SEMINARIOS PARA PROFESIONALES DE

LA ENSEANZA

APLICACIONES DE LOS ISOTOPOS

I.- INTRODUCCIN

II.- FUNDAMENTOS
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.

Disponibilidad de istopos
4
Diagrama de la desintegracin
Aplicaciones de los trazadores radiactivos
Aplicaciones de las fuentes radiactivas
12
Aplicaciones de los relojes radiactivos
16
Tecnologa de las aplicaciones
Normativa de las instalaciones radiactivas

7
10

18
21

III.- APLICACIONES REPRESENTATIVAS

22

1.

Investigacin

El ciclo de la fotosntesis
23

Datacin de objetos carbonosos

25
2. Medicina

Diagnosis tiroidea
27

Tomografa cerebral

La bomba de cobalto
3. Industria

Medidores de control

Control de calidad por gammagrafa

Polimerizacin por la radiacin

4. Agricultura

Mejora de cultivos por seleccin de mutantes

31

Incremento de la produccin pecuaria

32

La tcnica de los insectos estriles

Conservacin de alimentos por irradiacin

5. Minera
6. Medio Ambiente
36

Abatimiento de contaminantes

Conservacin del patrimonio histrico

37
IV.- RESUMEN Y CONCLUSIONES

39

22

25
27
27
29
29
30
30
31

33
34
35
36

I.- INTRODUCCIN
Las aplicaciones de los istopos en la vida cotidiana es un ttulo ya
clsico en materia de divulgacin de las aplicaciones de las radiaciones
ionizantes, que hace referencia a los servicios que nos prestan las radiaciones
emitidas por los istopos radiactivos en su desintegracin. En efecto, estas
radiaciones son utilizadas en la resolucin de diversos problemas de nuestra

vida cotidiana, como el diagnstico de enfermedades, el tratamiento de

tumores, la esterilizacin de productos de usar y tirar, la produccin de
plsticos especiales o, en un plano ms terico, la modelizacin del transporte
de contaminantes, la datacin de restos arqueolgicos, etc.

La adquisicin del conocimiento necesario para dar respuesta a stas, y

a otras cuestiones similares, es el objetivo que persigue la investigacin en el
mbito de las ciencias de la Naturaleza, la cual ha dado un gigantesco salto
hacia delante en el ltimo medio siglo con el uso de los istopos1 como
trazadores radiactivos. En efecto, los istopos no slo permiten simular con
perfecta identidad las sustancias qumicas que intervienen en los fenmenos
naturales, sino que, mediante las radiaciones que emiten, permiten cuantificar
su evolucin en las etapas que conforman el mecanismo representativo de los
mismos.
Los istopos, por otro lado, cuando se confinan en cpsulas metlicas
(o se inmovilizan en un medio material adecuado) pierden completamente su
funcin trazadora y se convierten en fuentes radiactivas, que no son sino focos
emisores de radiaciones ionizantes; o, dicho de modo ms preciso, son focos
emisores de las radiaciones capaces de atravesar las paredes de la cpsula, lo
cual confiere gran ventaja a las fuentes que contienen istopos emisores
gamma, dada la facilidad con la que esta radiacin atraviesa los materiales.
Las fuentes radiactivas, de las cuales existen gran variedad -sobre todo
de fuentes gamma-, tienen infinidad de aplicaciones tcnicas basadas en las
interacciones de las radiaciones con los medios materiales (transferencia de
energa, atenuacin de la intensidad de haces, excitacin de radiaciones
secundarias, etc.). Estas interacciones son el fundamento de muchas
operaciones tiles, como la obtencin de imgenes estructurales de cuerpos
opacos (gammagrafa), la mejora de propiedades de materiales (reticulado e
injerto de plsticos), el control en tiempo real de especificaciones de productos
fabricados en serie (medidores de espesores, densidades, niveles, impurezas,
etc.). Como puede verse, son muchas las aplicaciones de los istopos, como
fuentes radiactivas, que inciden tambin en las actividades de nuestra vida
diaria.
Conviene no perder de vista, sin embargo, que los istopos
radiactivos son sustancias perecederas, que hay que recrear peridicamente
1

A lo largo del texto emplearemos con frecuencia el trmino istopo como elipsis de istopo radiactivo.

(produccin de istopos), de acuerdo con las necesidades de los usuarios y la

vida media de cada especie radiactiva; pues, en la prctica, cuando la
intensidad de emisin de radiaciones de una fuente decrece por debajo de un
cierto valor, las mediciones, que toda aplicacin comporta, consumen
demasiado tiempo y es preferible dar de baja las fuentes decadas, como
residuos radiactivos, y sustituirlas por otras nuevas. Lo mismo cabe decir,
obviamente, de los trazadores radiactivos.
De lo expuesto se infiere que los istopos sern preparados, por los
productores de estas sustancias, con dos presentaciones diferentes, segn la
clase de aplicaciones a que se destinen:
como reactivos radiactivos, cuando sean utilizados para trazar los
sistemas materiales objeto de investigacin; en este tipo de
aplicaciones, los istopos tienen que estar formando parte del
trazador, entendido ste como la molcula que representa (molcula
marcada) a la sustancia clave del proceso; en ciencia bsica, la
preparacin del trazador puede ser una tarea de gran dificultad, que a
veces tienen que realizar los propios investigadores utilizando
precursores marcados;
como fuentes radiactivas encapsuladas, cuando lo que se pretende es
sacar partido a las radiaciones que emiten los istopos, bien porque
nos proporcionen informacin sobre los sistemas materiales, como
base para su control tecnolgico; bien porque, la utilizacin masiva de
las radiaciones (irradiacin a altas dosis), modifique la estructura de
enlaces qumicos de los materiales y, con ello, sus propiedades; los
contenidos isotpicos (actividad) de las fuentes requeridas en cada
caso pueden variar dentro de una amplsima gama de valores, desde
las que confinan cantidades del orden del microcurio2 (fuentes de
calibracin de instrumentos de medida), hasta las que acumulan
millones de curios (conjuntos de fuentes de alta actividad especfica
de los irradiadores industriales).
Finalmente, hay que tener presente que las radiaciones ionizantes no
son un atributo exclusivo de los istopos radiactivos, pues hay diversos tipos
de aparatos que, mediante la utilizacin de campos elctricos y magnticos,
generan radiaciones similares a las emitidas por las sustancias radiactivas; e,
incluso, que amplan su campo de existencia -haces de electrones, de protones,
etc.- o sus dotaciones energticas. Estas radiaciones de sustitucin -generadas
por aparatos de rayos X, aceleradores de partculas, reactores nucleares, etc.ofrecen circunstancialmente ventajas operativas para conseguir el mismo
objetivo que con las fuentes; tal es el caso de las aplicaciones radiogrficas
(que utilizan rayos X) frente a las gammagrficas (que utilizan fuentes gamma),
para ver la estructura interna de construcciones metlicas o de objetos
prefabricados. Aqu trataremos exclusivamente de las aplicaciones de las
2

Un microcurio ( 1 Ci) equivale a 3,7 x 104 bequerelios

radiaciones isotpicas y slo nos referiremos a las de los aparatos generadores

cuando compitan ventajosamente.

En lo que sigue se desarrolla el ndice de materias que figura al

comienzo de esta leccin, que tiene por objeto, en primer lugar, presentar los
fundamentos de las aplicaciones y, en segundo lugar, dar paso a la descripcin
de las principales de ellas, encuadradas en los campos de la investigacin,
medicina, industria, etc., en los que su empleo ha alcanzado mayor difusin.

II.- FUNDAMENTOS
Las aplicaciones requieren, como primera providencia, disponer de los
istopos necesarios, como trazadores o como fuentes, ya sea por produccin
propia o por adquisicin en el mercado. Es de advertir que la produccin
propia, al amparo de pequeos reactores de investigacin, en la que se hicieron
grandes esfuerzos hace unas dcadas, tiende a declinar en los pases donde
hay libre mercado, en beneficio de las grandes compaas internacionales
especializadas en la produccin de los trazadores y fuentes de mayor
consumo. Solamente se tienen que producir en el pas (e, incluso, en el propio
centro donde se realice la aplicacin) los istopos que, por su corto periodo de
semidesintegracin (menor de 2 horas, pongamos por caso), no sea posible el
suministro desde el exterior, porque decaen durante el transporte. Tal es el
caso del flor-18 (110 minutos), que se cita posteriormente.

