UNA MEDIDA

REVOLUCIONARIA

A menudo imaginamos a la Ciencia como el invento de los cientficos, desconectados del mundo real de los vivos, de las inquietudes de las personas normales, sin
conexin con la vida cotidiana, con la poltica, con las relaciones humanas... Pero esto
es falso. Los cientficos han formado y forman parte de la sociedad desde siempre.
La Ciencia ha tomado y toma partido por los hechos de la vida cotidiana, por el
mundo que les rodea. La Ciencia siempre se ha visto influida por los movimientos
sociales, culturales y polticos. Un caso ejemplar es la invencin del metro.

por Lolita Brain

EL PROBLEMA DE LOS SISTEMAS DE MEDIDA

LA REVOLUCIN Y LA MEDIDA

l caos existente en los sistemas de medida reiara todos nosotros, hoy en da es muy fcil el acto de
nantes en Francia antes de la Revolucin Frantomar una medida. Existen metros en todos los lugacesa (1789) se le una una circunstancia que a
res, pesamos en kilogramos y medimos capacidades
los revolucionarios no les gustaba nada. Todas las
de lquidos en litros. Todos nos entendemos y nos paremedidas, de una u otra forma,
ce una actividad sin grandes requisitos intelectuales ni
tenan un origen en la realeza, ya
dificultades tcnicas. Pero no siempre fueron as las
que eran medidas antropomtricosas. En el siglo XVIII, en Francia (el ejemplo es extensicas tomadas de los reyes del
ble a todas las naciones de la poca), en los sistemas de
pasado, cuyo origen se remonmedida cotidiataba a Carlomagno. Eran por
nos, cientficos,
tanto medidas que pertenecan
agrarios
y
al Antiguo Rgimen, aquel que
comerciales
LA LIBERTAD GUIANDO AL PUEBLO. DELACROIX (1830)
la Revolucin quera sustituir.
exista el caos.
LUIS XVI,
Los problemas
DEPUESTO POR LA
con las medidas
REVOLUCIN
surgan de su
diversidad: existan
distintos
patrones
segn
a Revolucin descansaba en tres principios bsicos: Igualdad, Libertad y FraterPatrones de medida en la ciudad de
diversas
nidad. Estos principios marcaron todas
Luen. La T para los toneles, las cajas las
las reformas emprendidas por la Asampara tejas y ladrillos, y la vara es un regiones, entre diferentes oficios o
para medir distintos objetos. As
blea. Y tambin configuraron la creacin
alna para tejidos.
por ejemplo, exista el alna (unos
de un nuevo sistema de medida. Los
90 cm), que se usaba para medir
revolucionarios buscaban un sistema de
paos, pero slo en Pars haba tres alnas distintas para tres tipos de telas,
pesos y medidas que expresara la igualy haba poblaciones en las que llegaron a coexistir hasta trece alnas difedad y la fraternidad de todos los hombres y
rentes. Tomar una pinta (casi medio litro) de cerveza en Pars era beber un
que no estuviera atado al rgimen absolutista antetercio menos que en Saint-Denis. La libra (casi medio kilo) del panadero
rior. Para ello buscaron un mecanismo
era ms liviana que la del ferretero. Existan medidas para comprar al por
de definicin de la nueva unidad de medimayor y otras para vender al por menor. Dentro de una ciudad, los mismos
da que fuera universal, de todos los homnombres designaban medidas distintas segn los gremios, y entre poblabres. Y lo encontraron en la Tierra, el planeciones, las longitudes y pesos de los patrones variaban. Se han llegado a
ta habitado por todos los humanos y que
catalogar 250.000 unidades de medida diferentes en Francia, que se recono perteneca a ningn individuo.
gan bajo 800 nombres distintos.

CMO DEFINIR UNA MEDIDA UNIVERSAL?

CONDICIONES PARA
LA DEFINICIN DE METRO

NOMBRES PARA
LAS NUEVAS MEDIDAS

a comisin formada ad hoc para

la definicin del nuevo sistema de
medidas dispuso las condiciones
que deban regir la nueva medida: la
ley de 22 de agosto de 1790 sienta
las bases de la medicin y por ella
se decide definir el metro como la
diezmillonsima parte de la longitud
del cuadrante del meridiano terrestre. Es decir, se medira un meridiano de la Tierra, segn unas condiciones, y su longitud dividida en
diez millones de partes proporcionara la longitud patrn del nuevo
sistema mtrico.

