LA GUERRA DEL CHACO (PARAGUAY - BOLIVIA) (PARTE UNO)

LA CUESTIN DEL CHACO. Muchos factores influyeron para que finalmente estallara
la guerra entre el Paraguay y Bolivia por la posesin del Chaco, que vena
debatindose desde muchos aos atrs. De acuerdo con el UTI POSSIDETIS, Bolivia
aleg derechos sobre todo el territorio hasta los ros Paraguay y Pilcomayo, con ttulos
emanados de la Audiencia de Charcas, y el Paraguay los provenientes de las
ordenaciones territoriales de la Corona espaola, desde las Capitulaciones del siglo
XVI hasta las Ordenanzas de Intendentes de 1782, amn de la continuada y no
contestada posesin antes y despus de 1810. Las disparidades eran fundamentales,
pues ambos pases ni siquiera estaban de acuerdo sobre la materia del litigio, que,
segn Bolivia sostena, versaba sobre todo el Chaco, y segn el Paraguay, solo sobre
sus lmites. Pero tal como estaban las cosas en 1932, el pro

blema ya no era de confrontacin de ttulos, sino de contraste de polticas en trminos

no reducibles a soluciones jurdicas.

LA POSICIN BOLIVIANA. No impuls a Bolivia la conviccin de sus derechos tanto

como el anhelo de compensar con una salida sobre el ro Paraguay la prdida de su
litoral sobre el Pacfico. Tambin persegua razones de prestigio. El presidente de
Bolivia, Daniel Salamanca, haba predicado en la oposicin: "Bolivia tiene una historia
de desastres internacionales que debemos contrarrestar con una guerra victoriosa,
para que el carcter boliviano no se haga de da en da ms y ms pesimista. As como
los hombres que han pecado deben ser sometidos a la prueba del fuego para salvar
sus almas en la vida eterna, los pases como el nuestro que han cometido errores de
poltica interna y externa, debemos y necesitamos someternos a la prueba del fuego,
que no puede ser otra que el conflicto con el Paraguay. Por un lado, es el nico pas al
que podemos atacar con seguridades de victoria, lo que fortalecera nuestro dbil
sentimiento patrio, y por otro, la guerra exterior hara desaparecer las fronteras
partidistas, indispensable acontecimiento para terminar con la vergonzosa cadena de
revoluciones caudillistas, que nuestro pas muestra en su historia".

LA POSICIN PARAGUAYA. De la parte paraguaya, haba no solo la conciencia de los

derechos, sino la necesidad de defender las bases fsicas de la nacionalidad, ya que
las pretensiones bolivianas abarcaban ms de la mitad del territorio nacional, donde se
encontraban fuentes principales de su economa. Aquellos derechos haban sido
reconocidos por el laudo del presidente de los Estados Unidos, Rutherford Hayes, y
estaban respaldados por el hecho de que el Chaco, uno de los ms brbaros territorios
de la Amrica espaola, haba sido ganado a la civilizacin gracias a los denodados
esfuerzos del Paraguay.

LA OPININ PBLICA. Contrariamente a lo que ocurri en los prolegmenos de la

guerra contra la Triple Alianza, la opinin pblica fue un factor preponderante en la
anteguerra del Chaco. La libertad de prensa, de reunin y de asociacin, la presencia
de la oposicin en el Parlamento y la participacin de figuras opositoras en las
negociaciones diplomticas impedan al gobierno una poltica que no estuviera
conforme con el sentimiento pblico. Y este era densamente contrario a toda nueva
cesin a Bolivia. El Partido Liberal, que tanto haba criticado los tratados firmados por

el coloradismo en el siglo XIX, participaba de modo principal en esta intransigencia

nacional. A l se debi la nueva doctrina de la "intangibilidad" del ro Paraguay
invariablemente sostenida en las gestiones diplomticas, que llevaron a la conviccin
de que la guerra era inevitable, pues Bolivia insista en la cesin de gran parte de ese
litoral como condicin previa para todo arreglo pacfico. Las apreciaciones de la
oposicin sobre el estado de la defensa nacional no generaron derrotismo.