II.-1.Disponibilidad de istopos
La produccin de istopos consiste en la modificacin del nmero de
protones (Z) y/o del nmero de neutrones (N) existentes en el ncleo de un
istopo estable de un elemento; o, dicho ms concisamente, consiste en la
modificacin del par ordenado de nmeros enteros (Z,N) que caracteriza a un
nucleido3. Esta modificacin se lleva a cabo mediante las reacciones nucleares
que tienen lugar cuando el mencionado nucleido (blanco) es bombardeado
(irradiado) con partculas positivas en el haz de un acelerador o cuando dicho
nucleido capta un neutrn de fisin en las proximidades del ncleo de un

reactor nuclear:

en el primer caso, el resultado de la reaccin se traduce, en su forma

ms general y sencilla, en el incremento del nmero de protones en
una unidad, como en el ejemplo
18
+ 1H1 9F18 + 0n1 ,
8O
que da lugar a un istopo radiactivo del elemento siguiente. Esta es la
reaccin que se emplea rutinariamente en el Centro de Tomografa de Emisin

Clase de tomos que tienen Z protones y N neutrones en el ncleo

de Positrones de la Univ. Complutense de Madrid para la produccin de flor-18

con fines de diagnstico mdico;
en el segundo caso, y tambin en su forma ms simple, la reaccin
incrementa en una unidad el nmero de neutrones, dando lugar a un
istopo radiactivo del mismo elemento, como en
59
+ 0n1 27Co60 ,
27 Co
que es la reaccin por la que se obtienen las fuentes de cobalto-60 empleadas
en el tratamiento del cncer.
Si bien la pauta indicada con estos ejemplos es completamente general,
la casustica de las reacciones nucleares es prcticamente infinita, ya que,
segn la naturaleza y la energa de la partcula incidente en el nucleido
blanco, el nmero de protones y/o de neutrones que salen de l puede ser
distinto, dando lugar a una gran diversidad de productos finales y, por ende, de
nucleidos radiactivos (radionucleidos); ello nos permite constatar que hoy da
conocemos varios istopos radiactivos de cada uno de los elementos de la
Tabla Peridica.
En
la Figura 1 se resumen las clases de nucleidos, estables y
radiactivos4, que se han inventariado hasta el momento presente5 y de ella se
deduce que el nmero promedio6 de istopos radiactivos por elemento es de
unos 15. En la prctica, esta distribucin no es muy homognea, ya que los
elementos de bajo nmero atmico tienen pocos istopos, mientras que los de
la parte central y final de la Tabla tienen varias decenas; y, con la
particularidad de que desde el nmero atmico 84 en adelante (polonio
incluido), todos los istopos de los elementos son radiactivos.

Figura 1 .- Clases y nmero aproximado de los nucleidos conocidos.

Slo se contabilizan aquellos cuya vida media es superior a 1 segundo

La ordenacin de los nucleidos conocidos en un diagrama cartesiano, habitualmente con N en abcisas y
Z en ordenadas da lugar a la denominada Tabla Nucledica
6
Resultado de dividir 1700 nucleidos radiactivos entre unos 110 elementos
5

En la clase de los radionucleidos naturales merecen comentario especial

los istopos del uranio7 (U235 y U238) y del torio (Th232), que tienen la misma
edad que la Tierra (radionucleidos primordiales) y son los cabezas respectivos
de las series radiactivas naturales del actinio, uranio y torio. Hasta 1934, ao
en el que se descubrieron los radionucleidos artificiales, los trazadores y las
fuentes que se utilizaban en las primitivas aplicaciones eran miembros de estas
series. Tal era el caso del Ra226 (fuentes de radio), con el que se inici la
radioterapia de tumores cancerosos a principios de siglo; y del Po210 , que dio
lugar al descubrimiento del neutrn en 1932 (fuentes de polonio/berilio) y,
ms tarde, al de los mencionados radionucleidos artificiales (fuente alfa de
polonio). Los radionucleidos naturales, por otro lado, dieron nacimiento a la
cronologa isotpica cuando aprendimos a descifrar los registros temporales
que contienen los minerales radiactivos.
A partir de la dcada de 1930, con los aceleradores de partculas, y de
1940, con los reactores nucleares, los radionucleidos artificiales han ido
desplazando paulatinamente de sus usos a los radionucleidos naturales; y,
ahora, las aplicaciones se plantean a base de radionucleidos de reactor o de
radionucleidos de acelerador:
los primeros son ricos en neutrones y se desintegran por emisin
beta (), que es el resultado de la conversin de un neutrn en un
protn, en el interior del ncleo atmico; sus costes de produccin
son bajos y todas las fuentes intensas (Co60, Ir192, Cs137, Sr90, etc.) y
los trazadores de mayor consumo (H3, C14, P32, Mo99, I131, etc.) son de
esta procedencia;
los segundos son ricos en protones y se desintegran por emisin de
positrones (+), que convierten protones en neutrones; si bien sus
costes de produccin son ms elevados, con los aceleradores se
pueden obtener istopos radiactivos de diseo8, que son muy
apreciados en el diagnstico mdico.
Finalmente, los nucleidos estables siempre se presentan en la Naturaleza
formando subconjuntos de composicin isotpica bien definida9, caractersticos
de los elementos qumicos naturales . Desde el punto de vista de las
aplicaciones cabe mencionar, que el empleo de un istopo escaso de un
elemento10 cumple funciones de trazador estable del mismo. Tal es el caso del
H2 (deuterio) en los compuestos de hidrgeno, del N15 en el nitrgeno, y del
O18 en el oxgeno, que son de gran utilidad en investigacin bsica, en
agricultura y en hidrologa. Lo mismo cabe decir de los elementos que
7

Representaremos un istopo de un elemento por el smbolo (S) del elemento y el nmero msico (A)
del istopo, en la forma SA
8
Istopos de elementos de inters biolgico, de periodo corto y, a ser posible, emisores de positrones
(radiacin de 0,51 MeV)
9
Cuando la composicin (o abundancia) isotpica natural de un elemento es atpica, se dice que ha
ocurrido una anomala isotpica, debida, por lo general, a procesos locales de decaimiento radiactivo
10
Que previamente se ha enriquecido mediante un costoso proceso de separacin isotpica

acompaan en calidad de impurezas (elementos traza) a materiales como el

mrmol, la arcilla, los metales de acuacin, etc.; porque, por activacin
neutrnica dan lugar a istopos radiactivos que sirven de huellas
dactilares para identificar la procedencia de objetos histricos (estatuas,
cermicas, monedas, etc.).
II.- 2. Diagrama de la desintegracin

Las aplicaciones de los istopos o, de forma ms general, de los

radionucleidos, se basan en dos propiedades que se ponen de manifiesto en la
desintegracin:

la constante radiactiva11 , especfica de cada radionucleido, que

indica el ritmo de desintegracin (actividad, A) que tiene lugar en un
conjunto de N tomos,
A= N

la naturaleza y energa de las radiaciones emitidas ( , , , n )

En realidad, un tomo de un radionucleido se comporta como si fuera un

tomo estable hasta que llega el momento azaroso de su desintegracin, en el
cual emite radiaciones y se transforma en un nucleido hijo. En la Figura 2 se
presenta el diagrama de este proceso, en el que puede prestarse atencin,
sucesivamente, a cada uno de los trminos que lo componen:
al radionucleido; constatando que todo radionucleido es istopo
radiactivo de un elemento qumico, al cual sigue fielmente, indicando
con gran sensibilidad (mediante las radiaciones que emite) su
distribucin espacial y temporal en un sistema material, lo cual da
lugar a las aplicaciones de los istopos como trazadores radiactivos;
a las radiaciones emitidas; siendo obvio que la emisin de radiaciones
por un conjunto de tomos radiactivos, confinados en el interior de
una cpsula, es el fundamento de las aplicaciones de las fuentes

radiactivas;

al nucleido hijo (supuestamente estable); cuya acumulacin a lo largo

del tiempo en el sistema material donde es generado12, da lugar a las
aplicaciones de los relojes radiactivos o cronologa isotpica.
Con ello se acaban de esbozar los fundamentos de las tres grandes
clases de aplicaciones de los istopos que se desarrollarn en lo sucesivo; si
bien, antes, conviene hacer algunas observaciones de ndole general.

11

La constante radiactiva est relacionada con el periodo de semidesintegracin ( T1/2 ) por la expresin
= (ln 2)/T1/2
12
Ha de ser un sistema material cerrado, en el que no haya transferencias ni del padre ni del hijo

Radionucleido

Radiaciones
, , , n
Energa

0
tiempo

tiempo

Nucleido hijo

Figura 2.- Diagrama secuencial de la desintegracin de un radionucleido.

Las radiaciones emitidas con mayor frecuencia en la desintegracin

(haciendo caso omiso de los elusivos neutrinos) son las partculas alfa () y
beta ( y +), acompaadas eventualmente de radiacin gamma (); la cual,
en el caso de los ismeros nucleares metastables13 (m), puede ser radiacin
gamma pura. La emisin de neutrones (n) slo tienen inters en el caso de la
fisin espontnea de algunos radionucleidos (como el Cf252) o, como radiacin
secundaria, en las denominadas fuentes alfa/neutrn.
Cuando la desintegracin da lugar a otro radionucleido, y ste a un
tercero, etc., se est ante el caso de una serie radiactiva, en la cual cada
miembro emite sus propias radiaciones; y, las aplicaciones pueden estar
basadas en las radiaciones emitidas por alguno de estos miembros secundarios.
Tal es el caso del generador de tecnecio-99m, que hace posible el uso de
un istopo radiactivo casi ideal (el Tc99m, emisor puro, de 6 horas de
periodo) en Medicina Nuclear; el Tc99m es generado por el Mo99, del cual se
puede separar con suma facilidad en el propio hospital donde se realiza la
aplicacin.

