LA BIOESTRUCTURA DEL SUELO

QU ES BIOESTRUCTURA?
La bioestructura del suelo consiste en su forma grumosa, estable al agua, en la
capa comprendida entre 0 y 20 cm de profundidad. Puede haber una buena
agregacin en la capa ms baja, pero como sta no es estable al agua, se
deshace cuando entra en contacto con el agua lluvia.
Los agregados de formacin qumica son agregados primarios de los cuales, los
microorganismos del suelo forman los grumos o agregados secundarios, cuya
estabilidad depende de la presencia de materia orgnica.
Entre nosotros, se denomina agregado a todo agrupamiento de partcula del suelo
entre 0,5 y 5,0 mm de tamao, independientemente de su densidad, porosidad y
presencia de materia orgnica y microvida, tanto como de su estabilidad a la
accin de las lluvias.

Los ingleses y americanos distinguen entre crumbs o

grumos y clods o agregados del tipo terroncitos, estando la diferencia en su peso

especfico, o sea, en su densidad aparente, como ser explicado ms adelante.
Esta estructura, formada de grumos o agregados estables al agua, depende de
coloides o cola orgnica producida por bacterias, de filamentos de algas y de
hifas de hongos.

Por lo tanto, es temporaria y depende de su peridica

renovacin.
El estado grumoso del suelo, estable al agua, en alemn se llama Gare, en ingls
Tilth, y Primavesi lo denomina en portugus Office (floculado). Los labradores del
interior de Brasil (mestizos y mulatos) llaman a la tierra grumosa gordura de la
tierra, mientras que denominan suelo fro al subsuelo compactado.

Y como la bioestructura, hasta hoy, no fue considerada como factor de produccin,

y su manejo no fue incluido en el paquete tecnolgico, permanece el factor al
mnimo que limita la produccin agrcola brasilea.
Los Incas cuentan: El primer hombre que vino a la tierra tom a su mujer de la
mano y caminaron con varas hasta que stas se introdujeron en tierra blanda y
esponjosa. All se detuvieron e hicieron su casa, fundando la ciudad de Santa de
Cuzco. El conocimiento de que la tierra fofa es frtil y productiva es tan viejo
como la historia de la agricultura.

Desde que los hombres cultivan la tierra,

procuran que sta sea grumosa, y no importa s lo prueban con una vara o un
caballo. Donde el trotar del caballo se volva un ruido sordo, desmontaban y se
quedaban, porque la tierra esta buena.

Slo cuando el hombre mont en

tractores, perdi el contacto con su tierra. Todava notaba que la tierra virgen caa
del arado como si fuese arroz, y la tierra vieja de cultivo caa en terrones grandes,
que necesitaban ser deshechos.

Vea las nubes de polvo que las mquinas

provocaban, pero no pensaba en nada ms que no fuese el dinero que pretenda

ganar.
La tierra grumosa es porosa, permitiendo la rpida infiltracin del agua, del aire, y
la penetracin de las races. Por eso se cre la expresin fertilidad fsica, pues
la fertilidad qumica, separadamente, no podra hacer producir al suelo.
Se puede deducir del cuadro 3-3 que los macroporos constituyen el 35,5 de la
Terra Roxamezclada (Brasil); el 33,0 para la Terra Roxa legtima, y para la
arenisca (arenito).

Eso significa que la porosidad de una tierra virgen no

depende de su granulometra, pero s de sus grumos. La reducida capacidad del

arenito en retener agua depende del hecho de que los granos de arena no tienen
microporos y no pueden almacenar agua. Por otro lado la densidad aparente
relativamente alta, ya indica un proceso de compactacin, y por ellos hay gran
cantidad de poros capilares que se sitan entre los granos pero no en los granos,
como ocurre con los grumos.

Cuanto mayor es la densidad aparente, tanto ms compacto es el suelo.

La tierra compacta, aun si fuese arada dos veces y rastrillada otras tres, con rastra
de discos recortados (para deshacer mejor los terrones y desmenuzarla), en fin,
bien preparada, nunca producira como antes de formar esos terrones.

Cada

lluvia, despus de hecha la plantacin, va encostrando la tierra, y un ao lluvioso

acaba endurecindola, de manera que las plantas, a pesar de necesitar lluvia y
resistindose con muy poco sol, no puede absorber el agua y se pierde la
cosecha. El efecto de los fertilizantes se torna cada vez menor, y las plagas y
pestes se multiplican. Se llega hasta el absurdo de usar 0,5 kg de pesticida para
cada kilogramo de soja producida, como ocurri en una regin de Ro Grande de
do Sul.
Y se puede afirmar: los pueblos que no tratan adecuadamente a sus tierras tienen
que tratar a sus cultivos con cantidades excesivas de defensivos! Mientras en
Inglaterra se usan 10 g de defensivo por kg de soja producida, en los Estados
Unidos se usan 20 g, y en Brasil hasta 500 g. La agricultura se torna insegura e
ingrata y hasta peligrosa.
Por qu?
Simplemente porque el suelo compactado permite slo la proliferacin de un gran
nmero de insectos de una pocas especies. Donde aparece arena blanca en la
superficie del terreno, es una seal de compactacin y de peligro de pestes y
plagas.
Se le llama productivo a un suelo que con suficiente agua y nutrientes es capaz
de producir cosechas abundantes.

Donde hay terrones que surcan los campos la fertilizacin no reacciona

econmicamente. No es porque el agua se haya llevado los fertilizantes, sino por
la erosin que existe donde el suelo est encostrado, compactado o adensado en
su capa superficial. En este caso, la raz no consigue aprovechar el fertilizante, ya
sea por no alcanzarlo o por falta de agua en la capa no compactada, o por falta de
oxgeno, o por un recalentamiento del suelo. Donde las temitas hacen sus nidos,
la agricultura perdi su buena poca.
Cuanto mayor es la infiltracin de agua, tanto menor es la prdida de tierra por
escurrimiento de agua. La deficiente estructura de la superficie del suelo es el
cuello de botella de nuestras cosechas, desde el momento en que el control de la
fertilidad qumica se torn un acto rutinario.

Especialmente en las regiones

tropicales donde, la raz vegetal necesita explorar un espacio mayor de tierra, la

formacin de capas compactadas debido a la prdida de grumosidad se vuelve un
problema grave. La respuesta a la fertilizacin depende de la bioestructura del
suelo, as como la susceptibilidad de las plantas a las oscilaciones climticas, la
frecuencia de plagas y pestes, y finalmente el lucro de la actividad agropecuaria.
Existen todava muchos que dudan de tener un cultivo que sea realmente negativo
sobre las condiciones fsicas del suelo, causando su compactacin. Esta duda
tendra razn de ser si la fsica estuviese restringida a la granulometra.

Sin

embargo, como la fsica en gran parte depende de la bioestructura, el efecto sobre

la porosidad del suelo puede ser drstico. En la figura 7.1 se muestra el efecto del
cultivo sobre la conductividad hidrulica, presentando un suelo virgen y uno
cultivado desde hace 50 aos. Este ltimo, en la capa superficial, prcticamente
no posee conductividad hidrulica.

Fig. 7.1

Variacin de los valores de conductividad hidrulica (K), en funcin

de la profundidad del suelo (Corsini, 1974).

El escurrimiento de agua en un suelo como ste es pronunciado, ya que la

permeabilidad es reducida.
El problema de la prdida de la macroporosidad, no slo restringe gran parte de la
infiltracin de agua, sino que tambin atrasa su drenaje, priva a las races de
oxgeno y constituye una barrera fsica para su expansin.
Generalmente la deficiencia de agua es mayor en la capa superficial del suelo, a la
cual la raz permanece confinada debido a no poder penetrar por las capas
compactadas a poca profundidad.

La reaccin ms acertada es hacer que la raz crezca hasta mayores

profundidades, y eso slo puede producirse si el suelo est poco o nada
compactado.
En la figura 7.2 se muestra el efecto de dos semanas de sequa sobre un suelo
cercano a Brasilia. Durante la primera semana despus de la lluvia, el terreno
pierde rpidamente el agua de la capa superficial, hasta aproximadamente 23 cm
de profundidad. Debajo, la humedad permanece ms elevada.
Si la raz consigue explorar el suelo hasta mayores profundidades, difcilmente
sufrir con la distribucin irregular de las lluvias. Y esta penetracin depende,
como la del agua, de la bioestructura.
POROSIDAD DEL SUELO
Todos sabemos que entre los granos de trigo o arroz existen intersticios
relativamente grandes.

Si se derramara agua por encima de estos granos,

desaparecera rpidamente, infiltrndose por los poros. Pero si el trigo estuviese

molido como harina, existiran nicamente espacios minsculos entre los granos, y
si el agua se derramara sobre ella, har un pozo, penetrar lentamente, y no la
mojar toda.
Un suelo grumoso, bien agregado, es semejante al trigo en grano, con muchos
macro poros en que circula el aire, se infiltra el agua que se drena por fuerza de la
propia gravedad y avanza las races. Pero si los grumos se deshicieran el suelo
sera como la harina: le faltaran los macroporos. Los microporos predominaran y,
consecuentemente, faltar agua, aire, y la posibilidad de penetracin radicular.
El cuadro 7.1 muestra esa modificacin, es decir, la prdida de macroporos y el
aumento de microporos en una compactacin, donde el suelo elegido ya no es
ms grumoso, sino compactado.

Fig. 7.2

Disminucin del tenor en agua en un suelo descubierto durante dos

semanas sin lluvia, en la estacin de las aguas de 1974/75 (Bandy y
Musgrave, 1975).

Cuadro 7.1 caractersticas de una compactacin (Oliveira, L. B. De, 1968)

Profundiad

Densidad

en cm

aparente

Microporos Macroporos

g/cm3

08
1,47
8 10
1,65
10 24
1,65
24 32
1,59
32 40
1,59
40 48
1,56
Se comprueba que a 8

Coeficiente

de
permeabilidad

17,6
22,8
17,4
19,1
22,7
11,9
21,4
9,2
27,3
5,8
27,3
8,6
cm de profundidad, la

Arena
Gruesa Fina
%

Azotobacter
en
100 mg x10

21,50
55
30
12,0
12,00
49
32
28,0
3,80
44
29
5,0
2,05
33
35
16,0
1,47
31
34
14,3
1,39
41
25
-densidad del suelo alcanza un nivel

que se torna imposible de atravesar para la mayora de las races, para las que
una densidad aparente de 1,6 es tomada como lmite. En esta capa se inicia la

disminucin de los macroporos y el aumento de los microporos, que se torna

drstico en la capa entre 24 y 40 cm de profundidad. Como se trata de un terreno
arenoso, la profundidad de la capa compactada es mayor que en un suelo
arcilloso, donde se sita, por lo general, entre 6 y 25 cm. Esto se debe a la
materia de sedimentacin y obstruccin de los poros por la arena fina o por la
arcilla, lo que ser tratado ms adelante.
Por otro lado, se muestra que un suelo arenoso, con un 85% de arena, puede ser
tan duro como una arcilla, de modo que suelo arenoso no es garanta de ser
blando, y eso sin considerar siquiera la posibilidad de su vitrificacin.
Debido al cultivo, siempre sobreviene una degradacin de la estructura del suelo.
Los agregados o grumos se tornan inestables al agua y en el subsuelo o en la
superficie se forma una capa compactada. Existen suelos en que la estabilidad de
los grumos es grande, como en la Terra Roxa legitima; pero hay otros donde es
muy pequea, especialmente en los suelos arenosos. Una compactacin en estos
suelos se puede determinar fcilmente sacando una palada de tierra.
Esta palada fcilmente se deshace, cayendo de la pala. Donde hubiere la menor
modificacin de la bioestructura, el suelo presentar una rajadura. Slo las races
consiguen mantener la tierra ligada, que es grumosa, y por ello, muy suelta
aunque se trate de arcilla.
Tomando una delgada lmina de esa tierra y examinndola bajo el microscopio
(aumento de 40x), se evidenciarn muchas reas claras, que son los espacios
porosos. Las partes oscuras son los minerales y la materia orgnica. La gran
cantidad de poros hace que el suelo sea leve, con poco peso especfico (entre 0,9
y 1,2 g/cm3).
Este suelo reacciona en forma ptima a una fertilizacin, conserva la suficiente
agua para poder pasar periodos secos, y tiene bastante aire como para permitir un
metabolismo activo de los vegetales y un abundante enraizamiento. Un suelo

