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Saint-Vincent-Ferrier
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Sedes Sapienti

Un classique doctrinal : Les Degrs du savoir

par le pre Augustin-Marie Aubry
parution dans Sedes Sapienti n 115
Dans lapostolat, il nest pas rare que lon senquire douvrages la valeur sre pour entamer ou
approfondir ltude de la sagesse. Le chef-duvre de Jacques Maritain, Les Degrs du savoir 1,
constitue lun de ces prcieux outils. Sadressant ceux qui ont quelque culture gnrale et,
surtout, le dsir dapprendre, il est incontestablement un grand classique doctrinal . Cette fiche
de lecture a t conue comme un appel la magnanimit intellectuelle, pour les jeunes qui, dans
la confusion de la modernit, nont point dsespr de la lumire.
* *
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Pour une pense libre

a libert ou la mort ! Tel est aujourdhui, plus que jamais, le cri de lhomme conscient des
chanes dont la modernit veut lentraver. Et la libert quil rclame, cest dabord celle de
lesprit, contre le prt--penser , diffus chaque jour misrable pain quotidien ! par les mass
media et le gratuit lentre du mtro. Prenons garde cependant que cette lgitime requte de
libert desprit ne se corrompe en une catastrophique indiscipline de la pense ! Pense libre nest
pas libre pense , ce que lon sait depuis les ravages oprs par les pamphlets acides dun
Voltaire ou les rveries inconsquentes dun Rousseau. Pour avancer srement dans la connaissance
des choses, il faut de bons matres qui nous apprennent bien penser.
Le pdagogue de la modernit philosophique, ce fut Descartes et son Discours de la mthode,
savoir la seule mthode mathmatique applique toute la ralit. Trs au-dessus de ce
rductionnisme indu, Jacques Maritain, une des lumineuses intelligences du XXe sicle, propose
une sorte de discours des mthodes dans son matre ouvrage, Les Degrs du savoir. Pourquoi
des mthodes ? Parce quil existe dans le monde, et au-del du monde, des objets varis qui
exigent des approches diffrentes correspondant leur nature. On nattrape pas tous les poissons
avec le mme appt. Aussi, le premier souci de celui qui veut connatre en vrit, cest de distinguer
les choses dans un regard de science. Mais ce premier regard savre insuffisant, car il ntanche
pas la soif de connatre qui est en lhomme ; il veut slever une intelligence plus haute des

Jacques Maritain, Distinguer pour unir ou Les Degrs du savoir, Paris, Descle de Brouwer, 1932, (Jacques et Rassa
Maritain, uvres compltes, vol. IV, Fribourg-Suisse, ditions universitaires, Paris, ditions Saint-Paul, 1983, pp. 2571110).

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choses, avoir une vision de surplomb. Il cherche unir les diffrentes sciences dans un simple
regard de sagesse. Distinguer pour unir, tel est le principe qui commande lexpos de Maritain.
Si tu aspires, ami, la libert dune pense affranchie des avatars de la modernit philosophique,
nhsite pas, entreprends rsolument la monte laborieuse, mais combien gratifiante, des Degrs
du savoir. Au terme de cette ascension, il y a comme deux sommets. On atteint le premier par une
voie dhomme, force dtude et de labeur intellectuel : cest la sagesse mtaphysique. Le second,
on latteint par une voie divine, qui est un don gracieux : cest la sagesse mystique.
La voie dhomme
Maritain prsente dabord la voie de la sagesse naturelle, lunivers des ncessits rationnelles.
Ayant distingu les sciences exprimentales (portant sur le comment) de la philosophie (portant sur
le pourquoi), il analyse les trois points de vue fondamentaux selon lesquels lesprit humain peut
apprhender la ralit. Ces trois coups dil de lintelligence distinguent les trois sciences dites
spculatives dont la finalit est, non de connatre pour agir, mais de connatre pour connatre.
Ce sont la philosophie de la nature (qui tudie le monde des substances corporelles et de leurs
proprits ), la mathmatique (qui tudie le monde idal de ltendue et du nombre ) et la
mtaphysique (qui tudie le monde de ltre en tant qutre et de toutes les perfections
transcendantales communes aux esprits et aux corps, o nous pourrons, comme dans un miroir,
atteindre les ralits purement spirituelles et le principe mme de toute ralit 2 ).
La mtaphysique constitue le sommet de la sagesse naturelle, la clef de vote du savoir humain.
Attirant elle toutes les autres sciences, elle leur dcouvre leur raison ultime. Elle justifie elle
seule une vie consacre aux choses de lesprit : La mtaphysique nest pas un moyen, cest une
fin, un fruit, un bien honnte et dlectable, un savoir dhomme libre, le savoir le plus libre et
naturellement royal, lentre dans les loisirs de la grande activit spculative o lintelligence seule
respire, pose sur la cime des causes 3.
La voie divine
Selon les seules forces de la nature, lesprit humain ne peut aller au-del de la contemplation
mtaphysique. Il est toutefois une sagesse suprieure, dun autre ordre, rvle aux humbles
(Lc 10, 21) : la sagesse du Saint-Esprit. Pour nous y introduire, Maritain invoque trois matres :
saint Thomas dAquin, saint Augustin et saint Jean de la Croix. Alors que la sagesse mtaphysique
est une uvre essentiellement rationnelle, la sagesse mystique se ralise cest l chose admirable !
selon la rgle de la foi thologale illumine par les dons du Saint-Esprit 4. Il sagit alors, selon le
mot profond de Denys, non plus seulement dapprendre, mais de ptir les choses divines 5.
Quelque leve que soit cette sagesse, cette activit de lesprit transfigur par la grce nest pas
2