JEAN C. BORDA
(1733-1807)

ambiar de medidas requera

tambin proporcionar nuevos
nombres a las unidades que se
crearan. El ciudadano AugusteSavinien Leblond propuso por primera vez, en mayo de 1790, el neologismo metro para la unidad de
medida de longitud. La idea de utilizar prefijos griegos (kilo, deci, centi, etc.) para los mltiplos y divisores de las medidas provino de la
Comisin de Pesos y Medidas, en
mayo de 1793.

PIERRE SIMON DE LAPLACE

(1749-1827)

MARIE-JEAN-ANTOINE DE CARITAT
MARQUS DE CONDORCET
(1743-1794)

l 19 de marzo de 1791 una comisin cientfica integrada por Borda, Lavoisier, Monge, Laplace y Condorcet presenta a la Academia de Ciencias de
Pars un informe en el que sugieren que sea el cuarto de meridiano terrestre
la unidad de medida y que su medicin se lleve a cabo con arreglo a las
siguientes condiciones: se escogera, para ser medido, un arco de meridiano
terrestre que se hallara distribuido lo ms simetricamente posible a los dos

ANTOINE-LAURENT
DE LAVOISIER
(1743-1794)

GASPARD MONGE
(1746-1818)

lados del paralelo 45, ya que ste divide un hemisferio terrestre en dos partes
iguales. Los extremos del meridiano que se midiera estaran a nivel del mar y
deberan tener una amplitud entre 1/9 y 1/10 del cuarto del meridiano. Con
estas condiciones se garantizaban las mnimas exigencias para que la medicin estuviera sujeta a las menores posibilidades de error.
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PESOS Y
MEDIDAS

Mediante un conjunto de unidades fsicas se establecen los valores de los pesos y las medidas que se utilizan a nivel mundial.
De este modo, un Sistema Internacional, derivado del sistema mtrico decimal, define de forma universal, unificada y
coherente los patrones a emplear. Como excepcin, en los
pases de habla inglesa se emplean otras unidades distintas.

CINTA MTRICA
Visor
Alidada mvil
Telescopio
Botn para ajustar
la imagen
verticalmente

Espejo
iluminador

Este instrumento se compone de una cinta

de acero o de tela reforzada y se emplea para
medir longitudes, sobre todo en el caso de
distancias cortas. Se encuentra dividido en
unidades del sistema mtrico decimal (metros y decmetros) y se enrolla en una caja o estuche circular.
Estuche

Tornillo
micromtrico

Nivelador
de la
alidada

Botn de ajuste
horizontal
Tornillo
de fijacin
horizontal
Nivelador
principal

Bloqueo
Gancho

Tornillo
nivelador

Magnitud

Unidad

Smbolo

Valor

MLTIPLOS Y SUBMLTIPLOS
Prefijo

Smbolo

yotta
zetta
exa
peta
tera
giga
mega
kilo
hecto
deca
deci
centi
mili
micro
nano
pico
femto
atto
zepto
yocto

(Y)
(Z)
(E)
(P)
(T)
(G)
(M)
(k)
(h)
(da)
(d)
(c)
(m)
(m)
(n)
(p)
(f)
(a)
(z)
(y)

Definicin

Valor
=
1.000 Z
=
1.000 E
=
1.000 P
=
1.000 T
=
1.000 G
=
1.000 M
=
1.000 k
=
1.000
=
100
=
10
=
1/10
=
1/100
=
1/1000
=
1/1.000.000
=
1/1.000.000.000
= 1/1.000.000.000.000
=
1.000 p
=
1.000 f
=
1.000 a
=
1.000 z

Otras unidades

Placa de
fijacin
Botn fijador
de nivel principal

TEODOLITO

LONGITUD

Mediante un objeto de precisin de este tipo, que

se utiliza en geodesia y topografa, se establecen
los ngulos horizontales y verticales incluso en
centsimas de segundo de arco.

centmetro

cm

= 1/100 m

metro

= 100 cm

kilmetro

km

= 1.000 m

pulgada

in

= 25,4 mm

pie

ft

= 0,3048 m

yarda

yd

= 0,9144 m

milla

Mi

= 1.609,34 m

La longitud
expresa cada una
de las dimensiones
de los cuerpos con
una medida. El
metro equivale a la
longitud recorrida
por la luz de lser
en el vaco durante
un tiempo de
1/299.792.458 de
segundo.

milmetro, decmetro,
micrmetro, nanmetro,
hectmetro, megmetro,
milla nutica, vara, cuadra,
legua, versta, braza,
cadena...

