Brve histoire des mathmatiques

Toute la suite des hommes, pendant le cours de tant de sicles, doit tre considre comme un mme
homme qui subsiste toujours et qui apprend continuellement.
Blaise Pascal, Prface pour le Trait du Vide
Sans un petit grain de mtaphysique, il n'est pas possible, mon avis, de fonder une science exacte.
Georg Cantor
D'o parle le mathmaticien ? D'o vient-il ? Il n'est pas du Ciel, puisque son dire n'est jamais tout
entier dj dit. Il n'est pas de la Terre qui nous tient d'autres discours ; nous rencontrons des cailloux et
des arbres. Mais trois caillloux, deux arbres ? Jamais. Pour les voir, il y faut dj quelque opration.
On a beau enterrer Pythagore. Le sol qui le reoit ne portera pas spontanment le fruit mathmatique.
Quel est donc ce lieu o s'inscrit le texte selon lequel nat la stricte parole mathmatique ? Mais parler ?
Qu'est-ce que cela veut dire au juste ? Qu'est le lieu de ta parole quand tu ne parles plus ? Et ta science ,
Archimde, quel devint son lieu l'instant mme o dit-on sur la plage dserte, un soudard qui peuttre ne parlait pas ta langue, t'a bris la tte ? Elle tait crite, en partie. Par chance ? Par ncessit ? Et
pourquoi, crite, n'a-t-elle pas dormi, inerte et tranquille ? Quel est dont ce lieu qui n'est ni Ciel ni Terre, o
la Mathmatique, produite, peut ne pas mourir ?
Jean Toussaint Desanti, Les Idalits mathmatiques.

1. Prhistoire des mathmatiques : gypte, Assyrie, Phnicie, Inde.

Quil y ait eu une mathmatique prhllnique fort dveloppe, cest ce qui ne saurait
aujourdhui tre mis en doute. Non seulement les notions (dj fort abstraites) de nombre entier et
de mesure des grandeurs sont-elles couramment utilises dans les documents les plus anciens qui
nous soient parvenus dgypte ou de Chalde, mais lalgbre babylonienne, par llgance et la
sret de ses mthodes, ne saurait se concevoir comme une simple collection de problmes rsolus
par ttonnements empiriques. Et, si lon ne rencontre dans les textes rien qui ressemble une
dmons-tration au sens formel du mot, on est en droit de penser que la dcouverte de tels procds
de rsolution, dont la gnralit transparat sous les applications numriques particulires, na pu
seffectuer sans un minimum denchanements logiques. (Bourbaki, lments d'histoire des
maths)
Le papyrus Rhind, rdig par le scribe Ahms vers 1640 av. J.C., est notre principale source
dinformation sur les mathmatiques gyptiennes. Il contient une table de division de 2 par les
nombres impairs compris entre 5 et 101, un recueil de problmes arithmtiques concrets et
regroups par thmes (partages de pains selon divers proportions, oprations sur les fractions,
quations du premier degr, rgle de trois, progressions arithmtiques et gomtriques, etc), et une
section consacre la gomtrie : volumes de rcipients cylindriques et paralllpipdiques, aires
de triangles, rectangles, etc. Laire dun cercle de diamtre D est estime (8D/9)2. Ahms dclare
avoir copi ces problmes sur un document remontant env. 2000 av. J. C.
Chaldens : numration sexagsimale, premiers algorithmes, astrologie-astronomie et mystique
des nombres. En HeduAnna, fille de Sargon lAncien, premier roi dAkkad, prtresse de la desse
de la Lune, est la premire femme de science connue. Une tablette babylonienne de lpoque
dHammou-rabi (17me sicle av. J. C.) enseigne lart des quations du second degr : Sachant
que x + y = 32 + 30 et x.y = 2.60 + 6, on cherche x et y. On remarquera pour cela que x.y =

60

x+ y
x y
x y
) (
) , on en tirera
puis x et y. Cette tablette se rfre aux Akkadiens, de
2
2
2

sorte que la mthode remonte peut-tre lempire de Sargon (23me sicle avant notre re). Comme
les jeunes gyptiens, les jeunes msopotamiens vont lcole et apprennent la lecture, lcriture, le
calcul. Assurbanipal (668-627) runit Ninive une immense bibliothque (20000 tablettes
connues).
Panini (entre le VI et le IV sicle av. J.C.), grammairien du sanscrit, donne la premire thorie
rationnelle connue de la phontique, de la phonologie et de la morphologie.

2. Les mathmatiques grecques.1

VIme sicle avant notre re : La fondation pythagoricienne.
Les pres fondateurs : Thals de Milet (625-547), gomtre et astronome, aurait donn les
premiers thormes et les premires dmonstrations. Pythagoras de Samos (585-500),
thaumaturge, moraliste et lgislateur grec, fonde la philosophie et les mathmatiques : Tout est
nombre . Contemporain de Zarathoustra (628-551), du Buddha (563-483) et de Confucius (551479), Pythagore fut, comme eux, un fondateur dordre religieux. Mais la diffrence des trois
autres, la religion pythagoricienne donne une place minente la connaissance mathmatique.
Dans sa Vie de Pythagore, Porphyre crit : En ce qui concerne son enseignement, la plupart
affirment qu'il a appris des gyptiens et Chaldens ainsi que des Phniciens ce qui touche aux
sciences dites mathmatiques. En effet, si la gomtrie a passionn les gyptiens depuis des temps
trs reculs, les Phniciens, eux, se sont fait une spcialit des nombres et des calculs
arithmtiques, et les Chaldens de la spculation astronomique., et Aristoxne de Tarente, dira
de Pythagore quil semble avoir attach une suprme importance ltude de l'arithmtique,
quil dveloppa et leva au-dessus des besoins des marchands.
Ainsi, les anciens taient conscients de la double coupure pythagoricienne :
coupure religieuse : le nombre est divin, il enferme la beaut et lordre du monde.
coupure rationnelle : il ne suffit pas dobserver les proprits des nombres et des figures, il faut
les dmontrer.
Au VI sicle avant Jsus-Christ, nous trouvons tout coup, comme cre de rien, une galaxie
de philosophes de la nature Milet, le, Samos, qui disputent des origines et de lvolution de
lunivers, de sa forme et de sa substance, de sa structure et de ses lois en des termes qui depuis lors
sont jamais incorpors notre vocabulaire et nos matrices de pense. Ils sont en qute de
principes fondamentaux et de substances primordiales sous-jacents toute diversit : quatre
lments, quatre humeurs, atomes tous identiques se mouvant selon des lois absolues. Les pythagoriciens tentent la premire grande synthse : ils essayent de tisser les fils spars de la religion,
de la mdecine, de lastronomie et de la musique pour en faire une seule toffe dessin
gomtrique austre. Cette toffe nest pas encore acheve aujourdhui, mais le canevas en fut
compos au cours des trois sicles de lge hroque de la science grecque entre Thals et Aristote.
(A. Koestler, Le cri d'Archimde).
Vme sicle avant notre re, les pythagoriciens : Philolaos de Crotone (nombres premiers et
composs), Hippase de Mtaponte (dcouverte des irrationnels), Hippocrate de Chios, Dmocrite
latomiste (formule du volume dune pyramide), les lates (le, ville du sud de lItalie) :
Parmnide et Znon, et leurs fameux paradoxes. Le sophiste Hippias dlis, et son frre
Dinostrate, gomtres.
150 ans avant Euclide, Hippocrate de Chios (~460 av. J.C.) crit les premiers lments de
mathmatiques, il dmontre lensemble des propositions mathmatiques laide dun petit nombre
de principes : dfinitions, postulats et axiomes ; il invente le raisonnement par labsurde, et tablit
la quadrature des lunules.
Avec les pythagoriciens, lunivers des mathmatiques sest agrandi. Ils ont introduit la musique
et la mcanique. Leur vision mystique des nombres ne les a pas empchs de fonder larithmtique
comme la science des nombres ; ils classifient les nombres entiers. Cest eux que lon doit les
1

