Revista Latinoamericana de Psicologa

ISSN: 0120-0534
direccion.rlp@konradlorenz.edu.co
Fundacin Universitaria Konrad Lorenz
Colombia

Martnez Taboas, Alfonso

Terapia sistmica de familia: evaluacin crtica de algunos postulados
Revista Latinoamericana de Psicologa, vol. 18, nm. 1, 1986, pp. 43-56
Fundacin Universitaria Konrad Lorenz
Bogot, Colombia

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REVISTA
1986

LATINOAMERICANA
DE PSICOLOGIA
VOLUMEN 18 - NP 1
43-56

TERAPIA SISTEMICA DE FAMILIA:

EVALUACION CRITICA DE ALGUNOS
POSTULA DOS
l

ALFONSO MARTNEZ

TABOAS

U<7liversidadde Puerto Rico

Clinicians from a systems orientation usuaUy agree with such basic postula tes as that psychopathological behavior is best undestood as
a metaphor; that all dysfunctional behavior responds to a faulty famUy
system; and that to be elinieaUy effective one has to rearrange the communications and messages of the family system. AU those assumptions
are. critieaUy examined in the light of a great number of clinical studies
conducted from a behavioral perspeetive. Behavioral elinicians have accumulated a mass of important data that can be usefuUy applied to analyZe many of the clnical impressons defended by certain systemc schools.
The data, as appraised here, does not appear to support the systemie
viewpoint that it is cardinal and crucial to evaluate and modificare the
boundaries and metaphorieal transactions in the family system. To explan this situaton, it is suggested that certain of the processes advocated
by systemic elinicians as important have not been throughly investigated
nor critieaUy apprased, Further research is urged.
Key words: family therapy, systemie therapy, behavioral criticisms.

Dentro del campo de las psicoterapias y terapias de familia hay

una vertiente teraputica que cada vez va tomando ms arraigo y
versatilidad: nos referimos a la corriente sistmica. Sus principales
representantes son Haley (1976, 1980), Hoffman (19tH), Madanes
(1981) y Minuchin (1974; Minuchin y Fshman, 1981), entre otros.
Aunque no todos los clnicos sistmicos hacen nfasis en los mismos
1 El autor desea expresar su agradecimiento a Julio Ribera, Jos J. Bauer,
mester, Edwin Femndez y Mayra Huergo, por comentarios y crticas a una
versin anterior de este trabajo.
Direccin: Alfonso Martlnez Taboas, Calle 17, NQ 1088, Villa Nevrez, Rio
Piedras, Puerto Rieo 00927.

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MAR TINEZ T ABAS

procesos ni utilizan el mismo instrumental teraputico, estos parecen converger en algunos postulados bsicos, que presentaremos a
continuacin.
Nuestro propsito no es esbozar o exponer de manera sistemtica las comunalidades o contrariedades de las escuelas sistmicas,
para eso remitimos al lector a los trabajos de Gurman y Kniskern
(1981) y de Nichols (1984). S deseamos analizar y criticar una serie de postulados defendidos por la mayora de las escuelas sistmicas, y a su vez responder a la crtica que dicho modelo hace sobre el modelo conductual.
POSTULADOS BASICOS DEL MODELO SISTEMICO
Podramos decir sin temor a equivocarnos que la mayora de los
sistmicos sustentan como ciertos los siguientes
postulados:
clnicos /tericos

Toda Conducta Problema es Metafrica

En otras palabras, si un nio desarrolla una urticaria, una anorexia nervosa, o un tic nervioso, lo que ello implica es que el nio
ha desarrollado dicho problema con un motivo ulterior o no apa
rente. Por ejemplo, en un matrimonio en donde la esposa y el esposo
se enfrascan en serias discusiones, el nio puede desarrollar ataques
psicomotores. Dichos ataques no representan una disfuncin indio
vidual en el nio, sino que son conceptualizados como Un medio
de expresin por el cual el nio desva el conflicto de sus padres en
l. Ligado a todo este proceso est el concepto de homeostasis en
donde se postula que el sntoma del nio traer un estado de equilibrio en la familia al encubrirse el disturbio familiar (Jacobson y
Bussod, 1983).
Por lo que todo problema o desorden en algn miembro de la
familia ser visto como una metfora. Haley (1976), por ejemplo,
detalla en unas 40 pginas el caso de un nio con una fobia a los
perros en la cual l asume que "la evitacin a los perros por parte
del nio tiene una funcin en la familia" (p. 227). Como bien apun
ta Nichols (1984): "Los tericos de comunicacin (sistmicos) creen
que los sntomas de las personas estn repletos de significado -los
cuales funcionan como mensajes- controlando as a los otros miembros de la familia" (p. 529).
Todo problema es definido como uno que envuelve por lo menos a dos y usualmente (J tres personas (Madanes, 1981. p. 22).
Los autores sistmicos simplemente no creen que las personas
desarrollan patrones desadaptativos individuales. Como explica Nichols (1984): "Los problemas individuales son vistos como manies-