La extensin de
una superficie se
expresa en una
determinada
unidad de medida.
Toda porcin de
superficie tiene dos
dimensiones y se
mide a travs del
cuadrado
construido sobre la
longitud unidad.

rea, yarda cuadrada, milla

cuadrada, centmetro
cuadrado, vara cuadrada,
fanega...

AULA

DE EL

SUPERFICIE

Rosca

Topes

Tuerca de
bloqueo

MUNDO

mm2

= 1/100 cm2

metro c.

m2

= 10.000 cm2

hectrea

ha

= 10.000 m2

milmetro c.

Tambor
Husillo

Cuerpo

CALIBRADOR
Es un dispositivo mecnico que sirve para medir
longitudes pequeas con cierta precisin. El
calibrador se ajusta a la anchura del objeto y
puede incorporar una regla con los valores.
Esfera

VOLUMEN

Pesa

kilmetro c.

km2

= 100 ha

pulgada c.

in2

= 6,4516 cm2

pie c.

ft2

= 0,0929 m2

acre

= 4.046,86 m2

mililitro

ml

= 1/1.000 l

decilitro

dl

= 1/10 l

litro

= 1.000 cm3

metro c.

Fiel
Astil

BALANZA

MASA

Anilla

Minutero

Botn de inicio
de marcha
Boton de
parada

Segundero
Aguja de
dcimas de
segundo

CRONMETRO
Este reloj de precisin porttil resulta insensible a
las influencias externas (diferentes posiciones y
temperaturas variadas). El cronmetro indica el
tiempo transcurrido en fracciones de segundo.

pinta

pt

= 0,473177 l

galn

gal

= 3,785412 l

gramo

= 1/1000 kg

kilogramo

kg

= 1.000 g

= 1.000 kg

onza

oz

= 28,3495 g

libra

lb

= 453,5924 g

tonelada m.

Instrumento que consta de un astil mvil y dos

platillos, uno para el cuerpo que quiere pesarse y
otro para las pesas que sirven de referencia.

TIEMPO

= 1.000 l
= 0,01479 l

cucharada

Platillo

Base

m3

stone

= 14 lb

grano

= 65 mg

segundo
minuto

s
min

= 1/60 min
= 60 s

hora

= 60 min

da

= 24 h

semana

=7d

mes

= 1/12 ao

ao

= 365,24 d

Fuente: Diccionario Visual OXFORD

El volumen supone
la medida del
espacio ocupado
por un cuerpo
geomtrico de tres
dimensiones. Se
expresa con un
nmero en
unidades cbicas:
la unidad de
volumen se define
como un decmetro
cbico.

cuarto galn, decmetro

cbico, centmetro cbico,
milmetro cbico, onza
lquida, yarda cbica, pie
cbico, pulgada cbica,
bushel, barril de petrleo,
barril diario, copa, arroba,
fanega, acre-pie, dram,
galn ridos...

La masa es una
magnitud
fundamental que se
mide en gramos,
sus mltiplos y
submltiplos. El
kilogramo es el
patrn primario y se
define como la masa
del cilindro de
platino-iridio
conservado en
Pars.

miligramo, microgramo,
hundredweight, tonelada,
quintal, arroba, DINA,
newton, avogramo, marc,
quarteron, slug, hyl, wey,
truss, pennyweight, carat
troy, libra catalana, libra
navarra, libra de vila, gross
cwt, net cwt...

El tiempo
representa una de
las magnitudes
fundamentales
dentro del mundo
fsico. El segundo
es la unidad de
tiempo y se
establece a partir
de la frecuencia en
que un tomo de
cesio absorbe
energa.

dcada, lustro, siglo,

milisegundo, microsegundo,
nanosegundo, blink, shake,
wink, unidad atmica,
elemental, mes sideral, mes
solar medio, mes lunar, ao
sideral, ao solar medio,
ao Bessel astr., ao
calendario, ao tropical...