Cette section 2 est largement inspire du Thorme du perroquet de Denis Guedj. La section 3, elle, est
directement extraite de ce livre.

premires vritables dmonstrations de lHistoire. Ils dmontrent, par exemple, que tous les
triangles ont en commun davoir la somme de leurs angles gale 180 degrs, et dcouvrent le
ttradre, le cube et le dodcadre. Trois problmes fameux vont traverser les sicles : duplication
du cube, trisection de langle et quadrature du cercle.
Premire crise des fondements : la dcouverte des irrationnels. On attribue la dcouverte de
lirrationnalit de 2 (rapport de la diagonale au ct du carr) Hippase de Mtaponte. La
lgende dit quelle sest produite au cours dun voyage en mer des pythagoriciens, et quils ont jet
Hippase par-dessus bord, car il contredisait un lment central de la doctrine de Pythagore, qui
nonce que tout phnomne naturel se mesure par des rapports en nombres entiers.
IVme sicle avant notre re.
cole dAthnes. Thodore de Cyrne, professeur de mathmatiques de Platon, dmontre
lirrationnalit de 3 , 5 , 7 , 11 et 17 . Thtte, ami de Platon, gnralise ce rsultat et
dcouvre les deux derniers polydres rguliers, loctadre et licosadre.
Platon (428-347 av. J. C.) et son Acadmie : Que nul nentre ici sil nest gomtre .
Si la gomtrie oblige contempler l'essence, elle nous convient ; si elle sarrte au devenir,
elle ne nous convient pas. () Elle a pour objet la connaissance de ce qui est toujours et non de ce
qui nat et prit. Par suite, mon noble ami, elle attire l'me vers la vrit, et dveloppe en elle cet
esprit philosophique qui lve vers les choses d'en haut les regards que nous abaissons tort vers
les choses d'ici-bas. Il faut donc, autant qu'il se peut, prescrire aux citoyens de ta Callipolis de ne
point ngliger la gomtrie ; elle a d'ailleurs des avantages secondaires qui ne sont pas
mpriser. Ceux que tu as mentionns, et qui concernent la guerre ; en outre, pour ce qui est de
mieux comprendre les autres sciences, nous savons qu'il y a une diffrence du tout au tout entre
celui qui est vers dans la gomtrie et celui qui ne l'est pas. (La Rpublique, Livre VII, 526)
Tout est dit...
Eudoxe de Cnide, crateur avec Antiphon de la mthode d'exhaustion, anctre du calcul intgral.
Alexandre le Grand a pour prcepteurs le philosophe Aristote, qui crit la Logique (science du
raisonnement), et le mathmaticien Mnechme, qui dfinit et classifie les coniques. Le
pripapticien Eudme de Rhodes est historien des mathmatiques et de lastronomie. Aristoxne
de Tarente crit un grand trait de musique.
IIIme sicle av. J.-C. : Lge dor des mathmatiques grecques.
Le Grand Trio : Euclide de Mgare (365-300) publie les lments, prsentation axiomatique des
thormes obtenus depuis trois sicles en gomtrie et en arithmtique. Nette prdominance de la
gomtrie. Les lments dEuclide vont marquer les esprits : Spinoza, Li Shan Lan, Bourbaki.
Archimde de Syracuse (287-212) : gomtrie, prmices du calcul intgral et de la physique... et
premires applications militaires des mathmatiques.
Apollonios de Perge (262-190) crit un grand trait sur les Coniques.
partir du IIIme sicle avant notre re (presque) tout va se passer Alexandrie. Priode dite
hellnistique. Nes aprs les voyages de Thals et Pythagore en gypte, les maths grecques
retournent au pays de leurs origines.
Aristarque de Samos (310-230), astronome, conoit le premier systme hliocentrique, affirmant
que la Terre tourne sur elle-mme et autour du Soleil.
ratosthne (276-197), mathmaticien (le crible), astronome, gographe, directeur de la bibliothque dAlexandrie, a effectu la premire mesure rigoureuse de la Terre.
IIme sicle avant notre re : Hipparque prcurseur de la trigonomtrie et Thodose, l'astronome.
Ier sicle avant notre re Hron, le mcanicien.
La rflexion philosophique et scientifique se poursuit dans la moiti grecque de lEmpire romain,
notamment Alexandrie, avec ses coles et sa bibiothque, jusquau Vme sicle de notre re.
IIme sicle ap. J.-C. : Claude Ptolme, gographe et astronome, et son systme gocentrique.
Nicomaque de Grase, Thon de Smyrne (thorie des nombres), Mnlaos (sections coniques).

IIIme sicle ap. J.-C. : Lge dargent des mathmatiques grecques.

Diophante, prcurseur de lalgbre. Dans les mathmatiques euclidiennes, la prpondrance
crasante de la Gomtrie (en vue de laquelle est manifestement conue la thorie des grandeurs)
paralyse tout dveloppement autonome de la notation algbrique : les lments entrant dans les
calculs doivent, chaque moment, tre "reprsents" gomtriquement. (Bourbaki, loc cit.) Or la
somme de deux longueurs est une longueur, leur produit est une aire, ce qui interdit la notion de
polynme. Les Arithmtiques de Diophante contiennent 13 livres. Elles renouent avec la tradition
des calculateurs professionnels, gyptiens et babyloniens, et introduient les exposants, la rgle des
signes, etc. Mais la dcouverte de lalgbre est trop tardive pour relancer la science antique, et ne
sera exploite que par les Arabes.
IVme sicle. Pappus, synthse de la gomtrie des sicles prcdents. Le gomtre Thon
dAlexandrie, commentateur dEuclide, et sa fille et collaboratrice Hypatie, mathmaticienne et
noplatonicienne, massacre en 415 par des chrtiens fanatiques.2
Vme sicle. Les "grands commentateurs" des mathmatiques grecques : Proclus commente
Euclide, Eutocius Apollonios et Archimde.
VIme sicle. Le snateur Boce, dernier mathmaticien de lAntiquit et le seul romain !
Fin des mathmatiques grecques.
Avant de poursuivre, on peut se demander, avec Ch. Moraz et A. Schiavone, pourquoi la Chine et la Rome
antique ont rat le chemin de la modernit, et quil ait fallu attendre mille ans pour quclate, en Occident, la
rvolution scientifique et technique. En Grce, la connaissance na pour but que la contemplation de la vrit
et lamlioration de soi ; entre science et transformation de la nature, le passage est bloqu, faute
darticulation entre science et pouvoir. A Rome, qui pourtant dispose de grands ingnieurs et architectes, les
lites mprisent le travail et lentreprise (esclavage). Linvention de la machine vapeur par Hron
dAlexandrie reste sans lendemain ! Pour la Chine, voir plus bas.

