LA CIUDAD DE PIEDRA

GEORGE R.R. MARTIN

Este relato fue nominado en 1977 para el premio Campbell, y aunque no lo ganara s mereci
figurar entre los mejores del ao elegidos por la revista Locus. El propio R.R. Martin, que ms
tarde compondra un volumen, New Voices, con los relatos nominados para ese premio, incluy
tambin el suyo, "aunque no me gustan los seleccionadores que incluyen relatos propios en sus
antologas", ya que, puesto que haba sido nominado, "por qu no?" Martin finalizaba su
presentacin diciendo que aunque un autor no puede juzgar su propio trabajo, antes de incluirlo
se haba asegurado de que fuera uno de sus mejores cuentos. Adems aada socarronamente, "s
que le gusta al selccionador". A nosotros tambin nos gust, as que aqu lo tienen. Y retengan el
nombre: es uno de los nuevos valores ms importantes de la actual SF anglosajona, y si no lo
creen lean su novela Muerte de la Luz, recientemente editada por EDHASA

El planeta de las mil razas tena miles de nombres. Las cartas estelares
humanas lo registraban como Reposo Gris... si es que lo citaban, cosa
extraa, porque yaca a diez aos de viaje de los dominios humanos. Los
dan'lai lo denominaban Vaco en idioma altivo y petulante. Para los ulmennaleith, que lo conocan desde haca mucho ms tiempo, se trataba
simplemente del mundo de la ciudad de piedra. Los kresh, linkellares y
cedranos tenan su propia palabra para designarlo, y otras razas haban
aterrizado all en alguna ocasin, por lo que haban surgido nuevos
nombres. Pero planeta de las mil razas era la denominacin empleada
fundamentalmente por seres que se detenan all por poco tiempo
mientras saltaban de planeta en planeta.
Era un lugar estril, un mundo de mares grisceos y llanuras
interminables donde soplaban con furia los vientos. Estaba desierto e
inhabitado, a no ser por el espaciopuerto y la ciudad de piedra. El
aeropuerto espacial tena cinco mil aos de antigedad como mnimo,
en el cmputo humano. Los ul-nayileith lo haban construido en sus das
de gloria, cuando dominaban las estrellas ulianas, y ello haba hecho
suyo el planeta de las mil razas durante un centenar de generaciones.
Pero luego decayeron y los ul-mennaleith ocuparon sus mundos. A la
vieja raza slo se la recordaba en leyendas y plegarias.

No obstante, perdur su espaciopuerto, un gran vestigio en las llanuras,

circundado por los empinados muros que los desaparecidos ingenieros
haban erigido contra la furia de los vientos. Tras los muros yaca la
ciudad portuaria: hangares, barracones y tiendas donde podan
descansar y refrescarse seres fatigados procedentes de infinidad de
mundos. Fuera, hacia el oeste, nada. De esa direccin soplaban los
vientos, golpeando los muros con una furia que era controlada y
empleada como fuente energtica. Pero los muros orientales ocultaban
en sus sombras una segunda ciudad, una ciudad al aire libre formada por
burbujas de plstico y viviendas metlicas. All se amontonaban los
fracasados, los desterrados y los enfermos; all se apiaban los que
carecan de naves.
Y despus, ms al este, la ciudad de piedra.
Ya estaba all cuando llegaron los ul-nayileith cinco mil aos antes.
Nunca pudieron averiguar cunto tiempo llevaba soportando los vientos,
y qu haca all. Los antiguos ulianos eran arrogantes y curiosos en
aquella poca, segn se dice, e investigaron. Recorrieron las retorcidas
callejas, subieron por las estrechas escaleras, escalaron las torres,
construidas muy prximas entre s, y las pirmides de cspide cuadrada.
Descubrieron los pasadizos, oscuros e interminables, dispuestos como un
laberinto subterrneo. Comprobaron la inmensidad de la ciudad,
encontraron todo su polvo y vivieron su terrible silencio. Pero ni rastro
de los Constructores.
Por fin, de una forma extraa, la fatiga y el temor se aduearon de los
ul-nayileith. Abandonaron la ciudad de piedra y nunca volvieron a
recorrer sus pasillos. La ciudad de piedra fue rehuida durante miles de
aos y se inici el culto de los Constructores. Y as, tambin, haba
empezado la prolongada decadencia de la antigua raza.
Pero los ul-mennaleith adoraban slo a los ul-nayileith. Y los Dan'lai no
rendan culto a nada. Y quin sabe qu veneran los humanos? Ahora,
una vez ms, haba sonidos en la ciudad de piedra, ruidos de pisadas
que propagaba el viento de los pasadizos.

Los esqueletos se hallaban empotrados en la pared.

Estaban montados sobre las puertas del muro de proteccin de
cualquier forma, once de ellos, medio hundidos en el metal sin junturas
de los ulianos y medio expuestos al viento de los mundos cruzados.
Algunos estaban ms enterrados que otros. En lo alto, el reciente
esqueleto de un desconocido ser alado se agitaba bajo la accin de la
brisa, un montn de huesos grotescos unidos al muro slo por las
muecas y tobillos. Ms abajo, por encima y un poco a la derecha de la
puerta, las costillas amarillentas y curvadas de un linkellar era todo lo
que poda verse de la criatura.
El esqueleto de MacDonald estaba medio empotrado. La mayor parte de
sus extremidades se hundan en el metal, pero sobresalan los huesos de
los dedos (una mano segua asiendo un lser) y de los pies, y el torso
estaba al aire libre. Y por supuesto, el crneo: descolorido, medio
aplastado, pero an esbozando un signo de reproche. Observaba a Holt
todas las maanas cuando ste cruzaba la puerta. Algunas veces, en la
curiosa penumbra del amanecer del planeta de las mil caras, pareca
que unos ojos inexistentes fueran siguindole en su largo trayecto hasta
la puerta.
Pero a Holt no le haba preocupado eso durante meses. Haba sido
distinto justo despus de que se hubieran llevado a MacDonald, y su
cuerpo corrompido apareciera repentinamente en el muro, empotrado
en parte en el metal. Holt pudo oler entonces la fetidez, y el cadver
haba sido perfectamente reconocible como el de Mac. Ahora era tan
slo un esqueleto, por lo que Holt poda olvidarse con ms facilidad.
En aquella maana del aniversario, el da que pona fin al primer ao
estndar desde que la Pegasus aterrizara, Holt pas bajo los esqueletos
limitndose a mirarlos por un instante.
En el interior, como siempre, el corredor estaba desierto. Se curvaba a
lo lejos en ambas direcciones, blanquecino, polvoriento, muy vaco;
pequeas puertas azules se repartan a intervalos regulares, pero todas
estaban cerradas.

Holt se volvi hacia su derecha y prob con la primera puerta,

apretando su palma contra la placa de entrada. Nada. La oficina estaba
cerrada. Prob en la siguiente, con idntico resultado. Y luego otra ms.
Holt era metdico, deba serlo. Slo haba abierta una oficina cada da,
y nunca era la misma.
La sptima puerta se abri al tocarla.
Un solitario dan'la estaba sentado tras un escritorio metlico de forma
curva, pareciendo fuera de lugar. La habitacin, los muebles, el
espaciopuerto... todo haba sido construido para las proporciones de los
desaparecidos ul-nayileith, y el dan'la era demasiado insignificante para
ocupar aquel entorno. Pero Holt ya se haba acostumbrado. Llevaba un
ao acudiendo all todos los das, y cada da haba un solo dan'la sentado
tras el escritorio. No saba si era el mismo individuo que se cambiaba de
oficina a diario, o si se trataba de dan'lai distintos. Todos ellos posean
largos hocicos, ojos penetrantes y pelaje rojizo y erizante. Los humanos
los llamaban hombres zorro. Con raras excepciones, Holt no poda
distinguir uno de otro. Y los dan'lai no ayudaban mucho. Se negaban a
facilitar nombres, y la criatura que ocupaba el escritorio reconoca a
Holt algunas veces, pero no con mucha frecuencia. Ya haca bastante
tiempo que Holt haba desistido de reconocerlos, resignndose a tratar
como extrao al dan-la de turno.
Sin embargo, aquella maana el hombre zorro le reconoci al instante.
Ahdijo al ver a Holt. Un pasaje para ti?
Scontest Holt. Se quit la desgastada gorra que remataba su rado
uniforme gris, y esper... Un hombre delgado, plido, de menguante
cabello moreno y mandbula prominente.
El hombre zorro cruz sus delgadas manos de seis dedos y por un
instante esboz una sonrisa sutil.
Ningn pasaje, Holtdijo. Lo siento, pero no hay ninguna nave hoy.

O una nave la noche pasada. Pude escucharla cuando sobrevolaba la

ciudad de piedra. Consgueme un trabajo en ella. Estoy capacitado, s
manejar motores normales y un impulsor dan'lai. Poseo credenciales.
S, s. Otra fugaz sonrisa. Pero no hay ninguna nave. La semana que
viene, es posible. Quiz venga una nave humana la semana que viene.
Entonces logrars un pasaje, Holt, te lo juro, te lo prometo. As que
manejas bien el impulsor? T me lo aseguras. Te dar un pasaje. Pero la
semana que viene, la semana que viene. No hay ninguna nave ahora.
Holt se mordi el labio y se inclin hacia adelante, apoyando ambas
manos sobre el escritorio y aplastando la gorra con uno de sus puos.
La semana que viene no estars aqu dijo. Y si ests no me
reconocers, no recordars nada de lo que me hayas prometido. Dame
un pasaje en la nave que lleg ayer por la noche.
Ah. Ningn pasaje. No hay ninguna nave humana, Holt. Ningn pasaje
para un hombre.
Es igual. Me ir en cualquier nave. Trabajar con los dan'lai, ulianos,
cedranos o lo que sea. Las transiciones siempre son iguales. Asgname a
la nave que lleg la noche pasada.
Pero si no lleg ninguna nave, Holtreplic el hombre zorro. Sonri un
momento mostrando los dientes. Tal como te digo, Holt. No hay nave,
ninguna nave. Vuelve la semana prxima. Vuelve la semana prxima.
El tono de su voz fue de despedida. Holt haba aprendido a reconocerlo.
En cierta ocasin, haca varios meses, se qued all y trat de discutir.
Pero el zorro del escritorio haba requerido a otros para que le echaran.
Y luego, durante una semana, todas las puertas estuvieron cerradas por
la maana. Holt saba cundo deba marcharse.
Ya fuera de la oficina, a la tenue luz del alba, Holt se apoy
momentneamente en el muro de proteccin y se esforz en contener
el temblor de sus manos. Deba mantenerse ocupado, pens. Necesitaba

dinero, vales de comida, as que ya tena una tarea en perspectiva.