uvres compltes, p. 338.

Op. cit., p. 281.
4
Il existe une troisime sagesse, la sagesse thologique, qui est comme intermdiaire entre les deux autres. Cest la
science des mystres rvls, qui se dveloppe dans la mouvance de la foi thologale assiste par la raison.
5
Op. cit., p. 718.
3

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rserve certaines mes privilgies ; elle se situe dans la ligne normale des dons reus dans lme
du chrtien au saint baptme.
La libert totale et parfaite nest finalement conquise ou mieux, reue ! que lorsque nous
agissons sur le mode supra-humain des dons qui nous rendent parfaitement mobiles au toucher
transcendant de lEsprit de Dieu et capables dune connaissance amoureuse du Dieu-Trinit, le
plus haut degr de connaissance accessible ici-bas 6 .
En route !
Dans le rgime de la nature, on explore les ravissantes contres du savoir et on slve par une voie
humaine un premier sommet, la sagesse mtaphysique. Dans le rgime de la grce, sous laction
des dons, on atteint les mystrieuses frontires du savoir et on est lev par la voie divine au second
sommet, la sagesse mystique, un savoir qui nest plus intellectuel, mais une connaissance
exprimentale des profondeurs de Dieu 7 .
Ce gros livre comporte, avouons-le, des parties ardues, quand lauteur, par exemple, mesure la
pense scientifique moderne laune du ralisme thomiste, tudie la nature de la vie intellectuelle
ou encore analyse les rapports entre mtaphysique et mystique. Le lecteur se dit alors que les
degrs du savoir, qui semblent voquer la monte paisible des marches rgulires dun escalier,
sapparentent plutt au prilleux exercice descalade dune paroi escarpe. Se retournant, il est pris
de vertige en constatant le gouffre bant qui le nargue. Ne crains pas, ami, dentrer dans ces
discussions serres entre princes de la pense ! Les profondeurs qui se dvoilent au dtour dun
chapitre, dune note (on ne se croira pas tenu de lire celles qui sont en grec ou en latin), ne disent
rien dautre que la profondeur de lesprit humain lui-mme : Labme appelle labme (Ps 41, 8).
Dans ces controverses, le lecteur dcouvre des horizons jusqualors inconnus, des questions
nouvelles qui, soudain, dans un clair de lumire intellectuelle, lui paraissent comme vitales :
quest-ce que la vrit ? lintellect connat-il les choses telles quelles sont ? peut-on connatre
Dieu ?
ceux qui, par faiblesse, par crainte, par vice, accrochent mcaniquement leur intelligence inutile
la locomotive aveugle dune volont sans lumire, il faut dire avec Pascal : Lhomme est
visiblement fait pour penser ; cest toute sa dignit et tout son mrite, et tout son devoir est de
penser comme il faut 8. Et ceux qui oseraient rtorquer : Lamour suffit, point nest besoin de
penser , citant tort, et pour loccasion, le grand thologien de lglise latine : Aime, et fais ce
que tu veux 9 , il faut rpondre avec le mme saint Augustin : Aime ardemment
lintelligence 10! Lanti-intellectualisme nest souvent que lalibi et le paravent des paresseux.
Tu las compris, cher ami, il y a une aventure intrieure mener, une vie de lesprit ne pas
manquer, avec ses combats, ses luttes, ses dfaites et ses victoires Ne passe pas ct des saintes
6

Op. cit., p. 952.

Op. cit., p. 707.
8
Penses, d. Br., n 146.
9
Traits sur lptre de s. Jean aux Parthes, VII, 8.
10
Lettre CXX, 13.
7

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volupts du savoir, qui se dgagent de lesprit au contact vivifiant de ltre ! Cette aventure ncarte
pas de Dieu ; elle est au contraire toute tendue vers Celui qui est la Vrit mme et la Cause des
ralits de la nature et de la grce. Souviens-toi enfin que le Sauveur lui-mme a dclar : La
Vrit vous rendra libres ! (Jn 8, 32).
Fr. Augustin-Marie Aubry
Prsentation auteur :
Le frre Augustin-Marie Aubry est diacre, religieux de la Fraternit Saint-Vincent-Ferrier. Il anime
Paris un Cercle thomiste mensuel pour tudiants et jeunes professionnels.

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