compactado considerado como tal el que tiene un peso especfico encima de 1,35
mostrar un solo bloque al sacar una palada; no hay rajaduras, y cuando se
quiebra cae en terrones como piedras.
En una lmina delgada bajo el microscopio no se observan espacios claros
grandes, slo espacios claros muy pequeos, o sea, microporos, por donde el aire
no circula y en los cuales la penetracin de agua es muy difcil. Por otra parte, no
hay drenaje pro gravedad.
En un suelo adensado, el fertilizante ya no acta ms satisfactoriamente, y
muchas veces no produce reaccin alguna. Los cultivos se desarrollan mal las
plagas y pestes proliferan. Los riesgos climticos se vuelven muy grandes; falta
la bioestructura activa.
Las cosechas disminuirn a pesar de la fertilizacin. La cantidad de agregados
estables al agua es demasiado pequea para garantizar un desarrollo satisfactorio
de las plantas.
Lo que hace producir el suelo es la bioestructura. Est formada pro grumos de 0,5
a 2,0 mm de dimetro, estables al agua. Depende ntimamente de la materia
orgnica y de la vida en el suelo. Tanto la micro, meso y macrofauna como los
microorganismos y las races de las plantas superiores influyen sobre los grumos
o agregados.

LA RESISTENCIA DE LOS AGREGADOS Y EL EFECTO DE LA ESTRUCTURA

GRUMOSA

Antiguamente se crea que la estructura del suelo era una propiedad de las
arcillas. Se le atribua a la estructura del suelo la agregacin qumica (agregados
primarios), que en sntesis actuaba como muestra la figura 7.7. las valencias
negativas de las arcillas atraan a las positivas de los iones adsorbidos y las
partculas se floculaban formando agregados.
Pero se consideraba estructura especialmente a la manera con que las arcillas se
expandan al humedecerse, y se contraan cuando se secaban.

Se llam

estructura a las formas de tajaduras y resquebrajamiento as producidos, como

estructura en bloques, columnar, laminar, granular, etc.

Sin embargo, no se

consider que este movimiento de expandirse y contraerse produciendo rajaduras

ocurre nicamente cuando la arcilla est completamente dispersa, sin agregacin
alguna y sin un tenor adecuado en materia orgnica. En esa condicin, los granos
ultra finos de la arcilla se embeben con agua y se hinchan, ocupando ms
espacio, al secarse nuevamente vuelven a su tamao original, y el espacio antes
ocupado pro el grano hmedo queda libre.

Como la arcilla no se asienta

simplemente, no se separa porque hay adhesin entres sus partculas, se forman

rajaduras y hendiduras, componindose as grnulos, bloques, columnas o
lminas de tamao y formas diferentes, lo que en parte depende de la calidad de
la arcilla presente y en parte, de los cationes adheridos a la arcilla.
Encontraremos campos agrcolas intensamente rajados, se dice que es la sequa,
sin embargo el suelo puede rajarse de la misma forma cuando todava existe
humedad.
Ninguna sequa podra rajar el suelo si ste tuviera una estructura grumosa! En
ella la arcilla al hincharse solamente ocupa parte de los macroporos, y al
contraerse los desocupa nuevamente, por no poseer macroporos.
Un suelo grumoso, puesto en una placa de Petri con agua. No existen partculas
de arcilla o arena que se hayan dispersado. Toda la tierra est floculada. Los
agregados resisten la accin del agua. Se sabe que la mejor estructura grumosa

se encuentra en los suelos pastoriles, y entre ellos, especialmente en las praderas

dedicadas a la produccin de heno, debido a la accin favorable de las races de
los pastos. En la selva la estructura no es mejor, aunque la proteccin de la
superficie del suelo es superior, como muestra el siguiente cuadro:
Cuadro 7.2 Efecto del tipo de cobertura vegetal sobre las prdidas por erosin.
(Datos promedio de los diversos suelos del Estado) (Fuente:

Secret. de

Agricultura de S. P., 1978)

Perdidas de
Tipo de cobertura
Selva
Patura
cafetal
Algodonal

Tierra t/ha
0,004
0,4
0,9
26,6

Agua en % de lluvia
0,7
0,7
1,1
7,2

Donde la infiltracin es mayor, la prdida es menor. La infiltracin del agua

depende de los macroporos en la superficie del suelo, o sea, de su estructura
grumosa.
Existen varias clasificaciones de la estabilidad al agua de los agregados del suelo.
Seguidamente presentaremos la clasificacin de Sekera (1943) (figura 7.11), que
tiene mucha semejanza con otras, ya que los conceptos sobre estabilidad al agua
son prcticamente idnticos.
La estabilidad de los grumos depende de la microvida del suelo. Y como no existe
microvida hetertrofa sin materia orgnica, sta es indispensable para el
mantenimiento de los grumos.

Fig. 7.7

Esquema de atraccin de dos granos de arcilla a travs de los iones

adsorbidos

Se debe distinguir claramente entre los grumos con densidad aparente entre 0,9 y
1,3 g/cm3, y grnulos o terroncitos con densidad aparente entre 1,35 y 1,65 y
hasta 1,90 g/cm3. La estructura granulada producida al deshacerse los terrones
mayores, vueltos a la superficie por la arada que quiebra compactaciones del
suelo, puede estar formada por grnulos de 2 a 20 cm de dimetro. Si la mquina
agrcola es muy eficiente no se forman, pues son reducidos a polvo. Pero no es el
polvo no los grnulos grandes y densos los que hace producir al suelo! Aparte del
peso especfico diferente, tambin la forma de los grnulos difiere de la de los
grumos.

Los grumos, generalmente, tienen un tamao entre 0,5 y 2,0mm de

dimetro, siempre tienen los bordes redondeados y estn traspasados por gran
cantidad de microporos.

En tierra hmeda, donde pueden pegarse y formar

terrones mayores, al quebrarlos siempre presentan una apariencia de ruptura muy

irregular, llena

de

protuberancias

redondeadas.

Son

el

agrupamiento biolgico, y nunca de desterronamiento mecnico.

producto

del

Los grnulos o terroncitos no estables en agua pueden tener un tamao entre 0,2
y 2,0 mm, siempre tienen bordes (cantos) agudos, no tienen microporos, y cuando
se los quiebra muestran una fase de ruptura recta y lisa. Por eso se distingue
entre los grumos y los terroncitos o grnulos. En la figura 7.12 se presenta, de
manera esquematizada, la diferencia entre grumos y grnulos.
Los grumos siempre son el producto final de la agregacin qumica y biolgica, y
los grnulos son el producto del desterronamiento mecnico de compactaciones.
Los grumos son estables al agua y por lo tanto no se desmoronan con la lluvia,
especialmente cuando estn protegidos con una cobertura muerta o por la
vegetacin. Los grnulos o terroncitos se deshacen en contacto con el agua, aun
cuando estn protegidos, formando costras superficiales y capas compactadas
subsuperficiales.
En aos relativamente secos, con lluvias mansas y bien distribuidas, los suelos
compactados, bien preparados, pueden dar buenas cosechas, ya que las lluvias
no conseguirn deshacer todos los grnulos, mantenindose el suelo abierto.
Pero eso existe la creencia de que cada 7 aos habr una cosecha buena. En
aos ms lluviosos, en especial cuando hay lluvias torrenciales, desde las
primeras se forma una costra superficial cerrando el suelo contra la entrada de
aire y agua. E inmediatamente se va formando una laja o capa impermeable
subsuperficial. Las cosechas sern bajas.

Fig. 7.11

Clasificacin de los agregados del suelo segn su estabilidad al agua

(Sekera, 1943).

Los grumos puestos en agua se conservan o deshacen segn su estabilidad.

1. todos los grumos deshechos; 2. existen algunos fragmentos de grumos intactos; 3.
existen todava algunos grumos intactos; 4. casi todos los grumos quebrados, pero ninguno
deshechos; 5. parte de los grumos quebrados; 6. todos los grumos intactos (perfecta
estabilidad al agua).

Se muestra en la figura 7.13 el efecto de la falta de oxgeno en el suelo, sobre el

cultivo de maz.

Fig. 7.13

Rendimiento del cultivo de maz, dependiendo de la porosidad y de la

difusin del oxgeno en el suelo (Blake y Page, 1984)

Se comprende, entonces, que una costra superficial impermeable, ya es suficiente

para bajar el rendimiento del cultivo y de la cosecha.

ESTABILIZACIN Y PROTECCIN DE LOS GRUMOS O AGREGADOS

Para formar grumos estables a la accin del agua se necesita materia orgnica y
microorganismos. Estos, en la descomposicin de material celulsico, producen
una jalea bacteriana, los cidos poliurnicos, que pegan los agregados
formando grumos.

Las bacterias ms eficientes son los Cytophaga y

Sporocytophaga, bacteriana aerobias, que cuando estn bien nutridas pueden

producir grandes cantidades de cola. No depende tanto de su cantidad como de
su eficacia. Sin embargo, para formar grumos, se necesita encontrar agregados
formados por atraccin electroqumica.

De estos agregados primarios pueden

formarse agregados mayores por la accin de los grupos carboxlicos (COOH),

donde los grumos orgnicos, originarios de la humificacin de materia orgnica,
actan

como

electroqumica.

puentes
As

se

entre
forma

los
un

agregados
complejo

formados

por

arcillo-humoso

atraccin
de

difcil

descomposicin. Sin embargo, slo una parte de los agregados se forman es esta
base. Por lo general los agregados primarios y en parte los arcillo-hmicos son
pegados a unidades mayores por la cola bacteriana. Esta, como es azcar
cido, sirve de alimento a hongos y actinomicetos, que con sus hifas envuelven los
grumos y los entrelazan, confirindoles as la estabilidad al agua.

En parte

tambin participan algas en la estabilizacin de los grumos.

La trama de los hilos de hongos se puede comprobar con facilidad cuando bajo un
microscopio se deja caer gotas de agua a un grumo. Este, con el tiempo, queda
ms suelo, pudindose as observar una trama de hilitos que enlazan las
partculas minerales y orgnicas.
Pero, cuando se terminan los cidos poliricos, las hifas de los hongos mueren y
los grumos pierden estabilidad. La proteccin de la superficie del suelo puede
amparar a los grumos por algn tiempo ms, pero la reposicin de la materia
orgnica es imprescindible.