Poda visitar el Barracn, quiz buscar a Sunderland. En cuanto al
pasaje, siempre poda arreglarlo maana. Deba ser paciente.
Con una rpida ojeada a MacDonald, que no haba sido paciente, Holt
sali hacia las vacas calles de la ciudad de los sin nave.
Holt haba amado las estrellas, ya desde su niez. Sola pasear por la
noche, durante los arios muy fros, cuando los bosques de hielo
florecan en Ymir. Se alejaba varios kilmetros, aplastando la nieve del
suelo hasta perder de vista las luces de la ciudad, y permaneca a solas
en aquel reluciente y blancoazulado mundo maravilloso de flores de
escarcha, telas de araa heladas y bellezas congeladas. Y luego alzaba
la vista.
Las noches de los aos invernales de Ymir son claras, estticas y muy
negras. No hay luna. Todo se reduce a estrellas y silencio.
Holt, diligente, haba aprendido los nombres. No los de las estrellas (tal
costumbre haba sido abandonada, nmeros era todo lo que se
precisaba), sino los nombres de los planetas que giraban a su alrededor.
Holt haba sido un nio brillante. Aprendi bien y con rapidez, y hasta su
arisco y prctico padre se haba enorgullecido de ello. Holt recordaba
fiestas interminables en la Vieja Casa. Su padre, embriagado con
cerveza de verano, sola salir con sus huspedes a la galera para que
Holt pudiera nombrar los planetas.
Aqueldeca el viejo, sosteniendo una jarra en una mano y sealando
con la otra, aquel tan brillante.
Arachnereplicaba Holt,
murmuraban cortsmente.
Y aquel?
Baldur.
Aquel. All, aquellos tres.

nervioso.

Y los

invitados

sonrean

Finnegan. Johnhenry. El Planeta de Celia, Nueva Roma, Cathaday.

Los nombres brotaban con facilidad de sus labios juveniles. Y el curtido
rostro de su padre se arrugara en una sonrisa, y seguira preguntando
una y otra vez hasta que los otros se aburran e impacientaban y Holt
haba citado todos los planetas que poda mencionar estando en una
galera de la Vieja Casa de Ymir. Siempre haba odiado aquel ritual.
Por fortuna su padre no le acompaaba a los bosques de hielo. Porque
all, lejos de toda iluminacin, se podan ver miles de nuevas estrellas,
miles de nombres que debera haber sabido. Holt nunca haba aprendido
todos los nombres correspondientes
a las estrellas ms difusas y lejanas, las que no pertenecan al hombre.
Pero aprendi mucho. Conoca las plidas estrellas de los damoosh, ms
prximas al ncleo, el sol rojizo de los centauros silentes, los dispersos
puntos de luz en los que las hordas fyndii enarbolaban sus emblemas...
Sigui yendo a los bosques de hielo conforme fue creciendo, aunque ya
no siempre solo. Llev all a todos sus amores de juventud, y durante un
ao de verano, cuando de los rboles caan flores en lugar de hielo, hizo
el amor por primera vez. A veces haba intentado explicarlo a sus
amigos y amantes, pero las palabras fueron insuficientes. Holt nunca fue
elocuente y no pudo hacrselo comprender. Apenas se comprenda l
mismo.
Al morir su padre, Holt pas a ser el propietario de la Vieja Casa y
dems posesiones y las rigi durante un largo ao de invierno pese a
contar nicamente veinte aos estndar. Cuando lleg l deshielo se fue
a Ymir capital. Haba una nave comercial que parta hacia Finnegan y
otros mundos ms lejanos.
Holt encontr pasaje en ella.
Las calles iban poblndose conforme pasaba el da. Los dan'lai ya
estaban all, montando puestos de alimentos entre las barracas. Las
calles estaran repletas de paradas en cuestin de una hora. Algunos

flacos ul'mennaleith rondaban tambin por el lugar, marchando en

grupos de cuatro o cinco. Todos vestan tnicas de un color azul plido
que llegaban casi hasta el suelo. Imponentes, graves y fantasmales,
parecan flotar en lugar de andar. Su delicada piel griscea estaba
sutilmente moteada y sus ojos eran lmpidos y distantes. Siempre tenan
un aspecto sereno, aunque se tratara de pobres ul-mennaleith sin nave.
Holt se coloc tras un grupo de ellos, aumentando su paso para
mantener la distancia. Los mercaderes, los hombres zorro, ignoraron a
los solemnes ul-mennaleith, pero no a Holt. Le llamaron mientras
pasaba a su lado y rieron brutalmente cuando los ignor.
Al llegar al vecindario de los cedranos Holt se apart de los ullies,
precipitndose en una pequea calle lateral que pareca desierta. Tena
algo que hacer, y aquel era el lugar apropiado.
Se adentr entre las hileras de amarillentas casas-burbuja y eligi una
casi al azar. Era muy vieja y el plstico exterior estaba tristemente
pulido. La puerta era de madera, con los smbolos nidales grabados en
ella. Cerrada, por supuesto. Holt la apret con el hombro, sin resultado.
Se apart un poco y embisti de nuevo. La puerta se abri
estrepitosamente al cuarto intento. Pero no le preocup el ruido. Nadie
pod1a orle en una casucha cedrana.
El interior estaba muy oscuro. Holt tante en las proximidades de la
puerta y encontr una antorcha. La toc unos instantes hasta que el
calor de su cuerpo fue convertido en luz. Luego examin atentamente
el lugar.
Haba cinco cedranos presentes: tres adultos y dos nios, todos en el
suelo, con los cuerpos retorcidos formando bolas informes. Holt apenas
les prest atencin. De noche, los cedranos eran aterrorizantes. Holt los
haba visto muchas veces en las oscurecidas calles de la ciudad de
piedra, gimiendo con sus voces pastosas y movindose de forma
siniestra. Sus torsos segmentados exhiban tres metros de carne de
gusano, blanca como la leche, y posean seis extremidades
especializadas: dos pies muy amplios, un par de delicados tentculos

para manipulacin y las terribles garras de pelea. Los ojos, hoyas del
tamao de un plato y color violeta resplandeciente, lo vean todo. De
noche, los cedranos eran seres de los que haba que apartarse.
Pero de da, eran bolas de carne inmviles.
Holt se movi entre ellos y saque la vivienda. Se llev una antorcha de
mano, graduada para proporcionar la penumbra prpura y lbrega
preferida por los cedranos, una bolsa con vales de alimentos y un
afilador de garras. En la pared, ocupando un lugar de honor, vio las
garras de pelea, pulidas y adornadas con piedras preciosas, de algn
ilustre antepasado. Pero Holt ni siquiera las toc. Si el dios familiar
desapareca, todo el nido se vera obligado a encontrar al ladrn o
suicidarse.
Por ltimo descubri una baraja de adivino, placas de madera
oscurecidas por el humo, con incrustaciones de hierro y oro. Se las
meti en un bolsillo y se fue. La calle segua vaca. Pocos seres, aparte
de los mismos cedranos, visitaban aquellos barrios.
Holt se dirigi apresuradamente hacia la calle principal, la amplia ruta
de grava que se extenda desde los muros del espaciopuerto hasta las
silenciosas puertas de la ciudad de piedra a cinco kilmetros de
distancia. La calle ya estaba repleta de gente en aquel momento, y Holt
tuvo que abrirse paso entre la multitud. Haba hombres zorro por todas
partes, riendo y ladrando, mostrando sus fugaces sonrisas, restregando
su pelaje rojizo contra las tnicas azules de los ul-mennaleith, los
quitinosos kresh, y la piel suelta, holgada, de los linkellares, verdes y de
ojos saltones. Algunos de los puestos de alimentos no tenan nada que
ofrecer y el ambiente estaba cargado de humos y olores. A Holt le haba
costado varios meses distinguir los olores de los alimentos y los
corporales.
Pugnando por avanzar entre la multitud de seres extraos, apretando
fuertemente su botn, Holt observaba atentamente a todas las criaturas
que le rodeaban. Era una costumbre, un hbito profundamente
arraigado. Holt buscaba siempre un rostro humano que no le fuera

familiar, una cara que significara que haba llegado una nave humana, la
salvacin.
Busc en vano. Como siempre, todo lo que le rodeaba era la
muchedumbre opresiva de los mundos cruzados. Los ladridos de los
dan'lai, los taconeos de los kresh... jams una voz humana. Pero esto
haba dejado de afectarle.
Encontr el puesto que buscaba. La cabeza de un cansado dan'la asom
por entre una confusin de cuero gris.
S, sse apresur a decir el impaciente hombre zorro. Quin es
usted? Qu desea?
Holt apart las relucientes joyas multicolores esparcidas sobre el
mostrador y puso en su lugar la antorcha y el afilador de garras que
haba robado.
Un trato dijo. Esto a cambio de vales.
El hombre zorro observ los artculos, mir a Holt y se rasc
vigorosamente el hocico.
Un trato. Un trato. Un trato con usted repiti. Alz el afilador de
garras, lo pas de una a otra mano, volvi a dejarlo sobre el mostrador
y toc la antorcha para comprobar que funcionara. Luego hizo un gesto
afirmativo con la cabeza y su rostro se ilumin con la tpica sonrisa de
los dan'lai.
Buen material dijo. Cedrano. A esos gusanos les gustar. S. S. Un
trato, entonces. Vales?
Holt asinti. El dan'la hurg en el bolsillo de la camisa que vesta y
extrajo un montn de vales de comida, echndolos sobre el mostrador.
Eran piezas circulares de reluciente plstico en doce colores distintos,
los objetos ms prximos al dinero que podan encontrarse en el planeta
de las mil razas. Los mercaderes dan'lai los aceptaban a cambio de

alimentos. Y los dan'lai mediante sus flotas de naves dotadas con

impulsores, suministraban todos los alimentos que existan.
Holt cont los vales y los meti en la bolsa que haba robado en la
vivienda-burbuja de los cedranos.
Tengo otra cosa dijo, buscando en su bolsillo la baraja. Pero no
encontr nada.
Ha desaparecido? El dan'la sonri mostrando los dientes. No es el
nico ladrn de Vaco, entonces. No. No el nico ladrn.
Holt record su primera nave, las estrellas de su juventud en Ymir, los
mundos que haba conocido desde entonces, todas las naves en las que
haba trabajado y los humanos (y no humanos) a los que haba servido.
Pero lo mejor que poda recordar era su primera nave: la Sombra
Sonriente (un viejo nombre cargado de historia, aunque no supo esa
historia hasta mucho despus), que sala del Planeta de Celia con rumbo
a Finnegan. Se trataba de un carguero de mineral, una gran lgrima
grisazulada de duraluminio picado, cien aos ms vieja que Holt,
destartalada y desapacible: grandes compartimentos para la carga y
escaso sitio para la tripulacin, sin rejillas gravitatorias (Holt se haba
acostumbrado con rapidez a la cada libre), dispositivos nucleares para
aterrizar y despegar y propulsin estndar supralumnica para las
transiciones estelares. Holt fue asignado a la sala de mandos, un austero
lugar de luces atenuadas, fro metal y computadoras. Cain narKarmian
fue su instructor.
Holt pens tambin en narKarmian. Un hombre viejo, muy viejo, tanto
que haba pensado que no podra con el trabajo de la nave. Su piel era
como el cuero que, a fuerza de doblarlo y arrugarlo tantas veces,
resulta difcil encontrar un trozo en el que no haya infinidad de
diminutas arrugas. Ojos color castao y almendrados, cabeza calva y
moteada y una pequea perilla rubia. A veces, Cain pareca acabado,
pero normalmente se mostraba perspicaz y activo. Conoca los motores
y las estrellas y no paraba de hablar mientras trabajaba.