LOS INTERESES PETROLEROS. Una de las ms importantes empresas petroleras

de Estados Unidos tena vastas explotaciones en el territorio boliviano aledao al
Chaco. Con el escondido apoyo del Departamento de Estado, estimul a Bolivia en sus
pretensiones, deseosa de ensanchar sus pertenencias con los hidrocarburos que se
crea existentes en gran escala en el Chaco y para asegurar salida propia a sus
productos por el ro Paraguay. La preponderante gravitacin de los intereses petroleros
norteamericanos -denunciada en Washington por el senador Long- ces bruscamente
con el advenimiento de Franklin D. Roosevelt al poder en 1933. Pero desde entonces
el petrleo se convirti en un factor de las luchas de las cancilleras en torno al
conflicto del Chaco.

INICIACIN DE LAS HOSTILIDADES. Dentro de su plan de ocupacin progresiva del

Chaco, sin detenerse ante sus consecuencias, los bolivianos se apoderaron, el 15 de
junio de 1932, del fortn Carlos Antonio Lpez, a orillas del importante lago Pitiantuta.
Fue la chispa que hizo estallar el conflicto. El 15 de julio, fuerzas paraguayas
comandadas por el capitn Abdn Palacios recuperaron la posicin despus de
sangrienta batalla. En represalia, Bolivia tom Boquern y varios fortines. En vano la
Comisin de Neutrales reunida en Washington inst a detener los movimientos
militares. Las diecinueve restantes naciones americanas declararon, el 3 de agosto de
1932, que no reconoceran adquisicin territorial obtenida por las armas. Aunque el
Paraguay se avino a arreglos pacficos, Bolivia se mostr intransigente, resuelta a
encontrar en los campos de batalla la solucin del viejo diferendo.

NUEVO GOBIERNO. El 16 de agosto de 1932, Guggiari entreg el mando a Eusebio

Ayala, a quien se le conoca por sus ideas pacifistas, pero que pronto se transform en
el vocero de la intransigencia paraguaya. A la cancillera fue llevado Justo Pastor
Bentez, y se dio el inslito hecho de que la cartera de guerra y marina fuera confiada,
en plena contienda blica, a un civil, Vctor Rojas. Aunque funcionaba nominalmente
un comando en jefe a cargo del general Manuel Rojas el peso principal de la
conduccin militar recay, desde el primer momento, sobre el teniente coronel Jos
Flix Estigarribia, jefe de una divisin y luego de un cuerpo de ejrcito. Los arsenales
de Asuncin, bajo la direccin enrgica del teniente Jos Bozzano, se convirtieron en
el principal organismo de la retaguardia.

LOS PLANES MILITARES. La vieja guardia del ejrcito, apoyada por expertos militares
extranjeros, propugn la defensa a orillas del ro Paraguay, abandonando el resto del
Chaco. Estigarribia se opuso enrgicamente a este plan y sostuvo la necesidad de la
guerra ofensiva desde el primer momento. Propuso atacar las posiciones bolivianas
antes de que se completara la concentracin de las fuerzas enemigas. El presidente
Ayala apoy su plan, y el 1 de setiembre comision al mayor Juan Manuel Garay para
llevar la orden de ataque. Garay fue designado jefe del Estado Mayor, cargo que ocup
hasta la terminacin de la guerra.

LA BATALLA DE BOQUERN. El Paraguay pas a la ofensiva atacando el fortn

Boquern, poderosamente fortificado, desde el 9 de setiembre hasta el 29 de
setiembre de 1932, en que finalmente se rindi la guarnicin. Hubo un retroceso
general boliviano. La victoria fue de positivos efectos morales en el Paraguay, que
aunque con menores recursos present un ejrcito mejor equipado y conducido.
Bolivia llam para comandar sus tropas al general alemn Hans Kundt, hroe de la
guerra europea. Kundt logr detener el avance paraguayo en Saavedra, pero luego
fracas en enero de 1933 en su ofensiva contra Nanawa, defendida por el coronel Luis
Irrazbal.