Pero es imprescindible que:

1. Esta materia orgnica sea incorporada slo superficialmente, como mximo
hasta 8 cm de profundidad, y que permanezca en gran parte fuera de la
tierra, porque los microorganismos que la deben descomponer son
aerobios. Una descomposicin anaerobia no benfica a los grumos ni su
estabilidad;
2. Se adicionen los nutrientes minerales que faltaran en suelo, y que las
bacterias necesitan para vivir. Estos nutrientes son especialmente fsforo y
calcio, adems de micronutrientes y a veces potasio, segn el suelo y su
riqueza mineral.
La innovacin en la aplicacin de la materia orgnica madura es que no sea
enterrada con un arado, sino con una rastra, y que los 2/3 de la fertilizacin
destinada al cultivo se den a las bacterias que descomponen la materia orgnica.
Fertilizando a las bacterias el cultivo se beneficia dos veces:
a) Por la bioestructura grumosa,
b) Por la presencia de los nutrientes en forma orgnica.
La idea de que la paja perjudicara el cultivo es incorrecta. Lo perjudica slo
cuando es enterrada en profundidad, pero no cuando se la incorpora
superficialmente, como muestran muchos trabajos, en especial lo de Dhar (1972).
En el cuadro 7.3 se presenta un ensayo con paja colocada inmediatamente antes
de la plantacin.

Cuadro 7.3 Incorporacin superficial de paja inmediatamente antes de la

plantacin (en el cultivo de porotos) (Miyasaka, 1966).
Tratamiento
Testimonio
capim gordura
(Metims minutiflora)
Soja perenne seca

seco

Agua disponible

Produccin mas

Rendimiento en

en el suelo %
0,8
1,8

vegetal kg/ha
4.000
4.500

gramos kg/ha
154
321

1,8

6.070

625

Generalmente, cuando se trae la materia orgnica de otro lugar, ocurre una

compactacin indeseable debido a las ruedas de las mquinas distribuidoras, que
resulta negativa para la cosecha. El mejor mtodo siempre ser la utilizacin
integral de los retos del cultivo anterior.
Pero el problema no es slo la formacin de los grumos, tambin es importante su
conservacin y, para ello, su proteccin.
Como ya se dijo, su estabilidad al agua es temporaria y puede ser prolongada
mediante una proteccin de la superficie de la tierra. Es ms: esta proteccin se
hace indispensable, ya que ningn grumo soporta las lluvias torrenciales de los
trpicos. Una cobertura muerta en la estacin de sequa y una cobertura viva o
cultivo protector en la estacin de las aguas son indispensables par el
mantenimiento de una capa grumosa en la superficie del suelo. En el cuadro 7.4
se muestra el efecto de una cobertura muerta en un naranjal.

Cuadro 7.4 Efecto de la materia orgnica en el cultivo de naranjales (Gallo, 1960)

Tratamiento
Herbicida
Cobertura muerta (pastos)
Abono verde (mucuna)
Abono verde (guand)
Dos aradas (para limpieza)

Cosecha en kg/ha (promedio de 4 aos)

2.606
5.357
3.897
3.176
3.051

Obs.: en la cobertura muerta baj el nivel de N en las hijas, pero aument el Ca, P
y Mg.
Es evidente que el abono verde, aunque constituya una fertilizacin nitrogenada,
no aument la cosecha por encima del efecto de un aflojamiento del suelo. Lo que
falt, en primer lugar, fue oxgeno en el suelo. Cuando esta falta, generalmente
las plantas acusan la deficiencia de casi todos los nutrientes, debido a la dificultad
de absorberlos, y un metabolismo reducido.
La cobertura muerta aument sustancialmente la cosecha, porque protegi la
superficie del suelo y la mantuvo abierta para el aire y el agua.
El efecto de la materia orgnica no reside tanto en la liberacin de nutrientes,
como tambin en el mantenimiento de una microvida hetertrofa y de la
bioestructura.
La relacin ntima entre la materia orgnica y los grumos se comprueba en la
figura 7.15, que muestra la correlacin negativa entre el tenor en materia orgnica
y la cantidad de grumos estables. Esto ocurri en este caso, porque se adjunt
paja al suelo. Donde la descomposicin de la materia orgnica fue ms rpida, la
formacin de grumos estables al agua fue mayor. Y donde se present mayor
cantidad de materia orgnica, como por ejemplo en los tratamientos 1 y 7, la
cantidad de grumos estables era menor.

La estabilidad de los grumos no

depende, pues, de la existencia de materia orgnica en el suelo, sino de que sta

sea descompuesta por bacterias aerobias.

Despus de 3 o 4 meses, la materia orgnica adicionada generalmente

desaparece de los suelos agrcolas. En los suelos pastoriles bien manejados, la
grumosidad aumenta con el transcurso del tiempo. Esto se debe al hecho de que
las races de los patos producen permanentemente radculas nuevas, que
despus de poco tiempo mueren y excretan cidos poliurnicos que, en las
condiciones

semiaerobias

del

suelo

pastoril,

son

descompuestos

por

actinomicetos. Estos son conocidos como los ms eficientes estabilizadores de

grumos.
Por eso los pastos son considerados como los mejores renovadores de la
bioestructura, y por consiguiente, de la productividad del suelo. Surge ahora una
visin diferente de la materia orgnica:

no es la proveedora preferencial de

nitrgeno orgnico pero es el eje de la formacin de los grumos y de la

bioestructura de un tenor elevado en materia orgnica no interesa tanto como su
descomposicin dirigida, que a la vez exige una reposicin frecuente.
El encalado, que generalmente contribuye para la descomposicin de materia
orgnica, ejerce un efecto muy grande en suelos recin comenzados a cultivar, no
slo por elevar el pH y eliminar el aluminio intercambiable o por liberar los
nutrientes contenidos en la materia orgnica, sino por contribuir a una
bioestructura favorable y, por los mismo, a una mejor nutricin vegetal. Pero, por
otra parte, el encalado tambin contribuye para que decaiga la productividad
cuando no se hace reposicin de la materia orgnica en el suelo.

Fig. 7.15

Correlacin negativa entre el tenor en materia orgnica y la cantidad

de agregados, estables al agua, en el suelo franco-arenoso
(Primavesi, 1973)

Antiguamente se crea que el encalado sera un agente infalible de agregacin.

En clima templado, donde predominan las arcillas 2:1, el calcio, de hecho, es el
agente agregante para los agregados primarios.

En los suelos tropicales con

elevado tenor en cationes trivalentes, como aluminio y hierro, el efecto agregante

del encalado es poco notable. Lo que ms importa son los agregantes orgnicos y
los cationes trivalentes.

Resumen
La productividad del suelo depende no solamente de nutrientes suficientes, sino
tambin de un sistema poroso adecuado en la capa arable del suelo.

Este

sistema no se forma gracias a la granulometra de la parte mineral, sino

especficamente gracias a la formacin de grumos de tamao entre 0,9 y 1,3
g/cm3. lo importante de estos grumos es que resistan la accin de las gotas de
lluvia (sean estables al agua). En el momento en que se pierda esta estabilidad al
agua, se forman costras superficiales y compactaciones subsuperficiales.
La estabilidad de los grumos depende de la accin biolgica, o sea, de bacterias
celulolticas, hongos y actinomicetos y tambin de lagas. Parta la microvida sea
activa se necesita materia orgnica. Por lo tanto, la bioestructura tiene que ser
peridicamente renovada por medio de la incorporacin superficial de materia
orgnica y de los nutrientes indispensables a la actividad de las bacterias
Cytophaga.
Las leguminosas, pero especialmente los pastos, contribuyen a la conservacin de
la bioestructura. Las primeras, principalmente, proveen de nitrgeno y movilizan
fsforo.
La estabilidad de la bioestructura es pasajera y depende:
1. De la saturacin del complejo de cambio con cationes bi y trivalentes;
2. De la presencia de material celulsico en descomposicin;
3. De la actividad microorgnica del suelo.
De la estabilidad de la bioestructura depende la infiltracin y el almacenamiento de
agua en el suelo, la ventilacin y la disponibilidad de oxgeno para la raz y el
metabolismo vegetal y la expansin de la raz que, con el mayor volumen de suelo
explorado, encuentra mayor cantidad de nutrientes disponibles, aparte de los

productos orgnicos. La planta se nutre mejor y es ms resistente a los riesgos

climticos.

La calidad del producto es mejor, y co el mejor valor biolgico

aumenta la resistencia a las plagas y pestes. De la bioestructura depende en gran

parte el lucro de nuestros cultivos, ya que aumenta el rendimiento y disminuyen
los riesgos.

EFECTO DEL CULTIVO SOBRE LA BIOESTRUCTURA

Grbing (1944), Khler (1951), Russell (1950), Skera (1953), Primavesi (1953),
Franz (1960) y, de aqu en adelante, todos los eclogos del suelo, las Estaciones
Experimentales y las Sociedades de Ingenieros Agrnomos (1971), constataron la
prdida de porosidad del suelo debido al cultivo. La decadencia de los grumos o
agregados estables al agua, la formacin de costras superficiales y de capas
compactadas subsuperficiales son bien conocidos como consecuencia de los
cultivos. El libro ms completo sobre este problema es de la American Society of
Agricultural Engineers: Compaction of agricultural soils. Tambien en Brasil, desde
la instalacin del curso de Pos-Graduacin en Biodinmica y productividad del
suelo por Primavesi (1970), los autores que tratan este asuntos son cada vez ms
numerosos. La cuestin no es si el cultivo destruye la bioestructura y con eso la
base para una produccin agrcola abundante, sino cmo evitar que esta
destruccin ocurra, para que las cosechas no disminuyan o, lo que es peor,
fracasen. En los Estados Unidos se calcula que por la compactacin de los suelos
agrcolas tiene lugar una reduccin en las cosechas equivalentes a 1,18 billones
de dlares, de modo que el objetivo del manejo del suelo es la reduccin de estos
procesos de decadencia y el mantenimiento de una productividad mayor de todos
los suelos de cultivo.
Este problema no es nuevo, como muestran las leyes romanas, que obligaban a la
utilizacin de abonos verdes, rotacin de cultivos, abono de corral, encalado y
plantacin de leguminosas, para no perder la fertilidad del suelo.

No es ninguna novedad que las deficiencias qumicas del suelo afectan

directamente a la nutricin de los cultivos. Aunque las deficiencias fsicas tienen
un efecto semejante, por el impedimento de la expansin radicular, restringiendo el
volumen del suelo del cual se toman los nutrientes; que un rgimen hdrico
seriamente comprometido imposibilita la solubilizacin de los nutrientes; y que una
deficiencia

aguda

de

oxgeno

disminuye

radicalmente

la

eficiencia

del

metabolismo de los nutrientes, fueron hechos que pasaron inadvertidos por

muchos. Y an as, una deficiencia fsica del suelo afecta la nutricin vegetal del
mismo modo que la qumica. En la primera los nutrientes no existen en cantidad
suficiente, en la segunda, aunque existen, no pueden ser absorbidos y
metabolizados en forma suficiente.
La compactacin o adensamiento afecta primeramente los macroporos y con esto,
la infiltracin de agua, su drenaje, y la circulacin de aire en el suelo.
Consecuentemente se disminuye el movimiento de agua con los iones disueltos
(mass flow) y la absorcin de los nutrientes, en primer lugar, calcio y nitratos.
El cultivo contribuye a la decadencia del suelo por las siguientes razones:
1. Arada profunda, volviendo a la superficie la parte de suelo inestable al
agua;
2. Retorno deficiente de la materia orgnica o su incorporacin profunda;
3. Exposicin de la superficie del suelo al sol y al impacto de las lluvias;
4. Deficiencia de calcio y fsforo como tambin de otros nutrientes;
5. Monocultivo, por uniformar la microvida y las excreciones radiculares.

Todas las tcnicas usadas actualmente en la agricultura convencional tienen por

objetivo movilizar el suelo.
Pero para qu movilizarlo si su vida ya es activa por dems?

En pocas pasadas, el granero del mundo, los pases productores de alimentos,

eran los subtropicales. En zonas templadas el hombre rondaba los pueblos. La
produccin agrcola era muy incierta debido al clima fro e inestable. Los riesgos
climticos eran demasiado grandes.