Doscientos aos estndar, Holt! le haba dicho en cierta ocasin,

cuando ambos se hallaban sentados ante los mandos y haba sonredo
discretamente, con lo que Holt comprob que an tena dientes, incluso
a su edad... o que haban vuelto a crecerle.Todo ese tiempo ha estado
navegando Cain, Holt. Te lo juro! Sabes una cosa? El hombre normal
jams abandona el mundo en el que ha nacido. Nunca! O el noventa y
nueve por ciento de ellos, da lo mismo. Nunca se van de all, nacen,
crecen y mueren en el mismo planeta. Y los que navegan... bueno, la
mayor parte de ellos navegan slo un poco. Uno, dos o diez mundos,
como mucho. Pero no yo! Sabes dnde nac, Holt? Adivnalo !
En la vieja Tierra? contest Holt con indiferencia.
En la Tierra? Cain haba soltado una carcajada. La Tierra no es
nada, slo est a tres o cuatro aos de aqu. Creo que a cuatro. Me he
olvidado. No, no, pero he visto la Tierra, el verdadero planeta madre, la
semilla inicial. La vi hace cincuenta aos con la... Corey lark, creo que
era. Y muy a punto, pens entonces. Ya haba estado navegando ciento
cincuenta aos y an no haba visto la Tierra. Pero finalmente lo hice!
No naciste all ? pregunt Holt.
Claro que no! El viejo Cain agit la cabeza y volvi a rerse. Soy
emerel, de ai-Emerel. Lo conoces, Holt?
Holt tuvo que pensarlo. No era ninguno de los nombres de planetas que
reconoca siendo un nio, ninguna de las estrellas que su padre le
sealaba en la noche de Ymir. Pero, difusamente, le sugiri algo.
El Confn? supuso finalmente.
El Confn era el lmite ms alejado del espacio humano, el lugar donde
la diminuta parte de la galaxia que conocan como dominio humano
rozaba la parte superior de la lente galctica, donde las estrellas
disminuan en nmero. Ymir y las estrellas que Holt conoca se
encontraban al otro lado de la madre Tierra, en direccin a la zona ms
densa en estrellas y al todava inalcanzable ncleo galctico.

S! Cain se alegr de su respuesta. Vengo de los mundos

exteriores. Casi tengo doscientos veinte aos estndar, y he visto un
nmero parecido de planetas. Planetas humanos, hranganos, fynds y de
todos los tipos, incluso algunos mundos del dominio humano en que los
hombres han dejado de serlo, si es que entiendes lo que quiero decir.
Navegando, siempre navegando. Siempre que encontraba un lugar que
pareciera interesante, abandonaba la nave y me quedaba all por algn
tiempo. Luego, cuando quera, me iba. He conocido toda clase de cosas,
Holt. Cuando era joven presenci el Festival del Confn, persegu naves
fantasmas en Alto Kavalaan y me cas en Kimdiss. Pero ella muri y
segu mi camino. Conoc Prometeo y Rhiannon, un poco ms all del
Confn, y el Planeta de Jarnison y Avalon, que estn an ms alejados.
Si t supieras... Durante algn tiempo fui un jamisoniano, y en Avalon
tuve tres mujeres. Y dos maridos, o co-maridos, o como quieras
llamarlos. Entonces tena cien aos, tal vez menos. En aquella poca
ramos dueos de nuestra propia nave, nos encargbamos del comercio
local y llegbamos hasta algunos de los planetas esclavos de los antiguos
hranganos que haban emprendido sus propios caminos a partir de la
guerra. Incluso a Vieja Hranga, hasta all habamos llegado. Dicen que
todava quedan algunas Mentes en Hranga, escondidas, aguardando el
momento de volver y atacar el dominio humano por segunda vez. Pero
todo lo que pude ver fue un montn de castas decadentes, obreros y
otros tipos inferiores.
"Eran buenos tiempos, Holt, muy buenos tiempos Cain sonri. A
nuestra nave la bautizamos con el nombre de Burra de Jamisor. Mis
esposas y maridos eran avalonianos, exceptuando uno que proceda de
Viejo Poseidn. Comprendes? A los avalonianos no les gustan demasiado
los jamisonianos, y por eso elegimos aquel nombre. Y no puedo
arrepentirme. Antes de eso yo tambin haba sido un jamisoniano y
saba que Puerto Jamison era una ciudad absurdamente engreda, igual
que todo el planeta."
"En la Burra de Jamison pasamos juntos cerca de treinta aos estndar.
El matrimonio sobrevivi a dos esposas y un marido. Y finalmente,
tambin a m mismo. Queran mantener Avalon como su base comercial,

comprendes?, pero al cabo de treinta aos yo haba visto todos los

planetas que deseaba ver en aquella zona, y me faltaban muchos otros
por conocer. As que me fui. Pero los am, Holt, los am. Un hombre
debera estar casado con sus compaeros de nave. Es algo que te ayuda
a sentirte bien. Suspir. La relacin sexual tambin es mejor, hay
menos inestabilidad."
Y Holt haba quedado agradablemente sorprendido.
Qu hicistes despus de eso?haba preguntado, mostrando en su
rostro juvenil slo una insinuacin de la envidia que senta.
Y Cain se haba encogido de hombros, mirando el tablero de mandos y
apretando algunos botones para establecer una correccin de curso.
Oh, segu navegando, segu navegando haba sido su respuesta. Ms
planetas, jvenes y viejos, humanos, humanoides extraos... Conoc
Nuevo Refugio, Pachacuti, el arrasado Viejo Wellington, Newholme,
Silversky y la Tierra. Y ahora sigo adelante, todo lo que pueda antes de
morir. Igual que Tomo y Walberg. Oste hablar de Tomo y Walberg, all
en Yrnir?
Y Holt se haba limitado a asentir con un gesto de su cabeza. Hasta en
Ymir se conoca a Tomo y Walberg. Tomo tambin proceda del mundo
exterior; haba nacido en Darkdawn, mucho ms all del Confn.
Walberg, segn la leyenda, fue un mutante de Prometeo, un aventurero
fanfarrn. Haca tres siglos que haban partido de Darkdawn en una
nave denominada Ramera Soadora, con rumbo al lmite opuesto de la
galaxia. Cuntos mundos haban visitado, qu haba ocurrido en ellos,
hasta dnde haban llegado antes de morir... Ese tipo de preguntas
cimentaba la leyenda y los nios seguan discutindola. A Holt le
gustaba pensar que Tomo y Walberg an estaban vivos, en alguna parte.
Al fin y al cabo, Walberg haba dicho que era un superhombre y nadie
saba cunto tiempo poda vivir un superhombre. Tal vez lo bastante
para llegar al ncleo galctico, o incluso ms all.

Holt se haba quedado contemplando fijamente el tablero de mandos,

soando despierto. Y Cain, sonriente, le haba dicho:
Hey, enfermo de las estrellas! Holt haba alzado la vista y el
anciano, aun sonriendo, haba aadido: S, t! Presta atencin, Holt,
o no irs a ninguna parte!
Pero fue una reprimenda suave, acompaada de una sonrisa
comprensiva, y Holt no la olvid nunca, como tampoco pudo olvidar
todo lo que Cain le dijo. Dorman uno al lado del otro y Holt le
escuchaba todas las noches, porque era muy difcil hacer callar a Cain y,
adems, nunca lo haba intentado. Y cuando la Sombra Sonriente lleg
por fin a Cathaday, su punto de destino, y se prepar para regresar al
dominio humano a travs del Planeta de Celia, Holt y narKarmian la
abandonaron y obtuvieron trabajo en otra nave correo que se diriga a
Vess y las estrellas de los extraos damoosh.
Luego navegaron en compaa durante seis aos, hasta que muri
narKamian. Holt recordaba el rostro del anciano mejor que el de su
padre.
El Barracn era un edificio metlico largo y estrecho, un acanalado
habitculo construido con duraluminio azul que, probablemente, alguien
haba encontrado en la bodega de un carguero saqueado. Se eriga a
varios kilmetros del muro de proteccin contra los vientos, cerca de las
paredes grisceas de la ciudad de piedra y del elevado arco iris de la
Puerta Occidental. Estaba rodeado por otros edificios metlicos
mayores, las barracas almacn de los ulmennaleith sin nave. Pero no
haba ulianos en su interior, nunca.
Holt lleg casi al mediodia y el Barracn estaba prcticamente vaco.
Una gran antorcha columnaria se levantaba desde el suelo hasta el
techo en el centro de la sala, proporcionando una tenue iluminacin
rojiza que dejaba casi a oscuras la mayora de las desocupadas mesas.
Un grupo de linkerllares murmurantes ocupaba un rincn sumido en
sombras. Frente a ellos se encontraba un grueso cedrano, durmiendo y
encogido en una apretada bola; su piel, tersa y blanca, brillaba. Y junto

a la columna de la antorcha, en la mesa de la vieja Pegaso, Alaina y

Takker-Rey compartan una botella de piedra blanca que contena mbar
del olvido. Takker vio inmediatamente a Holt.
Miradijo, alzando su vaso. Tenemos compaa, Alaina. Ha vuelto un
alma perdida! Cmo van las cosas en la ciudad de piedra, Michael?
Como siempre, Takker. Holt se sent. Como siempre.
Sonri de mala gana al orgulloso y plido Takker y se volvi rpidamente
para mirar a Alaina. Aquella mujer haba trabajado con l, manejando
el impulsor espacial, hasta haca un ao. Y haban sido amantes,
durante algn tiempo. Pero todo haba terminado. Alaina haba
engordado y su cabello, largo y pelirrojo, estaba sucio y desgreado. Sus
ojos verdes solan chispear, pero el licor los haba vuelto apagados y
sombros. Alaina le sonri.
Hola, Michaeldijo la mujer. Has encontrado tu nave?
Takker-Rey se ri burlonamente, pero Holt le ignor.
No contest. Pero no desisto. El hombre zorro me ha dicho hoy que
habr una nave la semana que viene. Una nave humana. Me prometi un
pasaje.
Alaina se puso tambin a rer.
Oh, Michael! intervino ella. Tonto, tonto. Eso es lo que solan
decirme. Y no les cre. No lo hagas t. Ven a mi habitacin. Te echo a
faltar. Tak es tan aburrido...
Takker se enfurru, pero apenas prestaba atencin. Trat de servirse
otro vaso de mbar. El licor cay con lentitud exasperante, como si
fuera miel. Holt record el gusto de la bebida, aquel fuego exquisito en
el paladar y la sensacin de paz que proporcionaba. Todos haban
bebido mucho en las primeras semanas, mientras esperaban el regreso
del capitn. Antes de que todo se viniera abajo.

chate un trago dijo Takker. Acompanos.

