Contaminacin por radiacin

Se denomina contaminacin radioactiva a la presencia no deseada de

sustancias radiactivas en el entorno. Esta contaminacin puede proceder
de radioistopos naturales o artificiales.
La primera de ellas se da cuando se trata de aquellos istopos radiactivos que
existen en la corteza terrestre desde la formacin de la Tierra o de los que se
generan continuamente en la atmsfera por la accin de los rayos csmicos.
Cuando, debido a la accin del hombre, estos radioistopos naturales se
encuentran en concentraciones ms elevadas que las que pueden encontrarse
en la naturaleza.
Causas:
Las radiaciones pueden tener varios orgenes: natural como el radn o artificial,
como el plutonio.
En el caso de radioistopos naturales sobre los que la accin del hombre no ha
incrementado la exposicin o la probabilidad de la misma a las personas o a los
animales, no se habla de contaminacin, sino que dicho trmino se reserva
para indicar la presencia indeseada de radioistopos de procedencia artificial.
En este ltimo caso sus principales orgenes son:
Mdica: en Medicina Nuclear y Radioterapia se generan residuos

contaminados (metales de las jeringas irradiadas, material de laboratorio,

excretas de pacientes tratados, aguas residuales, etc.)
Industrial:

por la produccin de energa nuclear: estas centrales emiten a la

atmsfera sustancias radiactivas, limitadas legalmente para estar por
debajo de los lmites legales. Igualmente, los residuos
radiactivos pueden ser fuentes de contaminacin.

Otras industrias: las sustancias radiactivas tienen un sinfn de

aplicaciones en muchos campos, lo que conlleva una cierta generacin
de residuos radiactivos en diferentes industrias, que cumplen las mismas
restricciones que los residuos generados en medicina o en la produccin
de energa nuclear de igual nivel.

En ciertos casos los radioistopos tienen un origen natural, sin

embargo las actividades humanas provocan que la exposicin a las

personas se vea incrementada. Esto sucede por ejemplo en la minera
con el radn o en ciertas industrias que generan materiales en los que
se ha aumentado la concentracin en radioistopos naturales (que se
han denominado TENORM, TNORM o simplemente NORM).

Militar: Debido a los ensayos, a cielo descubierto o subterrneas, de

las bombas atmicas, a su fabricacin o a la investigacin asociada.
Mencionar el caso de la municin que utiliza uranio empobrecido, ya que,
aunque se ha demostrado que el riesgo radiactivo es despreciable (el uranio
empobrecido es menos radiactivo que el natural), 1 suele asociarse este
istopo natural ("uranio") a la radiactividad.

Accidental: la contaminacin radiactiva artificial puede ser resultado de

una prdida del control accidental sobre los materiales radiactivos durante
la produccin o el uso deradioistopos. Por ejemplo, si un radioistopo
utilizado en imgenes mdicas se derrama accidentalmente, el material
puede dispersarse por las personas que lo pisen o puede ocurrir que se
expongan a l demasiado tiempo. Tambin cuando ocurren grandes
accidentes nucleares como el de Chernbil, en los que se pueden dispersar
elementos radiactivos en la atmsfera, el suelo y las masas
acuticas (ros, mares, capa fretica, etc.).

Efectos
Los riesgos de la contaminacin radioactiva para las personas y el medio
ambiente dependen de la naturaleza del contaminante radiactivo, del nivel de
contaminacin y de la extensin de la contaminacin. Con niveles bajos de
contaminacin los riesgos tambin lo son.
Los efectos biolgicos de la exposicin externa a la contaminacin radioactiva
son generalmente los mismos que aquellos procedentes de fuentes externas
de radiacin que no involucran material radiactivo, como los que se derivan de
los aparatos de rayos X, y dependen de la dosis absorbida.
Cuando los radioelementos se fijan en el cuerpo humano pueden ser ms
peligrosos que cuando se eliminan de forma normal por el organismo (en la

