Le commentaire de cartes et la

nouvelle gographie
Alain REYNAUD

Les cartes topographiques intressent

le public et attirent l'attention des
penseurs, car elles constituent un
support aussi bien pour le raisonnement et le rve que pour
l'action. Au mme moment, le
commentaire de cartes est remis
en question parmi les gographes ; mais il peut garder sa place
la condition d'affter ses outils
conceptuels et de diversifier ses
thmes.
RESUME

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ANALYSE SPATIALE
CARTE
EPISTEMOLOGIE
GEOGRAPHIE ET LITTERATURE
GEOGRAPHIE POLITIQUE

People and thinkers

become more interested in topographic maps,
because maps are of great use for
reasoning, for imagination and
for action. At the same time,
maps' commentary is questioned
among geographers, but it can
preserve its part on condition that
its conceptual tools may be improved and its topics diversified.
ABSTRACT

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EPISTEMOLOGY
GEOGRAPHY AND LITERATURE
MAP
POLITICAL GEOGRAPHY
SPATIAL ANALYSIS

On me dit qu'il y a des gens qui ne s'intressent pas aux cartes j'ai peine i
le croire. Stevenson
Le commentaire de cartes est une spcialit gographique de
longue date, dont l'intrt a souvent t soulign par les
reprsentants les plus minents de l'cole franaise, qui n'ont
d'ailleurs pas hsit concevoir eux-mmes des manuels en ce
domaine : Sauf l'tude directe du terrain, il n'est pas d'exercice
gographique plus profitable que l'analyse de la carte
topographique (Emmanuel dc Martonne et Andr Cholley,
1934, p. 2) ; ... des exercices qui sont certainement plus
importants que le cours magistral pour la formation de
l'tudiant, parce qu'ils le mettent en contact avec les faits et les
problmes rels (Pierre Birot, in M. Archambault, R. Lhnaff
et J.R. Vanney, 1980, tome I, p. 6) ; Les travaux pratiques
apparaissent donc comme le pivot de tout l'enseignement de la
gographie dans le cadre de la licence... Ils refltent tout l'esprit
de l'enseignement suprieur de la gographie et traduisent ses
conceptions scientifiques. Ils donnent la lois une mthode de
travail, une habitude de raisonnement et un fond utile de
connaissances (Jean Tricart, Michel Rochefort et Sylvie
Rimbert, 1984, pp. 5-6).
Cet exercice, longtemps prestigieux et incontest et dont la
matrise a parfois constitu la pierre de touche pour le
recrutement des universitaires, a eu et a encore ses virtuoses.
Il a pourtant t remis en cause plus d'une fois au cours des
quinze dernires annes, en particulier par Yves Guermond, dans
le cadre d'un dbat passionn. Y a-t-il antinomie profonde entre
le commentaire de cartes, base de la gographie classique, et la
nouvelle gographie , expression commode permettant de
regrouper les orientations rcentes de la discipline ?
A premire vue, la rponse serait affirmative, car le
commentaire de cartes illustre parfaitement une conception de

ZUSAMMENFASSUNG

Landkarten

spannen dits
Publikum und erregen Denker
Aussehen, weil sie zur Urteilung,
zur Phantasie und zur Tat nutzen.
Zu gleicher Zeit, Geographer bezweifeln Kartenerluterung. Um
seine Bedeutung zu bewahren,
muss Kartenerluterung ihre
begriffliche Werkzeuge schrfen
und in ihre Thema Abwechslung
bringen.