Norespondi Holt. Quiz un poco de aguardiente, Takker, si es que
tienes. O una cerveza dan'la. O cerveza de verano si es que hay. Echo a
faltar la cerveza de verano. Pero no el mbar del olvido. Por eso me
march, recuerdas?
Alaina se sobresalt. Su boca se abri y algo fluctu en sus ojos.
Te marchaste dijo en voz baja. Lo recuerdo, fuiste el primero. Te
marchaste. T y Jeff. T fuiste el primero.
No, querida interrumpi Takker con voz reposada. Dej la botella de
licor, bebi un trago de su vaso y procedi a explicarse. El capitn fue
el primero en marcharse. No lo recuerdas? El capitn, Villareal y Susie
Benet se marcharon, los tres juntos, y nosotros esperamos y esperamos.
Oh, s admiti Alaina. Y ms tarde nos abandonaron Jeff y Michael.
La pobre Irai se suicid y los zorros cogieron a Ian y lo pusieron en el
muro. Y todos los dems se fueron. Oh, Michael, no s adnde, no lo
s! Empez a sollozar. Todos solamos estar juntos, todos... Pero
ahora slo quedamos Tak y yo. Todos nos dejaron. Somos los nicos que
seguimos viniendo aqu, los nicos.Agach la cabeza y sigui llorando.
Holt se sinti enfermo. Aquello era peor que en su ltima visita el mes
pasado, mucho peor. Pens en coger la botella de mbar y aplastarla
contra el suelo, pero era absurdo hacerlo. Ya haba hecho lo mismo
haca mucho tiempo, el segundo mes despus del aterrizaje, cuando la
interminable y desesperada espera le haba producido una extraa
rabia. Alaina haba llorado, MacDonald maldijo y golpe a Holt,
partindole un diente (segua dolindole por las noches, de vez en
cuando) y Takker-Rey haba comprado otra botella. Takker siempre tena
dinero. No es que fuera un ladrn, pero haba crecido en Vess, donde los
hombres compartan un planeta con otras dos razas, y al igual que
muchos hombres de Vess se haba convertido en amante de los
extranjeros. Takker era blando de carnes y complaciente, por lo que los
hombres zorro (algunos de ellos) le encontraron atractivo. Cuando

Alaina se uni a l, tanto en su habitacin como en sus negocios, Holt y

Jeff Sunderland les haban abandonado, trasladndose a las cercanas
de la ciudad de piedra.
No llores, Alainadijo ahora Holt. Mira, estoy aqu. Lo ves? Hasta he
trado vales de alimentos.
Busc en su bolsa y dej caer un montn de vales sobre la mesa. Haba
de todos los colores: rojos, azules, negros, plateados... Resonaron y
rodaron hasta inmovilizarse. Las lgrimas de Alaina desaparecieron al
instante. Empez a manosear los vales e incluso Takker se inclin sobre
la mesa para observarlos.
Rojos dijo Alaina, llena de excitacin. Mira, Takker. Rojos, vales de
carne! Y plateados, para mbar. Mira, mira! Empez a meter vales en
sus bolsillos, pero las manos le temblaban y algunos cayeron al suelo.
Aydame, Tak.
No te preocupes, amorTakker rea. Ese era verde y no necesitamos
comida de gusanos, verdad? Mir a Holt. Gracias, Michael, gracias.
Siempre digo a Alaina que eres un alma generosa, aunque nos dejaras
cuando te necesitbamos. T y Jeff. Ian dijo que eras un cobarde,
sabes?, pero yo siempre te defend. Gracias, s.Cogi un vale plateado
y lo hizo rodar en el aire. Generoso Michael, aqu siempre eres
bienvenido.
Holt no contest. El patrn del Barracn, una inmensa mole de carne
negroazulada y grasienta, se haba materializado repentinamente junto
a su brazo. Su rostro observaba a Holt, aunque no tena ojos y aquello
no pareca una cara, ya que tampoco tena boca. Lo que pasaba por ser
la cabeza era una vejiga blanda, medio rellena, que abundaba en
orificios respiratorios y que estaba rodeada por tentculos blancuzcos.
Era del tamao de una cabeza infantil, de un beb, y pareca
absurdamente pequea sobre aquel cuerpo grueso, rebosante de grasas
moteadas. El patrn no hablaba. Ni en terrestre, ni en uliano, ni en el
chapurreado dan'lai que constitua el idioma comercial del planeta de
las mil razas. Pero siempre saba cules eran los deseos de sus clientes.

Holt slo deseaba irse. Mientras el patrn del Barracn permaneca en

pie, silencioso y a la expectativa, Holt se levant y se dirigi a la
puerta. Cuando sta se cerr detrs suyo, pudo or a Alaina y Takker-Rey
discutiendo sobre los vales.
La raza damoosh es inteligente y gentil. Y sus miembros, grandes
filsofos. As, al menos, se los conoca en Ymir. Su estrella ms exterior
est muy prxima a las zonas ms recnditas del siempre creciente
dominio humano. NarKarmian haba muerto en una colonia damoosh,
decada por el paso del tiempo, y fue all donde Holt haba conocido por
primera vez a un linkellar.
En aquel entonces le acompaaba Rayma-k-Tel, una mujer de facciones
enjutas y carcter duro que proceda de Vess. Estuvieron tomando un
trago en un bar de enclave muy prximo al espaciopuerto. El
establecimiento dispona de un excelente licor del dominio humano y l
y Ram lo bebieron en abundancia, sentados junto a una ventana de
vidrio amarillo. Cain haba muerto haca tres semanas. Cuando Holt vio
al linkellar, observando la agitacin de sus ojos protuberantes, agarr a
Ram por un brazo y la hizo volverse hacia la ventana.
Miradijo. Una raza nueva. La conoces?
Rayma liber bruscamente su brazo y neg con la cabeza.
Nodijo, irritada. Era una terrible xenfoba, otro detalle tpico de los
que crecen en Vess. Quiz venga de algn lugar ms lejano. No trates
siquiera de diferenciar todas las razas, Mikey. Existen infinidad de ellas,
en especial por aqu. Los malditos Damoosh comercian con cualquier
cosa.
Holt haba vuelto a mirar, todava curioso, pero aquel ser fuerte, de
suelta piel verdosa, haba desaparecido de la vista. Pens un instante en
Cain y sinti una viva emocin. El anciano haba navegado durante ms
de doscientos aos, medit Holt, y tal vez no hubiera visto nunca un
extrao de la raza que ellos acababan de ver. Lo coment con Rayma-kTel, pero sta no se impresion en absoluto.

Y qu?dijo. Nosotros no hemos visto jams el Confn ni conocido a

un hrangano y me gustara conocer un maldito motivo por el que
tengamos que hacer tal cosa.Sonri maliciosamente. Los aliengenas
son como la gelatina, Mikey. Se presenta en un montn de colores, pero
dentro siempre encuentras lo mismo.
"As que no te conviertas en un coleccionista como el viejo narKarmian.
Qu gan con ello, despus de todo? Naveg en infinidad de naves de
tercera categora, pero nunca vio el Brazo Opuesto ni el ncleo, y nadie
lo ver nunca. Tampoco se hizo muy rico, que digamos. Tranquilzate y
haz por la vida."
Holt apenas la haba escuchado. Dej su vaso y roz con sus dedos el
fro vidrio de la ventana.
Aquella misma noche, despus de que Rayma volviera a su nave, Holt
abandon el enclave y err por entre las viviendas de los damoosh. Pag
la mitad de su salario para ser llevado a la cmara subterrnea donde
yaca el pozo de la sabidura del planeta: un inmenso computador de luz
viviente unido a los cerebros muertos de los antiguos damoosh (o por lo
menos, as lo explic el gua).
La cmara era una concavidad de niebla verde que se agitaba formando
pequeas olas. En sus entraas aparecan y desaparecan cortinas de luz
multicolor. Holt permaneci en el borde superior, observando y
formulando preguntas. Las respuestas llegaron en un susurro
reverberante, como si numerosas vocecitas brotaran al unsono. Primero
describi al ser que haba visto por la tarde y luego pregunt de quin
se trataba. Fue entonces cuando escuch por primera vez la palabra
linkellar.
De dnde proceden?inquiri Holt.
Se hallan a seis aos del dominio humano, de acuerdo con la
propulsin que utiliziscontestaron los susurros mientras la niebla
verde se agitaba. Hacia el ncleo, pero no en lnea recta. Deseas las
coordenadas?

No. Por qu razn no los vemos ms a menudo?

Estn muy lejos, quiz demasiado. La zona de las estrellas uusn se
encuentra comprendida entre el dominio humano y los Doce Mundos de
los linkellares, igual que las colonias de los nor t'alush y un centenar de
planetas que no han descubierto la propulsin estelar. Los linkellares
comercian con los damoosh, pero raramente vienen aqu, un lugar ms
cercano para ti que para ellos.
Sdijo Holt. Sinti escalofros, como si un viento helado soplara a lo
largo de la caverna y el resplandeciente mar de niebla. He odo hablar
de los nor t'alush, pero no de los linkellares. Qu otras razas existen
all? A mucha distancia?
Y en numerosas direccionessusurr la niebla. Los colores formaban
ondas a gran profundidad. Conocemos los mundos muertos de la raza
desaparecida que los nor t'alush llaman "los primitivos", pero en realidad
no fueron los primeros. Conocemos tambin los dominios de los kresh y
la colonia perdida de los gethsoides de Aath, que a causa de la guerra
navegaron hasta el dominio humano antes de que fuera tal dominio.
Y qu hay ms all?
Los kresh hablan de un planeta llamado Cedris y de una gran esfera de
estrellas ms vasta que el dominio humano, las estrellas damoosh y el
viejo imperio hrangan en conjunto. Esos soles pertenecen a los ulianos.
Sdijo Holt con un temblor en la voz. Y ms all? A su alrededor?
Ms lejos?
Surgi una llamarada en las profundidades de la niebla. Los vapores
verdosos brillaron entremezclados con una humeante luz rojiza.
Los damoosh no lo sabenfue la respuesta. Quin viaja tan lejos,
durante tanto tiempo? Slo existen leyendas. Quieres que te hablemos
de los antiqusimos? De los dioses relucientes o los navegantes sin nave?
Quieres que cantemos la vieja cancin de la raza sin mundo? Se han

vislumbrado naves fantasmas an a distancias mayores, objetos que se

mueven a ms velocidad que una nave humana o damoosh, que
destruyen cuando desean hacerlo, aunque a veces no estn all en forma
alguna. Quin puede decir qu son, quines son y dnde estn, si es
que estn en alguna parte? Sabemos nombres e historias. Podemos
drtelos y explicrtelas. Pero los hechos son confusos. Omos hablar de
un mundo llamado Huul el Dorado que comercia con los desaparecidos
gethsoides que comercian con los kresh que comercian con los nor
t'alush que comercian con nosotros, pero ninguna nave damoosh ha
llegado jams hasta Huul el Dorado y no podemos decir mucho de ese
planeta, ni siquiera dnde se encuentra. Hemos odo hablar de los
hombres camuflados, que se hinchan y flotan en su atmsfera, pero tal
vez sea slo una leyenda, y ni siquiera sabemos de qu leyenda se trata.
Hemos odo hablar de una raza que vive en el espacio ms recndito,
que trata con una raza denominada dan'lai, que a su vez comercia con
las estrellas ulianas, que a su vez comercian con los cedris, y as el
anillo vuelve a cerrarse hasta llegar a nosotros. Pero nosotros, los
damoosh de este planeta muy prximo al dominio humano, nunca hemos
visto un cedrano. Cmo podemos, entonces, fiarnos de esta cadena?
Hubo un sonido como si alguien musitara algo. La niebla se agit bajo
los pies de Holt y ste oli algo parecido al incienso.
Ir alldijo Holt. Seguir navegando y lo ver por m mismo.
Vuelve un da y explcanos tus descubrimientos grit la niebla. Por
vez primera, Holt escuch el triste lamento de un pozo de la sabidura
que no era lo bastante sabio. Vuelve, vuelve. Hay mucho que
aprender.El olor de incienso era muy penetrante.
Aquella tarde, Holt saque otras tres viviendas-burbuja de los cedranos
y entr en dos ms. La primera de stas estaba vaca, fra y polvorienta;
la segunda estaba ocupada, pero no por un cedrano. Tras forzar la
puerta, Holt se haba quedado inmvil, sorprendido al ver a un etreo
ser alado que agitaba sus alas contra el techo de la casa, chillando y
mirndole con ojos feroces. No obtuvo nada en aquella burbuja, ni en la
que estaba vaca, pero el resto de sus robos rindi beneficios.