Sin embargo, despus estos pueblos

descubrieron la manera de hacer producir muy bien a sus tierras: las movan para
calentadas tambin en las capas de abajo, las exponan al sol para secarlas mejor
del agua de deshielo, las mantenan limpias para permitir el mximo de
insolacin y, de repente, estas zonas desfavorecidas se tornaron los mayores
productores de alimentos del mundo. Y, a pesar de tener una poblacin densa,
poseen hoy una superproduccin agrcola que les permite llegar a exportar
alimentos.
Generosamente exportaban su know how para quienes quisiese, y los pases
tropicales lo aplicaban. Slo que los mtodos adecuados para las tierras fras no
serviran. La produccin se volvi cara y arriesgada, como era la de los pases
templados mientras usaron los mtodos de la agricultura subtropicales.
Hoy sabemos cmo son las tierras tropicales y el clima clido, y estn siendo
desarrolladas tcnicas adecuadas para manejarlas y hacerlas producir bien. Por
qu no usar estas tcnicas?.
Todas las tcnicas de cultivo de campo que tienen por objetivo movilizar el suelo,
tales como aradas profundas, abonos verdes, fertilizacin nitrogenada de tierras
humosas, fuerte encalado, drenaje e irrigacin, cuando son hechas en suelos bajo
temperaturas elevadas, ayudan a destruir ms rpido la estabilidad de la
bioestructura, exigiendo, pues, una renovacin ms frecuente de la materia
orgnica. Y si el suelo es pobre en xidos de aluminio y hierro, o en sus bases,
especialmente calcio y magnesio, contribuye a la decadencia de la bioestructura,
porque priva a los cidos orgnicos la posibilidad de ligar las partculas de arcilla.
Las arcillas pobres, sin cationes polivalentes, no pueden ser floculantes por cidos

hmicos, al contrario, sufren una dispersin como ocurre por la accin del sodio y
tambin del potasio.
En el momento en que se inicia la plantacin de un suelo nativo, sea ste de selva
o de pastura, se inicia la decadencia de su bioestructura, tanto por la
descomposicin de la materia orgnica, como por el empobrecimiento en cationes
(Ca, Mg) y aniones (P), y por la exposicin del suelo al impacto de las lluvias. Se
exige, entonces, un manejo que proteja la bioestructura. En un suelo sin una
estructura grumosa y activa en la superficie, estable al agua, no habr respuesta
satisfactoria a la fertilizacin qumica. Con la disminucin de la fraccin orgnica
descomponible, disminuye la cantidad de grumos estables al agua y aumenta la
densidad aparente del suelo.

Segn Scheffer (1956), un suelo arenoso debe

tener, como mnimo, un 23 % de agregados mayores que 0,5 mm, estables al

agua, y un suelo arcilloso, un mnimo de 43 % y un ptimo de 63 %.
Con la decadencia de la bioestructura disminuye la productividad del suelo.
Sin embargo, la presencia de materia orgnica en si misma no promueve la
agregacin del suelo, ni mejora la estabilidad de los agregados al agua. Lo que se
necesita son los productos intermediarios de descomposicin. Por consiguiente,
es de suponer que el estircol de corral bien curtido y semi-humificado dar menor
efecto agregante que la paja del arroz, trigo o maz en descomposicin.
La tierra de cultivo se presenta generalmente con una costra superficial, que vara
entre 0,5 y 3 cm de espesor, una capa suelta hasta 6 u 8 cm de profundidad, y una
laja capa compactada a partir de 8 cm hasta 25 o 30 cm de profundidad, segn la
profundidad de la arada y la textura del suelo.
Un pedazo de tierra grumosa se desmigaja en copitos entre los dedos bajo la
menor presin, mientras que un terrn tomado de un suelo compactado, slo se
deshace en polvo y ejerciendo una fuerte presin con los dedos.

COMO OCURRE LA DESTRUCCIN DE LOS GRUMOS DEL SUELO

La destruccin de los grumos puede ocurrir por:
1. Presin mecnica de mquinas agrcolas, ya se trate de las ruedas del
tractor o de la reja del arado, azada rotativa o similares, especialmente
cuando el suelo es trabajado mientras est muy hmedo;
2. Compresin del aire en los microporos de los agregados durante el
rehumedecimiento de un suelo seco, con elevado tenor en arcilla. La arcilla
humedecida se expande comprimiendo el aire en los microporos, causando
la explosin del grumo (puddling);
3. Fuerza cintica de la gota de lluvia (splash), que es capaz de arrojar
partculas dispersadas hasta 1 a 2 metros de distancia.

El grumo

despedazado y dispersado se manifiesta:

a) Por el enturbamiento del agua, tanto de la que se escurre como de la
que se infiltra en el suelo, por acarrear partculas de arcilla;
b) Por la arena blanca que permanece en la superficie del suelo en
todas las pequeas cavidades;
c) Por la costra superficial que se forma inmediatamente despus de la
primera lluvia;
d) Por la capa compactada debajo de la superficie del suelo, originada
por la obstruccin de los poros debido a la arcilla arrastrada por el
agua;
4. Por la arada profunda y la dispersin de los grumos o agregados
5. Por la falta de materia orgnica y nutrientes.
La exposicin del suelo a la lluvia es tanto ms grave cuanto ms profundamente
fue arada la tierra. Dando vuelta la tierra, que tal vez tenga agregados, pero no
estables en agua, al llevarla a la superficie el encostramiento tiene lugar en menos
tiempo. Por lo general se profundiza la arada para eliminar la capa compactada

o simplemente porque la mquina es suficientemente fuerte. No hay duda de

que una capa compactada debe ser quebrada.
Existen trabajos que indican que la arada profunda es ms ventajosa, como afirma
Leme (1956). Pero l da las caractersticas del suelo que s se beneficia con una
lluvia arada profunda, y son las siguientes:
Cuadro 7.5 Latosuelo, fase arenosa en que fue ventajosa una arada profunda
(Leme, 1956)
Profundidad Densidad aparente g/cm3

ndice de tenacidad

cm
05

(I. T.) %
1,65

5 15

1,65

15 30

1,44

30 - 70

1,46

1,09

Se comprueba que este suelo estaba completamente compactado, presentado

una densidad que para la mayora de las races rea imposible de atravesar. En
esta tierra, una plantacin directa slo puede fracasar, por no tener las races
desde el comienzo la ms mnima posibilidad de penetrar. Por otra parte, el agua
se escurre casi en su totalidad, de modo que el piso apenas se humedece con la
lluvia.
Hoy en da se est tratando de no hacer labranza o hacer una labranza mnima,
en un esfuerzo por no enterrar la parte grumosa.
Con este fin EMBRAPA organiz, en Londrina, la primera reunin sobre
plantacin directa, que no slo consigue mantener las cosechas estables
disminuyendo sobre la disponibilidad de fsforo.

Cuadro 7.6 Fertilidad del suelo en comparacin entre una plantacin directa y
una convencional (Roman, 1978).
Muestreo de 0 5 cm (promedio de 5 aos)
Girua
Palmeira
Santo Angelo
P. D.
Convenc. P. D.
Convenc. P.D.
Convenc.
pH
5,3
5,4
4,6
4,8
4,8
5,0
P ppm
39,5
16,5
7,5
4,0
45,0
20,0
K ppm
105,0
120,0
65,0
55,0
200,0
200,0
M. O. %
5,7
4,8
4,8
4,0
6,7
4,7
P. D. = Plantacin directa
Existen muchas tcnicas en Brasil que tratan de disminuir los efectos
desfavorables sobre la capa grumosa superficial. Se disminuye el movimiento de
las mquinas, se evita el secado total del suelo por medio de una capa muerta, ya
que los grumos con un 20 % de humedad no explotan ms, se protege la
superficie del terreno contra el impacto de la lluvia. Y finalmente se usa, cada vez
con mayor frecuencia, el subsolador para abrir o romper el suelo sin revolverlo.
El impacto de la lluvia sobre los grumos es proporcional a la cantidad de lluvia. La
ms perjudicial es la que cae como torrente: unos 80 mm de precipitacin por
hora. En lluvias ms fuertes, las gotas pegan entre s y se reparten antes de
alcanzar el suelo, por lo que su efecto destructivo es menor. Se sabe que cuanto
ms rpidamente se forme una costra superficial, ms pronto comenzar a
escurrir el agua por la imposibilidad de infiltrarse.
En la figura 7.16 se muestra el efecto del impacto de la gota de agua sobre un
grumo o agregado, que es despedazado y dispersado.
Las partculas del grumo son lanzadas a distancia. La superficie del suelo se
encostra. Las partculas finas de arcilla penetran con el agua hacia adentro del
suelo, y donde la fuerza del agua se torna menor, se sedimentan esas partculas
obstruyendo los poros y provocando el comienzo de una compactacin. Toda el

agua que de all en adelante ?? es filtrada por esta capa depositando su arcilla
sobre los poros inicialmente ?????. Una capa compactada crece de abajo
hacia arriba, muestra la figura 7.17. espacio de tierra suelta se torna cada vez
menor, y ste es el espacio destinado a la races que forma un piso de arado o
pan.
En suelos arcillosos, el inicio de la capa compactada tiene lugar a 20 o 30 cm de
profundidad, y en suelos muy pesados a 15 cm.

En suelos arenosos esta

compactacin puede iniciarse a 40 y hasta 50 cm de profundidad y existen casos

donde puede iniciar ???.

Cuanto ms profunda, tanto ms difcil ser su

remocin, porque en una profundidad por debajo de 40 cm depende de la

microvida del suelo, ya que una subsolacin se vuelve imposible.
El mximo problema de las zonas tropicales, con sus lluvias torrenciales, es la
proteccin del suelo contra el impacto del agua, y el mantenimiento de los grumos
activos, es decir, de la bioestructura, en la superficie del suelo.

Fig. 7.17

Formacin de una capa compactada o pan por la sedimentacin de

arcilla arrastrada por el agua que se infiltr.

En la selva, la lluvia cae primero en la hojas de los rboles, deslizndose con

mayor suavidad hacia la subvegetacin, y finalmente hacia la cobertura muerta de
las hojas en el piso. Se amortigua el impacto y la destruccin de los grumos es
insignificante.

Y como el piso, generalmente, se mantiene con un 20 % de

humedad, la destruccin ser nula.

Por consiguiente, una irrigacin bien conducida debe ser una medida protectora,
como debe serlo una fertilizacin comercial que acelera el cerramiento del
cultivo.

ANLISIS DE LA BIOESTRUCTURA
El examen de la bioestructura puede ser hecho directamente en el campo, sin
necesitar imperiosamente anlisis de laboratorio.

En varios casos el anlisis

visual en el campo es el nico posible, para este anlisis se usa:

1. El anlisis por medio de la pala comn, retirando un bloque de tierra
inalterada. Esta es apenas movida mediante un cuchillo, para indicar las
zonas de cambio de estructura, que se manifiestan por rajaduras. De cada
estructura se retira una pequea porcin de tierra, examinndola.
alternativas son:
a) desmigajarse en grumos,
b) ostentar una costra superficial de espesor determinado,
c) quebrar en terrones con fases irregulares (poca densidad),
d) quebrar en terrones con fases planas (elevada densidad),
e) quebrar en laminas (densidad muy elevada);

Las

2. Al mismo tiempo se examina la raz pivotante de laguna planta de cultivo o

invasora, midiendo la parte gruesa con abundante cabellera, la parte
afinada, retorcida, con pocos cabellos, y la profundidad en que la raz se
desva definitivamente de costado, lo que indica una densidad muy elevada;
3. Estos anlisis pueden ser suplementados con el exmen con un barreno o
taladro, como se desarrolla en la Universidad de Buenos Aires. Se retira
tierra con un taladro tubular y se le hace gotear una suspensin de
carbonato de calcio de 25 a 30 %, cada 5 cm, sobre el suelo contenido en
el taladro. Donde el calcio desaparece en gran parte, el suelo es grumoso o
poco compactado. Donde aparecen manchas pronunciadamente blancas,
el suelo es muy denso. Este sistema, sin embargo, no funciona en suelos
donde la compactacin es muy reciente, envolviendo grumos enterrados
por la arada;
4. en casos de duda se procede a un tamizado hmedo, en el campo,
determinndose, aproximadamente, la cantidad de grumos estables al
agua, mayores de 0,5 cm.
Los restantes anlisis tienen que ser hechos en laboratorio, si hay necesidad de
ellos.
El anlisis de la bioestructura sirve para saber las medidas a tomar, especialmente
sobre la manera de preparar el suelo, el cultivo que debe ser elegido y la
necesidad de materia orgnica.