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GEOGRAPHIE UND DICHTUNG

GEOPOLITK
KARTE
WISSENSCHAFTSPHILOSOPHIE

la gographie dans laquelle les paysages, le milieu rural, les

rapports entre les donnes naturelles et l'implantation humaine,
l'insistance sur l'originalit irrductible de chaque petit espace,
sont au premier rang des proccupations, tandis que la nouvelle
gographie s'intresse plutt aux flux, aux relations, aux
rgularits, l'invisible, aux grands espaces, thmes pour lesquels
les cartes grande chelle paraissent mal convenir.
Mais, y regarder de plus prs, on ne peut qu'tre sensible
une double contradiction. D'abord, le commentaire de cartes
se porte bien dans les diffrentes universits et des tenants de
la nouvelle gographie s'y adonnent : par exemple, tel membre
du jury de l'agrgation d'histoire, concours dans lequel le
commentaire de cartes constitue la seule preuve de gographie
l'oral, estime qu'il s'agit du meilleur exercice que l'on puisse
concevoir pour juger les candidats .
D'autre part, force est de reconnatre que les cartes
topographiques attirent le public et l'institut Gographique
National vend actuellement, bon an mal an, quatre cinq
millions de cartes, alors qu'au mme moment les cartes
exclusivement routires, c'est--dire purement utilitaires, sont
ddaignes : Qui dira le plaisir de lire une carte topographique
et, avant de se mettre en route, de dplier le feuillet magique ?
(Jean Perrin, 1985).
D'ailleurs,
crivains,
journalistes,
philosophes,
anthropologues et essayistes s'intressent aussi aux cartes,
aujourd'hui tout comme hier ils y font des allusions et leur
consacrent parfois des chapitres ou des articles entiers. Une
exposition sur les cartes a mme t organise Bcaubourg en
1980 et elle a remport un vif succs. Les gographes pourraientils alors se dsintresser d'un document qui suscite un tel
engouement ? En croyant tourner le dos au pass et tirer un trait
sur une tradition dsute, certains gographes se tromperaient
lourdement et iraient contre-courant. La question n'est pas
de savoir s'il taut ou non utiliser des cartes topographiques cri
gographie, mais plutt comment les utiliser.

Un document abstrait ou concret ?

Carte et pouvoir

Pour certains gographes, qui mettent le concret au-dessus

de tout, la carte est une sorte de succdan fidle du terrain.
Faut-il rappeler avec Alfred Korzybski que la carte n'est pas
le territoire (cit par Gregory Bateson, 1980, p. 205) ?
D'ailleurs, pour les profanes, la carte parat plutt abstraite
Au dbut, je me mfiais un peu des cartes. Je les regardais
comme des compagnes indispensables mais austres. Toutes ces
courbes, ces lignes, ces hachures, ces quadrillages n'voquaient
pour moi qu'un paysage abstrait, mathmatique, qu'il fallait
rsoudre ou dchiffrer comme une quation picturale (Jacques
Lacarrire, 1977, pp. 31-32). Au sicle dernier, le pote Victor
derrire ces signes figurs, tals
Segalen crivait
conventionnellement sur le plan fictif d'un papier, il me faudra
deviner ce qui se trouve trs rellement en volumes, en pierre
et en terre, en montagnes et eaux dans une contre prcise du
monde gographique (1983, p. 21).

Si la carte stimule le raisonnement ou le rve, elle permet aussi

d'agir, aussi bien sur son propre milieu que sur des espaces
lointains. En ce sens, elle constitue donc un outil de pouvoir
(Yves Lacoste, 1976, p. 23).

Grce la carte, un morceau d'espace surgit brusquement sous

nos yeux avec ses particularits, nous entranant dans un autre
monde. Mais elle n'est qu'une reprsentation conventionnelle
de la ralit, la fois coupe de celle-ci dans la mesure o il
s'agit d'un langage, et troitement lie elle puisque cherchant
la reflter l'aide d'un code clairement dfini.
La carte dforme la ralit, du fait mme de l'invitable
gnralisation cartographique, d'un degr d'autant plus lev
que l'chelle est plus petite, mais laquelle on ne saurait
chapper. Ainsi, pour s'en tenir un exemple, le choix de
l'quidistance des courbes de niveau transforme ventuellement
des croupes d'interfluve en plaine (carte suisse de Saane-Sarine
au 1/100 000, quidistance de 50 m, prs du lac de Morat entre
Avenches et Paverne) ou donne une plaine une apparence de
plateau (carte tatsunienne de Mount Pulaski au 1/62 500,
quidistance de 3 m seulement, avec de nombreuses courbes
intercalaires).