Infografa: Francisco A. Angus

Textos: Manuel Irusta / EL MUNDO

GALILEO, KING KONG

Y EL ACERO

Mirando la naturaleza parece que el tamao de las cosas que pueblan el mundo no puede aumentar sin lmite. Aunque haya habido animales gigantescos y an hoy el ocano est poblado de gigantescos mamferos, parece que debe haber razones suficientes
para pensar que un gorila del tamao de King Kong no puede existir. El tamao de los
seres vivos se rige por muchos parmetros que son diferentes si hablamos de seres
pequeos o grandes. El ser grande tiene muchas limitaciones para vivir.

por Lolita Brain

LAS ESCALAS Y LAS DIMENSIONES

uando hablamos del tamao de
los seres debemos reflexionar
sobre cmo afectan los cambios
de dimensin en algunas de sus
propiedades geomtricas. Podriamos preguntarnos por las modificacies que sufrira el tamao de

la piel de un elefante si duplicramos su altura. O el peso que en ese

caso tendra el elefante. Lo ms
importante es apreciar que los
cambios en una dimensin, la longitud, afecta gravemente al rea y
al volumen que determina.

LONGITUD LADO=1
PERMETRO=4X1=4
REA DE LA CARA= 12=1
VOLUMEN = 13=1
LONGITUD LADO=3
PERMETRO DE LA CARA=4X3=12
REA DE LA CARA= 32=9
VOLUMEN = 33=27

LONGITUD LADO=2
PERMETRO DE LA CARA=4X2=8
REA DE LA CARA= 22=4
VOLUMEN = 23=8

Los cubos grandes de la imagen se obtienen del primero al duplicar y triplicar su lado. Mientras el permetro cambia igual que el factor de escala, el rea de las caras aumenta con el cuadrado de ella y el volumen con su cubo!

Y CON LA ESFERA QU SUCEDE ?

on las esferas sucede algo anlogo
pero en relacin con su dimetro o su
radio. As la longitud de un crculo mximo es
proporcional al
dimetro, la superficie de su cubierta
es proporcional al cuadrado del dimetro y su volumen
cambia con el cubo del dimetro.

C
8

AULA
DE EL

MUNDO

Una pelota de baloncesto tiene un dimetro algo ms de

cuatro veces el de
una de tenis. En
cambio, se necesita dieciocho
veces ms material para confeccionarla . Y en su
interior, infladas a la
misma presin ,
cabra casi ochenta
veces ms aire.

GALILEO GALILEI

(1564 -1642)

GALILEO EL PIONERO
Galileo, como en tantas otras ocasiones, fue el primero en pensar en
los problemas que la escala traa
consigo para los seres vivos. En su
Dilogo acerca de dos nuevas
ciencias razona que ha de haber un
lmite en el crecimiento de los
seres. Lmites resultantes de las
fuerzas y resistencias de las estructuras de, por ejemplo, los huesos.

Dibujo de Galileo que muestra un

hueso y otro tres veces ms largo y
proporcionado para que realice la
misma funcin que el pequeo.

EL ACERO Y LA PRESIN
uando los huesos soportan el peso de un animal se
comportan de modo similar al acero. El peso de un
cubo de acero se aguanta sobre su base ejerciendo
sobre ella una presin que depende del rea de la
base y del peso del cubo. Cuando se aumenta la escala del cubo en un determinado factor, la
presin ejercida lo hace en la misma relacin. La capacidad de soporte de los huesos depende de su resistencia a la presin,
y sta del rea de su seccin.

LONGITUD LADO=1
REA DE LA BASE= 12=1
VOLUMEN = 13=1
PESO=8X1=8 KG
PRESIN SOBRE LA BASE=8/1=8 KG POR CM2

LONGITUD LADO=3
REA DE LA BASE= 32=9
VOLUMEN = 33=27
PESO=8X27=216 KG
PRESIN SOBRE LA BASE=
216/9=27 KG POR CM2

LA MONTAA MS ALTA
i aplicamos un mtodo similar a las montaas podemos confirmar la idea de
Galieo de que hasta las montaas estn limitadas en su altura, principalmente por efecto de la gravedad que determina el peso
de las prtculas que la forman. Para ello nos imaginaremos la cima del Everest, como un cono de 8.800
metros de altura, uniforme y de granito, roca muy
comn en las montaas. La base la imaginamos del
mismo dimetro. Bajo estos supuestos la masa del
monte sera de unas 700.000.000.000.000 toneladas.
Esta masa ejerce sobre la hipottica base del monte,
una presin de 9 millones de kilogramos por cada
metro cuadrado. Y no se derrumba porque el granito
tiene uns resistencia mayor. Si continuramos calculando veramos que una montaa que midiera el
doble estara en el lmite de la resistencia del granito y
se derrumbara bajo su propio peso. Galileo tena
razn. Pero... En Marte no sucede lo mismo!