3. Les mathmatiques dans le monde arabe, du IXme au XVme sicle.

Aprs quelques sicles de somnolence, entre le V et le VIII de notre re, le savoir grec fut
repris par les mathmaticiens arabes qui, aprs lavoir assimil, le firent fructifier. Cest en passant
par Byzance, la chrtienne, que les mathmatiques de lAlexandrie paenne parvinrent Bagdad, la
capitale de lIslam.
Les savants arabes, particulirement ceux du IX et X sicle, eurent la particularit dtre tout
la fois de grands mathmaticiens et des traducteurs accomplis. Ils se lancrent dans une immense
entreprise de traduction des textes des mathmaticiens grecs, Euclide, Archimde, Apollonios,
Mnlaos, Diophante, Ptolme. Ce qui leur permit dassimiler le savoir mathmatique de
lAntiquit, puis de llargir considrablement, tout en crant de nouveaux champs mathmatiques
absents du savoir grec. Ils sabreuvrent galement dautres sources, principalement la source
indienne.
Point commun avec leurs prdcesseurs grecs, les savants arabes sont " spectre large", maths,
mdecine, astronomie, philosophie, physique. Les mathmaticiens arabes ont cr lalgbre, la
combinatoire, la trigonomtrie.
Dbut du IX sicle. Bagdad, al-Khwarizmi (algbre, quations du 1er et 2 degr une inconnue).
gypte, Abu Kamil, largit le champ de lalgbre (systmes de plusieurs quations plusieurs
inconnues). Al-Karaji, premier considrer les quantits irrationnelles comme des nombres. AlFarisi jette les bases de la thorie lmentaire des nombres. Il tablit que : Tout nombre se
dcompose ncessairement en facteurs premiers en nombre fini, dont il est le produit.
2

Pythagore encourageait les femmes l'tude. Son lve Theano faisait partie des 28 surs de la Fraternit
pythagoricienne, et aurait pous le matre. Hypatie fut massacre dans une glise d'Alexandrie, linstigation
du patriarche chrtien Cyrille, perscuteur des philosophes, des savants et des mathmaticiens. Un jour fatal
de priode du Carme, Hypatie fut arrache son char, dshabille, trane l'glise et excute de manire
atroce par Pierre le Lecteur et une bande de fanatiques sauvages et enrags. Sa chair fut arrache de ses os
avec des tranchants d'hutres et son cadavre fut jet aux flammes , raconte Gibbon.

Deuxime moiti du IX. Gomtrie, toujours Bagdad, les trois frres Banu Musa. Puis, trois
autres savants, Thabit ibn Qurra, al-Nayziri et Abu al-Wafa (calculs daires : paraboles, ellipses,
thorie des fractions, construction dune table de sinus, fondateur de la trigonomtrie comme
domaine mathmatique autonome).
Fin du X sicle. Deux grands savants, le gographe al-Biruni, astronome et physicien, et Ibn alHaytham, le "al-Hazen" des Occidentaux (thorie des nombres, gomtrie, mthodes
infinitsimales, optique, astronomie. Mais pas dalgbre!). Ibn al-Khawwam se pose ce qui plus
tard va devenir la clbre conjecture de Fermat : un cube ne peut tre la somme de deux cubes,
lquation x3 + y3 = z3 na pas de solution en nombres entiers.
Deux autres grands mathmaticiens, Al-Karaji, la fin du X sicle, et al-Samawal, au XII
sicle, qui poursuivit son uvre. Al-Samawal pose un systme de 210 quations 10 inconnues.
Et le rsout ! Arithmtisation de lalgbre : applications linconnue des oprations +, , , : ,
extraction des racines carres, que larithmtique utilisait exclusivement pour les nombres.
largissement du calcul sur les nombres au calcul algbrique.
Al-Karaji tudie les exposants algbriques : xn et 1/xn. Al-Samawal utilise les quantits
ngatives, dmontrant la rgle fondamentale du calcul sur les exposants : xm xn = xm+n. Il est l'un
des premiers user de la dmonstration par rcurrence pour tablir des rsultats mathmatiques,
principalement en thorie des nombres. Calcul de la somme des n premiers nombres entiers, de la
somme de leurs carrs, de celle de leurs cubes.
Fin du XI sicle. Omar Khayyam, grand algbriste persan, astronome et pote : cest lauteur des
fameux quatrains.
Mon cur na jamais t priv de la science :
Peu de secrets me restent inaccessibles.
Aprs avoir rflchi, jour et nuit, pendant soixante-douze ans,
Jai fini par comprendre que rien ne mest vident !

Fin XII. Sharaf al-Din al-Tusi, grand algbriste aussi. Il utilise des procds qui prfigurent la
notion de drive, cinq cents ans avant les mathmaticiens occidentaux.
XIII. Nasir al-Din al-Tusi (astronome, rformateur du systme de Ptolme).
Dbut XV. Aboutissement des mathmatiques arabes ; al-Kashi, directeur de lobservatoire de
Samarcande, fait la synthse des mathmatiques arabes depuis sept sicles : liens entre lalgbre et
la gomtrie, liens entre lalgbre et la thorie des nombres ; trigonomtrie et analyse
combinatoire (tude des diffrentes faons de combiner les lments dun ensemble) ; rsolution
dquations par radicaux (calcul des solutions des quations en nutilisant que les quatre
oprations et les racines carres, cubiques, etc., et rien dautre).