Hacia el atardecer regres a la ciudad de piedra, trepando por un

estrecho declive hacia el Arco Iris Occidental y llevando sobre sus
hombros una bolsa de alimentos.
La ciudad, bajo aquella luz plida y menguante, pareca incolora,
desgastada, muerta. Las paredes circundantes tenan cuatro metros de
altura y el doble de espesor. Estaban formadas de una piedra lisa
griscea y sin junturas, dando la impresin de ser una mole compacta.
El Arco Iris Occidental que daba entrada a la ciudad de los sin nave era
ms un tnel que una puerta. Holt lo atraves con rapidez y anduvo por
una estrecha calleja zigzagueante que se extenda entre dos edificios...
o quizs no eran edificios. Su altura era de veinte metros, irregulares en
su forma, sin ventanas ni puertas. No haba entrada posible, a no ser a
travs de los niveles inferiores de la ciudad de piedra. Con todo, este
tipo de estructura, estos bloques mellados de extraa forma construidos
de piedra gris, dominaban la parte ms oriental de la ciudad de piedra
en una zona de doce kilmetros cuadrados. Sunderland haba trazado un
mapa.
Las callejas, un laberinto inextricable no se extendan en lnea recta
ms de diez metros. Desde lo alto Holt se las haba imaginado a menudo
como el dibujo infantil d un rayo Pero haba recorrido aquel camino
muchas veces y haba relegado los mapas de Sunderland a la memoria
(al menos por lo que incumba a esta pequea porcin de la ciudad de
piedra). Holt avanz rpida y confiadamente, no topndose con nadie.
De vez en cuando, al llegar a UIl cruce de varias callejuelas Holt
alcanzaba a distinguir otras estructuras en la lejana. Sunderland haba
trazado mapas de la mayora de ellas. Ambos usaban aquellas vistas
como puntos de referencia. La ciudad de piedra estaba formada por un
centenar de partes separadas, y en cada una de ella variaba la
arquitectura y el tipo de piedra de los edificios. A lo largo del muro
noroeste se extenda una jungla de torres de obsidiana muy prximas
entre s y separadas por canales secos. Hacia el sur yaca una zona de
pirmides rojas como la sangre. Hacia el este, una llanura de granito
extremadamente desierta con una solitaria torre en forma de hongo

levantndose en su centro. Y existan otras zonas, todas extraas e

inhabitadas Sunderland iba aadiendo a sus mapas unos cuantos bloques
cada da. E incluso esto era simplemente la parte visible del iceberg. La
ciudad de piedra posea innumerables niveles subterrneos y ni Holt, ni
Sunderland, ni nadie haba penetrado en aquellos pasadizos oscuros y
faltos de aire.
Rodeado nicamente de oscuridad, Holt se detuvo en un cruce principal,
un amplio octgono con un estanque tambin octagonal en su centro. El
agua tena un color verde y no haba una sola onda en su superficie
hasta que Holt decidi refrescarse. Sus habitaciones, a poca distancia
de all, eran tan secas como aquella parte de la ciudad. Sunderland
haba dicho que las pirmides posean suministro interno de agua, pero
en las cercanas del Arco Iris Occidental todo lo que haba era aquel
estanque pblico.
Holt se desembaraz del polvo acumulado durante el da en su rostro y
manos, y luego prosigui su camino. La bolsa de comida saltaba sobre su
espalda y el eco de las pisadas rompa la quietud de la calleja. No haba
otro sonido. La noche caa rpidamente y sera tan fra y sin luna como
cualquier noche del planeta de las mil razas. Holt lo saba
perfectamente. La oscuridad era densa, como siempre, y apenas poda
distinguir media docena de apagadas estrellas.
Uno de los grandes edificios grisceos haba cado cerca de la plaza del
estanque. Todo lo que poda verse era una confusin de arena y roca
resquebrajada. Holt atraves las ruinas con mucho cuidado dirigindose
hacia una solitaria estructura que desentonaba del resto. Era una cpula
inmensa de piedra dorada que semejaba una vivienda-burbuja cedrana
reventada. Posea una docena de agujeros de entrada a los que se
llegaba por otras tantas escaleras. En el interior haba una maraa de
cmaras.
Este haba sido el hogar de Holt durante casi diez meses estndar.
Al entrar, Holt vio a Sunderland de cuclillas sobre el suelo de su vivienda
comn, rodeado de mapas desplegados. Sunderland haba dispuesto

todas las secciones de forma que encajaran unas con otras en un tapiz
hecho de remiendos, viejos retales amarillentos que haba comprado a
los dan'lai, y cosido posteriormente, comprimidos entre suaves rejillas
de la Pegaso y trozos de metal uliano, plateados y muy ligeros. El
conjunto era una alfombra que cubra la habitacin, todas y cada una
de las piezas repletas de lneas y las ntidas anotaciones de Sunderland.
Estaba sentado en el centro con un mapa en su regazo y un rotulador en
la mano, pareciendo un sabio arrugado y obeso.
He trado comidadijo Holt. Lanz la bolsa y sta cay entre los
mapas, desordenando varias de las secciones an sueltas.
Ahhh los mapas! protest Sunderland. Ten cuidado!
Sunderlnd pestae, apart la bolsa a un lado y arregl los
desperfectos.
Holt atraves la habitacin para dirigirse a la hamaca que le serva de
cama y que se encontraba entre dos pilares-antorcha. Pas por encima
de los mapas, provocando un nuevo enfado de Sunderland, pero Holt no
le prest atencin y subi a su hamaca.
Maldita sea!dijo Sunderland, alisando las secciones pisoteadas. Ten
ms cuidado, por favor.Alz la vista y vio que Holt le miraba con el
ceo fruncido. Mike?
Lo sientose disculp Holt. Has descubierto algo hoy? El tono de
su voz era de completa indiferencia. Pero Sunderland no lo advirti.
Estuve en una seccin nuevaexplic excitadamente, hacia el sur.
Muy interesante. Obviamente diseada como un todo. Hay un pilar
central, sabes?, construido con algn tipo de piedra verduzca y blanda,
y rodeado por otros diez pilares algo ms pequeos. Y los puentes...
Bueno, son como franjas de piedra. Se curvan entre la parte ms alta de
los grandes hasta la parte superior de los pequeos. El modelo se repite
una y otra vez. Y debajo te encuentras con un laberinto de muros de

piedra que te llegan hasta la cintura. Necesitar varios meses para

hacer un plano.
Holt estaba contemplando la pared ms prxima a su cabeza.
En aquella piedra dorada iban marcando el paso de los das.
Un aodijo. Un ao estndar, Jeff.
Sunderland le mir con curiosidad, se puso en pie y luego empez a
recoger sus mapas.

Cmo te ha ido el da?pregunt.

No saldremos de aqudijo Holt, como si pensara en voz alta. Nunca.
Todo ha terminado.
Olvdalo dijo el obeso hombrecillo, detenindose en la recogida de
los mapas. No me convencers, Holt. Si cedes ahora, lo siguiente que
hars ser emborracharte de mbar con Alaina y Takker. La ciudadi de
piedra es la clave. Siempre lo he sabido. En cuanto descubramos todos
sus secretos, podremos venderlos a los hombres zorro y salir de aqu.
Cuando termine mis mapas. . .
Holt se puso de lado para encararse con Sunderland
Un ao, Jeff, un ao. No terminars tus planos. Estars trazndolos
durante diez aos y an no habrs abarcado ms que una parte de la
ciudad de piedra. Y qu me dices de los tneles, de los niveles
subterrneos?
Los subterrneos. Sunderland pas la lengua por sus labios en un
gesto nervioso. Bien. Si dispusiera del equipo que hay a bordo de
la Pegaso, entonces...

Pero no lo tienes, y adems no sirve. Nada sirve en la ciudad de

piedra. Por eso aterriz el capitn. Las reglas son intiles aqu.
Sunderland agit la cabeza y prosigui recogiendo sus mapas.
La mente humana puede entender cualquier cosa dijo. Dame
tiempo, es todo lo que necesito. Lo descifrar todo. Incluso podramos
entender a los dan'lai y ulianos si Susie Benet estuviera an aqu.Susie
Benet haba sido su especialista en contactos una lingista de tercera
categora. Pero hasta un talento menor es preferible a nada cuando se
trata con mentes extraas
Susie Benet no est aquseal Holt. Su voz se endureca cuando
hablaba de ello. Empez a enumerar nombres ayudndose con los dedos
. Susie se esfum con el capitn. Igual que Carlos. Irai se suicid. Ian
trat de resolver el problema a tiros. Det, Lana y Maje entraron en los
subterrneos para intentar encontrar al capitn y tambin se
esfumaron. Davie Tillman se vendi como ocupante de un huevo kresh,
por lo que ya debe estar acabado. Alaina y Takker-Rey vegetan, son
intiles, y no sabemos qu pas con los cuatro que quedaron en
la Pegaso. Slo quedamos nosotros, Sunderland. T y yo.Sonri
tristemente. T haces mapas, yo robo a los gusanos y nadie entiende
nada. Estamos acabados. Moriremos aqu, en la ciudad de piedra. Jams
volveremos a ver las estrellas.
Se call con la misma brusquedad con que haba empezado a hablar.
Haba sido una explosin muy rara tratndose de Holt. En general era un
hombre tranquilo, inexpresivo, tal vez algo reprimido. Sunderland se
qued inmvil, asombrado, mientras Holt se revolva en su hamaca.
Pasa un da, y otro, y otro...prosigui Holt. Y nada tiene sentido.
Recuerdas lo que nos dijo Irai?
Irai era muy variable. Lo demostr, ms de lo que podamos haber
supuesto.