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taciones de un disturbio familiar, y los sntomas son vistos como

comunicativos" (p. 431). Bross y Benjamin (1982) elaboran un poco
m.s este punto: "La conducta individual desadaptatva o desordenada. .. es juzgada dentro de este modelo como una manifestacin
de procesos interaccionales en los sistemas de familia... Son los
procesos de interaccin en tales sistemas los responsables del desarrollo y mantenimiento de conductas problemas... Concomitantemente, tales conductas pueden ser solamente comprendidas cuando
son analizadas dentro del contexto de reglas y prohibiciones familiares (p. 6, itlicas nuestras).
Una ayuda teraputira efectiva implica la necesidad de reestructurar el sistema familiar y/o modificar las transacciones entrueltas .en este.
El no hacer esto traer en el cliente (o paciente) sustitucin
de sntomas o recadas innecesarias. Es por esto que los clnicos sistmicos rara vez trabajan directamente con la conducta problema.
Segn stos, lo indicado es cambiar o modificar las relaciones y com.unicaciones existentes familiares. Si, por ejemplo, un nio de 12
aos desarrolla una encopresis severa, seguramente es para desviar
algn conflicto familiar. La terapia indicada, segn los sistmicos,
seria modificar la relacin marital, y posiblemente, la relacin de
los padres con el nio. Una vez modificado el sistema familiar, la
encopresis desaparecer.
LA CRITICA SISTEMICA AL MODELO COMPORTAMENTAL
La terapia del comportamiento, histricamente ha estado enraizada en enfoques individuales; esto es, la conducta problema de un
nio se tiende a ver como un desorden del nio y no de su familia.
Por lo tanto, si un nio o algn otro miembro de una familia desarrolla algn desorden, el clnico comportamental usualmente enfocar el problema como individual.
En los ltimos diez aos, sin embargo, este enfoque individualista ha cambiado paulatinamente. Ya no es rara la lectura en don.
de se implementen tcnicas conductuales a nivel familiar o en donde
se le pida al conjunto familiar su activa participacin en la implementacin de las mismas. Ejemplos fehacientes de esto los tenemos
en informes recientes con obsesivo-rompulsivos (Emmelkamp y Lange, 1983), agorafobia (jannoun, Mumby, Cataln y Gelder, 1980),
esquizofrenia (Falloon, Boyd y McGill, 1984, conflictos de identidad sexual [Martnez-Tabcas, 1983), etc.
Pero dicha participacin familiar dista an bastante de un enfoque' sistmico en donde el clnico mayormente se concentra en
transacciones familiares que supuestamente son las que generan ..,

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MAR TINEZ

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mantienen el problema. Por lo que no es de sorprendernos que los

clnicos sistmicos critiquen severamente a los terapeutas comportamentales de aplicarle a sus clientes tcnicas que en s no estn atacando la raz central del problema. Las consecuencias. segn ellos.
pueden ser serias: sustitucin de sntomas o hasta recadas.
Nichols (1984) sintetiza dicho sentir en las siguientes citas: 'Los
terapeutas del comportamiento al restringir su nfasis a los sntomas
nos dan la clave para entender por qu. .. stos no son muy exitosos en casos en donde los problemas de conducta de un nio funcionan para estabilizar un matrimonio en conflicto. o en dnde las
rias de una pareja los protegen de otras dificultades an mayores"
(p. 580). Ms an: "Los terapeutas del comportamiento rara vez dan
tratamiento a un familia en conjunto. Por el contrario. llevan a su
oficina los subsistemas que consideran centrales. Desafortunadamente. el acto de no incluir familias en tratamiento puede ser desastroso clnicamente" (p. 388).
Aunque algunos clnicos sistmicos utilizan con frecuencia tcnicas conductuales (Mnuchin, Rosman y Baker, 1978; Rosenberg
y Lindblad, 1976). la utilizacin de las mismas tiende a verse como auxiliar y de dudoso valor si no se cambian las estructuras o
patrones sistmicos familiares.
SE JUSTIFICAN DICHAS CRITICAS?
La impresin que podemos sacar de dichas crticas es que la
terapia conductual debera tener poco xito teraputico. en especial
en trastornos serios interpersonales tales como problemas de conducta anti-social en los nios. dificultades sexuales-maritales y en la
agorafobia. La razn. tal como lo expone Gurman (1978) es clara:
" ... si el paciente mejora. entonces alguien en la familia (quizs;
digamos. el esposo) automticamente empeorar a menos que los
otros miembros de la familia tambin sean tratados" (p. 524).
En esta seccin de nuestro trabajo evaluaremos las conjeturas e
inferencias sistmicas a una abundante masa de datos empricos que
precisamente guardan relevancia para la debida evaluacin de las
aserciones sistmicas.
Nios con Conducta Desadaptativa " Anti-social
Hay un cmulo impresionante de estudios longitudinales que
indican que la conducta extrema agresiva en los nios tiende a proseguir en su adolescencia y. en menor grado. hasta su adultez (01weus, 1979; patterson. 1982; Robins, 1979; Rutter, 1980). La evidencia tambin seala que hay una correlacin significativa entre
dificultades maritales y conducta anti-social en algn hijo (Oltmanns,
Broderick y O'Leary, 1977; Porter y O'Leary, 1980). aunque esto no
siempre ha sido verificado (Griest, Forehand, Wel1s y McMahon.