4. Le lent redmarrage de lOccident : de 1200 1600.

On observe au XIIme sicle de notre re les premiers signes du dgel et au cours des cent ans
qui suivent, quelques bouillonnements prometteurs : cest le sicle de Roger Bacon et de Pierre de
Maricourt, des jeunes universits dOxford, de Salerne, de Bologne, de Paris. Mais cest aussi le
sicle de la fatale msalliance de la physique dAristote et de la thologie de saint Thomas
dAquin. En quelques gnrations, cette mauvaise synthse allait crer une nouvelle orthodoxie,
qui nous valut encore trois sicles de strilit et de stagnation (A. Koestler, loc. cit.). De fait,
alors que la pense antique avait volu vers une autonomisation progressive de la philosophie par
rapport la religion, et des mathmatiques par rapport la philosophie, le christianisme mdival
subordonnait ces dernires la thologie. La Renaissance va secouer, non sans heurts, cette lourde
tutelle : Giordano Bruno, Galile, Francis Bacon. Le savoir driv dAristote, sil est soustrait au
libre examen, ne montera pas plus haut que le savoir quAristote avait. crit ce dernier.
Aire gographique. Dabord lItalie, puis la France, l'Angleterre et lAllemagne, puis les PaysBas, la Suisse, la Russie, la Hongrie, la Pologne.
XIIIme sicle : premire renaissance italienne, sous Frdric II de Hohenstaufen.

Leonardo de Pise, dit Fibonacci, tudie les mathmatiques indiennes et arabes.

XVIme sicle. La Renaissance est le sicle des savants-artistes : Lonard de Vinci, lve de Luca
Pacioli, Peletier du Mans, mdecin et ami de Montaigne, etc. Emigration venue de Byzance
(Maurolyco). Clavius traduit et imprime les Elments dEuclide. cole algbrique de Bologne :
Tartaglia, Cardan, Ferrari, Bombelli rsolvent par radicaux les quations des 3me et 4me degrs,
et dcouvrent les nombres complexes, dabord appels impossibles, puis imaginaires.
Grands progrs des notations symboliques : Vite, conseiller de Henri IV, et Stevin.
Sur linsistance de son disciple Rheticus, le chanoine polonais Nicolas Copernic (1473-1543)
consent publier ses thories astronomiques hliocentriques ; il remet en cause le systme de
Ptolme, et renoue avec lhliocentrisme dAristarque. Son livre, De revolutionibus orbium
coelestium (1543) passe inaperu, mais le rsum quen fait le flamboyant Rheticus marque les
esprits.

5. Le second ge hroque de la science : de 1600 1730.

1er janvier 1600 : rencontre de Tycho Brah, astronome du roi de Danemark, et de Johann Kepler,
professeur de mathmatiques nomm Graz par lempereur Rodolphe II. Le premier a observ les
astres pendant des annes, le second dborde dides : des donnes de Tycho, Kepler va tirer les
trois lois que plus tard Newton interprtera.
Les mathmatiques baroques. Les mathmaticiens ne sont plus artistes, mais leur spcialisation est
trs lente : ils sont encore souvent philosophes, thologiens, physiciens, alchimistes, et de
profession magistrats, prtres, etc.
Fractions continues de Cataldi. Invention des logarithmes : Napier et Brggi, Briggs.
Algbre : Albert Girard, Harriot, Oughtred.
Gomtrie analytique (qui tablit un lien entre nombres et espace par lentremise de lalgbre) :
Fermat, Descartes.
Gomtrie des indivisibles : Cavalieri, Roberval, Fermat, Grgoire de Saint-Vincent.
Calcul infinitsimal (calcul diffrentiel et intgral) : Wallis, Gregory, Newton (1642-1727),
Leibniz (1646-1716), la dynastie des Bernoulli, Taylor, Mac Laurin, Stirling.
Thorie des nombres : Mersenne, Fermat.
Musique thorique : Mersenne.
Probabilits et combinatoire : Fermat, Pascal, Leibniz, Jacques Bernoulli.
Gomtrie : Desargues, Pascal, La Hire...
Optique : Kepler, Fermat, Descartes
Mcanique et astronomie : la rvolution copernicienne est poursuivie par Kepler (1571-1630) et
Galile (1564-1642), puis paracheve par Newton : Il fallait tre Newton pour apercevoir que la
lune tombe, quand tout le monde voit bien qu'elle ne tombe pas (Paul Valry).
Les socits savantes prives et publiques donnent naissance aux Acadmies : Accademia dei
Lincei (Rome 1603), Royal Society (Londres, 1662), Acadmie des sciences (Paris, 1666),
Acadmies de Berlin (1697) et Saint-Ptersbourg (1726).
En France, la Rvocation de ldit de Nantes chasse A. de Moivre.

6. Lge dor de lanalyse : de 1730 1830.

Le XVIIIme sicle est une priode dassimilation, de consolidation, de bilan, cest lge
des vulgarisateurs, des hommes du classement et des systmes, (...) des "philosophes" et des Encyclopdistes (Koestler). Triangulation de la France par la dynastie des Cassini, expditions
scientifiques en Laponie et au Prou sous Louis XV, mise au point dune mthode prcise de
dtermination de la longitude en mer par John Harrison.
poque classique. Cest lge dor de lanalyse. Aprs les nombres et les figures, les fonctions
deviennent les objets privilgis des mathmatiques. quations diffrentielles, tude des courbes,
nombres complexes, thorie des quations, calcul des variations, trigonomtrie sphrique, calcul

des probabilits, mcanique. La rsolution des problmes poss au dbut du sicle par Leibniz et
Newton, quadratures, intgration des quations diffrentielles, a fait de grands pas.
Revues scientifiques : Comptes rendus de lAcadmie des sciences de Paris, Annales de Gergonne, Bulletin de Frussac, Journal de Liouville en France, Journal de Crelle en Allemagne, etc.
Dclin des mathmatiques britanniques ; les lites sont dranes vers des utopies pratiques :
navigation, colonisation, industrialisation, etc..
Paris, capitale mondiale des mathmatiques.
Aprs avoir rejet les thories anglaises de Newton, au nom des tourbillons de Descartes, les
Franais en deviennent les champions : Fontenelle, Voltaire, Clairaut, dAlembert, Laplace.
Vis vis de la science, la Rvolution franaise hsite entre deux lignes politiques : "spartiates"
(Robespierre) partisans dun enseignement lmentaire pour tous, contre "athniens" (Carnot)
partisans dinstitutions de pointe. La synthse de labb Grgoire fdre les nergies, mais le 9
Thermidor assure la victoire de llitisme bourgeois. Cest lpope polytechnicienne : Lagrange,
Vander-monde, Monge, Laplace, Legendre, Fourier, Poisson, Poncelet, Cauchy, Chasles, Sturm,
Liouville...
Rayonnement des mathmatiques franaises : les traits de Legendre, Francur, Lacroix, sont
lus par le grec Carandinos, le norvgien Abel, le russe Tolsto... Les jeunes mathmaticiens
trangers (Ostrogradski, Carandinos, Abel, Lejeune-Dirichlet) viennent tudier Paris.
Un gnie prcoce au destin tragique, variste Galois (1811-1832), parachve la rsolution des
quations algbriques, et annonce les thories modernes des groupes et des corps. Le gnie de
Galois sera reconnu en 1844 par Liouville, mais son uvre ne sera comprise quaprs 1870, avec
les travaux de Jordan, Kronecker, Dedekind et Hilbert.
Lente monte en puissance des mathmatiques allemandes et est-europennes, stimule par les
despotes clairs (Pierre le Grand, Catherine II, Frdric II). Aux savants clectiques (Leibniz,
Tschirnhaus, von Segner, Lichtenberg, Kaestner) succdent des scientifiques purs : Lambert, Pfaff,
et surtout deux esprits universels, le suisse Lonard Euler (1707-1783) Saint-Ptersbourg et Carl
Friedrich Gauss (1777-1855) Gttingen. Un gnie prcoce, le norvgien Niels Abel (1802-1829)
(sries entires, fonctions elliptiques et intgrales abliennes).
Pas de mathmatiques en Espagne et au Portugal, en raison du dpart des Arabes et de lexode
des Juifs (1492), de la toute puissance de lglise et de lInquisition, et de labsence de despotes
clairs.