Ella dijo que habamos ido demasiado lejosexplic Holt, indiferente

a las palabras de Sunderland. Dijo que era incorrecto creer que todo
el universo se rega por leyes comprensibles para nosotros. Recurdalo.
Dijo que esto era "una sandez humana, enfermiza y arrogante".
Recurdalo, Jeff. As hablaba ella. As. Una sandez humana, enfermiza y
arrogante.
El planeta de las mil razas casi era racional.Holt sonri. Eso fue lo
que nos perdi. Pero si Irai tena razn, eso encajara. Despus de todo,
slo estamos un poco alejados del dominio humano, no? A una distancia
superior tal vez las reglas cambien an ms.
No me gusta esta conversacin intervino Sunderland. Te ests
convirtiendo en un derrotista. Irai estaba enferma. Mira, al final asista
a las reuniones religiosas de los ul-mennaleith, sometindose a los ulnayileith, as mismo. Una mstica, en eso se convirti. Una mstica.
Estaba equivocada? pregunt Holt.
Estaba equivocada respondi firmemente Sunderland.
Entonces explcame todo, Jeff. Holt volvi a mirarle. Dime cmo
salir de aqu. Justifcame todo esto.
La ciudad de piedra. Bien, cuando termine mis mapas... Se detuvo
bruscamente. Holt se haba vuelto de espaldas y no le escuchaba.
Necesit cinco aos y seis naves para atravesar la gran esfera repleta de
estrellas que los damoosh afirmaban les perteneca y penetrar as en el
sector fronterizo que se extenda ms all de ella A su paso, consult
otros pozos de la sabidura, ms grandes, y aprendi todo cuanto fue
posible. Pero siempre haba misterios y sorpresas aguardando en el
prximo planeta. No todas las naves en las que sirvi estaban tripuladas
por humanos. Las naves de los hombres raramente se aventuraban tan
lejos del dominio, por lo que Holt se enrol con damoosh, gethsoides
descarriados y otras razas mixtas menores. Pero an sola encontrar
algunos hombres en los puertos que visitaba. Incluso escuch rumores

que afirmaban la existencia de un segundo imperio humano situado a

quinientos aos hacia el ncleo, fundado por una nave reproductora
errante y gobernado desde un brillante planeta llamado Prester. En
dicho mundo las ciudades flotaban sobre nubes, segn le explic un
macilento vessiano. Holt lo crey durante algn tiempo, hasta que otro
compaero de nave dijo que Prester era simplemente una ciudad que
abarcaba un planeta entero, sostenida por flotas de cargueros de
alimentos mayores que cualquier nave que el Imperio Federal hubiera
construido en las guerras anteriores al Colapso. El mismo hombre dijo
que la ciudad no haba sido fundada por una nave reproductora (lo
demostr calculando la distancia que poda recorrer una nave de
velocidad inferior a la luz que hubiera partido de la madre Tierra en los
orgenes de la era interestelar), sino ms bien un escuadrn de naves
imperiales terrestres que huan de un ingenio hrangano. En esta ocasin
Holt mantuvo su escepticismo. Y cuando una mujer de un carguero de
Cathaday insisti en que Prester haba sido fundado por Tomo y Walberg,
y que Walberg segua gobernando el planeta, Holt desech totalmente
el tema.
Pero existan otras leyendas, otras historias que le atrajeron. Igual que
atrajeron a otros humanos
Holt conoci a Alaina en un planeta sin atmsfera de una estrella
blancoazulada, bajo la cpula de su nica ciudad. Aquella mujer le
habl de la Pegaso.
El capitn la construy partiendo de cero, sabes? Y precisamente
aqu. l haba estado comerciando, alejndose ms de lo normal, como
todos nosotros.Alaina exhibi una sonrisa comprensiva, suponiendo
que tambin Holt era un especulador comercial siempre atento a los
grandes hallazgos. Y conoci a un danla Los dan'lai provienen de
mundos ms alejados.
Bien, tal vez no sepas lo que sucede all. El capitn dijo que los dan'lai
se han adueado de las estrellas ulianas... Has odo hablar de ellas?...
Bien. Bueno, supongo que el motivo es que los ulmennaleith no han
resistido mucho pero tambin porque los dan'lai tienen el impulsor

espacial. Creo que es un nuevo concepto. El capitn dice que reduce el

tiempo de viaje a la mitad o incluso ms. La propulsin normal
distorsiona la estructura del continuo espacio-tiempo para obtener
velocidades superiores a la de la luz y...
Soy un piloto interrumpi Holt. Pero se haba inclinado hacia
adelante, escuchando atentamente.
Oh, entiendo. Alaina no pareci disgustarse por la interrupcin.
Bien, el impulsor de los dan'lai hace algo ms, te traslada a otro
continuo y luego vuelve al inicial. Su manejo es totalmente distinto. En
parte es psinico y te ponen este aro alrededor de la cabeza.
Tenis un impulsor? pregunt Holt.
S. El capitn fundi su antigua nave, precisamente para construir
la Pegaso. Con un impulsor que compr a los dan'lai. Est contratando la
tripulacin ahora y ellos nos entrenan.
Adnde vais?
Alaina ri suavemente. Sus brillantes ojos verdes parecieron chispear.
Adnde te imaginas?dijo. Todava ms lejos!
Holt se despert al amanecer, levantndose y vistindose rpida pero
silenciosamente. Recorri una vez ms el acostumbrado camino,
pasando por el tranquilo estanque de aguas verdes, recorriendo las
interminables callejas, y atravesando el Arco Iris Occidental y la ciudad
de los sin nave. Pas el muro de los esqueletos sin mirar hacia arriba.
Ya al otro lado del muro protector, empez a tantear las puertas. Las
cuatro primeras crujieron sin abrirse. La quinta cedi, dndole paso a
una desierta oficina. No haba ningn dan'la.
El hecho era una novedad. Holt entr precavidamente, observando a su
alrededor. Nadie, nada. No haba una segunda puerta. Rode el amplio
escritorio uliano y empez a registrarlo metdicamente, ms que

cuando robaba en las viviendas-burbuja de los cedranos. Tal vez

encontrara un pase para el espaciopuerto, un arma, algo... cualquier
cosa que le permitiera regresar a la Pegaso. Si es que an estaba detrs
de los muros. O tal vez podra encontrar una asignacin de empleo.
La puerta se abri, empujada por un hombre zorro. Era indistinguible de
los dems. Ladr y Holt se apart del escritorio. El dan'la rode la mesa
y agarr la silla.
Ladrn! dijo. Ladrn. Te matar. Sers fusilado. S. Mostr los
dientes.
Nodijo Holt, acercndose a la puerta. Poda correr si el dan'la
llamaba a otros. Vine a por un pasajeaadi estpidamente.
Ah! El hombre zorro entrelaz sus manos. Diferente. Bien, Holt,
quin es usted?
Holt permaneci callado.
Un pasaje, un pasaje, Holt quiere un pasaje se burl el dan'la.
Ayer me dijeron que llegara una nave humana la semana prxima.
No, no, no. Lo siento. No vendr ninguna nave humana. No habr
ninguna nave humana. Ni la semana que viene, ni ayer ni a ninguna
hora. Comprendes? Y no tenemos pasajes. La nave est llena. Nunca
vayas al espaciopuerto si no tienes pasaje.
Holt volvi a adelantarse hacia el otro lado del escritorio.
Ninguna nave la semana prxima? pregunt.
Ninguna nave. Ninguna nave. Ninguna nave humana.
Otra cualquiera, entonces. Ir con ulianos, dan'lai. Recuerdas? Tengo
credenciales.

El dan'la lade su cabeza. Recordaba Holt aquel gesto? Haba hablado

en otra ocasin con este dan'la?
S, pero ningn pasaje.
Holt se dirigi hacia la puerta.
Esperaorden el hombre zorro, Holt se volvi. Ninguna nave
humana la semana que viene. Ninguna nave, ninguna nave ninguna
nave. La nave humana est ahora!
Ahora?!Holt se enderez. Quiere decir que hay una nave humana
en el espaciopuerto en este mismo momento?
El dan'la asinti una y otra vez.
Un pasaje!Holt estaba frentico. Dame un pasaje, condenado!
S. S. Un pasaje para ti, para ti un pasaje.El hombre zorro toc algo
en el escritorio. Se abri un cajn y extrajo una delgada lmina de
metal plateado y una frgil varilla de plstico azul.
T nombre?
Michael Holt.
Oh.El hombre zorro dej la varilla sobre la mesa, cogi la lmina
metlica y la devolvi al cajn. Luego ladr: Ningn pasaje!

Ningn pasaje?
Nadie puede tener dos pasajes.
Dos?
S. Holt tiene un pasaje en la Pegaso.

Maldito.Las manos de Holt temblaban. Maldito.

Querr un pasaje?El dan'la ri.
En la Pegaso?
Un gesto afirmativo.
Entonces, me dejaris cruzar los muros? Entrar en el espaciopuerto?
S. Redactemos el pase de Holt.
S, s.
Nombre?
Michael Holt.
Raza?
Humana.
Planeta de nacimiento?
Ymir.
Hubo un breve silencio. El dan'la haba permanecido sentado con las
manos cruzadas, mirando a Holt. De repente volvi a abrir el cajn,
sac un pergamino de aspecto antiqusimo que se desmenuz cuando lo
toc y cogi por segunda vez la varilla.
Nombre?pregunt.
Volvieron a repetir el mismo ritual.
Una vez termin de escribir, el dan'la entreg el documento a Holt. El
pergamino segua deshacindose. Holt lo trat con el mayor cuidado
posible. Ninguno de los garabatos tena sentido.

Me dejarn pasar los guardias slo con

escpticamente. Al espaciopuerto, a la Pegaso?

esto?

pregunto

El dan'la hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Holt se volvi de

espaldas y estuvo a punto de salir corriendo.
Esperadijo el hombre zorro. Holt obedeci y se gir.
Qu?dijo, apretando los dientes, casi en un gruido de rabia.
Un detalle tcnico.
El pase del espaciopuerto, para ser vlido, debe ir firmado.
El dan'la luci su sonrisa dental. Firmado, s, s, firmado por tu
capitn.
No hubo ningn ruido. La mano de Holt comprimi espasmdicamente la
amarillenta hoja de papel, y los trozos revolotearon hasta llegar al
suelo. Luego, veloz y silenciosamente, Holt se abalanz sobre el dan'la.
El dan'la apenas tuvo tiempo de emitir un breve ladrido antes de que
Holt le cogiera por el cuello. Las delicadas manos de seis dedos
hendieron el aire desesperadamente. Holt retorci el cuello hasta que
escuch un chasquido. Estaba sosteniendo un fardo de flccido pelaje
rojizo.
Se qued all bastante rato, con las manos y dientes apretados. Luego
afloj lentamente su presa y el cadver del dan'la se derrumb de
espaldas, volcando la silla.
En los ojos de Holt brill por un instante una imagen del muro protector.
Huy corriendo.
La Pegaso tambin dispona de motores estndar en previsin de un
fallo del impulsor. Las paredes de la sala eran la combinacin
acostumbrada de metal desnudo y consolas de computador. Pero el

centro estaba ocupado por el impulsor dan'lai: un gran cilindro de vidrio

metlico, del dimetro de un hombre, montado sobre un panel de
instrumentos. El cilindro estaba medio lleno de un lquido muy denso
que cambiaba bruscamente de color siempre que se introduca en el
tanque un pulso de energa. Alrededor haba asientos para los pilotos,
dos a cada lado Holt y Alaina ocupaban el primer par de sillas, frente a
la rubia y espigada Irai y a Ian MacDonald. Los cuatro llevaban puesta
una corona de vidrio hueco llena del mismo lquido que chapoteaba en
el cilindro del impulsor.
Carlos Villareal se encontraba detrs de Holt, en la consola principal,
extrayendo datos del computador de la nave. Las transiciones ya
estaban planificadas. Visitaran las estrellas ulianas por decisin del
capitn. Cedris, Huul el Dorado y puntos ms lejanos. E incluso tal vez
Prester y el ncleo.
La primera parada era un punto de trnsito denominado Reposo Gris (el
nombre indicaba claramente que otros hombres haban estado all antes
y el planeta se hallaba en los mapas). El capitn haba odo hablar de
una historia de una antiqusima ciudad de piedra.
Ya fuera de la atmsfera y desconectados los motores nucleares,
Villareal dio la orden.
Coordenadas en computador, navegacin dispuesta dijo en un tono
de voz menos seguro que el usual. Todo el procedimiento era
completamente nuevo. Transicin.
Conectaron el impulsor dan'lai.
Oscuridad y colores fulgurantes y miles de remolinos estelares y Holt
estaba a solas en el centro de todo no! aqu estaba Alaina y all alguien
ms y todos se reunieron y el caos gir a su alrededor y grandes olas
grisceas se aplastaban en sus cabezas y aparecieron rostros sonrientes
cercados por fuego y desvanecindose y dolor, dolor, dolor, y se haban
perdido y nada era slido y los eones pasaron y ahora Holt vio algo
ardiendo atrayendo hacia el ncleo el ncleo y aparte Reposo Gris pero

