Teora del procesamiento de la informacin

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PERCEPCIN
La percepcin (reconocimiento de patrones) es el significado que se asigna a los estmulos ambientales
que se reciben por medio de los sentidos. Para que un estmulo sea percibido, debe permanecer en
uno o ms de los registros sensoriales y compararse con los conocimientos en la MLP. En la siguiente
seccin se estudian estos registros y el proceso de comparacin.
La teora Gestalt es una antigua perspectiva cognoscitiva que cuestion muchos de los supuestos
del conductismo. Aunque esta teora ya no es viable, ofreci muchos principios importantes que se
pueden encontrar en los conceptos actuales sobre la percepcin y el aprendizaje. A continuacin
se explica esta teora y se contina con un anlisis de la percepcin desde la perspectiva del procesamiento de la informacin.

Teora Gestalt
El movimiento de la Gestalt comenz en Alemania, a principios del siglo xx, encabezado por un
pequeo grupo de psiclogos. En 1912 Max Wertheimer escribi un artculo sobre el movimiento
aparente. El artculo fue importante entre los psiclogos alemanes, pero no tuvo influencia en Estados
Unidos, donde el movimiento Gestalt an no empezaba. La posterior publicacin en ingls de la obra
de Kurt Koffka, The growth of the mind (1924), y la de Wolfgang Khler, The mentality of apes (1925),
ayud a difundir el movimiento Gestalt en Estados Unidos. Muchos de los psiclogos de la Gestalt,
incluyendo a Wertheimer, Koffka y Khler, posteriormente emigraron a Estados Unidos, en donde
aplicaron sus ideas a los fenmenos psicolgicos.
En una demostracin clsica del fenmeno perceptor del movimiento aparente, se presentan dos
lneas casi juntas, de manera sucesiva, durante una fraccin de segundo, con un intervalo breve entre
cada presentacin. El observador no ve dos lneas sino una sola que se mueve desde el punto en que
se presenta la primera hacia el punto en donde se presenta la segunda. El intervalo en la demostracin
es crucial, ya que si pasa demasiado tiempo antes de que se presente la segunda lnea, el observador
ve la primera lnea y luego la segunda, pero sin movimiento. Por el contrario, si el intervalo es demasiado breve, el observador ve dos lneas juntas, pero sin movimiento.
Este movimiento aparente, que se conoce como fenmeno fi, demuestra que las experiencias
subjetivas no se pueden explicar haciendo referencia a los elementos objetivos que las conforman.
Los observadores perciben movimiento aunque ste no exista. La experiencia fenomenolgica (movimiento aparente) difiere de la experiencia sensorial (presentacin de las lneas). El intentar explicar
ste y otros fenmenos relacionados llev a Wertheimer a desafiar las teoras psicolgicas que explican la percepcin como la suma de las experiencias sensoriales, ya que tales explicaciones no toman
en cuenta la totalidad nica de la percepcin.
Significado de la percepcin. Imagine a una mujer llamada Betty que mide un metro y medio. Cuando
la vemos a distancia, su imagen en nuestra retina es mucho ms pequea que cuando la vemos de
cerca. Sin embargo, mide un metro y medio, y eso es algo que sabemos independientemente de la
distancia a la que est. Aunque la percepcin (imagen en la retina) vara, el significado de la imagen
permanece constante.
La palabra alemana Gestalt significa forma, figura o configuracin. La esencia de la psicologa
Gestalt es que los objetos o los acontecimientos se ven como un todo organizado (Khler, 1947/1959).
La organizacin bsica incluye una figura (en lo que nos enfocamos) sobre un fondo (el segundo
plano). Lo que da significado es la configuracin y no las partes individuales (Koffka, 1922). Un rbol