Esquema de generacin del Tc99m de 6 h, a partir del Mo99 de 67 h

13

Estados excitados de larga duracin de un nucleido, que decaen, por lo general, por emisin gamma

Mo99

Tc99m
67 h.

Tc99
200.000 a

6 h.

Las caractersticas bsicas de las radiaciones emitidas en la

desintegracin son las que se especifican en la Tabla 1. En ellas cabe distinguir
dos clases:
las radiaciones con carga elctrica, esto es, las partculas alfa y
partculas beta, positivas y negativas, que son radiaciones
directamente ionizantes; y
las radiaciones sin carga, como los fotones gamma y los neutrones,
que son indirectamente ionizantes, porque en sus interacciones
especficas con la materia generan radiaciones secundarias con carga,
que son las que ionizan.
Tabla 1.- Caractersticas bsicas de las radiaciones emitidas en la desintegracin

radiacin
partcula
alfa
partcula
beta
positrn

smbolo

naturaleza
ncleo 2He4

carga14
+2

masa15
4

energa16
410

5,5 x 104

03,5

+1

5,5 x 104

03,5

neutrn
fotn gamma

electrn
negat.
electrn
posit.
neutrn
Electromagn.

0
0

1
E/c2

010
03,5

En el caso de la emisin de positrones (+) merece sealarse que stos

generan siempre, al final de sus trayectorias en un medio material, radiacin
gamma de 0,51 MeV, que es la energa equivalente a la masa en reposo de un
electrn (ver esquema adjunto).
14

En unidades elementales de carga elctrica ( e = 1,6021 x 10-19 C )

En unidades de masa atmica ( u = 1,6605 x 10-27 kg ). A un fotn de energa E, se le asigna la masa
equivalente E/c2 , donde c es la velocidad de la luz.
16
Intervalo dentro del cual se encuentra la energa cintica de emisin de las radiaciones
15

+
e- e-

+ + e 2 h ( 0,51 MeV)

h
Esquema de la formacin de radiacin gamma de 0,51 MeV

El fenmeno se conoce con el nombre de aniquilacin de positrones y

consiste en la desmaterializacin de un electrn positivo (+ e+) con un
electrn negativo de la corteza (e); como consecuencia de ello se emiten dos
fotones (h) de 0,51 MeV, en direcciones opuestas, que son de gran utilidad en
Medicina Nuclear (tomografa de emisin de positrones ).
II .- 3. Aplicaciones de los trazadores radiactivos

Los istopos de un elemento tienen todos el mismo nmero de protones

en sus ncleos y, por lo tanto, la misma corteza electrnica; lo que equivale a
decir que sus propiedades qumicas son idnticas, salvo ligersimas diferencias

de segundo orden, debidas a la distinta masa de cada istopo. De ah que,

cuando aadamos un istopo radiactivo a un elemento estable17, una vez
mezclados sus istopos -los estables y el radiactivo- ya no se pueden separar;
el elemento ha quedado convertido en un elemento radiactivo o radielemento.
Sea, como ejemplo, el caso del sodio natural (Figura 3), formado por un nico
istopo estable (el Na23); la adicin de cualquiera de sus istopos radiactivos (el
Na22 o el Na24), o de los dos, lo transforman en sodio radiactivo (radiosodio)
Con los elementos radiactivos (o radielementos) se sintetizan toda clase
de molculas o compuestos marcados, que se utilizan como trazadores
radiactivos de las respectivas especies qumicas; de este modo, es posible
trazar los caminos de cualquier clase de materia a lo largo de los procesos
fsicos, qumicos y biolgicos que tienen lugar en la Naturaleza.
Hoy da disponemos de istopos radiactivos de todos los elementos de la
Tabla Peridica y, por lo tanto, se puede construir una Qumica de Molculas
Marcadas paralela a la Qumica ordinaria de las sustancias naturales. La
diferencia fundamental reside en que la Qumica de las Molculas Marcadas es
efmera, como lo son los istopos radiactivos sobre los cuales se construye.
Istopos
Radiactivos
17

Istopos
Estables

O lo formamos en l por irradiacin

10

Elemento Radiactivo

Na

{Na22,23}

22

Na23
Na24

{Na23,24}

Figura 3.- El Na22 ( T1/2 = 2,6 a.) y el Na24 (T1/2 = 15 h.) son trazadores del sodio

El caso ms importante es el de la Qumica de las Molculas Marcadas

del Carbono. Este elemento est formado por el conjunto de istopos, estables
y radiactivos, que se muestra a continuacin18:
Constitucin isotpica del carbono

20 m.

5730 a.

11
12
13
14
C

{
C
,
C
,
C
,
C
}
6
Con radiocarbono C11, a pesar del corto periodo de ste (20 minutos), se
sintetizan glucosa y aminocidos marcados, de gran utilidad en estudios
cardiovasculares y oncolgicos. Con radiocarbono C14 , de periodo muy largo,
se han sintetizado prcticamente todas las molculas de la Qumica Orgnica y
de la Bioqumica; esto es, desde los compuestos aromticos marcados en
posiciones concretas, a las bases pricas y pirimidnicas del ADN. Si a ello se
une, en estos campos de la Qumica, la capacidad de marcado que ofrece el

18

El carbono tiene otros istopos radiactivos de periodo inferior a 1 minuto, que omitimos

11

tritio (H3), en sustitucin del hidrgeno (vide infra), se ver en seguida que el
campo de las molculas marcadas es prcticamente ilimitado.
14

C6 H6 ; C6 3H6

Benceno marcado con C14 y con tritio,H3

Con razn se ha dicho que los trazadores radiactivos son el paradigma
de la moderna investigacin cientfica; y que, gracias a ellos, en el ltimo medio

siglo se han adquirido ms conocimientos sobre los mecanismos que rigen los
fenmenos de la Naturaleza que en todos los tiempos precedentes.

Para finalizar con este apartado es pertinente subrayar que el empleo de

los trazadores radiactivos cumple siempre funciones analticas o, por lo menos,
de cuantificacin, como puede verse en las siguientes aplicaciones genricas:
la dilucin isotpica en Qumica Analtica, que permite determinar la
cantidad de materia (de la misma especie que el trazador) presente
en un sistema (o muestra);
los radiofrmacos en Medicina Nuclear, que permiten cuantificar in
vivo el estado funcional de los diversos sistemas (tiroideo, pulmonar,
vascular, renal, seo, etc.) del organismo;
los anticuerpos y antgenos marcados en Bioqumica, esto es, en
Radioinmunoanlisis (RIA), que permiten detectar in vitro
enfermedades infecciosas, niveles hormonales, etc.
Con el empleo de trazadores se pueden medir caudales en hidrologa,

estimar la edad y tasa de reposicin de los acuferos, etc.; se pueden

validar modelos de transporte de contaminantes, modelos metablicos
de alimentos o modelos de eliminacin de txicos, etc.

El empleo de los trazadores ha supuesto una gran revolucin en el

conocimiento del Medio Ambiente, la Fisiologa Humana, la Biologa Celular y
Molecular y, en general, en todas las Ciencias de la Naturaleza.
II .- 4. Aplicaciones de las fuentes radiactivas
Para abordar el tema de las aplicaciones de las fuentes radiactivas es
necesario, previamente, hacer un breve resumen de las interacciones de la
radiacin con la materia. Se trata, no hace falta decirlo, de un tema
extraordinariamente complejo, que slo puede enfocarse desde un punto de
vista utilitario; esto es, justificativo de las aplicaciones de las fuentes, y sin
entrar en los detalles de los procesos primarios de interaccin. Con esta
perspectiva, y limitndonos prcticamente a las fuentes gamma y de neutrones,
el planteamiento puede ser el que se hace a continuacin.

12

En el vaco, y en ausencia de campos elctricos y magnticos, las

radiaciones nucleares conservan su identidad, su energa y las trayectorias

rectilneas originales. En un medio material, por el contrario, las radiaciones
interaccionan con los campos elctricos, magnticos y nucleares de los tomos,
lo que se traduce en:

la alteracin de la geometra de las trayectorias, por colisiones

elsticas e inelsticas con los electrones y ncleos atmicos; sus dos
manifestaciones ms importantes son :
la atenuacin de la intensidad de un haz19 de radiacin gamma
al atravesar un medio material (aplicaciones por transmisin); las
causas de la atenuacin

F
S
D
x

Fuente
Sistema
Detector
espesor

Esquema de las aplicaciones por transmisin

son las absorciones por efecto fotoelctrico20 y las dispersiones

por efecto de Compton21 (vide infra, esquemas respectivos);
pertenecen a esta clase de aplicaciones la gammagrafa industrial

y la instrumentacin de control automtico de espesores22, niveles

y densidades de sistemas23;

e
e

19

Corriente aproximadamente unidireccional de fotones o partculas

Absorcin de un fotn gamma por un electrn cortical profundo (capas K, L, etc.), en la que toda la
energa del fotn es comunicada, en forma cintica, al electrn.
21
Colisin elstica de un fotn gamma con un electrn cortical de las capas ms externas, por la que el
fotn, a la vez que comunica parte de su energa al electrn, se desva de su trayectoria.
22
Para espesores finos (fabricacin de papel), se emplea habitualmente radiacin beta ().
23
Se emplea sistema como elipsis de sistema material o medio.
20