heces, orina o sudor). Pero siempre depende de la cantidad incorporada al

cuerpo. En el caso de los radioistopos que emiten radiaciones alfa y beta, si
los radioistopos permanecen fuera del organismo el dao que pueden
provocar, incluso para actividades muy grandes, es muy limitado. Pero cuando
se incorporan, pueden daar a las clulas, ya que depositan en ellas toda su
energa. Cuando esas clulas se daan lo suficiente como para que tengan que
intervenir los mecanismos de reparacin, pero no lo suficiente como para
matarlas, en ocasiones esos mecanismos pueden generar errores en el
material gentico, pudiendo crear tumores
Niveles de radiacin muy elevados, tanto externa como internamente, pueden llegar a
causar la muerte. Estos niveles pueden alcanzarse en un accidente nuclear muy grave
o por la contaminacin producida en la explosin de armas nucleares, donde se
involucran grandes cantidades de material radiactivo.
La tolerancia de radiactividad vara levemente entre distintos organismos, aunque una
dosis generalizada de cientos de rem ocasionan siempre graves lesiones e incluso
la muerte.
Aparte de los efectos producidos por las radiaciones, tambin pueden aparecer
efectos txicos debidos a la propia toxicidad qumica del material depositado.

Posibles Soluciones
Para evitar las contaminaciones en situacin normal en aquellas actividades
que conllevan el manejo de material radiactivo y que puede suponer un riesgo
a alguna persona, se suelen emplear varias barreras (todas empleadas en las
actividades con otro tipo de material peligroso. Vase Salud laboral):
1. Informacin de los riesgos a las personas que llevan a cabo la actividad:
forma de manejar el material y de evitar las contaminaciones.
2. Uso de equipos de proteccin individual que sean adecuados a la
posible contaminacin. As, en unas prcticas puede ser suficiente el
uso de guantes de algodn y mascarilla de aerosoles, mientras que en
casos extremos pueden necesitarse equipos autnomos de respiracin,
doble mono, calzas, guantes de algodn, guantes de plstico, etc.
3. Uso de smbolos y barreras fsicas, tales como puertas cerradas,
cadenas, cordones, alarmas o luces, que indican la presencia de
material radiactivo.

4. Uso de personal de vigilancia que evite el acceso a aquellas personas

no autorizadas a las zonas donde puede producirse la contaminacin.
5. Medidas sobre los materiales que pueden producir contaminacin. Esto
es especialmente importante en las llamadas fuentes selladas, donde el
material radiactivo puede fugarse al exterior si se produce una ruptura
del sello, por lo que se realizan peridicamente controles de
contaminacin.
En los casos accidentales no solo debe protegerse el personal de emergencias,
sino tambin a las personas que puedan verse afectadas. En estos casos el
personal sanitario, de emergencias, la polica u otros deben actuar para
disminuir o evitar la contaminacin, adems de participar en las tareas de
descontaminacin. En estos casos las posibles medidas a tomar son las
siguientes:
1. Informacin a las personas susceptibles de verse afectadas por la
contaminacin.
2. Confinamiento de las personas que se encuentren en una zona
afectada.
3. Evacuacin de las personas que se encuentren en una zona donde la
contaminacin pueda ser importante.
4. Evitar el acceso de personas a las zonas contaminadas, mediante
personal de vigilancia, barreras fsicas o seales de advertencia.
5. Descontaminacin de las zonas hasta niveles tolerables. Esto no
significa alcanzar un nivel nulo de contaminacin, que en ocasiones es
irrealizable, sino alcanzar niveles por debajo de los cuales el riesgo de
dao a las personas es despreciable.
6. Descontaminacin de las personas que se hayan contaminado.
7. Tratamientos mediante medicamentos que eviten la absorcin del
material radiactivo (son muy conocidos los tratamientos mediante
cpsulas de iodo estable que se administran de forma previa a una
posible contaminacin interna mediante ioso radiactivo), que produzcan
una eliminacin ms rpida del radioistopo ya incorporado al

organismo (por ejemplo con productos quelantes) o que reduzcan el

dao que puede producir al organismo.
En los casos extremos, en los que los accidentes o los ataques terroristas
conlleven la contaminacin de grandes extensiones de territorios, las medidas
adems pueden incluir:
1. Tratamientos de descontaminacin de los suelos o de reduccin de la
dosis. Esto puede realizarse mediante la retirada de la capa exterior,
mediante la dilucin con capas ms profundas llevando a cabo un arado
o aadiendo capas de terreno no contaminado sobre las superficies
contaminadas.
2. Tratamientos de descontaminacin de los alimentos, mediante su
lavado.
3. Prohibicin del consumo de alimentos o bebida con contaminaciones
muy elevadas, que podran producir daos a las personas.
4. Evacuacin permanente de las zonas contaminadas.

El smbolo utilizado para advertir de la presencia de radiaciones es el trbol de tres

hojas, en color negro y de dimensiones bien definidas.