7. La grande transition : de 1830 1933.

Cette priode de transition entre lge classique et les mathmatiques actuelles est marque par
un grand effort de rorganisation et dabstraction, qui bouleverse larchitecture des mathmatiques
mais sauvegarde leur unit.
Arithmtisation de lanalyse. Au dbut du XIXme, la gomtrie reste la partie la plus acheve
des mathmatiques, elle est toujours active, mais talonne par lanalyse. Celle-ci a accumul les
rsultats, mais en se basant sur une conception intuitive de la notion de limite. Gauss, Bolzano et
Cauchy souhaitent lui donner la mme rigueur que la gomtrie. Cette entreprise aboutit aprs
1850 une dfinition claire de la notion de limite (les de Weierstrass), fonde sur une
construction claire des nombres rels partir des rationnels. Les fonctions de variable complexe et
les quations diffrentielles peuvent alors tre tudies rigoureusement. Les structures
fondamentales de lanalyse (espaces mtriques, topologiques) sont dgages au tournant du sicle
(Cantor, Frchet, Hausdorff).
Les problmes algbriques (quations algbriques, systmes linaires, groupes de transformations, thorie des nombres) sont classs par familles, effort qui conduit lmergence
progressive des structures algbriques : groupes, anneaux, corps, espaces vectoriels et algbres.

 La dcouverte des gomtries non-euclidiennes (Lobatchevski, Gauss, Bolyai, Riemann), et la

rigueur nouvelle acquise par lanalyse, conduisent Hilbert rviser laxiomatique dEuclide la
fin du sicle. Mais lhabitude est prise de fonder la gomtrie sur le socle form par lalgbre et
lana-lyse ; la gomtrie se scinde en deux branches principales : gomtries algbrique et
diffrentielle.
Pendant ce temps, la logique dAristote est revisite, puis branle par les paradoxes ns de la
thorie des ensembles fonde par Cantor ; une synthse nouvelle est entreprise la fin du sicle.
En Angleterre, une rforme de lenseignement et la traduction anglaise de la Mcanique cleste
de Laplace relancent la science britannique.
Logique : Boole, de Morgan, Lewis Carroll, puis les Principia de Whitehead et Russell.
Algbre : Hamilton (quaternions), Sylvester, Cayley (calcul matriciel), Smith, Clifford, Burnside.
Thorie des nombres et analyse : Whittaker, Hardy, Littlewood, Ramanujan, Mordell.
Physique mathmatique : Stokes, Rayleigh, Maxwell.
Gomtrie : Salmon, Macaulay, Baker... et linclassable rudit dArcy Thompson, mi-chemin
dAristote et Ren Thom...
En France, dclin des mathmatiques au milieu du XIXme sicle. Les lites sont dranes vers
des utopies pratiques : colonisation, industrialisation, arme, etc. Liouville, Catalan, Hermite.
Renouveau des mathmatiques la fin du sicle : Jordan (algbre), Henri Poincar (1854-1912),
Baire, Borel, Hadamard, Lebesgue, lie Cartan (fonctions de variables relle et complexe,
intgration, systmes dynamiques diffrentiels, gomtrie diffrentielle) avant lhcatombe de 1418.
Gttingen, capitale mondiale des mathmatiques.
Aprs la dfaite dIna (1806), la Prusse entreprend une rforme universitaire librale (1810-18),
qui donne une grande libert aux professeurs et aux tudiants. Labsence dutopie pratique
(politique, conomique, coloniale) tournent les plus brillants tudiants vers la pense abstraite :
philosophie (Hegel, Feuerbach, Marx, Nietzsche) et mathmatiques. Cest linvention des
mathmatiques pures : Le but unique de la science, c'est l'honneur de l'esprit humain , crit
Jacobi en 1830. Berlin et surtout Gttingen deviennent des centres actifs.
Plade de mathmaticiens denvergure exceptionnelle :
Logique et thorie des ensembles : Dedekind, Cantor (1845-1918) (cardinaux et ordinaux),
Frege, Hilbert, Zermelo, Gentzen.
Thories algbrique et analytique des nombres : Gauss (1777-1855), Dirichlet, Kummer,
Kronecker, Riemann (1826-1866), Hurwitz, Hilbert (1862-1943), Landau, Siegel, Hasse.
Thorie des groupes : Gauss, Klein, Von Dyck, Dehn, Reidemeister, Artin, Schreier.
Fonctions elliptiques : Gauss, Jacobi, Weierstrass, Klein, Hecke.
Analyse relle et complexe : Gauss, Dirichlet, Weierstrass, Riemann, Hilbert.
De la gomtrie pure la gomtrie moderne : Steiner, Klein.
Gomtries non-euclidiennes : Gauss, Riemann, Hilbert, Minkowski.
Gomtries algbrique et diffrentielle : Gauss, Riemann, Clebsch, Gordan, Hilbert, les Noether.
quations intgrales, diffrentielles et aux drives partielles : Runge, Hilbert, Courant.
Astronomie : Gauss, Moebius, Bessel.
Les jeunes matheux trangers viennent achever en Allemagne leurs tudes post-doctorales.
LAllemagne se met aux maths appliques la fin du sicle (Runge), une fois ralise son unit
politique, et en liaison avec son industrialisation.
Lors du 2me Congrs international des mathmaticiens (Paris, 1900) Hilbert nonce 23
problmes dont la rsolution va marquer le sicle qui commence (8 sont encore non rsolus).
En Italie, les mathmaticiens participent aux combats pour lunit italienne (Betti, Fa di Bruno,
Cremona, etc.) avant de revenir leurs tudes. En 1858, Betti, Brisochi et Casorati voyagent
Paris, Berlin et Gttingen, et sortent les mathmatiques italiennes de leur isolement. Logique
(Peano, Burali-Forti), gomtries diffrentielle (Bianchi, Ricci-Curbastro) et algbrique