EFECTO DE LAS MAQUINAS AGRCOLAS SOBRE LA ESTRUCTURA ACTIVA

DEL SUELO
El efecto de las mquinas sobre el suelo es diferente.

La menor densidad

aparente siempre tiene lugar donde se us el subsolador, y la mayor donde se us

la azada rotativa. El efecto desfavorable de las mquinas sobre la estructura

depende tambin del punto de humedad del suelo.

Generalmente el efecto

destructor es mayor cuando el suelo est ms hmedo. La maquinaria agrcola

perjudica a la bioestructura por la presin de las ruedas, y por el deslizamiento de
los implementos, que ejerce una accin selladora sobre los poros.
Cuanto mayor es el movimiento de las mquinas en el campo, tanto peor se
tornar su estructura grumosa. Los grumos deshechos no se rehacen ms por el
aflojamiento del suelo compactado. Por eso se hace cada da ms comn el
acoplamiento de las mquinas para preparar el suelo y el uso de la aviacin
agrcola. El movimiento descontrolado de las mquinas, siempre ser perjudicial.
Examinndose esta tierra pocas semanas despus de hecha la plantacin, se
verifica que su estructura est muy compactada, a pesar de toda la preparacin,
ya que no existan ms grumos intactos, resistentes al agua.
Generalmente seis semanas despus de la plantacin o siembra, la tierra se
asienta, volviendo a ser tan compacta como antes de la preparacin, y a veces
peor.
Todos saben que, al costado del campo, donde las mquinas maniobran, el
rendimiento es mucho menor, a pesar de haber recibido idntica fertilizacin.
Pero no es slo la presin de las ruedas de las mquinas lo que destruyen los
grumos. Antiguamente se pensaba que slo el arado de reja poda causar un
piso de arado, al deslizarse por el suelo sellando los poros. Sin embargo el
arado de disco no avanza en ?? De modo que el disco arrastra ms cuanto ms
rpido anda el tractor y cuanto ms pesado es el propio arado. El empastamiento
en la capa de deslizamiento (smearing) provocado por el arado de disco en el
suelo hmedo, es mucho mayor que el arado de reja.

Tambin la azada rotativa, no slo despedaza los grumos o agregados debido a la

velocidad del movimiento de sus cuchillas sino que tambin se desliza causando
una capa de sellamiento o piso de arado. Combinando la destruccin de los
grumos y el piso de arado, la azada rotativa tiene todava un efecto peor sobre la
bioestrucutra del suelo, provocando compactaciones mayores.
En la figura 7.23 se esquematiz la accin de las mquinas sobre el terreno.
La mecanizacin excesiva se torn un problema grave. La distribucin de los
correctores de suelo como el encalado, la arada, dos o ms pasadas de rastra, la
siembra y la fertilizacin, la distribucin de herbicidas, tres a seis aplicaciones de
pesticidas o plaguicidas suman, como mnimo, diez pasadas sobre el campo. Y
como en las plantaciones extensivas no siempre es posible esperar el tiempo
ptimo para la operacin, muchas veces las mquinas entran en campos todava
muy poco escurridos desde la ltima lluvia, y an demasiado hmedos.
La mecanizacin descontrolada, que ocurri en la euforia de poder usar mquinas
cada vez mayores y ms sofisticadas, en la mayora de los pases se redujo a un
uso ms limitado y cuidadosamente planeado. Eso, tanto para los cultivos

Fig. 7.23

Efecto de la compactacin y empastamiento del suelo por

maquinarias agrcolas.

anuales como para los perennes, sean ellos caf, caa de azcar, citrus, t de la
india y otros, en los cuales el suelo entre las lneas se compacta por la frecuente
pasada de mquinas, de modo que la infiltracin del agua ser reducida, el aire
poco, y las races de las plantas se vern limitadas a los surcos de la plantacin.
Cuando los fertilizantes escasean las plantas retroceden en su desarrollo,
inicindose un die.back. la compactacin provocada por las ruedas se junta a la
accin selladora de los implementos que se deslizan. Pero empastar los poros
no sera lo suficiente para que se formara una compactacin muy grande, tambin
es necesario que los grumos de la capa superficial sean destruidos por la presin
de las ruedas, pisoteo de los animales o la accin de las lluvias.

Para destruir los grumos no se necesita un tractor pesado o un buey, las patas de
una sava* tambin lo logran. Y cuanto ms hmedo est el suelo durante la
preparacin o la pastura, peor ser el efecto.
Sin embargo, tampoco es slo la presin de las ruedas y el deslizamiento de las
mquinas: una arada profunda en forma inadecuada, todava es peor. El arado
pasa por la capa compactada, en la tentativa de romperla, hacindola subir a la
superficie y ahogando la capa grumosa, que queda enterrada.

Despus de

algunos meses el suelo estar compacto, peor an que antes de la arada. En una
arada correcta, el arado entra slo 2 cm en la compactacin, mientras la capa
compactada es rota por el subsolador. Los pocos terrones mezclados con la tierra
grumosa pueden ser absorbidos por sta, y al final del perodo toda la tierra
arada se presenta grumosa.
Este conocimiento hace que muchos no quieran arriesgarse a una arada, tal vez
errada, inclinndose por una preparacin mnima del suelo, o por una siembra
directa.

Se pasa una rastra de discos para incorporar superficialmente la

vegetacin, y enseguida, el subsolador.

Pero debe advertirse que la rastra

recortada tambin revuelve parcialmente el suelo, y si ste es arenoso, puede

significar lo mismo que una arada.
El suelo arado a demasiada profundidad, exponiendo su parte compactada en la
superficie, aun si es desmenuzado no resiste ni a la primera lluvia, formando
inmediatamente una costra que en casos extremos alcanza hasta 5 cm de
espesor.
La manera ms rpida de destruir la productividad de un suelo es una arada
inadecuada. Esto ocurre:

Hormiga del Brasil, del gnero Atta, muy perjucial; constituye la ms seria de las plagas agrcolas del pas.

1. En terrenos con humedad superior al punto ptimo de arada. La humedad

correcta para poder arar no debe ser probada en la superficie, sino en la
profundidad en que se pretende labrar;
2. Al arar a demasiada profundidad, por querer remover la capa compactada,
colocando de esta manera el suelo inerte en la superficie. La labranza
correcta es slo 2 cm ms profunda que la capa grumosa: con buena
estructura;
3. Sin proteccin rpida del suelo contra la accin de las lluvias, que sera el
sembrado inmediato de una leguminosa de rpida germinacin, que cubrira
la superficie del terreno hasta la poca de entrar el cultivo principal. Lo
mejor es la implantacin del cultivo principal dentro de este cultivo
protector.
La profundidad de la arada depende de la condiciones biofsicas del suelo, es
decir, del espesor de la capa grumosa, y nunca de la potencia de la mquina. La
capa subyacente re rompe mediante un subsolador, de modo que las races
consigan penetrar y el agua consiga infiltrarse.

LA BIOESTRUCTURA Y SU RELACION CON EL CLIMA Y LA EROSION

La ignorancia de los factores que hacen a la productividad del suelo hace que esto
se pierda rpidamente. El agricultor se ve obligado a abandonar su tierra y tomar
otra, donde la bioestructura est intacta y donde las tcnicas agrcolas todava
compensen. El 40 % de la agricultura brasilea todava es itinerante o nmade y
sigue el sistema: desmontar-plantar-abandonar, para que la tierra se recupere bajo
bosques naturales o pasturas. La tierra es abandonada segn la zona, por 8 a 20
aos. De esta manera un colono que posee 60 hectreas de tierra y que necesita
8 aos para recuperar la productividad perdida, nunca cultiva ms de 15
hectreas.

Se le echa la culpa al clima, pero el clima tiene importancia slo

cuando el suelo est fsicamente decado, simplemente porque las races

vegetales son confinadas a la capa superior, que est expuesta a un

calentamiento y resecamiento frecuentes.

Muchas veces, los fertilizantes

aplicados permanecen intactos en el suelo compactado, sin poder ser disueltos y

absorbidos.

En un suelo con bioestructura decada, el fertilizante rinde poco

efecto. Y en un suelo muy denso o compactado siempre aumenta el aluminio, y

baja el tenor en fsforo.
soportan la compactacin.

Aunque varias plantas tropicales soporten al Al, no

Un suelo grumoso, que almacena lo suficiente en

agua, y por donde circula suficiente aire, sin que le falte oxgeno a la raz para
ganar la mxima energa en el metabolismo vegetal, siempre produce plantas
fuertes y sanas. Posee una micro y mesovida equilibradas con muchas especies,
y fuerte presin interespecie, de modo que la proliferacin de plagas es ms rara y
las plantas ms fuertes son menos susceptibles.
A medida que el suelo se adensa o compacta disminuye la infiltracin de agua, y la
falta de agua se torna aguda despus de algunos das de sol, no slo por la menor
infiltracin, sino tambin porque el espacio explorado por la raz es menor.
Cuando llueve, gran parte del agua se escurre causando la erosin, reventando
hasta viejas terrazas, o llenndolas con agua, de manera que parecen canales de
irrigacin.
Toda lluvia causa crecientes y erosin, y encharca la capa tenue, grumosa, de la
superficie, y cada semana de sol la reseca.
El suelo adensado o compactado siempre sufre de extremos, y adems de ello le
falta oxgeno para el metabolismo vegetal.

Las plantas se tornan dbiles, no

crecen. El fertilizante puede ser absorbido, pero la metabolizacin es lenta por

falta de energa, no contribuyendo como deba en el desarrollo vegetal.

Y a

medida que la raz se ve impedida de expandirse, se debilita la parte area del

vegetal. Y una parte vegetativa dbil tambin debilita a la raz, entrndose en un
circulo vicioso. La raz debilitada absorbe menos agua y menos nutrientes de lo

que podra absorber si estuviese fuerte; su espacio vital est limitado a la capa
superior del suelo, que fcilmente sufre la falta de agua y el recalentamiento. Por
encima de 33 oC ninguna raz consigue absorber. Si el clima no es exactamente lo
que la planta necesita para poder vivir en este espacio limitado del suelo superior,
la cosecha se debilita o fracasa totalmente. Por eso se dice que slo cada 7 aos
se obtiene una cosecha abundante.
Donde el clima molesta, puede tenerse certeza de que el suelo est decadente, ya
que el suelo grumoso y suficientemente poroso, acta como amortiguador,
moderando el efecto desfavorable de una distribucin mala de lluvias. Eso no
ocurre nicamente porque la infiltracin del agua es buena y el almacenamiento
suficiente, tambin porque la raz consigue explorar un volumen grande de suelo,
pudiendo absorber agua de capas a las que no le llega la sequa.
Se dice que hay erosin cuando cae ms agua de la que es posible penetrar en el
suelo. Eso es cierto cuando la condicin de encostramiento y compactacin es
inalterable. Pero en el cuadro 7.7 se muestra que la infiltracin del agua puede
depender del manejo del suelo y de su densidad aparente.
Se comprueba que en la selva virgen (mata), con sus tres capas de proteccin del
suelo (arbrea, arbustiva y hojas muertas), prcticamente no existe lluvia que no
se infiltre, ya que 136,8 mm de por hora es raro. Mientras en la tierra cultivada
convencionalmente, la infiltracin es tres veces menor que en la selva, de modo
que cae ms agua de la que puede infiltrarse. La erosin no es un fenmeno
natural, es el sntoma visible de un estado de decadencia del suelo, es decir, de la
disminucin drstica de los macroporos, como muestra el cuadro 7.8.