13

Rayo X
K

Esquema del efecto fotoelctrico,

con absorcin del fotn
y fluorescencia de Rayos X

Esquema del efecto de Compton,

con desviacin y degradacin del fotn

la reflexin (o retrodispersin) de parte de un haz de fotones

gamma o de neutrones al incidir sobre un medio material
(aplicaciones por reflexin o albedulares), a causa de las sucesivas
dispersiones de Compton (en el caso de los fotones), o de las
sucesivas colisiones elsticas de moderacin24 (en el caso de los
neutrones); la retrodispersin de fotones gamma, concretamente,
Cara accesible

Esquema de las aplicaciones

por reflexin

proporciona informacin sobre la densidad de sistemas materiales

semi-infinitos (esto es, accesibles solamente por una cara), como
los firmes de las carreteras (medidores Troxler) o las paredes de
las perforaciones de sondeos mineros (sondas nucleares); la
reflexin de haces de neutrones, por otro lado, es especialmente
sensible a la concentracin de hidrgeno en el medio, lo que da
lugar a la construccin de humidmetros para suelos y de sondas
nucleares para prospeccin de hidrocarburos; su esquema es
similar al de la radiacin gamma;
la alteracin de la energa de la radiacin, por ionizacin y excitacin
de tomos y molculas; su manifestacin principal es la transferencia
de energa al medio, lo que da lugar a la magnitud dosis absorbida25,
con la que guardan relacin diversos
efectos qumicos , que se engloban en la disciplina denominada
Qumica Bajo Radiacin y comprende los efectos radiolticos en
24
25

Prdida de energa de los neutrones por colisiones elsticas que les desvan de su trayectoria.
Energa depositada en el medio por unidad de masa.

14

general, la formacin de radicales libres, la formacin de centros

de color en materiales cristalinos, la polimerizacin de
monmeros, etc.; estos efectos qumicos tienen aplicaciones en la
fabricacin industrial de plsticos especiales (de alta resistencia
trmica y elctrica) , en la destruccin de contaminantes
resistentes a la degradacin, etc.; en los sistemas acuosos, tanto
a nivel qumico como bioqumico, juega un papel fundamental la

radiolisis del agua

(H2O) (H2O)+ + e H+ + OH + (e )aq

que genera radicales hidroxilo (OH) y electrones hidratados, muy
reactivos.
efectos biolgicos , que se engloban en la disciplina de la
Radiobiologa, siendo los ms significativos los que se derivan de
las lesiones al genoma celular (muerte celular, inhibicin de la
funcin
reproductora, etc.), que tienen aplicaciones en la

esterilizacin de productos farmacuticos y mdico-quirrgicos, la

pasteurizacin de alimentos, la induccin de mutaciones y, en el
campo de la Medicina. la radioterapia oncolgica;
la alteracin de la naturaleza de la radiacin por procesos de
absorcin, seguidos de emisin de radiaciones secundarias; sus
manifestaciones ms importantes son:

a nivel de la corteza atmica, la fluorescencia de rayos X,

estimulada por el efecto fotoelctrico (ver esquema p. 14), que
tiene propiedades analticas y se emplea para verificar niveles de
impurezas en corrientes de materias primas que alimentan
procesos industriales (cementeras, grandes instalaciones de
combustin, etc.)
a nivel del ncleo atmico, la emisin de radiacin gamma
instantnea, estimulada por colisiones inelsticas de neutrones
energticos (fuentes de Am241/Be y de Cf252), que tiene, como la

fluorescencia de rayos X, propiedades analticas; su esquema,

para colisiones del tipo (n, n)26, es el que figura a continuacin:

n
n
0
26

Es la forma simblica de indicar que un ncleo atmico absorbe un neutrn n, que se expulsa otro
neutrn n de energa menor, y que la diferencia es emitida como radiacin gamma ().

15

pozo de potencial nuclear

E

Esquema de la emisin de energa gamma instantnea

por colisin neutrnica inelstica

y sus principales aplicaciones se centran en

litolgica de los sondeos de prospeccin minera.

la evaluacin

II.- 5. Aplicaciones de los relojes radiactivos

Todo radionucleido (padre) que decae dando un nucleido estable (hijo)
es un reloj radiactivo (o atmico), si cumple las siguientes condiciones:

1.- que el decaimiento tenga lugar en un sistema cerrado (mineral,

roca, fsil, meteorito, etc.) en el que no haya aporte ni prdida de
ninguno de los miembros del par (padre/hijo);

2.- que el reloj haya sido puesto a cero por algn evento singular
(vulcanismo, sedimentacin, cristalizacin, etc.) relacionado con el
tiempo que se mide, en el cual la cantidad de hijo empieza a acumularse
desde cero; y
3.- que el radionucleido provea de cuerda suficiente al reloj para
andar todo el lapso de tiempo desde el evento hasta el momento
presente, o entre dos eventos sucesivos.
Los relojes de esta naturaleza estn basados en los radionucleidos
primordiales, que se pusieron en marcha al crearse el Sistema Solar, hace unos
4.650 Ma (millones de aos). Son ejemplos de esta clase, los siguientes pares:
U238
Rb87
K40

(4,51 Ma)
(50 Ga)
(1,25 Ga)

Pb206
Sr87
Ar40

que obedecen al esquema

padre

hijo

Reloj radiactivo primordial

16

El tiempo se estima a partir de la ecuacin de decrecimiento temporal,

puesta en la forma
t = 1 ln (N0/N)
donde

N (= P) es el nmero de tomos del padre, ahora; y

N0 (= P + H), siendo H el numero de tomos del hijo, ahora.

Ambas cantidades, P y H, son medibles, y sustituyendo se obtiene el

tiempo transcurrido,
t = 1 ln ( 1 + H/P )
Con estos relojes se ha determinado la edad de la Tierra, la edad de las
rocas ms antiguas, la aparicin y extincin de las especies, etc.
Hay otro tipo de relojes, basados en los radionucleidos cosmognicos,
que miden el tiempo en base a otro principio: la constancia de la tasa de
formacin de estos radionucleidos a lo largo de los tiempos; con esta premisa
resulta que los seres vivientes, los materiales constituyentes de los sedimentos
lacustres y marinos, etc., alcanzaron una concentracin de equilibrio con cada
uno de estos radionucleidos. Con la muerte del ser vivo o con el aislamiento del
estrato sedimentario, aquella concentracin de equilibrio empez a decrecer,
hasta el momento presente, lo que permite ahora estimar el tiempo
transcurrido.
El ms notable de estos relojes es el del C14, de 5.730 aos de periodo,
basado en una concentracin biosfrica de equilibrio de 2,26 10-1 Bq/g de
carbono27, lo que permite fechar restos arqueolgicos, utilizando tcnicas de
recuento radiactivo, hasta de 50.000 aos de antigedad; con las nuevas
tcnicas de espectrometra de masas en tndem con aceleradores, que
permiten contar tomos de C14 directamente, se puede llegar a los 100.000
aos de antigedad.
Pero, aparte del C14 hay otros muchos radionucleidos de mayor periodo,
como el
Be7 (1600 ka); Al26 (730 ka); Ca41 (c. 100 ka),
que han proporcionado informacin temporal sobre los eventos de la Era
Cuaternaria. Estos relojes, que hacen uso de tcnicas de medida refinadsimas
(como la antes citada de la espectrometra de masas), estn ahora en sus
inicios y es de esperar que aporten datos valiosos para esclarecer los puntos de
origen y las primeras migraciones de la especie humana.
II .- 6. Tecnologa de las aplicaciones
27

Esta concentracin es el resultado de la dilucin isotpica del C14 existente (unas 60 toneladas
acumuladas a razn de 7,5 kg por ao) en la masa de carbono intercambiable de la biosfera.

17

En toda aplicacin concurren tres elementos fundamentales: la fuente

radiactiva (F), el detector de la radiacin (D) y el sistema material (S) al cual se

aplica la accin de la fuente; la disposicin geomtrica de estos elementos da

lugar, en el caso de las fuentes radiactivas encapsuladas28, a un reducido
nmero de configuraciones tpicas, que se discutirn ms adelante, previa
realizacin de
unas
consideraciones generales sobre los mencionados
elementos fundamentales.