RETIRO DE WASHINGTON. Fracasados todos los esfuerzos de la Comisin de

Neutrales reunida en Washington para detener la guerra, por la intransigencia
boliviana, la Comisin, bajo la influencia del representante norteamericano, adopt una
actitud favorable a Bolivia. Propuso el abandono del Chaco por las tropas paraguayas,
mientras que las bolivianas quedaran en posesin de la mitad del territorio. El
Paraguay rechaz la frmula y se retir de Washington. La Comisin de Neutrales
qued disuelta y las negociaciones se radicaron en el Ro de la Plata, donde el
canciller argentino Carlos Saavedra Lamas busc contactos con el canciller chileno
Miguel Cruchaga Tocornal para nuevas tratativas de paz.

ACTITUD DE LOS LIMTROFES. Los gobiernos limtrofes a los contendores adoptaron

actitudes distintas. La Argentina no disimul sus simpatas hacia el Paraguay, le ayud
bajo carpa con proyectiles, combustible y recursos, y le estimul a no ceder ante las
aspiraciones portuarias de Bolivia, recelosa de la aparicin de un nuevo factor que
perturbara el equilibrio en el Ro de la Plata. El Brasil abog, por lo contrario, en favor
de esa aspiracin, y adopt una actitud favorable a Bolivia. Pareca que el conflicto
sera la causa de grandes trastornos americanos, pues tambin Chile, que en un
principio haba animado al Paraguay, dando un viraje, comenz a apoyar
diplomticamente a Bolivia y le permiti el enganche en su territorio de oficiales y
obreros. Saavedra Lamas, comprendiendo la gravedad de la situacin continental, se
esforz grandemente en concertar una poltica comn entre los tres grandes pases
limtrofes. El nuevo presidente norteamericano, F. D. Roosevelt, favoreci esa poltica y
retir el apoyo que, por presin de los intereses petroleros, prestaba a Bolivia el
Departamento de Estado.

CONFERENCIA DE MENDOZA. Los cancilleres de la Argentina y Chile se reunieron

en Mendoza y propusieron, el 2 de febrero de 1933, un plan sobre la base del arreglo
por arbitraje de todas las diferencias y de la solucin de los problemas de
mediterraneidad de los contendores. El plan fue aceptado por el Paraguay, pero
rechazado por Bolivia, esperanzada en Kundt, que tuvo un nuevo fracaso en Toledo,
donde el coronel Juan B. Ayala le derrot el 27 de febrero de 1933.

DECLARACIN DE GUERRA. Hasta el momento no haba declaracin oficial de

guerra, situacin que favoreca a Bolivia, pues al no declarar la Argentina su
neutralidad, aquella se aprovisionaba libremente a travs de la frontera del Pilcomayo,
y tampoco Chile poda impedir el enganche de oficiales y el paso de armas por su
territorio. Para regularizar la situacin y obligar a los pases limtrofes a cumplir los

deberes de la neutralidad, el 10 de mayo de 1933 el Paraguay declar oficialmente la

guerra. Bolivia invoc el artculo 16 del Pacto de la Sociedad de las Naciones, y esta
resolvi enviar una comisin investigadora, constituida por cuatro europeos y un
americano. Antes de partir la comisin, Brasil sugiri una nueva mediacin americana,
a lo que accedi la Sociedad de las Naciones, quedando en suspenso su intervencin.

OFENSIVA BOLIVIANA. El 4 de julio de 1933 emprendi Kundt un ataque masivo en

Nanawa, sin lograr romper las defensas paraguayas. La ofensiva se extendi en
agosto a Gondra, Fernndez, Herrera, Rancho Ocho y Pirizal, donde se libraron
grandes batallas, con mucho desgaste humano y prdida de material por los atacantes,
que no obtuvieron apreciables resultados y se pusieron a la defensiva. Estigarriba
decidi pasar a la ofensiva y plane una vasta operacin con vistas a la destruccin del
ejrcito boliviano.

MEDIACIN DEL ABCP. Argentina y Chile concertaron un acuerdo con los otros pases
limtrofes, Per y Brasil, para tentar nuevamente la paz. Una frmula sugerida por el
Brasil fue propuesta a los beligerantes e implicaba la cesin previa de una parte del
Chaco a Bolivia. La proposicin fue rechazada por el Paraguay. Los presidentes de
Brasil y la Argentina, Getulio Vargas y general Agustn P Justo, se entrevistaron el 7 de
setiembre de 1933 en Ro de Janeiro, y resolvieron marchar de consuno frente al
conflicto. El acuerdo fue sugerido por el presidente Ayala, convencido de que la paz
solo sera alcanzada por intermedio de esos dos grandes pases.