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Captulo 5
no es un conjunto aleatorio de hojas, ramas, races y tronco, sino una configuracin con significado de
esos elementos. Al ver un rbol, las personas no suelen enfocarse en los elementos individuales sino
en la totalidad. El cerebro humano transforma la realidad objetiva en eventos mentales organizados
como totalidades con significado. Esta capacidad de ver las cosas como un todo es una caracterstica
innata, aunque la percepcin es modificada por la experiencia y el entrenamiento (Khler, 1947/1959;
Leeper, 1935).
Al principio, la teora Gestalt se aplicaba a la percepcin, pero cuando sus partidarios europeos
llegaron a Estados Unidos, se encontraron con un inters muy grande que ese pas pona en el aprendizaje, y no tuvieron dificultades para aplicar las ideas de la Gestalt en esta rea. Segn la perspectiva
de la Gestalt, el aprendizaje es un fenmeno cognoscitivo que consiste en reorganizar las experiencias
en distintas percepciones de objetos, personas o eventos (Koffka, 1922, 1926). Gran parte del aprendizaje humano se da por discernimiento, lo cual significa que la transformacin de la ignorancia en
conocimiento ocurre con rapidez. Cuando las personas se enfrentan a un problema determinan lo que
saben y lo que necesitan averiguar. Luego, piensan en posibles soluciones. El discernimiento ocurre
cuando las personas ven de manera repentina cmo resolver el problema.
Los tericos de la Gestalt disentan con Watson y otros conductistas respecto al papel que desempea la conciencia (captulo 3). En la teora Gestalt la percepcin significativa y el discernimiento
ocurren slo a travs de la conciencia. Los psiclogos de la Gestalt tambin refutaron la idea de que
los fenmenos complejos se pueden separar en sus partes componentes. Los conductistas enfatizaron
las asociaciones: el todo es igual a la suma de las partes. La Gestalt considera que el todo es significativo y que pierde ese significado cuando se reduce a sus componentes individuales. (En la pltica
inicial, x pierde su significado a menos que se pueda relacionar con categoras ms generales). Para
la Gestalt el todo es ms que la suma de sus partes. De manera interesante, los psiclogos de la Gestalt
coincidan con los conductistas al dudar de la introspeccin, pero por una razn diferente. Los conductistas la consideraban un intento de estudiar la conciencia; los tericos de la Gestalt crean que era
inapropiado modificar las percepciones para que correspondieran a la realidad objetiva. Las personas
que utilizaban la introspeccin trataban de separar el significado de la percepcin, mientras que los
psiclogos de la Gestalt crean que la percepcin tena un significado.
Principios de organizacin. La teora Gestalt postula que las personas utilizan principios para
organizar sus percepciones, entre los que destacan la relacin figura-fondo, la proximidad, la
semejanza, el destino comn, la sencillez y el cierre (figura 5.3; Koffka, 1922; Khler, 1926,
1947/1959).
El principio de la relacin figura-fondo plantea que cualquier campo perceptual se puede subdividir en una figura contra un fondo. Las caractersticas ms notables, como el tamao, la forma, el
color y el tono distinguen a la figura de su fondo. Cuando ambos son ambiguos, los observadores
tienden a organizar de manera alternativa la experiencia sensorial en una forma y luego en otra
(figura 5.3a).
El principio de proximidad establece que los elementos de un campo perceptual se perciben juntos de acuerdo con su cercana en espacio o tiempo. La mayora de las personas ven las lneas de la
figura 5.3b como tres grupos con tres lneas cada uno, aunque es posible percibir esta configuracin
de otras maneras. Este principio de proximidad tambin se aplica a la percepcin del lenguaje. Las
personas escuchan (organizan) el discurso como una serie de palabras o frases separadas por pausas.
Cuando escuchan sonidos con los que no estn familiarizadas, como palabras en idiomas extranjeros,
tienen dificultades para distinguir las pausas.

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Figura 5.3
Ejemplos de los principios de la Gestalt.

a.

Figura-fondo

b.

Proximidad

c.

Semejanza

d.

La proximidad
supera
a la semejanza

e.

Destino comn

f.

Sencillez

g.

Cierre

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El principio de semejanza establece que los elementos similares en aspectos como el tamao o
el color se perciben juntos. Al ver la figura 5.3c, las personas tienden a ver un grupo de tres lneas
cortas, seguidas por un grupo de tres lneas largas, y as sucesivamente. La proximidad puede superar
a la semejanza; cuando estmulos diferentes estn ms cercanos que estmulos similares (figura 5.3d),
el campo perceptual tiende a organizarse en cuatro grupos de dos lneas cada uno.