Cuadro 7.7 Infiltracin de agua en un latosol Roxo Distrfico, de textura arcillosa

(Machado, 1976).

Uso del suelo

o

Selva
Plantacin direc.
Campo nativo (pastura)
Plantacin convencional

1
136.8
113.1
96.1
48.0

Infiltracin mm/hora
3 oh
4 oh
5oh
82.6 82.0 77.0
74.5 62.7 61.0
63.0 52.7 51.8
31.5 25.5 24.0

2h
92.9
78.9
66.3
33.0

6 oh
75.0
54.8
46.7
23.0

7 oh
73.0
51.5
44.2
22.0

El agua que no consigue infiltrarse se escurre. No slo llena las terrazas, sino que
tambin arrastra partculas en pequeas depresiones del terreno, hace surcos,
corridas, vossorocas, zanjas, arrastra cantidades cada vez mayores de tierra,
semillas, plantas, rboles. Enturbia ros, amontona restos en los diques, inutiliza
puertos para la navegacin y torna barrosas las playas que dan al mar. Provoca
crecientes e inundaciones que arrastra casas, puentes, partes de construcciones.
Eso es la erosin.
Cuadro 7.8 Algunas propiedades fsicas de latosol Roxo Distrfico, de textura
arcillosa. (Machado, 1976).
Propiedades del
suelo
Densidad apart.
Macroporos

Suelo de

Suelo de

Plantacin

Plantacin

selva
1,20
20,4%

campo
1,24
14,4%

directa
1,21
14,3%

convencional
1,35
6,9%

Cuando el suelo se raja con algunos pocos das de sol, o cuando tienen que ser
deshechos los terrenos, hay muchas cosas equivalentes. Es la seal de alerta!
Comprobamos que la altura de las plantas acompaan a las condiciones fsicas
del suelo (favorables o desfavorables).

Un suelo que se raja no necesita de

irrigacin porque est muy seco, sino que antes que nada necesita la recuperacin
de su sistema poroso, de su bioestructura, par que el agua de lluvia pueda
infiltrarse.

LA EROSION
Cuando desaparece la bioestructura, se instala la erosin, las crecientes y,
consecuentemente, la sequa. El origen de estas catstrofes naturales es tan
insignificante que, por mucho tiempo, pas inadvertido: un suelo desnudo, una
tierra seca, grumos mal cimentados (pegados), por falta de materia orgnica.
Hace solamente unos 30 aos que se descubri el verdadero origen de la erosin:
la infiltracin deficiente de agua en el suelo.
Segn Wagner, la cantidad de agua que se infiltra en 3 minutos en el suelo
selvtico nativo, puede llevar hasta 240 minutos en un suelo rastrillado, en un
bananal o trigal.
El agua puede permanecer mucho tiempo detenida sobre la tierra hasta
conseguir infiltrarse? Evidentemente no. Se escurre. Por eso se construyen las
terrazas, pero ellos slo pueden hacer que el agua se escurra menos
rpidamente, nunca consiguen revertir las causas de la erosin: la poca
permeabilidad del suelo.
Resta preguntar: por qu slo se trata de evitar el escurrimiento del agua, y no
de mejorar la permeabilidad del suelo y con ello, la infiltracin? El agua que se
infiltra no escurre, como muestra la figura 7.30. Del lado derecho se presenta un
suelo grumoso con buena permeabilidad, donde el agua pluvial se infiltra y la tierra

Fig. 7.30

Esquema de permeabilidad, infiltracin y escurrimiento de agua.

arrastrada por lluvias torrenciales es muy poca. Siguiendo hacia la izquierda, los
suelos presentados tienen cada vez menor capa grumosa y mayor adensamiento
y, por lo tanto, una infiltracin peor, hasta el cuadro de la izquierda, donde
prcticamente no existe la posibilidad de infiltracin, an si este terreno tuviese su
superficie protegida.
Lombardia y Pestana (1972) presentan un cuadro muy interesante.

En l

muestran que, en un campo con cultivo continuo de algodn, idntica cantidad de

lluvia causa una erosin y un escurrimiento muy distinto en la dcada del 50 y en
la del 60, donde ya era comn el uso de tractores.

Cuadro 7.9 Precipitacin anual, prdidas de tierra y de agua, cantidad de lluvias

totales y que ocasionaron slo prdidas de tierra y agua, en un
campo

de

algodn

cultivado

continuamente,

en

le

Centro

Experimental de Campias (Lombardi y Pestana, 1972).

Ao agrcola

Lluvias en mm

1954/55
1955/56
1956/57
1957/58
1958/59
1959/60
1960/61
1961/62
1962/63
1963/64
1964/65
1965/66
1966/67
1967/68
1968/69
1969/70

1.055
1.225
1.314
1.607
984
1.270
1.427
1.163
1.270
1.037
1.866
1.426
1.507
1.303
916
1.983

Cantidad de lluvias
Total
Que provocaron
99
112
101
144
123
121
126
104
99
91
135
122
121
108
94
120

Prdidas
Agua mm
Tierra t/ha

prdidas
3
12
9
34
6
10
9
9 = 11.7 %
23
23
43
35
33
31
13
39 = 26.9 %

14.5
43.1
63.9
198.9
10.3
41.9
67.1
94.6
247.6
131.5
343.3
270.6
283.8
133.2
39.4
344.2

1.8
5.3
9.0
65.7
2.8
6.0
7.3
24.7
102.9
121.8
128.1
101.3
114.9
51.2
18.6
79.1

Obs.: el declive del terreno es de 9,9 %

Mirando este cuadro surge la pregunta: por qu a partir de 1962/63 las lluvias se
tornaron ms erosivas? Y los autores extraen esta conclusin: la capacidad de la
lluvia para erosionar un suelo depende sobre todo de la intensidad de la lluvia, de
su cantidad, y de las condiciones de la superficie del suelo.
La conclusin lgica que se impone es: cuando las condiciones de la superficie
del suelo son buenas, es decir, grumosas, y cuando sta es protegida de la
intensidad o energa cintica de la lluvia, la erosin ser mucho menor.
Que esto es verdad nos demuestra Marques en su cuadro, comparando varios
mtodos de plantacin y proteccin del suelo con cobertura muerta.

Cuadro 7.10 Prdidas anuales de tierra y agua (Estacin Experimental de Ribeirao

Preto, en el ao agrcola 1958/59)(Marques, 1961).
Tratamiento

Plantacin corriente
Sin arada
Slo rastra de disco
Herbicidas
Alternacin de escardados
Plantacin en contorno
Abono verde anual
Cultivo
bajo
cubierta

Prdidas
Tierra
Agua
ton.
2,53
1,51
1,31
1,24
0,94
0,67
0,50

mm
47
36
42
38
30
21
19

0,03

alternado
con hileras de pasto

Para la interpretacin mejor de este cuadro se necesitaran los datos sobre la

densidad del suelo y la humedad del campo en el momento del trabajo. En todo
caso, se puede verificar que no es solamente la lluvia la que causa la erosin,
tambin el sistema de siembra y la proteccin.
La cobertura muerta cada dos intervalos entre las lneas dio el mejor resultado,
posibilitando la mayor infiltracin de agua.
Las condiciones de la superficie del suelo dependen, pues, absolutamente del
manejo recibido. Silva y Figueiredo (1975) constataron en el tringulo minero
(Minas Gerais) que el latosol roxo all existente sufre compactacin superficial
muy rpidamente cuando queda descubierto (sin cobertura vegetal), siendo
variable el espesor y la profundidad de esta capa, la cual se torna un obstculo a
la penetracin radicular y a la propia preparacin del suelo. Y segn los autores,
cuando este suelo es arado, a veces una simple lluvia basta para arrastrar la
capa removida de la superficie.

Es evidente que todo el problema se resume en la bioestructura deficiente. La

erosin aqu no necesita de lluvias torrenciales, ya que casi toda se escurre. Y
repetimos: el problema no est en el suelo, sino en su manejo.

Las terrazas
Se probo que el 95 % de la erosin se debe a la mala infiltracin de agua y slo el
5 % al declive del terreno.
La erosin es tan antigua como la historia de la humanidad. Hace 2.500 aos, en
China, las laderas ya eran cultivadas en forma de terrazas. En las Filipinas y en
los Andes las terrazas son comunes.

Los incas las conocan tanto como los

sumerios de la Mesopotamia y los pueblos que habitaban el Sahara, cuando

todava era el granero del mundo. Pero la terraza slo tiene valor cuando est
intacta y bien conservada.
En el momento en que se construye una terraza se asume un compromiso muy ?
Debe tener la certeza absoluta de poder conservarla, ao tras ao, aunque el
tiempo sea desfavorable para los trabajos en el campo, aunque haya escaso
tiempo disponible para su conservacin, aunque haya cualquier impedimento
como guerra o revoluciones, falte dinero, se quiebren las mquinas o falte mano
de obra. Una terraza hecha exige imperiosamente ser conservada. La erosin es
sera cuando no hay terraza: el agua escurre toda la superficie (sheet erosion),
aunque con fuerza relativamente pequea, formando corridas o zanjas de
erosin.
Pero cuando una terraza se rompe, el agua retenida en ella forma un embudo y se
escurre por la brecha como una canaleta con fuerza hasta la terraza siguiente,
tambin llena de agua, y es muy probable que tambin la reviente. Con la suma
de la fuerza del agua de las dos terrazas ya se forma una corriente bien seria que

arranca no solo el suelo superficial, sino tambin el subsuelo, formando

vossorocas o corridas profundas. Los estragos hechos por las terrazas que se
van rompiendo, no pueden ser corregidos por el tractor con arado, exigen obras
especializadas que son carsimas. Y si la erosin contina estas obras ya no
podrn ser realizadas nunca ms, por lo que las tierras son normalmente
abandonadas.

Pueblos enteros desaparecieron debido a que en sus terrazas

rotas ya no podan cultivar, como por ejemplo, los pueblos del Sahara, los
sumerios, los incas y los mayas.
Hoy se sabe que no es tanto el declive lo que causa el escurrimiento del agua y la
consiguiente erosin, sino la poca capacidad de infiltracin del suelo. Bertoni y
Pestana (1964), en So Paulo encontraron una relacin poco significativa entre el
declive del terreno, la intensidad de la lluvia y el escurrimiento del agua. Y Surez
(1957) constat que el cultivo aumenta la permeabilidad del suelo. Lo peor en los
suelos de poca o ninguna permeabilidad es que el agua, en lugar de mojarlos, se
escurre y stos permanecen secos. Pero no es nicamente eso; un suelo con su
superficie destruida siempre posee capas compactadas o adensadas en
profundidades que varan, segn la textura del mismo, entre 18 y 80 cm,
impidiendo la penetracin y el desenvolvimiento radicular de la plantas y el
abastecimiento y reposicin de las capas subterrneas de agua, de modo que no
hay mas nacientes en esas regiones y los ros slo tienen agua durante la
estacin de las lluvias. Cuando llueve crecen estos ros e inundan vasta zonas y
cuando terminan las lluvias el caudal disminuye abruptamente y se puede secar
por completo.
La regin adquiere carcter desrtico. Es suficiente que la lluvia no pueda penetrar
en la tierra, para formar ros que escurren hacia los mares sin pasar a travs del
suelo. En Africa se les llama Wadi a estos ros temporarios que nicamente
tienen agua mientras llueve y que no se alimentan por nacientes. As existen
regiones desrticas en el sur de Africa con ms de 2.800 mm de lluvia.