Mais la carte dforme aussi la ralit parce qu'elle est un

langage et qu'il y a toujours un cart entre un langage et les
ralits qu'il s'efforce de traduire. D'un type de carte l'autre,
on change de langage et, chaque fois, un minimum
d'apprentissage est ncessaire ainsi, un mme espace apparatra
sous un jour bien diffrent sur la carte de Cassini, sur la carte
d'tat-major au 1/80 000, sur la carte au 1/50 000 type 1922
et sur la carte au 1/50 000 de la srie orange ; inversement, des
cartes du mme type reprsentant des espaces diffrents auront
malgr tout un mme air de famille. Loin de se tenir carte
des progrs techniques, la carte topographique en bnficie
largement et on peut mme dire qu'elle se trouve beaucoup
d'gards en pointe. Cela est vrai lorsqu'on considre le niveau
d'exactitude et de prcision qu'elle atteint, l'importance des
informations recueillies et aussi son degr de perfection en
matire de rdaction et de reproduction, qui en font un document
visuel dc haute qualit (Jean Steinberg, 1982, p. 5).
Finalement, la carte est une abstraction qui nous permet de
penser le rel, et mme ventuellement de le rver. En effet la
carte a quelque chose dc magique, et Julien Gracq l'a fait sentir
dans Le rivage des Syrtes, dont le deuxime chapitre ajustement
pour titre La chambre des cartes Sur la table s'talaient
les cartes de la mer des Syrtes. Je m'asseyais, bientt enchan
l comme par charme... Un bruissement lger semblait s'lever
de cette carte, peupler la chambre close et son silence (1951,
pp. 31-32).

En somme, la carte est un document, an mme titre qu'un

texte historique, et, tout comme lui, elle offre un champ aussi
bien la rflexion et au raisonnement qu' l'imaginaire et au
rve.

Le phnomne n'est pas nouveau et, au XIXe sicle, Goethe,

dans son roman Les affinits lectives (1984, pp. 142-143), a mis
en scne un officier, vers dans les techniques de la cartographie
et qui aide un gentilhomme de ses amis voir ses terres d'un
oeil neuf : Edouard faisait part aussi au capitaine du dsir qu'il
nourrissait depuis longtemps en lui-mme de faire un lev de
la rgion, de mieux connatre celle-ci et de l'exploiter plus
avantageusement. Le capitaine tait fort exerc ce genre de
levs. Il avait apport les instruments ncessaires et se mit
l'ouvre aussitt. Il dressa Edouard ainsi que quelques chasseurs
et paysans, qui devaient l'aider dans ce travail. Les jours taient
favorables ; il employait au dessin et aux hachures les soires
et les dbuts des matines : tout fut bientt lev et colori, et
Edouard vit, avec une nettet parfaite, ses terres natre du papier
comme une cration nouvelle. Il croyait les dcouvrir pour la
pour le premire fois elles semblaient lui
premire fois
appartenir .
La capacit de raisonner sur l'organisation de l'espace n'est
pas inne et les cartes constituent un support indispensable de
cet apprentissage. Comme l'a dit William Bunge, nous sommes
tous des analphabtes spatiaux et U. Freitag (in Cartes et
figures de la terre, 1980, p. 61) estime que nos enfants doivent
apprendre ce qu'est une carte et ce qu'elle veut dire... Ceux qui
ne sont pas conscients de leur existence dans l'espace ne peuvent
survivre. Dans ce sens, aucun tre humain, aucune famille,
aucune communaut et aucune socit ne peut exister sans
cartes.
Mais les rgimes autoritaires se mfient des cartes et Yves
Lacoste rappelle (1976, p. 25) que, dans les pays communistes,
les tudiants en gographie font mme les travaux pratiques
sur des cartes imaginaires , afin d'viter la diffusion de
documents jugs confidentiels.
La carte, support du raisonnement, du rve et de l'action ?
Mais quoi d'tonnant cela, puisqu'il s'agit d'un langage.
Laissons de ct le rve et l'action, pour nous concentrer
dsormais sur le raisonnement.
Thorie et tude de cas
Il est une utilisation assez rare de la carte qui consiste crer
une thorie ou un modle uniquement partir d'elle. La seule
tude d'ensemble sur les captures dans l'est du bassin de Paris
reste encore celle de Davis, brillant tableau bross partir d'une
lecture de carte divinatoire... Bien que fonde uniquement sur
l'examen des cartes, sans aucune tude de terrain, et, plus forte
raison, sans le secours des mthodes ptrographiques, cette liste
reste valable dans son ensemble (Jean Tricart, 1952, tome 2,
p. 381).

Le cas est cependant exceptionnel et, habituellement, le

gographe est amen se demander si chacun des phnomnes
reprsents sur la carte (les formes de relief, les structures
agraires, l'organisation de l'espace urbain) correspond un
modle, un schma, une thorie, ou s'il s'en carte, ce qui
revient poser la dlicate question des rapports entre la carte
et la gographie gnrale, cette dernire constituant
normalement, plus encore en gographie physique qu'en
gographie humaine, un rservoir de modles, de schmas et de
thories.