luego desapareci y de algn modo Holt volvi a recuperarlo y grit a

Alaina y ella tambin lo asi y MacDonald y Irai y ellos ESTIRARON.
De nuevo estaban sentados ante el impulsor y Holt advirti
repentinamente un dolor en su mueca. Baj la vista y vio que alguien
le haba colocado una jeringa intravenosa, igual que a los otros tres,
Alaina, Ian e Irai. No se vea a Villareal.
Se abri la puerta y apareci Sunderland sonriente.
Gracias a Dios!dijo el regordete navegante. Habis estado
inconscientes durante tres meses. Pens que estbamos perdidos.
Holt se quit la corona de vidrio de su cabeza y vio que slo quedaba
una fina capa de lquido. Luego advirti que el cilindro del impulsor
estaba igualmente casi vaco.
Tres meses?pregunt.
Fue horrible. Sunderland se estremeci. No haba nada en el exterior
de la nave. Nada. Y no podamos reanimaros. Villareal tuvo que hacer
de enfermera. Si no llega a ser por el capitn, no s lo que habra
sucedido. Recuerdo lo que dijo el hombre zorro, pero no estaba seguro
de que pudierais sacarnos nunca de... de donde estuviramos.
Hemos llegado? pregunt MacDonald.
Sunderland rode el impulsor para dirigirse a la consola de Villareal y
conect la pantalla de la nave. Un pequeo sol amarillo reluca sobre un
fondo negro. Y un astro grisceo e inerte llenaba la pantalla.
Reposo Grisdijo Sunderland. He tomado lecturas. Hemos llegado. El
capitn ya ha enviado un mensaje. Al parecer, los dan'lai lo gobiernan y
han dispuesto nuestros aterrizajes. El tiempo tambin concuerda: tres
meses subjetivos, tres meses objetivos, por lo que podemos deducir.
Y con propulsin normal?dijo Holt. El mismo tiempo con
propulsin normal?

Lo hemos hecho mejor de lo que los dan'lai nos prometieron. Reposo

Gris est a ms de ao y medio del lugar de donde partimos.
Era muy temprano y haba grandes posibilidades de que los cedranos
an no estuvieran en estado comatoso. Pero Holt tuvo que aceptar el
riesgo. Se abri paso en la primera vivienda-burbuja que encontr y la
saque por completo, recogiendo todo lo que pudo con un ansia
frentica. Los inquilinos, por fortuna, eran aletargadas bolas
durmientes.
Ya en la calle principal, ignor a los mercaderes dan'lai, temeroso de
encontrarse con el mismo hombre zorro al que acababa de matar.
Descubri un puesto atendido por un linkellar ciego cuyos ojos giraban
como inmensas bolas de pus. Curiosamente, la criatura fue capaz de
estafarle pese a su ceguera. Pero cambi todo lo que haba robado por
un casco en forma de cscara de huevo, transparente y de color
azulado, y un lser en buen estado. El arma le sorprendi: era idntica
a la que tuvo MacDonald e incluso llevaba la misma pluma finneganiana.
Pero funcionaba y eso era todo lo que importaba.
La gente iba congregndose para el diario ir y venir por las calles de la
ciudad de los sin nave. Holt se abri camino salvajemente, en direccin
al Iris Occidental, y empez a correr un poco cuando lleg a las
desiertas callejas de la ciudad de piedra.
Sunderland se haba ido a trazar sus mapas. Holt cogi uno de los
rotuladores y escribi en un mapa: MATE UN HOMBRE ZORRO. DEBO
OCULTARME. ME VOY A LOS SUSTERRANEOS DE LA CIUDAD DE PIEDRA.
ESTAR A SALVO ALLI. A continuacin recogi todos los alimentos que
quedaban, suficientes para dos semanas largas o ms tiempo si coma
poco. Hizo un fardo con todo, lo at y se march. Llevaba el lser en el
bolsillo y el casco bajo el brazo.
El subterrneo ms prximo se encontraba a tan slo unos bloques de
distancia. Era una gran espiral que descenda desde el centro de un
cruce. Holt y Sunderland haban bajado muy a menudo al primer nivel,
adentrndose tanto como lo permita la luz. E incluso as era un lugar

sombro, tenebroso, sofocante. Una red de tneles, tan intrincada como

las callejuelas de la superficie, se ramificaba en todas direcciones.
Muchas descendan an ms; igual que la espiral, que posea ms
ramificaciones y que se oscureca constantemente a cada vuelta. Nadie
haba pasado del primer nivel y los que hicieron tal cosa, como el
capitn, nunca regresaron. Haban conocido leyendas sobre la
profundidad de la ciudad de piedra, pero no exista forma alguna de
comprobar su veracidad. Los instrumentos que se haban llevado de
la Pegaso nunca funcionaban en el planeta de las mil razas.
Holt descendi la primera vuelta de la espiral y se detuvo ante el primer
nivel para colocarse el casco azul claro. Le vena algo pequeo. La parte
frontal comprima su nariz y los laterales opriman su cabeza de modo
desagradable. Era evidente que haba sido fabricado para un ulmennaleith. Pero servira. Haba un orificio que rodeaba su boca, por lo
que poda respirar y hablar.
Aguard un instante mientras el calor de su cuerpo era absorbido por el
casco y transformado en una tenue luz azulada. Holt prosigui el
descenso por la espiral, hacia las tinieblas.
El camino subterrneo se curvaba una y otra vez y aparecan tneles
constantemente. Holt sigui bajando y pronto perdi la cuenta de los
niveles por los que haba pasado. Ms all del crculo de luz slo haba
oscuridad total, silencio y un aire caliente cada vez ms difcil de
respirar. Pero el miedo le forzaba a no detenerse. La superficie de la
ciudad de piedra estaba desierta, pero era distinto. Los dan'lai iran all
cuando quisieran. Slo en los subterrneos se encontrara a salvo.
Prometi permanecer en la misma espiral. Si deambulaba por aqu y por
all, se perderla. Holt estaba seguro de lo sucedido al capitn y a los
dems: habran abandonado la espiral para introducirse en los tneles
laterales y muerto de hambre antes de encontrar la salida. Pero a l no
le pasara lo mismo. Regresara al cabo de dos semanas y tal vez podra
conseguir comida a travs de Sunderland.
Durante un tiempo que le pareci de varias horas, Holt descendi por la
serpenteante rampa, junto a muros interminables de informe piedra gris

que la luz de su casco tea de azul, atravesando miles de orificios que

se abran por todas partes, todos llamndole con su gran boca negra. El
ambiente segua caldendose y Holt no tard en jadear. No le rodeaba
otra cosa que no fuera piedra. Los tneles parecan densos, agobiantes.
Holt los ignor.
Por fin, Holt lleg a un punto en el que terminaba la espiral. Frente a l
vio tres puertas arqueadas y tres estrechas escaleras. Las tres
descendan bruscamente en direcciones distintas y curvndose, por lo
que Holt no pudo divisar ms all de algunos metros. Sus pies estaban
doloridos. Se sent, se quit las botas, sac un envase de carne
ahumada y empez a comer.
La oscuridad le rodeaba. El eco de sus pisadas haba desaparecido y
todo estaba en silencio. Aunque... Escuch atentamente. S. Oy algo
indistinto y muy lejano, una especie de rumor. Masc la carne y sigui
escuchando. Al cabo de un largo rato dedujo que los sonidos procedan
de la escalera de la izquierda.
Termin de comer. Se limpi los labios, se puso las botas y lser en
mano avanz por la escalera tan silenciosamente como pudo.
La escalera tambin era una espiral, ms estrecha que la rampa y sin
ramificaciones. Apenas tena sitio para girar, pero al menos no corra el
riesgo de perderse.
La intensidad de los sonidos fue aumentando a medida que Holt
descenda. Pronto comprendi que no se trataba de un rumor, sino ms
bien de un aullido. Algo ms tarde, el sonido volvi a variar. Apenas
pudo diferenciarlo. Gemidos y ladridos.
La escalera present una curva muy cerrada. Holt la sigui y se detuvo
de repente.
Se encontraba junto a una ventana en un edificio de piedra gris y
extraa forma que daba a la ciudad de piedra. Era de noche y un manto
de estrellas cubra el cielo. Debajo, cerca de un estanque octogonal,

seis dan'lai rodeaban a un cedranos. Se rean con rpidas carcajadasladridos rebosantes de ira. Parloteaban entre ellos, asiendo al cedrano
cada vez que ste trataba de moverse. Estaba atrapado entre ellos,
confuso y gimiente, oscilando de un lado a otro. Los inmensos ojos
violetas centelleaban y las garras de pelea se agitaban.
Uno de los dan'lai tena algo escondido. Lo fue mostrando con lentitud:
era un largo cuchillo mellado. Apareci otro y luego un tercero. Todos
los hombres-zorro portaban idntica arma. Se rieron entre ellos. Uno de
los dan'lai atac al cedrano por la espalda. La hoja plateada brill un
instante y Holt vio que un lquido negro brotaba de un gran tajo en la
piel blanca del cedrano.
Se escuch un gemido aterrador y el gusano se volvi lentamente hacia
el dan'la. Sus garras de pelea se movieron con una celeridad
sorprendente. El dan'la, pateando y con el cuchillo teido de negro en
su mano, fue alzado en el aire. Aull con furia. Las garras se cerraron y
el hombre-zorro cay al suelo partido en dos. Los dems se aproximaron
riendo y atacando. El gemido del cedrano se convirti en un chillido.
Embisti con sus garras y un segundo dan'la cay decapitado en el agua
del estanque. Otros dos hombres-zorro estaban cortando los tentculos
del cedrano y un tercero haba clavado su cuchillo hasta la empuadura
en el oscilante torso del gusanoide. Todos los dan'lai estaban
salvajemente excitados, aullando frenticamente, y Holt no pudo or al
cedrano.
Holt alz el lser, apunt al dan'la ms prximo y apret el botn de
disparo. Brot un chorro de luz roja.
Una cortina cay sobre la ventana, bloqueando la visin. Holt la apart
a un lado. Tras ella haba una cmara de techo bajo, con una docena de
tneles que se extendan en todas direcciones. No haba ningn dan'lai,
ni tampoco estaba el cedrano. Estaba en las profundidades de la ciudad.
La nica iluminacin proceda del brillo azulado de su casco.
Lenta, silenciosamente, Holt se dirigi al centro de la cmara. Advirti
que la mitad de los tneles estaban enladrillados. Otros eran agujeros

negros sin vida. Pero de uno de ellos flua un torrente de aire fresco. Lo
sigui durante un largo trecho en la oscuridad hasta llegar a una larga
galera repleta de reluciente niebla roja, como si fueran gotas de fuego.
La sala se extenda muy lejos a derecha e izquierda, ms de lo que Holt
alcanzaba a ver, era recta y de techo alto. El tnel que le haba llevado
hasta all era tan slo uno ms. Las paredes rebosaban de ellos, todos
de forma y tamao distintos y tan negros como la muerte.
Holt avanz un paso hacia la tenue niebla roja, luego se volvi y marc
con el lser el suelo de piedra del tnel que tena a sus espaldas. Se
adentr en el pasadizo, cruzando las interminables hileras de tneles.
La niebla era espesa, pero era fcil ver a travs de ella, y Holt observ
que toda aquella inmensa galera estaba vaca, al menos hasta los
lmites de su visin. Tampoco pudo ver el final y sus pisadas no hacan
ruido.
Camin durante mucho tiempo, casi en trance, olvidando de alguna
forma el miedo. Luego surgi una luz blanca de un portal muy distante.
Holt empez a correr, pero la luz haba desaparecido antes de recorrer
la mitad de la distancia que le separaba del tnel. No obstante, algo
segua atrayndole.
La boca del tnel era un elevado arco dominado por las tinieblas. Holt
entr. Unos metros de oscuridad y una puerta. Se detuvo.
El arco se abra sobre una alta loma nevada y un bosque de rboles
grisceos unidos por frgiles telaraas de hielo, tan delicadas que se
fundiran y romperan simplemente con un soplido. No haba hojas, pero
se atisbaban intrpidas flores azules brotando de las grietas que haba
en todas las ramas. En lo alto, un fondo fino y oscuro cubierto de
estrellas. Y muy lejos, en el horizonte, Holt vio la empalizada y los
fantasmales parapetos de piedra de la errtica y oscilante Vieja Casa.
Se qued inmvil mucho tiempo, observando y recordando. El viento
helado se agit por un instante, arrastrando la nieve, y Holt se
estremeci. Luego regres a la galera de la niebla roja.