En relacin con las fuentes (F), stas pueden ser mviles, cuando son
transportables a los lugares donde se realiza la aplicacin; tal es el caso de las
fuentes gammagrficas aplicadas a sistemas inamovibles, ya sea por su gran
tamao (turbinas, barcos, aviones, etc.) o por ser stos solidarios al
emplazamiento (perforaciones de sondeo, puentes, edificios, centrales
elctricas, etc.); pero, las fuentes tambin pueden ser de instalacin fija, cual
es el caso de los grandes irradiadores industriales; debiendo entonces llevar al
emplazamiento los sistemas materiales a tratar. Las fuentes, tanto fijas como
mviles, pueden dotarse de blindajes colimadores para delimitar la exposicin a
los espacios de inters, que son los ocupados por el sistema material.
Las fuentes encapsuladas ms importantes son las que contienen
radionucleidos emisores gamma (Co60, Cs137, Ir192), por el uso que de ellas se
hace en irradiadores y gammgrafos, seguidas de las fuentes de neutrones
(Am241/Be y Cf252), para exploraciones geofsicas; las fuentes beta (Sr90) tienen
aplicaciones en instrumentacin de control automtico de espesores de

pequea y mediana densidad superficial (en el orden del gramo por centmetro
cuadrado) y en la fabricacin de pinturas luminiscentes (H3, Pm147); finalmente,
las fuentes alfa son de uso muy limitado (eliminadores de electricidad esttica)
y apenas si cuentan en el panorama de las fuentes.
Las fuentes gamma encapsuladas pueden prepararse en formas muy
diversas, desde las cuasi-puntuales hasta las cilndricas de decenas de
centmetros de longitud (varillas de cobalto y alambres de iridio irradiados con
neutrones); tambin pueden ensamblarse muchas fuentes unitarias para
formar paneles multi-fuente, empleados en los irradiadores, que dan campos
de tasa de exposicin29 aproximadamente constante.
Cualquier problema relativo a la tasa de exposicin proveniente de
fuentes complejas puede resolverse integrando la tasa de exposicin, E, de una
fuente puntual, dada por
E = A/ d2
al volumen total de la fuente; donde es la constante especfica de la
radiacin gamma [en R/(Ci h ), a 1 m de distancia], A la actividad de la

28

En el caso de los trazadores y los relojes, el concepto de fuente radiactiva pierde consistencia, razn
por la cual sern tratados marginalmente en este apartado.
29
La tasa de exposicin a la radiacin gamma mide la tasa de ionizacin de esta radiacin en el aire, y se
expresa en roentgenios por hora, R/h.

18

fuente (en Ci) y d la distancia (en m). A continuacin se dan los valores de
para algunos istopos
Istopo

Co60
1,3

Cs137
0,3

Ir192
0,5

en donde puede apreciarse la prevalencia del Co60 en cuestiones de irradiacin

(exposicin de placas gammagrficas y provisin de dosis a materiales).
En las aplicaciones de irradiacin de materiales, los aceleradores de
electrones compiten seriamente con las fuentes gamma encapsuladas, porque

los efectos de ambas radiaciones son similares y la imparticin de energa a la

materia corre a cargo de las mismas partculas, los electrones (primarios, en un
caso, y secundarios, en el otro). La nica diferencia reside en la menor
penetracin de los electrones acelerados, pero esta desventaja es compensada
con la seguridad radiolgica que supone la extincin del haz de electrones al
apagar el acelerador, frente a la inmodificable emisin de radiacin gamma de
las fuentes.
En cuanto a los detectores (D), englobaremos en esta denominacin a

todo instrumento de medida que proporcione informacin cuantitativa sobre la

naturaleza, intensidad y energa de la radiacin; en ltima instancia, los
detectores no son sino sistemas materiales especiales de respuesta bien
definida, en
trminos absolutos o relativos (calibracin); por lo tanto,
englobaremos en el epgrafe de los detectores a
los contadores proporcionales, de Geiger-Mller, de centelleo, etc.
las cmaras de ionizacin y cmaras de positrones
los detectores de centelleo (INa) y de semiconductores (Si y Ge),
acoplados a analizadores multicanal; los detectores de neutrones de
F3B, etc.
los espectrmetros alfa y beta de centelleo lquido, etc.
las placas fotogrficas y los registros electrnicos
los espectrmetros de masas en tndem con aceleradores, etc.
La ciencia de la deteccin de las radiaciones y la electrnica de impulsos
han alcanzado una perfeccin extraordinaria en este ltimo medio siglo, lo que
permite afirmar que hoy da para cada aplicacin existe una oferta de
detectores comerciales que resuelven el problema de la medida. Esta oferta se
extiende en muchos casos a la combinacin de fuente con detector, formando
una unidad solidaria, que recibe habitualmente el nombre de sonda nuclear.
Es importante tener presente que las radiaciones ionizantes no son
perceptibles por los sentidos y que, por lo tanto, los detectores son
componentes necesarios en toda aplicacin , no slo desde el punto de vista de
la medicin de la radiacin para obtener el resultado, sino tambin, para la
vigilancia del campo de radiacin que afecta a la proteccin radiolgica del
operador (monitores y dosmetros personales y de campo), lo que permite
19

evitar exposiciones que sobrepasen

establecidos.

los lmites de dosis legalmente

En cuanto a los sistemas materiales (S), objeto de la aplicacin de las

fuentes, nos interesa en primer lugar nuestro propio organismo, como sistema
de soporte de la salud (Radioterapia y Diagnstico por Tcnicas Nucleares) y,
en segundo lugar, nos interesan
aquellos sistemas cuyo control o
transformacin tienen contenido econmico o valor medioambiental, cual son
los relacionados con las industrias primarias de extraccin de metales y
combustibles, la produccin, conservacin e higienizacin de alimentos, y las
industrias de transformacin, con sus cadenas de produccin en serie de bienes
de consumo. Si a las aplicaciones de las fuentes sumamos las de los trazadores,
de nuevo aparece en primer lugar nuestro propio organismo (Radiofrmacos y
Medicina Nuclear), que arrastran buena parte de la investigacin cientfica a
nivel fisiolgico y de biologa celular.
Las configuraciones topolgicas en las que pueden disponerse los tres
elementos bsicos que acabamos de comentar (la fuente, el detector y el
sistema) son las que se describen a continuacin:
la configuracin de transmisin, correspondiente a las aplicaciones de
este nombre (ver esquema en p. 13), que pueden representarse en la
forma FSD, para indicar que el sistema S est fsicamente
separado de la fuente F y del detector D, e interpuesto entre ellos;
la configuracin de reflexin, correspondiente a las aplicaciones de
este nombre (ver esquema en p. 14), que puede representarse en la
forma (F,D)S, para indicar que la fuente F y el detector D, aunque
separados fsicamente, estn situados en el mismo semiespacio libre,
justamente el opuesto al que ocupa el sistema material S; esta
configuracin es esencialmente vlida tambin para las aplicaciones

de fluorescencia;

la configuracin de irradiacin, propia de las aplicaciones de los

irradiadores, que se puede representar en la forma F(S,D), para
indicar que el sistema S y el detector D que le acompaa, estn
separados de la fuente F;
Por extensin, las aplicaciones de los trazadores y de los relojes
radiactivos pueden representarse mediante una configuracin de la forma (F:
S)D, para indicar que la fuente F est diluida en el sistema S, mientras el
detector D permanece separado e independiente. En resumen, la topologa de
las aplicaciones es la que se resume en la Tabla 2.
Tabla 2 .- Topologa de las aplicaciones

CONFIGURACIN

APLICACIN

20

Transmisin
Reflexin y Fluorescencia
Irradiacin
Trazadores y Relojes

FS D
(F,D) D
F (S,D)
(F:S) D

II.- 7. Normativa de las Instalaciones Radiactivas

Se entiende por instalacin radiactiva todo local, laboratorio o fbrica
donde se manejan fuentes, trazadores o aparatos productores de radiaciones

ionizantes con fines cientficos, mdicos, agrcolas, comerciales o industriales, y

que cumple con los requisitos del rgimen de autorizaciones administrativas
vigente en Espaa, que dimana de las Directivas y Reglamentos del
Ordenamiento Comunitario.

El objetivo final de dicho Ordenamiento sobre Instalaciones Radiactivas

es el fomento de las aplicaciones de las radiaciones ionizantes que aporten un

beneficio social o econmico, sin incurrir en los perjuicios que dimanan de los
efectos nocivos de las radiaciones sobre las personas o sobre el medio
ambiente.

Para ello, las Instalaciones Radiactivas, aparte de estar aceptablemente

equipadas para la manipulacin de fuentes, trazadores (fuentes no

encapsuladas, se les llama a veces) y aparatos productores de radiaciones,

deben contar con el personal capacitado para dirigirlas (Supervisores) y
operarlas (Operadores). El Registro Oficial de Instalaciones Radiactivas
espaolas30 -rayos X de uso mdico aparte- estaba compuesto, a principios de
1997, por el conjunto de Instalaciones cuya finalidad se especifica en la Tabla
3, al cual hay que aadir 1 instalacin de 1 Categora dedicada a la
esterilizacin de material mdico-quirrgico.

Tabla 3.- Nmero de Instalaciones Radiactivas, segn Categora y finalidad,

a principios de 1997

CATEGORA
2
3
44
17
64
92

FINALIDAD
Comercializacin y fabricacin
Investigacin y Enseanza
30

Subtotal
61
156

Las Instalaciones Radiactivas en Espaa se clasifican en tres Categoras ( de 1, 2 y 3), segn la

cantidad de radionucleidos que estn autorizadas a poseer y manejar (Reglamento de Instalaciones
Nucleares y Radiactivas de 1972 y Directiva 96/29 de EURATOM).