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El principio de destino comn implica que los elementos que parecen constituir un patrn o flujo
en la misma direccin se perciben como una figura. Las lneas de la figura 5.3e tienden a ser percibidas como formando un patrn distintivo. El principio de destino comn tambin se aplica a una serie
alfabtica o numrica, en la que una o ms reglas definen el orden de los elementos. As, la siguiente
letra en la serie abdeghjk es m, tal como lo determina la siguiente regla: empezando con la letra a y
siguiendo la secuencia del alfabeto, listar dos letras y omitir una.
El principio de sencillez postula que las personas organizan sus campos perceptuales en patrones
sencillos y regulares, y que tienden a formar buenas configuraciones con simetra y regularidad. Esta
idea est plasmada en la palabra alemana Pragnanz, que se traduce aproximadamente como significado o precisin. Las personas son ms proclives a ver los patrones visuales de la figura 5.3f como
un patrn geomtrico sobre otro, en lugar de varios patrones geomtricos con formas irregulares. El
principio de cierre significa que las personas rellenan los patrones o experiencias incompletas. A pesar
de las lneas que faltan en el patrn que se muestra en la figura 5.3g, las personas suelen completarlo
y ver una imagen con significado.
Muchos de los conceptos que se incluyen en la teora Gestalt son importantes para nuestras percepciones; sin embargo, los principios de esta teora son muy generales y no explican los mecanismos
reales de la percepcin. Decir que los individuos perciben los estmulos similares como una unidad,
no explica por qu los perciben similares. Los principios de la Gestalt son esclarecedores, pero tambin son vagos y no explicativos. Las investigaciones no sustentan algunas de las predicciones de la
Gestalt. Kubovy y van den Berg (2008) descubrieron que el efecto conjunto de la proximidad y
la semejanza era igual a la suma de sus efectos por separado, y no ms que sta, como predice la
teora Gestalt. Los principios del procesamiento de la informacin, que se analizan enseguida, son ms
claros y explican mejor lo que es la percepcin.

Registros sensoriales
A travs de la vista, el odo, el tacto, el olfato y el gusto (los rganos de los sentidos) recibimos y
atendemos los estmulos del ambiente. Las teoras del procesamiento de la informacin postulan que
cada sentido tiene su propio registro, el cual retiene la informacin brevemente en la misma forma en
que la recibe; por ejemplo, la informacin visual se retiene de forma visual y la informacin auditiva
en forma auditiva. La informacin sensorial permanece en el registro sensorial slo una fraccin de
segundo y parte de la entrada sensorial se transfiere a la MT para un mayor procesamiento. El resto
de la informacin es borrada y reemplazada por nuevos estmulos. Los registros sensoriales operan en
forma paralela, ya que varios sentidos pueden actuar de manera simultnea pero independiente de los
otros. Los dos tipos de memoria sensorial que ms se han estudiado son la icnica (vista) y la ecoica
(odo) (Neisser, 1967).
En un experimento clsico para investigar la memoria icnica, un investigador le present a un
grupo de aprendices hileras de letras de forma breve, por ejemplo, durante 50 milisegundos, y despus les pidi que nombraran todas las que recordaran. La mayora report nicamente de cuatro
a cinco letras de un conjunto. El trabajo pionero de Sperling (1960) brind informacin acerca del
almacenamiento icnico. Sperling les present a los aprendices hileras de letras y luego les pidi que
repitieran las de una hilera en particular. Crea que, despus de estudiar el conjunto de letras, podran
recordar alrededor de nueve. La memoria sensorial poda contener ms informacin de lo que antes
se crea, pero aunque los participantes recordaban las letras, las huellas de las letras anteriores se
desvanecan con rapidez. Sperling tambin descubri que, conforme aumentaba el intervalo entre el
final de una presentacin de letras y el inicio de la recuperacin, disminua la cantidad de letras que
recordaban. Este hallazgo apoya la idea de que el olvido involucra un decaimiento de la huella, o la
prdida del estmulo en el registro sensorial con el paso del tiempo.

