de
Eratstenes fue la causa de que los gegrafos portugueses rechazaran los planes de Coln.

Slo la gente ignorante crea, durante la Edad Media, la leyenda de que la Tierra es plana y
los barcos que llegaran a su extremo se caeran. En la Divina Comedia, Dante da por
supuesta la redondez de la Tierra. Coloca al Purgatorio en una isla situada en las antpodas
de Jerusaln (viene a caer en medio del Pacfico, un poco al sur de la islas Tubuai).
El infierno, en cambio, es un cono que penetra hasta el centro de la Tierra, que coincide con
su vrtice. Al llegar all, Dante introduce un sorprendente efecto de ciencia-ficcin: Para pasar
al otro hemisferio, Dante y Virgilio deben descender agarrndose a los pelos de Satans, que
est hundido en el hielo en el mismsimo centro de la Tierra. Pero en el momento de pasar por
l, tienen que darse la vuelta, porque la direccin de la gravedad se ha invertido.

En la Antigedad y en la Edad Media crean que la Tierra es muy grande. La

Astronoma moderna ha demostrado que es infinitesimal, comparada con el
universo.
Esta leyenda est ms extendida que la anterior, y muchas personas educadas la creen. En
realidad, es tan falsa como la otra.
Dos siglos antes de Cristo, Arqumedes (287-212 a.C.) escribi un libro,
El Arenario, en el que describe su intento de calcular cuestiones tan modernas como el
nmero de partculas del universo y la distancia de las estrellas (en su tiempo se crea que
todas las estrellas fijas estaban situadas a la misma distancia de nosotros). Para trabajar con
nmeros tan grandes, se vio obligado a idear su propio sistema de numeracin, detallado en
ese libro. Transformado a las medidas que hoy utilizamos, su resultado es asombrosamente
exacto: las estrellas estaran a una distancia aproximada de un ao-luz. Hoy sabemos que la
ms prxima (alfa-centauro C) se encuentra a 4,27 aos-luz, lo que indica que Arqumedes,
en su primer intento, acert al menos el orden de magnitud.
Los clculos de Arqumedes eran conocimiento comn de todos los eruditos de la antigedad.
Claudio Ptolomeo (100-170) escribi en su He Mathematik Syntaxis (ms conocido por su
nombre rabe, Almagesto): La Tierra, en relacin con la distancia de las estrellas fijas, no
tiene tamao apreciable y debe considerarse como un punto matemtico (Libro I, Captulo 5).
Recurdese que el Almagesto fue el texto estndar de Astronoma durante toda la Edad
Media. El mito, por tanto, cae por tierra.

En la Antigedad y en la Edad Media crean que la Tierra est en el centro del

universo y, por tanto, que es el astro ms importante del cosmos. Coprnico, al
quitarle el lugar central, le quit tambin su importancia.
Este mito ha alcanzado una propagacin casi universal, incluso en ambientes cientficos e
histricos, a pesar de que es tan falso como los anteriores. No existen referencias antiguas o
medievales en las que pueda basarse. Por el contrario, el desprecio de la Tierra y de las
actividades de sus habitantes, al considerarla en el mbito ms extenso del cosmos, es uno
de los lugares comunes de la literatura de aquellas pocas. Citemos algunos ejemplos:

Cicern, en su Somnium Scipionis, hace emprender a Escipin un viaje por las

esferas celestes. Al mirar hacia la Tierra desde las alturas y verla tan pequea (ver
el mito anterior), Escipin se asombra por la importancia que se da en aquella
mota a cosas tan ridculas como el Imperio Romano (que ni siquiera es visible
desde donde l est).

Lucano, en La Farsalia, presenta una situacin parecida.

Dante, en la Divina Comedia, realiza tambin un viaje por las esferas celestes de
Ptolomeo, en las que sita el Paraso. Al llegar a la esfera de Saturno, se vuelve a
mirar a la Tierra, que como de costumbre le parece pequesima y digna de
menosprecio, que expresa en las palabras (Paradiso, 22:133-135):
Col viso ritornai per tutte quante
le sette spere, e vidi questo globo
tal, ch'io sorrisi del suo vil sembiante.
Dante presenta en Paradiso una estructura dual del cosmos. En el mundo material, formado
por las nueve esferas ptolemaicas, un astro es tanto menos importante cuanto ms cerca del
centro se encuentra. La Tierra, por consiguiente, ocupa el lugar nfimo en razn de su posicin
(ntese que esta interpretacin es justamente la opuesta del mito). En el mundo dual del
empreo (la morada de Dios) el centro (Dios) es lo ms importante, y las nueve esferas que le
rodean (correspondientes a las nueve especies anglicas) son tanto ms sealadas cuanto
ms cercanas al centro.

La Ciencia ha demostrado que Dios no existe; que el hombre no tiene alma; que no
hay vida despus de la muerte.
La Ciencia no puede demostrar ninguna de esas cosas. Todas ellas quedan fuera del mtodo
cientfico (del que hablaremos ms adelante). Naturalmente, este mito ha sido difundido por
personas opuestas a la Religin, y no es ms que una expresin de lo que la lengua inglesa
llama wishful thinking, de difcil traduccin al espaol.
En 1917 se realiz una encuesta sobre las creencias religiosas de las personas de los
Estados Unidos de Amrica dedicadas al cultivo de la Ciencia. El resultado fue de,
aproximadamente, un 50% de creyentes. De aqu se predijo que, a lo largo del siglo XX, las
creencias religiosas de los cientficos desapareceran por completo.
En 1997, exactamente ochenta aos despus, se repiti la encuesta. El resultado fue muy
parecido al de la anterior: alrededor de un 50% de cientficos estadounidenses son creyentes.
En consecuencia, la prediccin de 1917 ha fracasado. Sin embargo, los comentaristas de la
nueva encuesta aseguran que este resultado hace prever que las creencias religiosas de los
cientficos desaparecern durante el siglo XXI, lo que prueba que el hombre puede tropezar
dos veces en la misma piedra.
Una divisin de opiniones al 50% en una cuestin ajena a la ciencia, parece un resultado
razonable, incluso predecible.

Slo utilizamos el 10% del cerebro.

Este neuromito ha recibido mucha publicidad durante el siglo XX, favorecido por el patrocinio
de los cursos Dale Carnegie y el apoyo de figuras tan espectaculares como Albert Einstein.
Sostiene que nuestro cerebro est infrautilizado y que es capaz de realizar esfuerzos diez
veces superiores a los normales, lo que parece alentar las teoras de los defensores de la
existencia de potencialidades humanas ocultas, como la telepata, la clarividencia o la
psicocintica.

En realidad, el mito surgi como consecuencia de un malentendido.

All por los aos treinta, los neurlogos descubrieron que las especies con sistema nervioso
ms complejo (entre las que destaca el hombre) dedican una menor proporcin de la masa
cerebral a las funciones sensorio-motoras. Se aplic el nombre de crtex silencioso a las
reas cerebrales dedicadas a otras actividades, entre las que destacan el lenguaje y el
pensamiento abstracto. El ttulo de silencioso hizo pensar equivocadamente a algunos no
expertos (como Einstein) que esa parte del cerebro estaba desocupada. Experimentos
recientes realizados con tomografa de emisin de positrones han demostrado que en el
cerebro humano no existen zonas infrautilizadas.