21

536
225
869

Industria
Medicina
Total

185
118
412

721
343
1.281

El nmero de Licencias de Personal de Instalaciones Radiactivas era, a la

mencionada fecha, de 1.838 Supervisores y de 3.367 Operadores. Las fuentes
encapsuladas de consumo ms regular son las de Ir192, con unas 300 unidades
anuales (entre 10 y 150 Ci/unidad), mientras que las de Co60 y Cs137, por ser de
mayor duracin, son de reposicin ms espordica. De los istopos empleados
en diagnstico mdico -que suelen tener un periodo de semidesintegracin del
orden de una semana o menor- hay un consumo tambin regular, que puede
cifrarse en unos 10 kCi/a para el M99-Tc99m y en unos cientos de Ci/a para el
I131, Xe133, Ga67 y Tl201. Tambin se importan anualmente del orden de 150.000
detectores de humo (con fuentes exentas de Am241), que se consideran
productos de consumo de libre comercio.
Los residuos radiactivos que generan las aplicaciones de los istopos se
autoeliminan por decaimiento, si son de corto periodo; caso contrario, son
recogidos por ENRESA, que los acondiciona y deposita en el Centro de
Almacenamiento de El Cabril (Crdoba). La significacin de estos residuos, no
obstante, es muy pequea (< 5 %, en actividad) con relacin a los que
generan las CC. NN.

III .- APLICACIONES REPRESENTATIVAS

En la Tabla 4 se han recogido las principales aplicaciones en los campos
de la Investigacin, la Medicina, la Industria, la Agricultura y el Medio
Ambiente, con indicacin del tipo al cual pertenecen. A continuacin se
comentan algunas de las aplicaciones ms representativas.
III.- 1. Investigacin
Los trazadores han sido los instrumentos fundamentales para el
esclarecimiento de los procesos biolgicos; la informacin proporcionada por las
molculas marcadas en las distintas etapas del ciclo celular y el auxilio prestado
por las tcnicas de separacin analtica, cada vez ms refinadas, han hecho
posible el conocimiento de los mecanismos bsicos de los fenmenos
biolgicos. El nmero de ejemplos que se podran poner de empleo de
trazadores en investigacin es prcticamente ilimitado; y, a ttulo de ilustracin,
citaremos el caso de la fotosntesis, por la importancia que tuvo como
investigacin pionera en la dcada de los aos 40, antes de consolidarse la
moderna Biologa Molecular (Watson y Cricks, 1953), donde no se acomete
ningn estudio sin hacer uso de los trazadores .
Tabla 4.- Clasificacin de las aplicaciones por campos de actividad.

22

CAMPOS
TIPO DE
APLICACIN

Investigacin

Medicina

Mecanismos de
Diagnstico
procesos
radiofrmacos.
RIA31, PET32
Geocronologa.
Fechado
radiactivo.

Trazadores
Relojes

Radioterapia.
Osteoporosis
(densidad
sea).

Haces/Transmisin

Haces/Reflexin
Haces/ Fluorescencia
Irradiacin

Miscelnea

Qumica bajo
Radiacin

Braquiterapia.
Paliativos
cncer.
Esterilizacin.
Vacunas.

Anlisis por
activacin
neutrnica

Industria

Agricultura

Procesos
dinmicos de
mezcla.

Eficacia uso
abonos.
Hidrologa.
Tasa de
Reposicin de
acuferos.

Instrumentacin
de Control.
Gammagrafa.
Detectores de
humo.
Instrumentacin
de Control.
Densidades.
Control
recubrimientos
Polimerizacin.
Curado de
plsticos.
Vulcanizacin.

Minera

Medio Ambiente
Cadenas trficas.
Medida de caudales.

Pesada en lnea
de materias
primas.

Datacin
arqueolgica
y variaciones
climticas
Meteorologa en
estaciones
inaccesibles

Hidrologa
Humidmetros
Control de
impurezas.
Litologa.
Esterilizacin.
Pasteurizacin.
Fitogentica.

Detectores de
humos.
Luz fra.
Productos de
consumo.

Abatimiento
y destruccin de
contaminantes.

Asociacin de la
radiactividad
natural con
minerales
valiosos

Conservacin del
patrimonio
histrico

El ciclo de la fotosntesis
La fotosntesis es el proceso por el cual las plantas (y algunos otros
organismos, algas cianofceas entre ellos) transforman la energa lumnica en
energa qumica (que queda almacenada en forma de biomasa y alimentos; y
que, en el pasado, dio lugar a los combustibles fsiles). La energa de la luz
solar, absorbida por los cloroplastos, convierte el agua y el dixido de carbono
(productos ltimos de la oxidacin) en oxgeno y en compuestos orgnicos
ricos en energa (en glucosa, por poner un ejemplo bien conocido).
La representacin habitual de este proceso,
Luz

6 CO2 + 6 H2O

C6H12O6 + 6 O2

sin embargo, no es sino la expresin simplificada de un ciclo complejo (el Ciclo

de Calvin), que comprende por lo menos una docena de reacciones catalizadas
por enzimas especficos. El esquema de este proceso, prescindiendo de los

31
32

Radioinmunoanlisis.
Siglas inglesas de "Positron Emission Tomography".

23

compuestos aldehdicos de 3 tomos de carbono que intervienen de forma

transitoria, es el representado en la Figura 4, donde C5 es un compuesto
fosforilado de pentosa que fija CO2 para dar (C6), un compuesto inestable de
seis tomos de carbono que se descompone dando los mencionados
compuestos aldehdicos, a partir de los cuales se forma la glucosa, el almidn y
otros polisacridos.
Las reacciones de este ciclo seran termodinmicamente imposibles de
realizar si no fuera porque los cloroplastos captan la luz solar y la utilizan para
transformar molculas de adenosindifosfato (ADP) en adenosintrifosfato (ATP),
que son como las monedas de cambio energtico que las plantas emplean
para impulsar las reacciones de sntesis de los compuestos orgnicos (como la
glucosa); de este modo, mediante la recuperacin por la luz del caudal
energtico del ATP, el Ciclo de Calvin gira indefinidamente, produciendo
materia orgnica.

ATP

ADP

6 C5
C6 H12O6

6 CO2

6 (C6)

ADP

ATP

Figura 4.- Esquema del Ciclo de Calvin

Cmo se ha averiguado todo esto? Simplemente, suministrando a las

plantas dixido de carbono marcado (14CO2), bajo distintas condiciones de
iluminacin y de tiempo de exposicin, e identificando los sucesivos
compuestos radiactivos de carbono que se van formando; el P32 (en forma de
ion ortofosfato, 32PO43), por otro lado, ayuda a estimar el nmero de
molculas de ATP necesarias para impulsar el ciclo. As se ha visto que la
mayora de las especies vegetales (plantas C3) sigue este mecanismo de
sntesis de sus compuestos orgnicos; mientras que otras, de alta eficiencia
fotosinttica (como el maz y la caa de azcar), usan otro mecanismo
ligeramente diferente (plantas C4), que es una reminiscencia evolutiva de
prototipos surgidos bajo condiciones ms estrictas de temperatura y humedad.

Datacin de objetos carbonosos

24

La datacin (o fechado) de objetos carbonosos puede considerarse un

fruto maduro de la cronologa isotpica con C14, iniciada por Libby en1949.
En la Figura 5 se muestran los restos humanos prehistricos encontrados
en una turbera en Inglaterra, como ejemplo de fechado con C14 de un objeto
carbonoso. En la Figura 6 se muestra el pequeo fragmento de la Sbana Santa
de Turn, cuyo fechado del lino con el que est hecha dio lugar recientemente a
una intensa polmica . Con las modernas tcnicas de cuenta directa de tomos
de C14 (con espectrometra de masas y acelerador) la muestra necesaria para
fechar un objeto puede ser muy pequea (del orden de los miligramos), lo cual
es de gran importancia cuando se trata de objetos nicos y de gran valor
simblico.

de

Figura 5.- Restos humanos prehistricos

Figura 6.- Fragmento de la Sbana Santa

fechados por el C14.

Turn para el fechado con C14.

III.-2. Medicina
En Medicina son de gran utilidad tanto los trazadores radiactivos como
las fuentes encapsuladas.
Los trazadores de uso mdico son, en realidad, frmacos marcados con
un istopo radiactivo y, por ello, reciben el nombre de radiofrmacos. La
Medicina Nuclear hace uso de estas sustancias
in vivo, para realizar estudios morfolgicos y funcionales de diversos
rganos (ver Figura 7); y tambin,
in vitro, mediante pruebas analticas con molculas marcadas (RIA);

25

En ambos casos, los fines son predominantemente diagnsticos.

Figura 7.- Principales radiofrmacos empleados en la diagnosis de diferentes rganos del

cuerpo humano.

Las fuentes encapsuladas se emplean, fundamentalmente, en

Radioterapia (Teleterapia y Braquiterapia), para el tratamiento de tumores

malignos; ello no excluye que en algunos casos se puedan emplear istopos

sin encapsular (I131 en disolucin, para tumores tiroideos), cuando la
selectividad metablica del rgano por el istopo es muy elevada. Pero, en
general, salvo el mencionado caso del tiroides y de algunos tumores tratables
por va intracavitaria (Braquiterapia), lo que predomina en el tratamiento
oncolgico es la Teleterapia con fuentes de Co60 (corrientemente denominadas
bombas de cobalto).