Sequas y crecientes
Donde existen capas compactadas o adensadas en la superficie del suelo o en
poca profundidad, y donde hay costras superficiales, el agua de lluvia se escurre
en su mayor parte. El escurrimiento del agua causa la erosin y las crecidas, ya
que en cortsimo tiempo se va escurriendo por el terreno hacia los ros,
provocando las ms pavorosas inundaciones.

Cuntos ros existen que

anteriormente a que se hubiese establecido la agricultura en la zona, eran

cristalinos y los puentes que los atravesaban eran bajos. El nivel del agua no
variaba mucho durante el ao, pero con el cultivo de la tierra y la erosin, los
puentes fueron llevados por las aguas debido a las crecientes.

Y donde hay

crecientes, fcilmente hay inundacin.

Las inundaciones se tornan cada ao ms pavorosas. Alguna vez se vio un ro
con agua cristalina que inundase campos y ciudades? Nadie lo vio porque no
existe. Los ros que causan las inundaciones son turbios porque arrastran la tierra
de la erosin. Sabemos que la inundacin cubre todo con una capa de limo, que
puede ser tan frtil como era la del Nilo, fertilizando los terrenos y posibilitando
buenas cosechas. Pero tambin puede arrastrar residuos y basura, soterrando
cultivos, casas y hasta parte de ciudades, coma en Tubarao y Recife. Y cuando
pasan las crecientes e inundaciones, creando cada vez ms flagelos, sobreviene
imperiosamente la sequa.
Por qu?
El agua de lluvia no penetr en el piso, no aument las niveles freticos, no
aliment las nacientes, simplemente se escurri. Y la rectificacin de los ros
puede llevar el agua de la erosin y de las crecientes ms rpidamente hacia el
mar, evitando las inundaciones. Pero nunca puede evitar la sequa, restituir los
niveles subterrneos de agua, hacer brotar las nacientes y mojar la tierra.

Vale preguntar, entonces, por qu no se unen y se hacen simultneamente obras

para formar terrazas y para mejorar la permeabilidad del suelo? Por qu no evita
al mismo tiempo el escurrimiento de agua y se restablece y protege la estructura
grumosa del suelo para que haya una buena infiltracin de agua a razn de 130 a
ms mm por hora? En un suelo protegido, donde la lluvia no golpea sobre los
grumos sino sobre una cobertura muera de unos 5 cm de espesor, nunca habr
escurrimiento ni erosin, y se puede infiltrar 100 mm de lluvia en 5 minutos. Eso
ser ms que suficiente para evitar crecientes e inundaciones.
Hasta el momento el hombre siempre trat de dominar la naturaleza, en lugar de
manejarla. Y la consecuencia es que el medio ambiente se est deteriorando
peligrosamente, porque todos los factores de un lugar deben constituir un conjunto
armonioso. Ningn sntoma es algo aislado. Siempre habr una cusa y esta
causa estar encastrada en un conjunto de factores, que tal vez par el ego
parecen aislados, pero en verdad nunca lo estn.

Se debe recordar que la

modificacin de un factor del ambiente modifica automticamente a todos. De

esta manera, la vegetacin que crece en suelos severamente compactados o
adensados es pauprrima y raqutica, de un xeromorfismo pronunciado, ya que
este suelo es seco aunque haya un rgimen pluvial bastante satisfactorio.
Slo el agua que se infiltra puede hacer crecer las plantas! La suma de las
precipitaciones tiene muy poco efecto cuando crece se escurre, y la distribucin de
las

lluvias

ayuda

muy

poco

cuando

el

agua

no

puede

penetrar.

Consecuentemente, la vegetacin raqutica no consigue ms atraer las nubes

que pasan, debido a la relacin de temperatura humedad como lo hacen las
selvas, y se instala la sequa.
En lugar de mejorar las condiciones del suelo y del ambiente, con grandes
esfuerzos, grandes gastos y sacrificios se instalan obras de irrigacin, que muchas
veces traen la posterior salinizacin de los suelos y su prdida definitiva.

La erosin es peor en regiones con alternancia de clima hmedo y seco, comn

en grandes reas de los trpicos y en casi todo el Brasil. Esto es porque las
lluvias son ms fuertes y los grumos son ms fcilmente destruidos.

La

vegetacin seca invitaa ser quemada, con la quema se desnuda el suelo

completamente.
El escurrimiento del agua depende:
1. de la estructura de la superficie del suelo (grumosa o compactada);
2. de la proteccin de esta estructura grumosa o de la cobertura vegetal
(cobertura muerta, selva, pastura o campo agrcola, cultivo denso o
espaciado, consociado, rastrillado a limpio o tratado con herbicidas);
3. de la intensidad y duracin de las lluvias;
4. del declive del terreno y de las prcticas conservacionistas (terrazas,
plantaciones en curva de nivel);
5. de la fertilidad del suelo, de la que depende en parte el vigor y la densidad
de la cobertura;
6. del uso del suelo y de las prcticas agro pastoriles.

LA PROTECCIN DE LA BIOESTRUCTURA
En todo el mundo siempre se tent proteger el suelo, aunque estas tentativas
fuesen ms inconscientes que dirigidas. En el cuadro 7.11 se muestran algunos
datos bastante aclaratorios:
Cuadro 7.11 Prdida de suelo por la erosin por hectrea en tres aos (Batey,
1973)

Suelo arado sin vegetacin

t/ha de tierra
350,0

Pasto nativo (suelo virgen)

Suelo arado protegido por un tul colocado

3,3

5 cm

3,0

encima de la tierra
Suelo protegido por una capa de 5 cm de
papa picada

3,0

El cuadro 7.11 muestra claramente que el problema no es tanto la evaporacin,

sino el impacto de las gotas sobre la tierra. El tul puede despedazar las gotas,
de modo que su fuerza cintica disminuye mucho. Con eso se mantienen los
grumos superficiales intactos, conservando los macroporos que sirven para la
infiltracin del agua.
Sin embargo, en un suelo compactado o desintegrado, la proteccin de la
superficie no tiene efecto, ya que no hay nada que quede por proteger. Una casa
intacta puede ser protegida contra el fuego, pero una vez que se quem ya no vale
la pena protegerla, pues lo que importa se destruy.
En este cuadro queda claro que el abono verde no es proteccin para el suelo, ni
contribuye para el mejoramiento de su estructura.

Hasta el cultivo de maz

plantado en contorno es ms favorable. La razn es la siguiente:

El abono verde protege el suelo mientras est en pie, pero la expone si es
enterrado para su descomposicin; generalmente llega a gastar el humus del
suelo ya que la relacin C/N es demasiado estrecha y las bacterias
descomponentes necesitan una fuente de energa, el carbono del suelo. Por lo
tanto, no es medida de proteccin o mejoramiento fsico del suelo.
Un ensayo de Mascareas y Miyasaka (1967) con abono verde para plantas de
poroto muestra que sta prcticamente no tiene efecto sobre las propiedades
qumicas del suelo; en el tratamiento V2 del cuadro 7.13 las condiciones en parte

empeoran.

Eso ocurre probablemente por el pisoteo ms intenso durante la

retirada de los tallos de la crotalaria.

Y presumiblemente deriva en una

compactacin mayor del suelo.

El aumento del rendimiento del poroto en grano es mayor donde fue colocada toda
la materia orgnica (540 kg/ha), y menor donde se retiraron los tallos (426 kg/ha),
el mayor tenor en C y en Al intercambiable deja suponer una mayor compactacin
del suelo en V2, y que la disminucin de la cosecha no se debe exclusivamente a
menores cantidades de masa

Cuadro 7.12

Efecto de la prctica de cultivo sobre el escurrimiento, en una

arcilla pesada, en Africa tropical, Rodesia (Hudson, 1965)

Pasto Nipier

46,8

2,8

5,0

15,0

3,4

en t/ha
Agua escurrida

280,

391,5

72,9

270,0

261,9

en mm
Agua escurrida

8
29

40

28

27

en % de lluvias

Pasto Nipier

Abono Maz
verde

8,0

Abono Maz
verde

MazMaz

Prdida de suelo

MazMaz

Pasto Nipier

Declive 3,0 %

Abono Maz
verde

Declive 4,5 %

Maz Maz

Declive 6,5 %

5,6

11,8

0,8

229,1

24,8

31

140,4 180,9
14

19

verde, sino tambin a las peores condiciones fsicas del suelo, y a las perores
condiciones de la descomposicin (mayor tenor en Al y C).
El mulch o cobertura muerta es una proteccin excelente de la superficie del
campo, como muestra la figura 7.32. donde la infiltracin de agua es pequea, la
prdida de tierra por erosin es grande. Pero donde la infiltracin de agua es
buena, la prdida de tierra es insignificante.

Fig. 7.32

Influencia de varias cantidades de restos de cultivos en la infiltracin

de agua y prdida de tierra (Mennering, 1975).

Sin embargo, en la estacin, en la estacin de aguas la infiltracin provoca

igualmente lixiviacin, de modo que la cobertura muerta debe ser sustituida por
una cobertura viva.
Esta puede ser conseguida:

a) Por un espaciamiento menor del propio cultivo;

b) Por la plantacin de dos cultivos al mismo tiempo, pero de diferente altura,
como por ejemplo: mandioca-poroto, maz-soja;
c) Por la plantacin de un cultivo protector.
En todos los casos se desea la proteccin del suelo contra el impacto de las
lluvias, y una mejor infiltracin del agua.
Cuadro 7.13 Efecto del abono verde en plantas de poroto de sequa con Crotalaria
juncea L. (Mascareas yMiyasaka, 1967).
Caractersticas
determinadas despus de la
cosecha
PH
PO4 E. MG/100g
K e. mg/100g
Ca + Mg e. mg/100g
Al e. mg/100g
C%
Aumento del rendimiento %
Vo = testigo

Tratamientos
Vo
5,10
0,08
0,10
3,15
0,38
1,46
100

V1
5,11
0,07
0,15
3,22
0,35
1,49
141

_
V2
5,06
0,08
0,11
3,09
0,42
1,54
128

V1 = toda la vegetacin colocada en el suelo

V2 = se retiraron los tallos, colocando slo las hojas en el suelo

Antiguamente se tema que un menor espaciamiento pudiese resultar en una

deficiencia de agua para el cultivo.

Sin embargo, el encostramiento y

compactacin del suelo y la infiltracin muy reducida de agua provoca un dficit de

humedad mucho mayor del que producira un espaciamiento menor con una
poblacin vegetal, manteniendo el suelo abierto con buena infiltracin de lluvia.

De modo que, segn los autores del ensayo representado en el cuadro 7.14, la
disminucin del espaciamiento puede resultar un medio para elevar la cosecha por
hectrea.
Se comprueba que las mayores cosechas se consiguen con el espaciamiento
menor de 60 cm entre las lneas, pero slo tres plantas por metro lineal, y los
menores rendimientos se obtienen con el espaciamiento mayor de 100 cm entre
lneas.
Resultados semejantes fueron obtenidos en otros cultivos, inclusive en el caf.
Aunque el rea foliar sea mayor, transpirando ms agua, la infiltracin es mucho
mayor, compensando esta prdida.