(Castelnuovo, Enriques, Severi, etc.), analyse (Ascoli, Dini, Cesro, Volterra, Vitali), calcul
tensoriel (Levi-Civita). Les principaux centres italiens sont lcole normale suprieure de Pise, les
universits de Bologne, Padoue, Milan, Turin, Rome et Naples.
En Russie, une cole mathmatique active apparat sous les tsars : Lobatchevski (gomtrie non
euclidienne), Ostrogradski, Tchebychev, Sonia Kovalesvskaa, Liapounov, Markov, Steklov,
Egorov, Lusin (thorie des nombres, analyse fonctionnelle, maths. appliques). Ils ralisent une
synthse originale entre thorie et applications : Isoler les mathmatiques des demandes
pratiques des autres sciences revient provoquer la strilit d'une vache en l'loignant des
taureaux , dclare Tchebychev.
En Scandinavie, le norvgien Sylow tudie les groupes finis ; son lve Sophus Lie (18421899) gnralise les transformations de contact et tudie les groupes continus. En Sude, MittagLeffler fait des travaux danalyse complexe, et Fredholm tudie les quations intgrales. Le danois
Harald Bohr, frre de Niels, tudie les fonctions presque-priodiques aprs avoir t international
de football !

8. Mathmatiques daujourdhui : de 1918 nos jours.

Nous devons savoir, nous saurons , telle fut la devise de Hilbert. Certes, le thorme
dincompltude de Gdel (1931) a marqu les limites internes de loptimisme hilbertien, en
montrant, dune part, limpossiblit de dmontrer la consistance dun systme axiomatique
englobant la thorie des nombres lintrieur de ce systme, et dautre part, lexistence de
propositions indcidables. Mais lextraordinaire essor des mathmatiques depuis 1918 semble au
contraire conforter cet optimisme. Les annes 30 voient la publication des premiers exposs
synthtiques des diffrentes thories. Ils mettent laccent sur les structures fondamentales, plus que
sur les problmes qui leur ont donn naissance.
En Italie, les mathmatiques se dveloppent sans -coups depuis le XVIme sicle.
Analyse fonctionnelle : Volterra, Caccioppoli (ami dAndr Gide), de Giorgi.
Thorie des nombres : Bombieri.
Gomtrie algbrique : Severi, Albanese.
Le renouveau bourbakiste.
Dans les annes 20, la France, saigne par la guerre de 14, a peu de mathmaticiens denvergure
: Hadamard, E. Cartan, Borel, Julia... Aussi, la fin des annes 20, les jeunes normaliens (Weil,
Dieudonn, Ehresmann, Chevalley, Leray, de Possel, Dubreil, Cavaills) prennent le chemin de
lAllemagne ; leur retour, plusieurs fondent en 1935 le groupe Bourbaki : cet Euclide collectif
publie des lments de mathmatiques, et organise un Sminaire. Il remet en selle les
mathmatiques franaises, et les propulse au troisime rang mondial : H. Cartan, A. Weil, J.
Dieudonn, L. Schwartz, G. Choquet, R. Thom, J.-P. Serre, A. Grothendieck, J. Tits, P. Cartier, A.
Connes, J.-C. Yoccoz, P.-L. Lions, L. Lafforgue, R. Cerf, etc
Aprs les brillantes annes de la Rpublique de Weimar (Hausdorff, Dehn, Hecke, Hasse, Artin,
Schreier, Siegel), les mathmatiques allemandes sont dtruites en deux ans par les nazis.
Exode des juifs, des dmocrates, mise lcart des femmes : Hausdorff, Landau, Schur, E.
Noether, R. Moufang... Les dparts des mathmaticiens allemands, puis autrichiens, vers la France,
lAngleterre, les tats-Unis ou la Palestine, schelonnent de 1933 1940 : Einstein, Courant, E.
Noether, Weyl, Brauer, Hellinger, Toeplitz, Gdel, Schur, Artin, Siegel, Dehn, etc. Suicides
dEpstein et Hausdorff ; Tauber meurt en camp. Wolfgang Doeblin (1915-1940), fils de lcrivain
expressionniste Alfred Doeblin, suit son pre en exil en France ; il fait une thse de probabilits en
Sorbonne en 1936 et sengage dans larme franaise ; il se donne la mort en juin 40. Deux
mathmaticiens nazis : le vieux Bieberbach et le jeune Teichmller (lvariste Galois nazi).
Gttingen est reconvertie en centre dhydrodynamique et daronautique. Les mathmaticiens
participent la Blietzkrieg, et ne sont rapatris dans des centres de recherche quen 1942 (K.

Zuse), mais il est trop tard. Les mathmatiques allemandes ne se remettent du nazisme et de la
reconstruction daprs-guerre que dans les annes 1970-80 (Faltings).
En Angleterre, les mathmatiques retrouvent progressivement leur universalit. Elles se
convertissent avec retard au structuralisme : logique et calculabilit (Ramsey, Turing), gomtrie
(Coxeter), analyse (Littlewood, Titchmarsh), gomtrie algbrique (Atiyah), approximations diophantiennes (Roth, Baker), thorie des nombres (Mordell, Coates, Wiles), analyse harmonique
(Paley). Immigration venue de Russie (Besicovitch) et dAllemagne (Mahler).
Aux tats-Unis, les mathmatiques ne prennent leur essor qu la fin du XIXme sicle (Yale,
Chicago, Harvard) ; elles comptent alors plusieurs mathmaticiens de talent : Peirce, Gibbs,
Osgood, Veblen, Moore. Les vagues dimmigration, surtout celle de 1933-38, propulsent la science
amricaine au premier rang. Courant fonde un Institut de maths appliques sur le modle de celui
quil avait cr Gttingen en 1925. La seconde guerre mondiale et la guerre froide entranent la
formation dun complexe militaro-industriel grand consommateur de mathmatiques utiles. La
comptition conomique prend la relve...
Logique et thorie des ensembles : Post, Church, Kleene, Julia Robinson, Cohen.
Gomtrie algbrique : Zariski (qui migre de Russie via l'Italie), Jacobson, Hironaka, Mumford.
Gomtrie diffrentielle : Milnor, Thurston, Witten, Freedman, Donaldson.
Thorie des groupes : Brauer, Gorenstein, Griess.
Systmes dynamiques : Birkhoff, Smale.
Probabilits et statistiques : Fisher, J. Neyman, W. Feller.
Cyberntique : Wiener, Shannon.
Aprs la rvolution de 1917, closion dune brillante cole sovitique.
Topologies gnrale et algbrique : Lusin, Souslin, Urysohn, Alexandrov, Tichonov.
Mesure, analyse fonctionnelle et probabilits : Lusin, Kolmogorov, Gelfand.
Thorie des nombres : Schnirelmann, Vinogradov, Linnik, Chafarevitch, Margoulis.
Logique et algbre : O. Schmidt, Malcev, Matiassevitch.
Systmes dynamiques : Pontriaguine, Arnold, Anosov.
Physique mathmatique : Pontriaguine, Petrowski, Sobolev.
conomie mathmatique : Leontieff, Kantorovitch.
Peu de rpression parmi les mathmaticiens (Egorov, Lusin, Krawtchouk), les mathmatiques tant
moins permables que des sciences plus rcentes (biologie) aux intrusions idologiques, et de plus
ncessaires au complexe militaro-industriel. Avant et aprs la fin de lURSS, migration vers
loccident.
Le bref et tragique printemps polonais.
Entre les deux guerres, les mathmatiques polonaises connaissent un extraordinaire essor,
tragiquement interrompu par la Seconde guerre mondiale.
Lcole de Varsovie regroupait des mathmaticiens travaillant en logique, thorie des
ensembles, thorie des nombres, topologie gnrale et fonctions relles. Leur journal, Fundamenta
Mathematicae, est fond en 1920. Cette cole contenait Sierpinski (1881-1969), Kuratowski,
Marczewski, Knaster, Janiszewski, Mazurkiewicz, Saks, Borsuk, Sikorski. Les topologues
Aronszajn et Eilenberg migrent aux USA dans les annes 30, le logicien Alfred Tarski publie en
1933 son clbre thorme dindcidabilit, et migre aux USA en 1942. Lanalyse de Fourier est
dveloppe par Rajchman et Zygmund, qui partent aux USA durant la guerre.
Lcole de Lvov comportait une douzaine de mathmaticiens travaillant en analyse
fonctionnelle, fonctions relles et probabilits. Son journal tait Studia Mathematica, fond en
1929. sa tte se trouvait Stefan Banach (1892-1945), mais elle comportait aussi Schauder,
Mazur, Steinhaus et Orlicz, Auerbach, Kaczmarc, Lomnicki, Kac et Ulam (ces deux derniers
partent aux USA, Ulam participe au projet Los Alamos de bombe atomique).