VICTORIA DE CAMPO VA. El primer paso de la ofensiva paraguaya consisti en el

cerco de las tropas bolivianas en Pampa Grande y Pozo Favorito, que se rindieron el
15 de setiembre de 1933. Estigarribia fue ascendido a general. El ejrcito paraguayo
por primera vez estuvo comandado por un general desde que se iniciaron las
hostilidades. No tendra otro. El ataque decisivo fue en el sector Zenteno-Gondra,
donde mediante vastos movimientos estratgicos, Estigarribia oblig al grueso
boliviano a entregar sus armas en Campo Va, el 11 de diciembre de 1933. La victoria
produjo inmenso jbilo en el Paraguay. El presidente Ayala proclam: "El nombre del
Paraguay se dibuja de nuevo en la historia con fulgores de herosmo. En nuestros
corazones late con fuerza la fe en la patria inmortal".

LA COMISIN DE GINEBRA. Al filo de la batalla lleg la Comisin de la Sociedad de

las Naciones, que despus de visitar las dos capitales y el teatro de operaciones,
present frmulas de arreglo que no alcanzaron xito. El nico fruto que obtuvieron fue
un armisticio que ofreci el Paraguay despus de Campo Va y que se prolong hasta
el 6 de enero de 1934. Reanudadas las operaciones, prosigui el avance paraguayo en
direccin al Pilcomayo. Una tras otra cayeron las posiciones bolivianas. Kundt fue
destituido y reemplazado por el general Pearanda, que esper la ofensiva paraguaya
en Ballivian, fuertemente artillado. El 27 de marzo de 1934 tuvieron los bolivianos otro
revs en Caada Tarija, pero en Caada Strongest alcanzaron una victoria, la nica
que conquistaron en la guerra. Como Ballivian pareca inexpugnable, Estigarribia
prosigui el avance, flanqueando esa posicin en direccin al Norte, hacia donde se
desplaz la lucha.

BATALLA DE EL CARMEN. Las columnas paraguayas al mando del coronel Rafael

Franco avanzaron hacia los lmites del Chaco y llegaron cerca de Carandayty.
Demasiado alejadas de sus bases, fueron envueltas, pero rompieron el cerco tras
sucesivos combates en Algodonal, Ysyporenda, Loma Vistosa y Villazn. La
contraofensiva boliviana pareca incontenible, pero Estigarribia, mediante hbiles
movimientos estratgicos, a cargo del coronel Carlos Fernndez, gan el 16 de
noviembre de 1934 la brillante victoria de El Carmen. Como consecuencia de la batalla,
Ballivian fue capturado, los bolivianos emprendieron una nueva retirada hacia Villa
Montes, ya en los confines del Chaco, y el presidente Salamanca fue depuesto por el
ejrcito derrotado.

RUPTURA CON CHILE. Como Chile se negaba a impedir la contratacin por Bolivia de
oficiales y obreros en su territorio, y como tampoco pona cortapisas al trnsito de
armamentos, el Paraguay rompi relaciones. Mientras tanto, la Comisin de la
Sociedad de las Naciones suscribi un informe, nada favorable al Paraguay, y por su
recomendacin, la Asamblea, reunida en Ginebra el 24 de noviembre de 1934, formul
un proyecto de arreglo a los beligerantes, al tiempo que les impona embargo de armas
como un modo de obligarlos a aceptar su plan. Este fue rechazado por el Paraguay,
por considerar que adoptaba los criterios bolivianos. Comenz a cundir la impresin de
que los poderosos intereses del estao boliviano estaban infiltrados en la burocracia de
Ginebra. Las relaciones con Chile fueron reanudadas por mediacin de la Argentina.