Diagnosis tiroidea

En la Figura 7 puede verse, a ttulo de ejemplo, que la diagnosis del

tiroides puede realizarse tanto con I131 (en forma yoduro) como con Tc99m (en
forma de pertecnato); y, en la Figura 8 se muestra la morfologa tiroidea de un
individuo sano y de otro enfermo (aquejado de un carcinoma en el istmo
interlobular), obtenidas con estos radiofrmacos.

26

Figura 8.- Exploracin de una glndula tiroidea normal (a) y otra afectada por un carcinoma
(b).

Tomografa cerebral
Desde hace un par de dcadas es posible ver el estado funcional del
cerebro a distintos planos de corte (Tomografa) mediante el empleo de la
cmara de positrones; para ello, se le administra al paciente un radiofrmaco
emisor de positrones que sea utilizado metablicamente por el cerebro, por
ejemplo, para obtener la energa que necesita en su funcionamiento; tal es el
caso de la glucosa marcada con C11 o de un derivado de la glucosa marcado
con F18, como la fluodeoxiglucosa (18FDG).
En la Figura 9 se muestra el esquema utilizado habitualmente en la
Tomografa de Emisin de Positrones (de siglas inglesas PET, con las que se le
designa abreviadamente) y en la Figura 10 pueden verse las imgenes
tomogrficas que se obtienen para un individuo sano y para otro afectado por
un tumor frontal, con actividad biolgica localmente exacerbada (X).

La bomba de cobalto
La Radioterapia se inici a principios del siglo XX utilizando el istopo
natural Ra226 , descubierto por Mme Curie en 1898; pero, en los aos de 1950,
empez a ser sustituido por el istopo artificial Co60 y desde entonces sigue
siendo ste el istopo clave en el tratamiento del cncer, porque permite
a
b profunda. En la
irradiar toda clase de tumores, incluso los de localizacin
Figura 11 se muestra un moderno equipo de bomba de cobalto, de los muchos
que existen hoy da en los hospitales.

27

Figura 10.- Tomografa cerebral normal (a) y con tumor

frontal (b), obtenidas con fluordeoxiglucosa marcada
(18FDG).
Figura 9.- Esquema ilustrativo de la realizacin de una
tomografa cerebral mediante suministro al paciente de
un radiofrmaco emisor de positrones. 1 aniquilacin de
positrones, 2 detector gamma en coincidencia y 3
tomograma.

Figura 11.- Moderno equipo de radioterapia (bomba de cobalto) de cabezal giratorio.

III.-3. Industria

28

La Industria33 ofrece un amplio campo de actividades para el empleo de

las fuentes encapsuladas, ya sea en el control de calidad de las materias primas
de procesos industriales (cementeras, centrales trmicas, refineras petrolferas,
etc.), ya sea en el control de calidad de productos fabricados en serie.
Tambin, la irradiacin con fuentes intensas se considera como una operacin
unitaria de proceso para mejorar la calidad de determinados productos (
plsticos especiales, esterilizacin de productos de "usar y tirar", etc.).
El contenido isotpico de las fuentes industriales vara segn el tipo de
aplicacin:
- desde las decenas de milicurios, en las fuentes de medidores de
control,
- a las decenas de curios, en las fuentes gammagrficas,
- o las centenas de kilocurios, en los irradiadores industriales.
Curiosamente, las fuentes de uso industrial no suelen producir residuos
radiactivos en el pas que las utiliza, porque, una vez inservibles, la firma
comercial del pas proveedor las retira cuando procede a su reposicin.

Medidores de control

Forman parte, como se dijo, del control automtico de lneas de

produccin industrial, bien sea discriminando materiales por umbrales de
impurezas (habitualmente por fluorescencia de rayos X), bien sea controlando
espesores o densidades mediante equipos de transmisin o de reflexin de
haces. En la Figura 12 se muestra el esquema de los medidores de espesores,
que actan sobre servomecanismos que controlan este parmetro.

Figura 12.- Esquema de un aparato de control automtico de espesor de productos laminares.

Control de calidad por gammagrafa

33

Las aplicaciones industriales a veces son difciles de deslindar de las aplicaciones mineras, agrcolas y
de proteccin del medio ambiente; todo depende de la naturaleza rutinaria y del carcter empresarial
que se le d a la aplicacin.

29

Es la aplicacin ms importante de las fuentes de Ir192, que por s solas

llegan a cubrir el 95% de los ensayos no destructivos que se realizan en el
control de calidad de productos de fundicin, soldaduras de construcciones
metlicas, etc. El resto de estos controles se realiza con fuentes de Co60 (para
grandes espesores, hasta decenas de centmetros de acero) o con Tm170 (para
pequeos espesores, del orden de milmetros). En la Figura 13 se muestra la
disposicin de elementos en la gammagrafa industrial y un croquis de una
fuente casi puntual de Ir192 (acotada en milmetros), que es la que da mayor
nitidez radiogfica.

Colimador

Fuente radiactiva

Pieza

Defecto

Iridio-192

Pantalla reforzadora
Pelcula

Imagen del defecto

Penumbra geomtrica

Figura 13.- Esquemas de la disposicin de elementos que intervienen en la gammagrafa

industrial y de la fuente de Ir192 (con dimensiones acotadas en milmetros).

Polimerizacin por la radiacin

La radiacin gamma ioniza la materia y crea radicales libres, que son las
especies intermediarias de muchas reacciones qumicas. Aplicada la radiacin
(fuentes de Co60) a los monmeros con los que se fabrican los plsticos se
induce la formacin de grandes cadenas polimricas; y, si se contina la
irradiacin del material, se forman plsticos especiales de alto grado de
entrecruzamiento catenario, que mejora considerablemente sus propiedades
como aislante trmico y elctrico. En la Figura 14 se esquematiza el proceso de
polimerizacin del polietileno.

30

Figura 14.- Induccin de la polimerizacin del etileno por la radiacin para formar polietileno.

III.-4. Agricultura
En Agricultura se hace uso de las fuentes de Co60 y, espordicamente, de
Cs137, para la conservacin de alimentos, la esterilizacin de insectos, la
irradiacin de semillas para provocar la aparicin de mutaciones, etc. Tambin
se emplean los trazadores radiactivos en el estudio de la absorcin de
nutrientes por las plantas y en la diagnosis de enfermedades infecciosas del
ganado, etc.

Mejora de cultivos por seleccin de mutantes

La irradiacin de semillas da lugar a una gran variedad de mutaciones en

sus genes; la mayora de estas mutaciones no aportan nada positivo desde el
punto de vista de la fitotecnia, pero una pequea fraccin de ellas dan lugar a
variantes genticas de inters (mutantes), por su mayor contenido de
sustancias trficas, produccin de defensas naturales contra agresores
medioambientales, mejor adaptacin a las condiciones climticas, etc.
En definitiva, lo que ahora se hace cientficamente por seleccin de
mutantes no es sino abreviar, a unos pocos aos, la paciente labor de seleccin
de variantes de cultivos que el agricultor ha realizado desde el neoltico para
obtener el reducido nmero de especies tiles que configuran el sistema
agrcola heredado. Este sistema est cambiando rpidamente por efecto de la
seleccin de mutantes y, cambiar ms, a medida que se hagan visibles los
resultados de la ingeniera gentica (alimentos transgnicos).
En la Figura 15 se muestra una de las etapas de la seleccin de
mutantes que ha conducido, desde 1950, a la introduccin de ms de 2.000
cultivos obtenidos por mutacin inducida -variantes de arroz, trigo, cebada,
sorgo, etc.- que estn cambiando el panorama agrcola y, en parte, resolviendo
el problema de la subalimentacin de algunas regiones del mundo.

31

Figura 15.- Seleccin de mutantes de expresin favorable en campos de experimentacin (a) y

aplicacin de la variedad UNA-La Molina 95 de cebada mutada en la inhspita sierra andina de
Per (b).

Incremento de la produccin pecuaria

Con la ayuda de los organismos FAO y OIEA de las Naciones Unidas se

est intentando relanzar la produccin ganadera de los pases en vas de
desarrollo, que actualmente es de muy bajo rendimiento, entre otras causas,
por no controlar el ciclo reproductivo. Ello ha dado lugar a la introduccin de
tcnicas de radioinmunoanlisis (RIA) de las hormonas del ciclo, como
condicin previa a su optimizacin. En la Figura 16 se muestra la toma de
sangre para el anlisis hormonal y el aumento de produccin que se consigue
utilizando tcnicas nucleares de gestin del ciclo y de alimentacin del ganado.

Figura 16.- Ejemplos de mejora en la cabaa del bfalo indio: toma de sangre (a) y ejemplares
despus del tratamiento (b).