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Los investigadores continan debatiendo respecto a si el icono es en realidad un almacn de memoria o una imagen que permanece. Sakitt argumenta que el icono se localiza en los bastones de la
retina (Sakitt, 1976; Sakitt y Long, 1979) y que el papel activo del icono en la percepcin disminuye
(pero no se elimina) si el icono es una estructura fsica, aunque no todos los investigadores coinciden
con su postura.
Hay evidencias de una memoria ecoica con la misma funcin de la memoria icnica. Estudios
realizados por Darwin, Turvey y Crowder (1972), y por Moray, Bates y Barnett (1965), produjeron
resultados similares a los de Sperling (1960). Los aprendices que participaron en la investigacin escuchaban tres o cuatro conjuntos de grabaciones de manera simultnea, y luego deban repetir una de
ellas. Los hallazgos demostraron que la memoria ecoica es capaz de retener ms informacin de la que
se puede recordar. Al igual que la informacin icnica, las huellas de la informacin ecoica decaen
con rapidez una vez que se eliminan los estmulos. El decaimiento ecoico no es tan rpido como el
icnico, pero lapsos mayores de dos segundos entre el final de la presentacin del estmulo y el inicio
de la recuperacin provocan que el recuerdo sea ms pobre.

Comparaciones con la MLP

La percepcin ocurre a travs de un procesamiento ascendente y descendente (Matlin, 2009). En el
procesamiento ascendente, las propiedades fsicas de los estmulos son captadas por los registros sensoriales, y esa informacin pasa a la MT en donde se comparar con la informacin existente en la
MLP con el fin de asignarle significado. Los estmulos ambientales tienen propiedades fsicas tangibles.
Si se parte de suponer que todas las personas poseen una visin a color normal, toda aquella que
observe una pelota de tenis amarilla la reconocer como un objeto amarillo, pero slo quienes estn
familiarizados con el tenis la reconocern como una pelota de tenis. El tipo de informacin que las
personas han adquirido explica los diferentes significados que asignan a los objetos.
Pero no nicamente las caractersticas objetivas influyen en la percepcin, tambin lo hacen las
experiencias previas y las expectativas. El procesamiento descendente se refiere a la influencia que
ejercen los conocimientos y las creencias en la percepcin (Matlin, 2009). Los estados motivacionales
tambin son importantes; lo que las personas desean y esperan percibir tambin influye en la percepcin. A menudo percibimos lo que esperamos y no logramos percibir lo que no esperamos. Alguna
vez ha credo escuchar su nombre para luego darse cuenta de que se trataba de otro? Es probable que
mientras espera a un amigo en un lugar pblico o pide algo de comer en un restaurante escuche a alguien que lo nombra, porque eso es lo que espera. Asimismo, tambin es posible que las personas no
perciban cosas cuya apariencia ha cambiado o que ocurren fuera de contexto. Tal vez no reconozcan
a sus compaeros de trabajo si los encuentran en la playa, ya que no esperan verlos vestidos con ropa
de playa. El procesamiento descendente a menudo ocurre con estmulos ambiguos o estmulos que
slo se registraron brevemente (como un estmulo percibido con el rabillo del ojo).
Una teora del procesamiento de la informacin que se percibe es la igualacin con la plantilla, la
cual sostiene que las personas almacenan en la MLP plantillas o copias en miniatura de los estmulos,
de modo que, cuando se encuentran con un estmulo, lo comparan con las plantillas existentes y lo
identifican si encuentran coincidencia. Esta perspectiva es atractiva pero problemtica. Las personas
deberan tener millones de plantillas en la cabeza para poder reconocer todas las cosas y las personas del entorno, y un almacn tan grande excedera la capacidad del cerebro. La teora de la plantilla
tampoco explica las variaciones en los estmulos. Por ejemplo, las sillas presentan muchos tamaos,
formas, colores y diseos, y se necesitaran cientos de plantillas solamente para percibir una silla.

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