LOS POZOS DE YRENDAGUE. La situacin se volva crtica para el Paraguay pues

sus reservas humanas estaban agotndose y su economa tambaleaba. Bolivia,
haciendo un gran esfuerzo, reuni un cuerpo de ejrcito en Picuiba, en el norte del
Chaco, listo para cortar la retaguardia paraguaya e irrumpir sobre el ro Paraguay. Para
desbaratar la grave amenaza, Estigarribia concibi un audaz plan. Una pequea
columna, al mando del coronel Eugenio Garay, despus de homrica marcha a travs
del desierto, se apoder el 8 de diciembre de 1934, de los pozos de Yrendague, el
nico depsito de agua de que dispona el cuerpo que, al mando del coronel David
Toro, estaba alistndose para marchar sobre el ro Paraguay. El desastre boliviano fue
pavoroso. El ejrcito de Picuiba se dispers en el desierto y millares murieron de sed.

AVANCE HASTA EL PARAPIT. Desvanecido el peligro de una irrupcin hacia el ro

Paraguay, prosigui el avance paraguayo. Los bolivianos intentaron detenerlo, pero
fueron nuevamente derrotados en Ybybobo, el 30 de diciembre de 1934. El 16 de
enero de 1935, fuerzas de avanzada cruzaron el ro Parapit, lmite histrico del Chaco
reclamado por el Paraguay en las negociaciones diplomticas. Tambin alcanzaron la
cordillera de los chiriguanos, donde los paraguayos confraternizaron con los indios
guarayos, descendientes de antiguos emigrantes guaranes de los tiempos de la
conquista. Prcticamente casi todo el Chaco haba sido reivindicado por la fuerza de
las armas al entrar en el tercer ao de lucha.

RETIRO DE GINEBRA. La gravitacin de los intereses econmicos bolivianos en

Ginebra se hizo notoria con la resolucin de la Sociedad de las Naciones de levantar el
embargo de armas a Bolivia por haber este pas aceptado su plan. El Paraguay
consider que el mantenimiento de la prohibicin en su perjuicio, sin haberse
determinado las responsabilidades por el estallido de la guerra, implicaba una injusta
sancin. Y en protesta se retir de Ginebra el 23 de febrero de 1935. Desde ese

momento, las negociaciones pacificadoras se radicaron en Buenos Aires, pero el

canciller Saavedra Lamas tropez con serios obstculos para constituir el grupo
mediador americano. Ayala, el 14 de abril, anunci que, si continuaban las dilaciones,
el Paraguay se entendera directamente con Bolivia, sin mediadores, para llegar a la
paz.

ULTIMAS OPERACIONES. La guerra se desarrollaba ahora en pleno territorio

boliviano. El 16 de abril de 1935 cay Charagua, la primera ciudad boliviana que sufra
los estragos blicos. Para detener el avance paraguayo que apuntaba a Camiri,
asiento de los pozos petrolferos, Pearanda rebas el ala paraguaya, tomando
Boyuib el 27 de abril. Amenazados de quedar copados, los paraguayos repasaron el
Parapit, pero batieron a los bolivianos en Mandeyupecu, Cuervo y Huiripitindi. Las
operaciones quedaron estabilizadas en ese sector, pero prosiguieron en la zona de
Ingavi, donde el 7 de junio de 1935 se libr la ltima gran batalla. Fue destruida la
sexta divisin y tomados prisioneros su comandante y ms de 1.000 combatientes.

EL GRUPO MEDIADOR. El 11 de mayo qued constituido en Buenos Aires el grupo

mediador, bajo la presidencia del canciller Saavedra Lamas, y con representantes de
Argentina, Estados Unidos, Brasil, Chile, Per y Uruguay. El 26 de mayo se
incorporaron el canciller del Paraguay, Luis A. Riart, y el de Bolivia, Toms A. Elo.
Coincidi la reunin con la visita del presidente del Brasil, Getulio Vargas, que
juntamente con el presidente argentino, general Justo, intervino activamente en las
gestiones de paz. Estas se hicieron sobre la base de un memorndum que el 26 de
mayo present el canciller Riart. En repetidas oportunidades, el presidente Ayala
estuvo en comunicacin telefnica directa con Riart, y una ltima dificultad fue salvada
mediante una conversacin con el presidente justo. El 9 de junio se lleg a un acuerdo
completo.