Sunderland le esperaba al final del tnel, medio envuelto por la niebla.

Mike!grit. La neblina apag el sonido y Holt slo pudo olr un
susurro. Debes volver. Te necesitamos, Mike. No puedo seguir con los
mapas, necesito que me consigas alimentos. Y Alaina y Takker... Debes
volver!
Holt neg con un gesto de cabeza. La niebla se hizo ms espesa y se
arremolin. La rolliza figura de Sunderland qued difuminada hasta que
Holt slo pudo distinguir el contorno. La atmsfera se aclar poco
despus, pero Sunderland ya no estaba. Era el patrn del Barracn el
que ocupaba su lugar. La criatura estaba inmvil, con sus tentculos
blancos agitndose sobre la vejiga que coronaba su torso. Aguardaba,
igual que Holt.
De un tnel distante surgi una luz. Los otros dos tneles que la
flanqueaban empezaron a brillar y despus sucedi lo mismo con los dos
siguientes. Holt mir a derecha e izquierda. De ambos lados de la
galera fueron llegndole ondas luminosas. Todos los orificios relucan.
Aqu un color rojo plido, all blancoazulado, ms lejos un tono amarillo
familiar que recordaba el sol humano...
El patrn del Barracn se volvi pesadamente y camin a lo largo de la
galera, agitando sus mollas de carne negroazulada. Pero la niebla
absorba su pestilente olor. Holt le sigui, todava empuando el lser.
El techo fue elevndose paulatinamente y Holt advirti que las puertas
aumentaban su tamao. Mientras observaba, un ser deforme y de piel
moteada, muy parecido al patrn del Barracn, sali de un tnel, cruz
la galera y entr en otro agujero.
Ambos se detuvieron ante la boca de un tnel, redonda, negra y el
doble de alta que Holt. El patrn aguardaba. Holt, lser en mano,
entr. Se encontr frente a una nueva ventana, o tal vez se trataba de
una pantalla. Al otro lado de la abertura cristalina reinaba el caos. Holt
lo observ un momento y justo cuando su cabeza empezaba a dolerle, la
visin se estabiliz. Cuatro dan'lai tocados con coronas en sus cabezas

estaban sentados frente al cilindro de un impulsor. Slo que... la imagen

era muy borrosa. Duendes, eran duendes, segundas imgenes que casi
ocultaban las primitivas, aunque no del todo. Y fue entonces cuando
Holt vislumbr una tercera imagen, y una cuarta. La imagen se
resquebraj. Le pareci estar contemplando una serie infinita de
espejos. Largas filas de dan'lai sentados, unos encima de otros,
confundindose, menguando y menguando hasta quedar convertidos en
nada. Al unsono... No, no, casi al unsono (porque unas imgenes no
seguan el ritmo de sus reflexiones, y otras eran muy confusas), se
quitaron las vacas coronas, se miraron mutuamente y empezaron a rer.
Carcajadas salvajes, ladridos. Rean sin cesar, y Holt observ el brillo de
la maldad en sus ojos. Todos los hombres-zorro (no, casi todos) movan
sus frgiles hombros por efecto de la risa y parecan ms feroces y
salvajes que nunca.
Holt se fue del lugar. De vuelta en la galera, el patrn del Barracn
segua aguardando pacientemente. Holt volvi a seguirle.
Haba otros seres en la galera. Holt los vio dbilmente, recorriendo de
un lado a otro la niebla roja. Predominaban las criaturas parecidas al
patrn del Barracn, pero no estaban solas. Holt divis a un solitario
dan'la, perdido y atemorizado, que iba tropezando con las paredes.
Haba seres mitad ngeles, mitad liblulas, que se deslizaban
silenciosamente sobre su cabeza; algo alto y delgado rodeado por
fluctuantes cortinas luminosas y otras presencias que vio y presinti.
Varias veces vislumbr jinetes de piel brillante, llamativos colores y
altos cuellos de carne y hueso, y animales enjutos y sensibles galopaban
siguiendo las rdenes de sus espuelas, movindose con elegancia sobre
sus cuatro patas. Los animales tenan un pelaje gris y tierno, ojos
claros, y aparentaban una extraa consciencia
Luego le pareci atisbar a un hombre. Un hombre de aspecto grave,
solemne, vestido con el uniforme y la gorra de los marinos. Holt se
esforz en seguir la visin y corri tras ella, pero la niebla le confundi
con su fulgor y el hombre desapareci de su vista. Cuando se volvi, el
patrn se haba ido tambin.

Se meti por el tnel ms prximo. Otro prtico igual que el primero.

En la distancia vio un perfil montaoso dominando una tierra estril,
una llanura de ladrillo cocido truncada por una gran hendidura. Haba
una ciudad en el centro del desolador paisaje. Sus muros eran de un
color blanco apagado y sus edificios montonos y rectangulares. Estaba
realmente muerta, pero Holt, de algn modo, la reconoci. Cain
narKarrnian le haba explicado la forma en que los hranganos construan
sus ciudades, en las zonas asoladas por la guerra que se hallaban entre
la madre Tierra y el Confn.
Inseguro, Holt extendi una mano ms all de la estructura de la
puerta, y la retir rpidamente. Haba un horno tras el arco. No era una
pantalla, ni mucho ms de lo que haba sido la visin de Ymir.
Volvi a la galera, se detuvo y trat de aclarar sus ideas.
El pasadizo se prolongaba en ambas direcciones y seres totalmente
distintos a los que conoca cruzaban la niebla en un silencio mortal, sin
advertir la presencia de los dems. El capitn estaba aqu, lo saba,
igual que Villareal, Susie Benet y quiz otros. O bien... O bien haban
estado aqu y ahora se hallaban en otra parte. Tal vez haban
contemplado tambin sus hogares a travs de un prtico de piedra,
sintiendo su llamada imperiosa, adentrndose y no regresando jams. Si
atravieso los arcos, se pregunt Holt, cmo podr regresar?
El dan'la volvi a presentarse, ahora arrastrndose, y Holt comprob que
era un anciano. Su forma de avanzar a tientas dejaba bien claro que era
ciego... pero sus ojos observaban. Luego Holt empez a fijarse en otros
seres y opt por seguirlos. Muchos de ellos salan de los portales ptreos
y realmente surgan de los paisajes situados ms all. Y los paisajes...
Holt contempl la noche sin estrellas de Darkdawn, un planeta muy
alejado del Confn, y los misteriosos soadores que erraban debajo... Y
Huul el Dorado (autntico, despus de todo, aunque menos de lo que
imaginaba)... Y las naves fantasmas emergiendo del ncleo galctico,
los aulladores de los ttricos mundos del Brazo Opuesto de la galaxia,
las antiqusimas razas que haban encerrado sus planetas en esferas y
miles de mundos inimaginables.

Pronto se cans de seguir a los tranquilos caminantes y empez a

deambular a su voluntad. Luego descubri que las visiones que haba
tras las puertas podan variar. Mientras permaneca ante un prtico
cuadrado que se abra a las llanuras de ai-Emerel, pens por un
momento en el viejo Cain, un hombre que haba navegado mucho,
muchsimo, pero nunca lo bastante lejos. Las torres de los emereles se
erigan ante l y Hoit dese poder verlas ms de cerca. De repente, el
portal le ofreci un primer plano. Y luego el patrn del Barracn se
materializ a su lado con la misma brusquedad como sola hacerlo. Holt
observ aqulla cara que no era tal. Dej a un lado el lser y se quit el
casco. Extraamente, ya no brillaba. Cmo no lo haba advertido?
Sigui caminando.
Se hallaba en un balcn. Un viento fro le azotaba la cara. Detrs suyo,
negro metal emerel. Delante, una puesta de sol de tonalidades
anaranjadas. En el horizonte se levantaban otras torres. Holt saba que
cada una albergaba una ciudad inmensa pero en la distancia, eran
nicamente elevadas y oscuras agujas
Un planeta. El de Cain. Habra cambiado mucho desde la ltima vez que
Cain lo viera, haca unos doscientos aos. Se pregunt en qu aspectos.
Pero no importaba, pronto lo averiguara.
Al girarse para volver al interior, Holt prometi que pronto regresara
para encontrar a Sunderland, Alaina y Takker-Rey. A ellos todo aquello
podra parecerles oscuro y ttrico, pero l los guiara hasta el hogar. S,
lo hara. Aunque no ahora. Deseaba ver ai-Emerel, la madre Tierra, los
mutantes de Prometeo... S.
Pero luego regresara. Ms tarde. Enseguida.
El tiempo transcurre lentamente en la ciudad de piedra, con ms
lentitud que en los subterrneos, donde los Constructores tejieron la
trama del tiempo espacial. Pero sigue avanzando inexorablemente. Los
grandes edificios grisceos ya se han derrumbado, las torres en forma
de hongo han cado y las pirmides son polvo que el viento agita. No
queda un slo vestigio de los muros erigidos por los ulianos para

defenderse del viento y ninguna nave ha aterrizado durante miles de

aos. Los ul-mennaleith apenas procrean, se han vuelto extraamente
apocados y andan siempre con zancos blindados en sus pies. Los dan'lai
se han desintegrado en una violenta anarqua despus de miles de aos
de impulsores espaciales. Los kresh han desaparecido, los linkellares
estn esclavizados y las naves fantasmas mantienen su silencio. En los
mundos exteriores, los damoosh son una raza agonizante, aunque los
pozos de la sabidura se mantienen en pie y reflexionan, esperando
preguntas que ya no sern formuladas. Nuevas razas deambulan en
mundos agotados. Las viejas crecen y cambian. Ningn hombre ha
llegado al ncleo galctico. El sol del planeta de las mil razas palidece.
Bajo las ruinas de la ciudad de piedra, en tneles desiertos, Holt erra de
estrella en estrella.