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1980). Adems, aun en esos estudios en donde se ha hallado una

correlacin positiva sta tiende a ser dbil, encontrndose que slo
una tercera parte de los padres con hijos anti-sociales tenan a su vez
dificultades maritales.
Clnicos conductuales como Griest y WeIls (1983) han hecho n
fasis en tres hiptesis para explicar dicha relacin: 1) padres con
desajustes comportamentales (depresin, ansiedad) ejercen una influencia significativa en la ocurrencia de problemas en sus hijos; 2)
el desorden de conducta en el nio causa desajuste en el sistema familiar; 3) la relacin se puede deber a un tercer factor (stress en
el ambiente) .
Terapeutas comportamentales de la talla de Forehand (1977)
y de Patterson (1982) han desarrollado independientemente un entrenamiento que se le explica a los padres de estos nios para que
implementen en el hogar una serie de tcnicas conductuales deprobada efectividad. Los resultados de estos estudios son sumamente
relevantes y pertinentes para la evaluacin crtica de las ideas sistmicas, debido a que los terapeutas del comportamiento enfocan y
modifican el problema del nio de una manera diferente a como lo
hara un clnico sistmico, que generalmente hace ms hincapi en
las transacciones comunicativas del sistema familiar. Ms aun, el
terapeuta comportamental va a modificar directamente la conducta
anti-social del nio, usualmente con la ayuda de sus padres y maestros, por creer que esa es precisamente la parte cardinal del problema; para un clnico sistmico esa sera una solucin simplista ya
que la conducta del nio vendra a ser una metfora de algo mucho
ms complejo.
Por lo que los clnicos sistmicos podran hacer unas predicciones bastante claras sobre el resultado de una terapia conductual: recada, psicosis en algn otro familiar, empeoramiento de dificultades maritales, etc. Pero, qu nos indica la evidencia?
Primero que nada veamos el efecto de un entrenamiento conductual en el nio: Los estudios de Forehand y colaboradores (Forehand, 1977; Forehand y Atkenson, 1977; Forehand y McMahon, 1981;
Forehand, Wells y Griest, 1980; Griest y Wells, 1983) han sido consistentes en demostrar mejoras clnicas marcadas en la mayora de
los nios tratados por problemas severos de conducta. Esto ha sido
verificado utilizando diversas medidas tales como observaciones conductuales y reportes de padres y maestros (Atkenson y Forehand,
1978). Adicional a esto, seguimientos de hasta tres aos indican que
1!lSmejoras tienden a mantenerse (Forehand, Steffe, Furey y Walley, 1983). No hay recadas ni sustitucin de sntomas.
Patterson y colaboradores (Patterson, 1974; Patterson, Chamberlain y Red, 1982; Red, Taplin y Lorber, 1981) han tratado a ms

