Se llama luz (del latn lux, lucis) a la parte de la radiacin electromagntica que puede ser

percibida por el ojo humano. En fsica, el trmino luz se usa en un sentido ms amplio e
incluye todo el campo de la radiacin conocido como espectro electromagntico, mientras
que la expresin luz visible seala especficamente la radiacin en el espectro visible.
La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la luz, sus
caractersticas y sus manifestaciones.
ndice
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1Velocidad finita

2Refraccin

3Propagacin y difraccin

4Interferencia

5Reflexin y dispersin

6Polarizacin

7Efectos qumicos

8Aproximacin histrica

9Naturaleza de la luz
9.1Teora ondulatoria

9.1.1Descripcin

9.1.2Fenmenos ondulatorios
9.2Teora corpuscular

9.2.1Descripcin

9.2.2Fenmenos corpusculares

9.3Teoras cunticas

9.4Efectos relativsticos

9.4.1Luz en movimiento

9.4.2Distorsiones espectrales

9.4.3Teora de la relatividad general

9.5Radiacin y materia

9.6Teoras de campo unificado

10Espectro electromagntico
o

10.1Espectro visible

11Vase tambin

12Referencias

13Bibliografa

14Enlaces externos

Velocidad finita[editar]
Artculo principal: Velocidad de la luz

Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La

primera medicin con xito fue hecha por el astrnomo dans Ole Roemer en 1676 y
desde entonces numerosos experimentos han mejorado la precisin con la que se conoce
el dato. Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es de
299 792,458 km/s.1
La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a travs del vaco
y depende de las propiedades dielctricas del medio y de la energa de la luz. La relacin
entre la velocidad de la luz en el vaco y en un medio se denomina ndice de refraccin del
medio:

La lnea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la Tierra y la Luna,
alrededor de 1,26 segundos.

Refraccin[editar]
Artculo principal: Refraccin

En esta ilustracin se muestra la descomposicin de la luz al atravesar un prisma.

Ejemplo de la refraccin. La pajita parece partida, por la refraccin de la luz al paso desde el lquido
al aire.

La refraccin es el cambio brusco de direccin que sufre la luz al cambiar de medio. Este
fenmeno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes velocidades segn el
medio por el que viaja. El cambio de direccin es mayor cuanto mayor es el cambio de
velocidad, ya que la luz recorre mayor distancia en su desplazamiento por el medio en que
va ms rpido. Laley de Snell relaciona el cambio de ngulo con el cambio de velocidad
por medio de los ndices de refraccin de los medios.
Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace pasar luz blanca o
policromtica a travs de un medio con caras no paralelas, como un prisma, se produce la
separacin de la luz en sus diferentes componentes (colores) segn su energa, en un
fenmeno denominado dispersin refractiva. Si el medio tiene las caras paralelas, la luz se
vuelve a recomponer al salir de l.
Ejemplos muy comunes de la refraccin es la ruptura aparente que se ve en un lpiz al
introducirlo en agua o el arcoris.

Propagacin y difraccin[editar]
Artculo principal: Difraccin

Sombra de una canica.

Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se propaga en

lnea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de un rayo de luz a travs de
ambientes polvorientos o de atmsferas saturadas. La ptica geomtrica parte de esta

premisa para predecir la posicin de la luz, en un determinado momento, a lo largo de su

transmisin.

Luz en la persiana.

De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si

interponemos un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuacin una pantalla,
obtendremos sobre ella la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encuentra
lejos del cuerpo, de tal forma que, relativamente, sea ms pequeo que el cuerpo, se
producir una sombra definida. Si se acerca el foco al cuerpo surgir una sombra en la que
se distinguen una regin ms clara denominada penumbra y otra ms oscura
denominada umbra.
Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz atraviesa un
obstculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este
fenmeno, denominado difraccin, es el responsable de que al mirar a travs de un
agujero muy pequeo todo se vea distorsionado o de que los telescopios y microscopios
tengan un nmero de aumentos mximo.

Interferencia[editar]
Artculo principal: Interferencia

Experimento de Young.

La forma ms sencilla de estudiar el fenmeno de la interferencia es con el

denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luz monocromtica (de un
solo color) en una pantalla que tiene rendija muy estrecha. La luz difractada que sale de
dicha rendija se vuelve a hacer incidir en otra pantalla con una doble rendija. La luz
procedente de las dos rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas
alternativas claras y oscuras.
El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en las manchas
de aceite sobre los charcos de agua o en la cara con informacin de los discos compactos;

ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta,
producindose una cancelacin por interferencias, en funcin del ngulo de incidencia de
la luz, de cada uno de los colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en
un arco iris.

Reflexin y dispersin[editar]
Artculos principales: Reflexin (fsica) y Dispersin (fsica).

Pez ballesta reflejado.

Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene unos instantes
su energa y a continuacin la reemite en todas las direcciones. Este fenmeno es
denominado reflexin. Sin embargo, en superficies pticamente lisas, debido
a interferencias destructivas, la mayor parte de la radiacin se pierde, excepto la que se
propaga con el mismo ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto son losespejos,
los metales pulidos o el agua de un ro (que tiene el fondo oscuro).
La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin interna total, que
se produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es ms
lenta a otro ms rpido, con un determinado ngulo. Se produce una refraccin de tal
modo que no es capaz de atravesar la superficie entre ambos medios reflejndose
completamente. Esta reflexin es la responsable de los destellos en un diamantetallado.
En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro
visible, pero cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad se reduce y vara para
cada una de las distintas longitudes de onda del espectro, este efecto se
denomina dispersin. Gracias a este fenmeno podemos ver los colores del arcoris. El
color azul del cielo se debe a la luz del sol dispersada por la atmsfera. El color blanco de
las nubes o el de la leche tambin se debe a la dispersin de la luz por las gotitas
de agua o por las partculas de grasa en suspensin que contienen respectivamente.

Polarizacin[editar]
Artculo principal: Polarizacin electromagntica

Polarizador.

El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados que

individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie, paralelos
entre s y con uno girado un determinado ngulo con respecto al otro, la luz no puede
atravesarlos. Si se va rotando uno de los cristales, la luz empieza a atravesarlos
alcanzndose la mxima intensidad cuando se ha rotado el cristal
90 sexagesimales respecto al ngulo de total oscuridad.
Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz. La luz reflejada
est parcial o totalmente polarizada dependiendo del ngulo de incidencia. El ngulo que
provoca una polarizacin total se llama ngulo de Brewster.
Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores para eliminar
reflejos molestos.

Efectos qumicos[editar]
Artculo principal: Fotoqumica

Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qumicos; utilizan la energa que la luz
les transfiere para alcanzar los niveles energticos necesarios para reaccionar, para
obtener una conformacin estructural ms adecuada para llevar a cabo una reaccin o
para romper algn enlace de su estructura (fotlisis).
La fotosntesis en las plantas, que generan azcares a partir de dixido de carbono, agua y
luz; la sntesis de vitamina D en la piel; la ruptura de dihalgenos con luz en lasreacciones
radicalarias o el proceso de visin en el ojo, producido por la isomerizacin del retinol con
la luz, son ejemplos de reacciones fotoqumicas. El rea de la qumica encargada del
estudio de estos fenmenos es la fotoqumica.

Aproximacin histrica[editar]
Artculo principal: Historia de la ptica

Isaac Newton.

A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba compuesta de
pequeas partculas. Fenmenos como la reflexin, la refraccin y las sombras de los
cuerpos, se podan esperar de torrentes de partculas. Isaac Newton demostr que la
refraccin estaba provocada por el cambio de velocidad de la luz al cambiar de medio y
trat de explicarlo diciendo que las partculas aumentaban su velocidad al aumentar la
densidad del medio. La comunidad cientfica, consciente del prestigio de Newton, acept
su teora corpuscular.
En la cuneta quedaba la teora de Christian Huygens que en 1678 propuso que la luz era
un fenmeno ondulatorio que se transmita a travs de un medio llamado ter. Esta teora
qued olvidada hasta la primera mitad del siglo XIX, cuando Thomas Young solo era capaz
de explicar el fenmeno de las interferencias suponiendo que la luz fuese en realidad una
onda. Otros estudios de la misma poca explicaron fenmenos como la difraccin y la
polarizacin teniendo en cuenta la teora ondulatoria.
El golpe final a la teora corpuscular pareci llegar en 1848, cuando se consigui medir la
velocidad de la luz en diferentes medios y se encontr que variaba de forma totalmente
opuesta a como lo haba supuesto Newton. Debido a esto, casi todos los cientficos
aceptaron que la luz tena una naturaleza ondulatoria. Sin embargo todava quedaban
algunos puntos por explicar como la propagacin de la luz a travs del vaco, ya que todas
las ondas conocidas se desplazaban usando un medio fsico, y la luz viajaba incluso ms
rpido que en el aire o el agua. Se supona que este medio era el ter del que hablaba
Huygens, pero nadie lo consegua encontrar.

James Clerk Maxwell.

En 1845, Michael Faraday descubri que el ngulo de polarizacin de la luz se poda

modificar aplicndole un campo magntico (efecto Faraday), proponiendo dos aos ms
tarde que la luz era una vibracin electromagntica de alta frecuencia. James Clerk
Maxwell, inspirado por el trabajo de Faraday, estudi matemticamente estas ondas
electromagnticas y se dio cuenta de que siempre se propagaban a una velocidad
constante, que coincida con la velocidad de la luz, y de que no necesitaban medio de
propagacin ya que se autopropagaban. La confirmacin experimental de las