10

Lcole de Cracovie, sise luniversit Jagellon fonde en 1364, tait un centre danalyse
classique spcialis dans les quations diffrentielles et les fonctions analytiques : S. Zaremba, T.
Wazewski, K. Zorawski, W. Slebodzinski, K. Leja.
La Seconde guerre mondiale fut une catastrophe pour la Pologne, et en particulier pour ses
mathmatiques. Plus de 25 mathmaticiens furent tus ou moururent dans les camps. Beaucoup
dautres, partis avant guerre ou disperss par la guerre, ne revinrent pas.
Hongrie : outre de grands thoriciens, tels L. Fejr (sries de Fourier) et F. Riesz (analyse
fonctionnelle), ce petit pays a toujours produit des esprits originaux et inclassables : J. Bolyai
(gomtrie non euclidienne), J. von Neumann (logique, formalisme mathmatique de la
mcanique quantique, projet de Los Alamos, thorie des jeux), et P. Erds (thorie des nombres),
le juif errant des mathmatiques.
En Extrme-Orient...
Les mathmatiques chinoises sont trs en avance sur les mathmatiques occidentales (arithmtique, algbre) des origines jusquau XVme sicle3. La mthode de rsolution de systmes
linaires dite du pivot de Gauss figure sous le nom de fang-cheng dans le trait de Chang
Tsang, chancelier de lEmpereur (160 av. J. C.), imprim en 1084. Cependant les mathmatiques
chinoises naccdent pas la notion de dmonstration, restent un stade pr-pythagoricien et
dclinent partir du XVIIme sicle.
Le mathmaticien autodidacte Li Shan Lan (1810-1882) dniche une traduction incomplte des
lments dEuclide remontant 1607, sans doute apporte par le jsuite italien Matteo Ricci, et
entreprend une synthse des mathmatiques chinoises et occidentales. Mais la synthse tourne
court: au XXme sicle, les mathmaticiens chinois sont forms aux tats-Unis (S. Chern).
Le Japon ferme ses frontires de 1639 1854, et vit en autarcie sur lacquis des mathmatiques
introduites par les jsuites. Un seul mathmaticien denvergure, Takakazu Seki (1642-1708), le
Leibniz japonais, qui fonde une cole. Cest la priode des sangaku : les thormes de mathmatiques sont affichs dans les temples, en offrande aux dieux. Aprs 1854, le Japon
soccidentalise, et se dote dune excellente cole mathmatique : Kikuchi, Takagi, Oka, Kodaira,
Taniyama, Shimura, Hironaka, Mori... (analyse complexe, analyse fonctionnelle, formes
modulaires, gomtrie algbrique, etc.)
LInde a donn au monde un mathmaticien gnial : S. Ramanujan (1887-1920), reconnu par
Hardy, qui le fait venir Cambridge en 1914.

9. Et maintenant ?
Dans son Panorama des mathmatiques pures (1977), Jean Dieudonn affirmait que la
plupart des thories mathmatiques modernes staient progressivement dtaches des sciences de
la nature depuis 1850. Ctait vrai lpoque, quoique moins quil ne laffirmait : marque par
Bourbaki, lcole mathmatique franaise a toujours surestim lautonomie des mathmatiques par
rapport aux sciences de la nature. Cette autonomie a disparu depuis les annes 70 : les thories
mathmatiques les plus abstraites (algbre, gomtries et topologies algbrique et diffrentielle)
ont rcemment trouv des applications en physique, biologie, conomie : fractals, chaos, groupes
quantiques, nuds et tresses, ondelettes, etc. Plus que jamais, lunivers est crit dans la langue
mathmatique. Comme le note Jean-Pierre Kahane : L'unit des mathmatiques n'est pas fonde
sur une racine, la thorie des ensembles, mais sur le fait que les rameaux communiquent entre eux
.
Selon un Congrs runi Paris en mai 2000, sept problmes encore ouverts vont dominer la
recherche dans les prochaines dcennies. Le Clay Mathematics Institute a promis 1 million de
dollars pour la rsolution de chacun deux. La description officielle ci-dessous reproduite en
3

Lire les ouvrages de Needham et Martzloff.