PUEDE EXISTIR KING KONG?

amentablemente King Kong no
puede existir a menos que deje de
ser un gorila. Los huesos del mono
no podran resitir el peso del gigantesco monstruo que quedara aplastado
por su propio peso. Al ser unas veinte
veces mayor que un gorila normal, su
peso se hara unas 203 =8000 veces
mayor. En cambio, la seccin de sus
huesos solo crecera 202=400 veces.

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CMO SE MIDE
EL TIEMPO

A lo largo de su historia, el hombre ha utilizado diferentes frmulas (calendarios, relojes,

husos horarios, unidades...) para conocer el transcurso del tiempo. En ellas ha establecido
diversos periodos basados en fenmenos naturales o en tradiciones religiosas, segn los
casos. De esta forma, se ha ido evolucionando desde la medicin que hacan las civilizaciones antiguas, que carecan de conocimientos muy desarrollados en el tema, a la realizada actualmente, en la que se emplean todos los avances de la ciencia y la tecnologa.

EL CALENDARIO

RELOJ DE ARENA

RELOJ DE PESAS

A partir de los principales fenmenos

astronmicos (movimientos de la
Tierra y apariciones regulares del Sol
y la Luna), el hombre establece un
sistema de divisin del tiempo repartido en das, semanas y meses, que le
permite organizar su vida.

UNIDAD FUNDAMENTAL
Cada minuto de tiempo se
divide en 60 partes iguales
llamadas segundos, cuya
definicin ha ido variando a
lo largo del siglo XX. Con la
introduccin de los relojes
atmicos, esta unidad fundamental se pudo medir de
forma ms precisa

RELOJ DE SOL

LOS RELOJES
Estos instrumentos, ya sean fijos o porttiles, nos permiten medir el tiempo y conocer la hora por medio de
unos indicadores. Existen muchos tipos diferentes que
se distinguen por el mecanismo que emplean para su
funcionamiento. Algunos relojes se mueven en funcin
del lento descenso de unas pesas. Otros se sirven de
la luz del sol o del paso de una determinada cantidad
de arena desde una de sus mitades a la otra.

CALENDARIOS DE VARIAS CULTURAS

AULA

DE EL

MUNDO

LOS ROMANOS

LOS AZTECAS

LOS MUSULMANES

Julio Csar reform el calendario introduciendo un da ms cada cuatro aos. Con

ello, se ajustaba mejor al ao astronmico
real, que dura algo ms de 365 das y est
basado en las estaciones que se establecen
por la rotacin de la Tierra en torno al Sol.

Este pueblo desarroll un calendario ceremonial (tonalpohualli) compuesto por 20

meses de 13 das, que se aplicaba para adivinaciones, y otro solar (xiuhpohualli) con 18
meses de 20 das, al que se aadan cinco
ms que traan mala suerte.

El calendario religioso que utilizan los islmicos se calcula a partir de que Mahoma sali
desde La Meca a Medina (622). Se compone
de ciclos de 30 aos y cada uno de ellos
viene determinado por la luna (consta de 12
meses lunares) y abarca 354 355 das.

AOS LUNARES
Originalmente, el mes se
meda a partir del giro de
la Luna alrededor de la
Tierra y sus fases sirven
como base para establecer nuestros
meses actuales. Los
calendarios lunisolares siguen
aproximadamente el
tiempo que transcurre
entre dos lunas nuevas,
y los judos y musulmanes
emplean el ao lunar.

Infografa: David Calvo

Textos: Manuel Irusta / EL MUNDO

28 DAS
EL HUSO HORARIO
La superficie de la Tierra se divide en 24 zonas (husos) que van
desde los polos geogrficos y que tienen distintas horas legales.
Cada uno de ellos se numera de 0 a 23 a partir del meridiano de
Greenwich y el duodcimo establece el cambio de da.