Conformit ou cart plus ou moins marqu au modle, voil

la question essentielle lorsqu'on fait un commentaire de carte.
Mais tous les gographes n'acceptent pas cette distinction, parce
qu'ils ne reconnaissent pas l'existence et l'intrt des modles,
prfrant tre sensible l'originalit irrductible de chaque
exemple. Ainsi, pour Bernard Bomer, le commentaire de carte
a ceci de bon qu'il met souvent en droute les a priori, les ides
reues, les formules toutes faites. C'est pourquoi il teste avec
bonheur les intelligences et notamment cette aptitude,
fondamentale en tout esprit scientifique, de donner aux
complexits du rel la priorit sur les modles sclross et
sclrosants (1982, p. 351).
Beaucoup plus nuance et, me semble-t-il, plus sduisante est
la position d'Henri Enjalbert lorsqu'il considre que trop
souvent, les candidats cherchent replacer sur la carte des
donnes gnrales sans voir que le secteur tudier se refuse
entrer dans le schma ainsi avanc (1975, p. 203). et que
c'est la carte qui a raison et non pas la gographie gnrale
(1976, p. 194). Par derrire se lit l'opposition faite par le mme
auteur entre les russites morphologiques et les reliefs inachevs
(1972), o l'on retrouve sans peine l'opposition entre le modle
dans sa plnitude et l'cart au modle. Un modle est
ventuellement sclros, mais le modle en soi n'est certainement
pas sclrosant. Quant l'cart au modle, il n'est videmment
envisageable que s'il existe un modle et, scientifiquement, les
deux sont galement intressants et doivent tre pris en compte.
D'un point de vue pratique, il se trouve que les modles sont
souvent dfinis partir d'un, deux ou trois cas rels
particulirement reprsentatifs, par exemple, en matire de relief,
les cuestas de Lorraine, le relief de faille de la Cte d'Or ou le
relief pliss des Pralpes du Nord, c'est--dire des russites
morphologiques incontestables. Ces exemples constituent autant
d'tudes de cas archtypiques. Les autres tudes de cas
s'carteront alors invitablement plus ou moins du modle
originel. Pdagogiquement, les cartes choisies pour leur
conformit aux modles seront les plus faciles, le commentaire
se plaant normalement en aval de la thorie, c'est--dire de la
gographie gnrale, et n'en tant que le dcalque. Elles
conviendront mieux des dbutants que des cartes qui s'cartent
sensiblement des modles et dont l'interprtation sera plus ardue.
Mais, dans tous les cas, le problme fondamental
d'interprtation cartographique est celui du choix des lments
significatifs pouvant venir l'appui d'une ide gnrale (Pierre
Barrre et Micheline Cassou-Mounat, 1972, p. 7).
Quelques possibilits ingalement exploites

" Lei eu sur les chelles

L'chelle reine pour le gographe reste le 1/50 000, dont les

avantages sont indniables : une prcision satisfaisante et une
certaine varit des paysages permettent d'orienter le
commentaire dans des directions varies. Mais cette chelle a
eu d'autant plus de succs qu'elle est particulirement bien
adapte l'tude d'une catgorie de phnomnes, ceux qui
relvent de la gomorphologie structurale.
D'autres thmes sont plus faciles tudier d'autres chelles
le 1/25 000 convient mieux l'tude de l'espace urbain, des
structures agraires, de la toponymie ou des formes de relief
climatiques comme les vallons de solifluxion. Inversement,
le 1/100 000 est plus adapt aux vues d'ensemble, la mise en
valeur des contrastes intrargionaux ou encore l'analyse
spatiale, c'est--dire des raisonnements fonds sur la prise en
compte dc la distance et des localisations relatives : ainsi, des
cartes des Landes ou de la Beauce offrent des exemples proches
du modle de Christaller, tandis que d'autres cartes s'en cartent
plus ou moins.

" Des outils conceptuels plus rigoureux

La dernire dcennie a t marque par le dveloppement trs
rapide de la tldtection, c'est--dire l'tude des photographies
ariennes, connues depuis longtemps, et de l'imagerie satellitaire.
Or, ct des aspects purement techniques (pixels, traitement
par ordinateur, rflectance, canaux, mulsions) qui
impressionnent le profane mais qui ne sont que des aspects
techniques propres ce type de document, est apparu un cadre
conceptuel d'analyse pour les commentaires (caractres, texture,
structure, forme). Rien n'empcherait d'adopter ce vocabulaire
et de l'adapter au commentaire de cartes. 11 ne semble pas que
les tentatives aient t trs nombreuses, mais il y a certainement
l une direction intressante.
De mme, l'illustration du commentaire de cartes mrite qu'on
y rflchisse. L encore, la gographie physique dispose d'une
avance certaine car les rgles du croquis morphologique sont
dsormais bien fixes, mais des progrs substantiels sont encore
envisageables pour la gographie humaine. Les croquis de finage
ou le relev analytique des quipements commerciaux constituent
certes une premire initiation graphique, mais bien insuffisante.
Les croquis synthtiques sont plus stimulants et pratiqus depuis
longtemps, sans que se soit dgag un consensus sur leur contenu
et les procds de reprsentation.