La proteccin del suelo contra el

encostramiento es importante justamente en zonas con mala distribucin de lluvia,

ya que permite el aprovechamiento de todas las precipitaciones cadas. El agua
que se escurre no sirve para regar las plantas, slo para aumentar las crecientes.

La proteccin de la superficie del suelo se hace:

1. por la proteccin de la superficie del suelo contra el impacto del agua
a) por cobertura muerta;
b) por la vegetacin densa.

Esta puede ser conseguida con un

espaciamiento menor, cultivos consociados o la implantacin de

cultivos protectores.

Esta proteccin a la superficie impide la

destruccin de los grumos y con ello la formacin de costras

superficiales y de adensamientos;

Cuadro 7.14 Espaciamiento y densidad de plantacin en cultivo de algodn (G.

hirsutum L.), en el norte de Minas Gerais (Buenda )
Espaciam. 60 cm
No
Rendim.

Espaciam. 60 cm
No
Rendim.

Espaciam. 60 cm
No
Rendim.

por metro

plantas/

Kg/ha

plantas/

Kg/ha

plantas/

Kg/ha

lineal
3
5
7
9

ha
50.000
83.333
116.667
150.000

2.030
1.978
1.974
1.726

ha
37.500
62.500
67.500
112.500

1.714
1.883
1.683
1.967

ha
30.000
50.000
70.000
90.000

1.482
1.522
1.338
1.331

Plantas

2. por el retorno peridico de la materia orgnica para renovar los grumos.

Para eso debe ser superficialmente mezclada a la tierra;
3. por

la

fertilizacin

qumica

dirigida

hacia

los

microorganismos

descomponentes de la materia orgnica;

4. por la arada poco profunda o arada mnima. Si es preciso, sta debe ser
suplementada por un subsolacin.

En suelos sin compactaciones la

subsolacin no es necesaria. Es importante que todos los trabajos en el

campo sean hechos con poca humedad en la tierra.

Los suelos muy

hmedos se arruinan con la arada o la subsolacin, debido al efecto

sellador de los implementos agrcolas al deslizarse en la tierra;
5. por la rotacin de cultivos, para promover la multiplicidad de la microvida;
6. evitando el fuego.
Todas estas tcnicas buscan exclusivamente mantener los grumos y con ellos, los
macroporos del suelo que son los responsables por la infiltracin de agua y la

circulacin de aire, indispensables para un metabolismo activo de las plantas y

para la penetracin ms profunda de las races vegetales.
Cuando falta la cobertura del suelo durante la poca de sequa, una irrigacin por
aspersin, que mantenga los grumos con un 20 % de humedad, protege los suelos
arcillosos contra la primera lluvia primaveral que puede destruir sus grumos.
La quema, tan apreciada al final de la sequa, es un agente poderoso de
destruccin de la bioestructura del suelo.
En zonas pastoriles se debe evitar el sobrepastoreo de los campos en pocas
hmedas o secas, y recuperar la estructura del suelo por un manejo adecuado de
las pasturas.

Esto incluye, imperiosamente, una vez por ao un reposo

prolongado, hasta la floracin de los pastos, y el uso del rolo faca o rodillo con
cuchillas en lugar del fuego.
El abandono de la tierra en la agricultura itinerante para pasturas o matorrales sin
cultivar no buscaba en especial el enriquecimiento del suelo con nutrientes
disponibles, que nunca poda ser mayor que el CTC del suelo, y que por lo mismo,
en tierras tropicales no poda ser elevado. El fin de este mtodo es recuperar la
bioestructura por el triple efecto de la cobertura perenne:
-

proteger el suelo contra el impacto de la lluvia,

aflojar el suelo por la accin radicular,

enriquecer el suelo con materia orgnica que tanto contribuye para la mayor
estabilidad de los grumos como para el aumento de CTC.

Se debe distinguir entre los cultivos perennes y la cobertura perenne. En cultivos

perennes, generalmente gran parte del suelo permanece desnuda, gracias a las
frecuentes rastreadas o a los herbicidas. En la cobertura perenne el suelo est
cubierto por una vegetacin herbcea o arbustiva. Normalmente, una pastura

nativa cubre el suelo, mientras que la pastura no nativa muchas veces no

consigue cubrirlo. As, por ejemplo, con el capim ? hasta el 80% del suelo
puede quedar desnudo, consiguindose la cobertura slo cuando el pasto est
creciendo. Cuando ya va siendo utilizado en la pastura, las reas descubiertas
son frecuentes. Por lo tanto, los agricultores dicen: cuando el pasto (capim) va
diminuyendo, las invasoras van apareciendo.

Resumen
La bioestructura o estructura grumosa de la superficie del suelo se forma por la
agrupacin de agregados primarios, formada por atraccin electroqumica, por
sustancias hmedas y cola bacteriana. Consigue su estabilidad al agua,
especialmente por hifas de hongos y actinomicetos, que se nutren de la cola
bacteriana.
Por lo tanto, la bioestructura es temporaria y necesita de renovacin peridica.
Esta renovacin se hace por la incorporacin superficial de materia orgnica y la
aplicacin de fertilizantes, en especial fsforo y calcio, para una actividad dirigida
de microorganismos.
Las ventajas de la bioestructura son: la infiltracin rpida de agua, la circulacin
de aire y la fcil penetracin de las races en el suelo. Cuando no est protegida
por una capa protectora, sea sta de restos orgnicos o una vegetacin que cubre
el suelo, la bioestructura es destruida por el impacto de las lluvias. Se forman
costras

superficiales

compactaciones

subsuperficiales

que

impiden

la

penetracin del aire, agua y races. Consecuentemente tiene lugar una prdida
drstica de la cosecha, causada por la absorcin deficiente de nutrientes, un
metabolismo muy lento y la falta de agua. Suben los riesgos climticos.

La conservacin de la grumosidad, y con ello la productividad del suelo, se hacen

con:
1. la incorporacin superficial de los restos orgnicos junto con la fertilizacin,
2. la proteccin de la superficie del suelo contra el impacto de las lluvias, ya
sea con una cobertura muerta o con un espaciamiento menor entre los
cultivos, por un cultivo consociado, o por un cultivo protector, que se
intercala,
3. una fertilizacin completa y equilibrada con macro y micronutrientes, para
conseguir lo ms rpidamente posible el cerramiento del suelo,
4. una vegetacin herbcea perenne (pasturas).
Los pastos son considerados como los mejoradores ms eficientes de la
bioestructura. La erosin, las crecientes y la sequa son los sntomas visibles de
la prdida de la bioestructura.

MEDIDAS DE CONSERVACIN DE LA PERMEABILIDAD EN PASTURAS

Muchas veces se cree que la nica manera de airear el suelo es ararlo y
revolverlo. Sin embargo, un suelo agrcola se airea protegiendo su bioestructura,
renovndola peridicamente, es decir, cuidando sus macroporos. Un suelo de
arroz irrigado se airea drenndolo, desocupado sus macroporos de agua. Un
suelo pastoril con cobertura total se aire mediante la vegetacin, por un reposo de
la pastura y el fortalecimiento de las races, usndose el forraje para la cosecha
del heno; con eso se aumentan los macroporos.
Las pasturas permanentes en suelos arenosos pueden sufrir de erosin con la
misma facilidad que las labranzas mal conducidas.

El pisoteo de los animales revienta el csped, especialmente cuando el suelo

est hmedo, dando a la lluvia la posibilidad de golpear en el terreno desnudo. El
mismo efecto ocurre con un sobrepastoreo en la estacin seca o usando
descontroladamente el fuego.
Cuanto ms extensivo es el manejo de una pastura, tanto ms ser la erosin;
existen empresas que abandonaron sus tierras pastoriles debido a la gravsima
erosin de stas. La erosin siempre se instala en las zonas desnudas del suelo.
Eso puede ocurrir por herbicidas que se usan para combatir a las invasoras, por
las pasturas mal conducidas, incluyndose aqu el sobrepastoreo de distintas
reas y el intenso pisoteo animal, o en pasturas sembradas mal manejadas.
La erosin es frecuente en pasturas con pastoreo permanente, donde los animales
van dejando zonas desnudas de terreno.

Especialmente cuando se trata de

pasturas implantadas, el sistema radicular despus de alrededor de dos aos de

uso, se restringe a la capa superficial hasta 3 cm de profundidad. Por lo mismo,
sufren la sequa con mucha facilidad. Los animales, en busca de forraje verde,
desnudan los lugares donde todava hay alguna vegetacin comestible. El suelo
desnudo comienza a deslizarse y cuando se inician las lluvias tambin se inicia la
erosin.
La erosin siempre se inicia en terreno desprotegido. Por ello tambin es de gran
importancia cambiar los panes de sal de vez en cuando y cerrar los bebederos
alternadamente, para que el suelo no sea pisado intensamente en el mismo lugar,
se recupere, y la vegetacin pueda volver.
El descanso de la pastura, generalmente, aumenta el sistema radicular. Por eso
es una de las medidas que ms contribuye para la conservacin del suelo pastoril.
En el manejo rotativo, las races se concentran tanto cerca de la superficie como
en la pastura permanente, si no son intercalados mayores descansos y, tal vez, un
ao slo con heno.

Cuando el suelo es muy pobre, el descanso no contribuye para que los sistemas
radiculares se profundicen. Se debe echar mano a la fertilidad, especialmente la
fosfoclcica, usando fertilizantes de poca solubilidad en agua como, por ejemplo,
escorias Thomas, hiperfosfato, harina de huesos y otros, que siempre deber ser
aplicados en primavera.
Para fortalecer las pasturas para la estacin de la sequa es indicada una
fertilizacin nitrogenada en otoo. Cuando mejor est la pastura, tanto menor ser
el dao que produzca el intenso pisoteo, y tanto mejor la conservacin del suelo
pastoril. El sobrepastoreo y el pisoteo de los animales durante la sequa provocan
una segura erosin.
En muchas partes del mundo todava existe una especie de nomadismo pecuario,
denominado trashumancia, y que consiste en la transferencia de los rebaos, en la
estacin seca, hacia las montaas o hacia los valles donde la vegetacin verde en
abundancia permite el alimento de los animales mientras descansan las pasturas
anteriores. Este sistema existe hasta en Roraima, donde los rebaos, por instinto,
buscan las pasturas a las orillas de los ros, sin considerar propiedades ni
propietarios. Mientras el nomadismo era practicado en Africa, no haba erosin.
Ella comenz en forma violenta cuando las tribus se tornaron sedentarias y las
pasturas fueron agotadas en la estacin seca, debido al exceso de animales.
La dotacin excesiva no se calcula en animales por hectrea, sino en animales
relativos al forraje existente. Y mientras 4 animales/hectrea en la estacin de
aguas se puede considerar una cantidad baja, 0,5 animal/ha durante la sequa
puede ser una dotacin excesiva. Depende, pues, de la pastura, su manejo y la
adaptacin ecolgica de las forrajeras.
En el sistema de engorde, la pastura descansa durante la sequa. En el sistema
de cra falta este descanso. Por lo tanto, el descanso debe estar bien planeado
para mantener la pastura productiva.

Resumen
El mantenimiento del suelo pastoril depende de su fertilidad y del descanso que
reciba en la estacin seca, as como del desarrollo radicular durante la estacin de
las lluvias.
Tanto el pastoreo permanente como el rotativo pueden destruir la bioestructura del
suelo, y con ello su productividad si falta el descanso. El pisoteo intenso, con
todas sus consecuencias, ocurre tambin en el pastoreo permanente, ya que el
ganado selecciona el pasto a comer y prefiere las reas con vegetacin nueva, es
decir, las que fueron pastadas recientemente.