32

La tcnica de los insectos estriles

Hay grandes regiones del planeta cuyas poblaciones, tanto a nivel

humano como pecuario, estn arruinadas por las infecciones transmitidas por
los insectos. Pinsese, por ejemplo, en la enfermedad del sueo (en humanos)
y la tripanosomiasis (en animales) transmitidas por la mosca tsets, que afecta
a numerosos pases del Africa subsahariana (ver Figura 17). La FAO y el OIEA
han iniciado ya la erradicacin de esta plaga en Tanzania, contando con la
experiencia de xitos precedentes (erradicacin de la mosca de la fruta y del
gusano barrenador en el Caribe y Sur de los Estados Unidos); pero el problema
es muy difcil, no slo tcnicamente, por las muchas variantes de insectos
tsets existentes en territorios tan extensos, sino tambin polticamente,
porque tiene que contarse con la cooperacin de todos los pases afectados.
Figura 17.- Zonas de Africa

subsahariana afectadas por la peste

de la mosca tsets.

En los casos concluidos con xito, la

tcnica empleada ha sido la de los insectos
estriles, que consiste en la produccin
masiva de insectos machos esterilizados por
irradiacin, que se sueltan por tandas para
que compitan sexualmente con los nativos del
territorio infestado, mermando as su
descendencia, lo que se repite una y otra vez,
hasta lograr su extincin. En la Figura 18
puede verse la mosca de la fruta (o mosca
mediterrnea), junto con la fruta daada por
la puesta de huevos en su pulpa, y en la
Figura 19 la produccin de millones de
moscas esterilizadas, dispuestas para su
suelta mediante avionetas.

Figura 18.- La mosca mediterrnea (a) produce grandes prdidas en los frutales de las zonas
infestadas (b).

33

Figura 19.- Larvas de mosca

mediterrnea (a) y envasado de
moscas estriles (b), listas para
su suelta area con avioneta (c)
en la zona infestada, en este caso
en Tanzania (mosca tsets).

Conservacin de alimentos por irradiacin

Las grandes prdidas de alimentos recolectados que tienen lugar

anualmente en el mundo se deben, fundamentalmente, a que los productos
alimentarios estn infestados por insectos, gorgojos, hongos, etc., que
producen su destruccin o putrefaccin. Por otro lado, la carga patgena
portada por los alimentos es causa de mltiples infecciones entricas.
Todas estas prdidas e intoxicaciones pueden paliarse mediante la
irradiacin de los alimentos dentro de un intervalo de dosis que sea suficiente
para conseguir el efecto deseado (reduccin de la carga microbiana), sin que
d lugar a la alteracin de los caracteres organolpticos de los mismos.

34

Procediendo de este modo, y para dosis inferiores a 10 kilograys34, se ha

comprobado reiteradamente que los alimentos son inocuos y tienen una mayor
vida til. En la Figura 20 se muestran diversos alimentos irradiados, que
conservan su mismo aspecto y textura, y tienen un contenido patgeno mucho
menor que los no irradiados.

Figura 20.- Los productos agrcolas casi siempre estn contaminados con microorganismos
patgenos, como la Salmonella. La irradiacin es un mtodo eficaz para garantizar su calidad
higinica, expresada por el smbolo "radura" (circulo en verde).

III.-5. Minera
En Minera se presenta el problema de conocer las caractersticas de los
estratos que atraviesa una perforacin de sondeo; en particular, la composicin
elemental del estrato, su densidad, su radiactividad natural, etc., porque todos
estos datos pueden indicar si un estrato rene las condiciones favorables para
albergar minerales o combustibles beneficiables.
Esta informacin se obtiene haciendo descender por la perforacin
sondas nucleares, que pueden consistir en

un simple detector gamma, para medir la radiactividad natural

(radionucleidos K40, Th232 y U238), que suele ir asociada a otros

minerales de inters;
una fuente y un detector gamma, para determinar (por reflexin) la
densidad de los estratos y, con ello, la porosidad necesaria para
albergar hidrocarburos;

34

El gray es la unidad de dosis absorbida en el Sistema Internacional. Equivale a 1 Jkg-1.

35

 o, una fuente de neutrones y un detector gamma, para obtener la

composicin elemental del estrato, mediante colisiones inelsticas de
neutrones energticos (fuentes de Am241/Be y de Cf252).

En la Figura 21 puede verse el esquema de uso de una sonda nuclear y

el espectro de radiacin gamma instantnea que se obtiene de un estrato
carbonfero.
a

Figura 21.- Empleo de una sonda nuclear (fuente + detector) para determinar la composicin
litolgica de los estratos de un sondeo (a), con indicacin del espectro gamma instantneo
obtenido (b).

III.-6. Medio Ambiente

La proteccin del Medio Ambiente ha ido creciendo en consideracin
durante los ltimos 30 aos, hasta llegar a ser el elemento crtico en la
seleccin de las tecnologas de menor impacto ambiental, relegando a un
segundo lugar el sobrecoste que ello pueda suponer.

Abatimiento de contaminantes
En el caso de las grandes instalaciones de combustin es urgente
conseguir el abatimiento de los gases que producen las lluvias cidas (SO2 y
NOx), independientemente de que quede pendiente para mejor ocasin la
reduccin de emisiones de CO2 y otros gases de efecto invernadero (Kioto,
1997). En la Figura 22 puede verse el esquema de un proyecto piloto (Szczecin,
Polonia/OIEA) para captar los gases que producen las lluvias cidas, mediante

36

su irradiacin con haces de electrones en presencia de amoniaco, lo que da

lugar a la formacin de abonos nitrogenados para la Agricultura.

Figura 22.- Contaminacin (a) por gases de chimenea (SO2, NOX) y abatimiento (b) mediante
su ionizacin con haces electrnicos en atmsfera de NH3, con formacin de abonos
nitrogenados.

Conservacin del patrimonio histrico

Los contaminantes atmosfricos han agravado el problema de la
conservacin del patrimonio de bienes culturales (estatuas, libros, documentos,
objetos de arte, etc.). Una solucin puesta en prctica en algunos pases, como
Francia, es la restauracin de piezas deteriorados por impregnacin con un
monmero y su posterior irradiacin gamma, que produce la consolidacin de
la pieza por polimerizacin y la eliminacin de los insectos xilfagos, hongos,
etc. por esterilizacin. En la Figura 23 puede verse una estatua restaurada por
este procedimiento y la cmara donde se ha llevado a cabo la irradiacin.
a

37

b
Figura 23.- Conservacin
de estatuas del patrimonio
histrico por irradiacin,
que
consiste
en
la
polimerizacin
de
un
monmero
de
impregnacin (a) y la
esterilizacin
contra
insectos xilfagos y hongos
(b).

38

IV .- RESUMEN Y CONCLUSIONES
En esta ponencia se han presentado las aplicaciones positivas de las
radiaciones ionizantes, en sus dos modalidades de
- Trazadores radiactivos, como instrumentos de valor inestimable en la
investigacin cientfica, y
- Fuentes de radiacin, como instrumentos polivalentes para analizar,
controlar o transformar gran nmero de sistemas materiales.
Se han expuesto los fundamentos de los distintos tipos de aplicaciones y
se han descrito las de uso ms frecuente, reunidas por campos.
En Investigacin Cientfica, las aplicaciones de los istopos han
aportado nuevas herramientas para profundizar en los mecanismos que rigen
los fenmenos naturales, con la consecuencia de haber conseguido reunir, en
menos de medio siglo, ms conocimientos sobre las ciencias de la Naturaleza
que en todos los tiempos precedentes.
El empleo de los istopos en Medicina ha permitido crear nuevas
tcnicas de diagnstico de la enfermedad y ha proporcionado los
procedimientos teraputicos ms eficaces en la lucha contra los tumores
malignos.
En la Industria, las fuentes radiactivas han permitido crear sensores para
el control en tiempo real de las cadenas de produccin de bienes de consumo y
han elevado el nivel de la garanta de calidad de los productos y sistemas
tecnolgicos.
En Agricultura, los trazadores radiactivos se emplean en el diagnstico
de enfermedades infecciosas y en la optimizacin del ciclo reproductivo de la
cabaa pecuaria; las fuentes se emplean en la induccin de mutaciones en
semillas, erradicacin de plagas y en la conservacin de alimentos por
irradiacin.
En Minera se emplean las sondas nucleares en la determinacin de las
caractersticas litolgicas de las perforaciones de prospeccin en cuencas
mineras y campos petrolferos.
Finalmente, las radiaciones ionizantes pueden utilizarse en la proteccin
del Medio Ambiente, estimulando la reactividad qumica de los contaminantes
de difcil retencin, as como en la conservacin del Patrimonio Histrico,
mediante la consolidacin y esterilizacin de los bienes culturales.
De cuanto antecede se desprende la conclusin de que los istopos
radiactivos (o los tomos radiactivos en general) forman parte esencial de la

39

materia que nos rodea y nos constituye, con sus cualidades buenas y malas
como todas las cosas de este mundo. La actitud racional, por lo tanto, ante el
control tecnolgico de la radiactividad por el hombre del siglo XX, debe consistir
en maximizar los beneficios que nos reporta frente a los perjuicios que puede
ocasionar, en vez de obstinarse en luchar intilmente contra la radiactividad
como "residuo nocivo y peligroso". La radiactividad es residuo slo cuando
deja de sernos til!

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