Au-del encore, l'utilisation des chormes, c'est--dire des

modles lmentaires d'organisation de l'espace dont Roger
Brunet (1980) a dress la liste nagure, offre de fructueuses
perspectives une double condition : d'abord, faire un croquis
une chelle plus petite que celle de la carte (1/100 000 pour
une carte au 1/50 000, 1/200 000 pour une carte au 1/100 000),
car la rduction d'chelle forcera la schmatisation et fera
avancer d'un cran la gnralisation (Pierre Barrre et Micheline
Cassou-Mounat, 1972, p. 7) ; ensuite et surtout, accompagner
les sances de commentaire de cartes d'un enseignement adapt
de gographie gnrale, dont on admet la ncessit imprieuse
depuis plusieurs gnrations pour la gomorphologie structurale,
mais qu'on accepte parfois plus difficilement pour la gographie
humaine or, la carte ne parlant pas d'elle-mme, il faut savoir
l'interroger, c'est--dire disposer d'une problmatique.

" L'intrt de la dmarche comparative

Etudier une carte, c'est tout autant dgager les contrastes

majeurs que s'appesantir sur les dtails, comme nous le
rappellent, chacun sa manire, un gographe et un crivain
Ainsi donc, deux moments dans l'analyse pralable de la carte,
celui des vues d'ensemble et celui des particularits (Henri
Enjalbert, 1978, p. 269) ; La carte se situe souvent la limite
entre deux gographies, celle de la partie et celle du tout (Italo
Calvino, 1986, p. 36).
A ct des phnomnes majeurs reprsents normalement
un seul exemplaire (une cuesta, une ville, une autoroute, un
rseau urbain) et des microphnomnes, reproduits des
centaines ou des milliers d'exemplaires (parcelles de bocage,
routes, lots urbains, constructions isoles), il existe aussi une
catgorie de phnomnes moyens , comme les valles, les
zones industrielles, les grosses fermes, les villages, les changeurs
autoroutiers, les stations de sports d'hiver ou les quartiers d'une
grande agglomration : leur nombre oscille sur une mme carte
entre une demi-douzaine et une trentaine environ, et ils se prtent
bien la construction de modles simples par comparaison (Alain
Reynaud, 1984).
Si l'on veut appliquer la dmarche comparative l'tude des
phnomnes majeurs, rien n'empche dc prendre trois ou quatre
cartes non contigus et de centrer le commentaire sur un seul
aspect, en envisageant par exemple des axes autoroutiers et leurs
consquences, des petites villes de tailles voisines ou des valles

glaciaires.

Conclusion

les gographes physiciens, ou commentaire plus ouvert, c'est-dire soucieux de mettre l'accent sur des relations entre diverses
catgories de phnomnes ? Peu importe, mais il faut
certainement se garder de l'idal d'exhaustivit et du dsir de
globalit d'une certaine gographie rgionale.

La carte topographique grande chelle n'est certainement

pas le coeur ou le pivot de la gographie, mais elle reste trs
prsente. Parfois simple support de l'enseignement ou de la
recherche, elle devient une fin en soi dans le commentaire en
bonne et due forme, un exercice gographique parmi d'autres,
qui permet l'acquisition d'une mthode de raisonnement, et
ncessite une analyse et une rflexion se prsentant sous des
formes totalement nouvelles pour l'tudiant (M. Archambault,
R. Lhnaff et J.R. Vanney, 1980, p. 7).

A la condition d'affter ses outils conceptuels et de diversifier

ses thmes, le commentaire de cartes gardera une place dans la
gographie. Son dclin ou sa disparition ne constitueraient-ils
pas un paradoxe au moment mme o une revue comme
Mappemonde, ddie la cartographie sous toutes ses formes,
rencontre un accueil favorable dans des milieux trs divers ?

Commentaire thmatique, c'est--dire limit un seul aspect

quel qu'il soit, comme le pratiquent couramment et juste titre

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