El Imperio romano (en latn: Imperium Rmnum, Sentus Populusque Rmnus o Res

pblica popul rmn, entre otros nombres)nota 1 fue el tercer periodo de civilizacin
romana en la Antigedad clsica, posterior a laRepblica romana y caracterizada por una
forma de gobierno autocrtica. El nacimiento del Imperio viene precedido por la expansin
de su capital, Roma, que extendi su control en torno al mar Mediterrneo. Bajo la etapa
imperial los dominios de Roma siguieron aumentando hasta llegar a su mxima extensin
durante el reinado de Trajano, momento en que abarcaba desde el ocano Atlntico al
oeste hasta las orillas del mar Caspio, el mar Rojo y el golfo Prsico al este, y desde
el desierto del Sahara al sur hasta las tierras boscosas a orillas de los ros Rin y Danubio y
la frontera con Caledonia al norte. Su superficie mxima estimada sera de unos 6,5
millones de km.
El trmino es la traduccin de la expresin latina Imperium Romanum, que significa
literalmente El dominio de los romanos. Polibio fue uno de los primeros hombres en
documentar la expansin de Roma an como Repblica. Durante los casi tres siglos
anteriores al gobierno del primer emperador, Csar Augusto, Roma haba adquirido
mediante numerosos conflictos blicos grandes extensiones de territorio que fueron
divididos en provincias gobernadas directamente por propretores y procnsules, elegidos
anualmente por sorteo entre los senadores que haban sido pretores o cnsules el ao
anterior.
Durante la etapa republicana de Roma su principal competidora fue la ciudad pnica
de Cartago, cuya expansin por la cuenca sur y oeste del Mediterrneo occidental
rivalizaba con la de Roma y que tras las tres guerras pnicas se convirti en la primera
gran vctima de la Repblica. Las guerras pnicas llevaron a Roma a salir de sus fronteras
naturales en la pennsula itlica y a adquirir poco a poco nuevos dominios que deba
administrar, como Sicilia, Cerdea, Crcega, Hispania, Iliria, etc.
Los dominios de Roma se hicieron tan extensos que pronto fueron difcilmente
gobernables por un Senado incapaz de moverse de la capital ni de tomar decisiones con
rapidez. Asimismo, un ejrcito creciente revel la importancia que tena poseer la autoridad
sobre las tropas para obtener rditos polticos. As fue como surgieron personajes
ambiciosos cuyo objetivo principal era el poder. Este fue el caso de Julio Csar, quien no
solo ampli los dominios de Roma conquistando la Galia, sino que desafi la autoridad
del Senado romano.
El Imperio romano como sistema poltico surgi tras las guerras civiles que siguieron a la
muerte de Julio Csar, en los momentos finales de la Repblica romana. Tras la guerra
civil que lo enfrent a Pompeyo y al Senado, Csar se haba erigido en mandatario
absoluto de Roma y se haba hecho nombrar Dictator perpetuus (dictador vitalicio). Tal
osada no agrad a los miembros ms conservadores del Senado romano, que

conspiraron contra l y lo asesinaron durante los Idus de marzo dentro del propio Senado,
lo que supona el restablecimiento de la Repblica, cuyo retorno, sin embargo, sera
efmero. El precedente no pas desapercibido para el joven hijo adoptivo de
Csar, Octavio, quien se convirti aos ms tarde en el primer emperador de Roma, tras
derrotar en el campo de batalla, primero a los asesinos de Csar, y ms tarde a su antiguo
aliado, Marco Antonio, unido a la reina Cleopatra VII de Egipto en una ambiciosa alianza
para conquistar Roma.
A su regreso triunfal de Egipto, convertido desde ese momento en provincia romana, la
implantacin del sistema poltico imperial sobre los dominios de Roma deviene imparable,
an manteniendo las formas republicanas. Augusto asegur el poder imperial con
importantes reformas y una unidad poltica y cultural (civilizacin grecorromana) centrada
en los pases mediterrneos, que mantendran su vigencia hasta la llegada de Diocleciano,
quien trat de salvar un Imperio que caa hacia el abismo. Fue ste ltimo quien, por
primera vez, dividi el vasto Imperio para facilitar su gestin. El Imperio se volvi a unir y a
separar en diversas ocasiones siguiendo el ritmo de guerras civiles, usurpadores y
repartos entre herederos al trono hasta que, a la muerte de Teodosio I el Grande en el ao
395, qued definitivamente dividido.
Finalmente en 476 el hrulo Odoacro depuso al ltimo emperador de Occidente, Rmulo
Augstulo. El Senado envi las insignias imperiales a Constantinopla, la capital de Oriente,
formalizndose as la capitulacin del Imperio de Occidente. El Imperio oriental proseguira
casi un milenio en pie (bajo el moderno nombrehistoriogrfico) de Imperio bizantino), hasta
que en 1453 Constantinopla cay bajo el poder otomano.
El legado de Roma fue inmenso; tanto es as que varios fueron los intentos de restauracin
del Imperio, al menos en su denominacin. Destaca el intento de Justiniano I, por medio de
sus generales Narss y Belisario, el de Carlomagno as como el del propio Sacro Imperio
Romano Germnico, pero ninguno lleg jams a reunificar todos los territorios del
Mediterrneo como una vez lograra la Roma de tiempos clsicos.
Con el colapso del Imperio romano de Occidente finaliza oficialmente la Edad
Antigua dando inicio la Edad Media.