EL PROTOCOLO DE PAZ. Las arduas negociaciones fructificaron el 12 de junio de

1935. Ese da se firm un protocolo que dispuso el fin de las hostilidades sobre la base
de las posiciones alcanzadas y la inmediata convocatoria de una conferencia de paz
para la solucin, por acuerdo directo o arbitraje, de los diferendos que haban llevado a
los dos pases a la guerra. Adems se contempl el estudio y solucin de los
problemas que creaba al Paraguay y Bolivia su situacin mediterrnea. El 14 de junio
ces el fuego en todo el frente, y una comisin militar neutral, presidida por el general
Martnez Pita, se traslad al frente para demarcar las posiciones.

BALANCE DE LA GUERRA. La paz vino en momento oportuno. El Paraguay haba

recuperado casi todo el territorio del Chaco pero estaba al borde del colapso
econmico. El esfuerzo de la financiacin haba sido extraordinario. La guerra le cost
124.503.515 dlares, de los cuales solo 5.542.126 provinieron de aportes externos.
Todo se pag al contado. El Estado qued sin deuda, caso nico en la historia. Pero la
extenuacin econmica era enorme, as como el cansancio general. Las reservas
humanas estaban agotadas. En los ltimos tiempos la reposicin de las bajas
implicaba problemas insolubles. De los 140.000 movilizados, 36.000 murieron en el
Chaco.

LA CONDUCCIN PARAGUAYA. La estrecha colaboracin y entendimiento entre el

conductor civil y el militar fue uno de los factores decisivos de las victorias paraguayas.
Eusebio Ayala gan el dictado popular de "Presidente de la Victoria". El Congreso le
confiri una Medalla de Reconocimiento. Durante la guerra hizo numerosos viajes al
frente de operaciones. No perdi de vista, en ningn momento, la posibilidad de la paz,
pero apoy a Estigarribia en todos sus planes. Estigarribia emergi de la guerra como
uno de los grandes jefes militares del siglo. Precursor de muchas de las tcticas de la
Segunda Guerra Mundial, tuvo tambin la virtud de mantener la disciplina y cohesin
de un ejrcito, cuyos principales jefes haban sido antagonistas en las recientes luchas
civiles. Muchos de los militares paraguayos cobraron fama por sus hazaas, como los
coroneles Nicols Delgado, Juan B. Ayala, Gaudioso Nez, Carlos Fernndez, Rafael
Franco, Luis Irrazbal, Francisco Brizuela, Eugenio Garay, Eduardo Torreani Viera,
Julin Snchez, Arturo Bray Abdn Palacios, Alfredo Ramos, Ramn Paredes, Flix
Cabrera, Basiliano Caballero Irala, Paulino Antola, Federico Smith, Jos A. Ortiz, Luis
Santiviago, Dmaso Sosa Valdez, etc.

LA CONFERENCIA DE PAZ. La Conferencia de Paz se inaugur en Buenos Aires el 1

de julio de 1935, con participacin de la Argentina, Estados Unidos, Brasil, Chile, Per
y Uruguay. La presidencia de la delegacin paraguaya fue confiada a Gernimo
Zubizarreta, que encarnaba la opinin intransigente, contraria a toda cesin a Bolivia,
notablemente vigorizada con los resultados de la guerra. Pronto se vio que la Argentina
y el Brasil, que llevaban la voz cantante entre los mediadores, estaban de acuerdo en
impedir que el Paraguay cosechara todos los frutos de la victoria. Renacieron viejos
temores, que se crean sepultados en Cerro Cor, y se decidi no reconocer al
Paraguay su calidad de pas vencedor. Cuando el 15 de octubre de 1935 la
Conferencia formul una propuesta de arreglo, ste inclua la cesin a Bolivia de una
parte del ro Paraguay y de cerca de la mitad del Chaco recuperado por las armas
paraguayas. La indignacin paraguaya fue grande. La propuesta fue rechazada con
energa.

REPATRIACIN DE PRISIONEROS. El asunto de fondo fue puesto de lado y la

Conferencia pas a considerar los problemas de la repatriacin de prisioneros. Aunque
el Paraguay tena derecho a retenerlos hasta la firma del tratado definitivo de paz,
consinti, por acta del 21 de enero de 1936, en su recproca devolucin, previo pago
por Bolivia de una indemnizacin en concepto de gastos de manutencin. Adems
fueron confirmadas las medidas de seguridad en el Chaco, sobre la base de la lnea de
hitos, establecida como frontera militar. La Conferencia entr en receso.