11

anglais de ces 7 problmes est due de trs grands mathmaticiens, pour la plupart mdaills
Fields.
La conjecture de Riemann sur la distribution des nombres premiers et les zros de la fonction
.
Some numbers have the special property that they cannot be expressed as the product of two
smaller numbers, e. g., 2, 3, 5, 7, etc. Such numbers are called prime numbers, and they play an
important role, both in pure mathematics and its applications. The distribution of such prime
numbers among all naturel numbers does not follow any regular pattern, however the German
mathematician G. F. B. Riemann (1826-1866) observed that the frequency of prime numbers is
very closely related to the behavior of an elaborate function (s) called the Riemann Zeta
function. The Riemann hypothesis asserts that all interesting solutions of the equation (s) = 0 lie
on a straight line. This has been checked for the first 1,500,000,000 solutions. A proof that it is
true for every interesting solution would shed light on many of the mysteries surrounding the
distribution of prime numbers. (Enrico Bombieri)
La conjecture de Poincar sur le nombre de morceaux dun seul tenant obtenus en dcoupant
une sphre le long dune courbe ferme.
If we stretch a rubber band around the surface of an apple, then we can shrink it down to a
point by moving it slowly, without tearing it and without allowing it to leave the surface. On the
other hand, if we imagine that the same rubber band has somehow been stretched in the
appropriate direction around a doughnut, then there is no way of shrinking it to a point without
breaking either the rubber band or the doughnut. We say the surface of the apple is simply
connected, but that the surface of the doughnut is not. Poincar, almost a hundred years ago,
knew that a two dimensional sphere is essentially characterized by this property of simple
connectivity, and asked the corresponding question for the three dimensional sphere (the set of
points in four dimensional space at unit distance from the origin). This question turned out to be
extraordinarily difficult, and the mathematicians have been struggling with it ever since. (John
Milnor)
La conjecture de Hodge, qui permet dinterprter certains objets mathmatiques comme
combinaisons de formes gomtriques dorigine algbrique.
In the twentieth century mathematicians discovered powerful ways to investigate the shapes of
complicated objects. The basic idea is to ask to what extent we can approximate the shape of a
given object by gluing together simple geometric building blocks of increasing dimension. This
technique turned out to be so useful that it got generalized in many different ways, eventually
leading to powerful tools that enabled mathematicians to make great progress in cataloging the
variety of objects they encountered in their investigations. Unfortunately, the geometric origins of
the procedure became obscured in this generalization. In some sense it was necessary to add pieces
that did not have any geometric interpretation. The Hodge conjecture asserts that for particularly
nice types of spaces called projective algebraic varieties, the pieces called Hodge cycles are
actually (rational linear) combinations of geometrics pieces called algebraic cycles. (Pierre
Deligne)
La conjecture de Birch et Swinnerton-Dyer sur la description des points coordonnes
entires des courbes elliptiques de genre 1.
Mathematicians have always been fascinated by the problem of describing all solutions in
whole numbers x, y, z to the algebraic equations like x + y = z. Euclid gave the complete
solution for that equation, but for more complicated equations this becomes extremely difficult.
Indeed, in 1970, Yu. V. Matiyasevich showed that Hilberts tenth problem is unsolvable, i. e. there
is no general method for determining when such equations have a solution in whole numbers. But
in special cases one can hope to say something. When the solutions are the points of an abelian
variety, the Birch and Swinnerton-Dyer conjecture asserts that the size of the group of rational
points is related to the behavior of an associated zeta function (s) near the point s = 1. In

12

particular this amazing conjecture asserts that if (1) is equal to 0, then there are an infinite
number of rational points (solutions), and conversely, if (1) is not equal to 0, then there is only a
finite number of such points.(Andrew Wiles)
Le problme P versus NP, en thorie des graphes et algorithmique.
Suppose that you are organizing housing accommodations for a group of four hundred
university students. Space is limited and only one hundred of the students will receive places in the
dormitory. To complicate matters, the Dean has provided you a list of incompatible students, and
requested that no pair from this list appear in your final choice. This is an exemple of what
computer scientists call an NP-problem, since it is easy to check if a given choice of one hundred
students proposed by a coworker is satisfactory (i. e., no pair from taken from your coworkers list
also appears on the list from the Deans office), however the task of generating such a list from
scratch seems to be so hard as to be completely impratical. Indeed, the total number of ways of
choosing one hundred students from the four hundred applicants is greater than the number of
atoms in the known universe! Thus no future civilization could ever hope to build a supercomputer
capable of solving the problem by brute force; that is, by checking every possible combination of
100 students. However, this apparent difficulty may only reflect the lack of ingenuity of your
programmer. In fact, one of the outstanding problems in computer science is determining whether
questions exist whose answer can be quickly checked, but which require an impossibly long time
to solve by any direct procedure. Problems like the one listed above certainly seem to be of this
kind, but so far no one has managed to prove that any of them really are so hard as they appear, i.
e., that there really is no feasible way to generate an answer with the help of a computer. Stephen
Cook and Leonid Levin formulated the P (i. e. easy to find) versus NP (i. e., easy to check)
problem independently en 1971. (Ian Stewart, Stephen Cook)
Les quations de Navier-Stokes, qui gouvernent la mcanique des fluides, laissant apparatre
des phnomnes de turbulence encore mal connus.
Waves follow our boat as we meander across the lake, and turbulent air currents follow our
flight in a moderne jet. Mathematicians and physicists believe that an explanation for and the
prediction of both the breeze and the turbulence can be found through an understanding of
solutions to the Navier-Stokes equations. Although these equations were written down in the 19th
Century, our understanding of them remains minimal. The challenge is to make substantial
progress toward a mathematical theory which will unlock the secrets hidden in the Navier-Stokes
equations. (Charles Fefferman)
Les quations de Yang-Mills, qui jouent lchelle microscopique un rle analogue aux lois
de Newton rgissant la mcanique classique, tablissent un lien entre les particules lmentaires et
la gomtrie des espaces fibrs, mais ce lien reste approfondir.
The laws of quantum physics stand to the world of elementary particles in the way that
Newtons laws of classical mechanics stand to the macroscopic world. Almost half a century ago,
Yang and Mills introduced a remarkable new framework to describe elementary particles using
structures that also occur in geometry. Quantum Yang-Mills theory is now the foundation of most
of elementary particle theory, and its predictions have been tested at many experimental
laboratories, but its mathematical foundation is still unclear. The successful use of Yang-Mills
theory to describe the strong interactions of elementary particles depends on a subtle quantum
mechanical property called the mass gap : the quantum particles have positive masses, even
though the classical waves travel at the speed of light. This property has been discovered by
physicists from experiment and confirmed by computer simulations, but it still has not been
understood from a theoretical point of view. Progress in establishing the existence of the YangMills theory and a mass gap and will require the introduction of fundamental new ideas both in
physics and in mathematics. (Arthur Jaffe, Edward Witten)

Pierre-Jean Hormire
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Bibliographie
J.-F. Mattei : Pythagore et les pythagoriciens (Que sais-je n 2732).
A. Pichot : La naissance de la science (Folio essais n 154 et 155).
Les prsocratiques (Plade).
A. Schiavone : Lhistoire brise, la Rome antique et lOccident moderne (Belin, 2003)
D. Guedj : Le thorme du perroquet
A. Koestler : Le cri dArchimde (Calmann-Lvy)
A. Koestler : Les somnambules (Calmann-Lvy)
N. Bourbaki : lments dhistoire des mathmatiques (Hermann)
J. Dieudonn et alii : Abrg dhistoire des mathmatiques (Hermann)
La Recherche : Grandes et petites nigmes mathmatiques, octobre 2001
La Recherche : La science et la guerre, avril-juin 2002
Site Internet du Clay Mathematics Institute : www.claymath.org
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