._---,-"'-_.-------------------------------

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de 250 familias en donde los padres no han podido controlar la

extrema violencia o el problema de sus hijos. Patterson y Fleishman
(1979) en una revisin de literatura han documentado el hecho de
que' tanto su programa conductual como las replicaciones que el
mismo ha inspirado traen mejoras clnicas sustanciales en casi un
75% de los casos referidos.
Michelson y colaboradores (1983) completaron un estudio controlado en donde se compar la efectividad de tcnicas comportamentales (tales como modelaje, entrenamiento en habilidades sociales, etc.) contra tcnicas de consejera humanista en diversos casos de nios con problemas severos de ajuste social y con serios dficits en sus habilidades interpersonales. Los resultados no slo indicaron que la intervencin conductual elimin con ms eficiencia
el desorden sino que adems en un seguimiento de un ao los sujetos
seguan en franca mejora. Este ltimo hallazgo cobra ms inters
cuando nos enfrentamos con el hecho de que los sujetos en psicoterapia humanista perdieron las pocas mejoras logradas en el perodo
de seguimiento.
Finalmente, Blagg y Yule (1984) en un estudio controlado en
donde se compar la terapia comportamental con otras dos psicoterapias no-conductuales en problemas de ausencia escolar crnica, se
volvi a confirmar la extrema efectividad de la modalidad conductual frente a las otras dos psicoterapias, las cuales prcticamente no
ayudaron en la solucin del problema clnico.
Estudios como estos, tanto controlados como no controlados,
ofrecen apoyo emprico a la efectividad y durabilidad de intervenciones conductuales, aun en problemas cHnicos que generalmente
son juzgados como recalcitrantes (vase a Wells y Forehand, 1981,
para una abarcadora revisin de esta rea). Este punto, a nuestro
juicio, guarda relevancia con el argumento que estamos analizando,
ya que si las afirmaciones de los autores sistmicos fueran rigurosamente ciertas, entonces parecera que nos tendramos que enfrentar
con una perspectiva mucho ms desalentadora al evaluar la modalidad conductual.
Pero, qu tiende a suceder con los dems miembros de la familia? La evidencia indica que los efectos teraputicos conductuales
usualmente crean unas condiciones ms favorables de vida en el
ambiente familiar. Por ejemplo, Amold, Levine y Patterson (1975),
Horne y VanDyke (1983), Humphreys, Forehand, McMahon Y 'Roberts (1976) Y Resck, Forehand y McWorter (1976) han documentado el hecho de que los hermanos del nio problema tienden a
comportarse mejor y a demostrar menos irritabilidad aun cuando
ellos no fueron intervenidos directamente. Asimismo, Horne y VanDyke (1983), Forehand, WeUs y Griest (1980) y Patterson y Fle~

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hmann (1979) apuntan que en muchos casos los padres de dichos

nios que al comienzo tenan depresin mental y ansiedad, tienden
a mejorar concomitantemente con stos. A su vez, Karoly y Rosenthal (1977) en su interesante estudio documentaron que luego de la
implementacin exitosa de un programa conductual, la cohesin familiar aument de manera notable.
Tangencial a sto Gordon, Lerner y Keefe (1979), Y Peusner
(1982) luego de aplicarle un entrenamiento intensivo conductual
a nios anti-sociales, demostraron que ciertas conductas problemas
que no fueron tratadas directamente mejoraban a su vez. Por otro
lado, McMahon y Forehand (1983) han documentado, en una extensa revisin de literatura, la extrema satisfaccin de la familia por
los programas conductuales luego de la aplicacin de los mismos.
En las conclusiones discutiremos las implicaciones de estos
hallazgos.
Problemas

Sexuales

Numerosas encuestas tanto entre hombres (Hite, 1981; Pietropinto y Simenauer, 1977)como entre mujeres (Grosskopk, 1983; Hite,
1976) subrayan el hecho de que la sexualidad juega un papel importante dentro de una buena relacin marital. Innumerables estudios confirman una y otra vez que en matrimonios en donde hay
poca satisfaccin marital suele tambin haber poca satisfaccin se
xual (Gebhard, 1966; Schenk, Pfrang y Rausche, 1983). En adicin
a ello, se ha hallado que un porciento considerable de personas con
severas disfunciones sexuales, tienen a su vez serias dificultades maritales (Chesny, Blakeney, Cole y Chan, 1981; Zimmer, 1983).
Afortunadamente, y gracias a la labor pionera de Wolpe (1958)
y de Masters y johnson (1970), muchas de dichas disfunciones pue.
den ser tratadas con relativa eficacia. Los datos recopilados apoyan
la efectividad de dichas tcnicas, las cuales mayormente provienen
de un paradigna conductual (Arentewicz y Schmidt, 1983; Heman
y LoPiccolo, 1983; Schover y LoPiccolo, 1982).
De primordial importancia clnica es el hallazgo de que concomitante a la mejora sexual, se reporta un mejor ajuste matrimonial
(Hartman, 1983; Hartman y Daly, 1983; Schover y LoPiccolo, 1982).
De igual manera O'Leary y Arias (1983) en su estudio de terapia
conductual marital, notan que otras dificultades no tratadas (sexuales) tendan a aminorarse a su vez.
Agorafobia
La agorafobia no slo es una de las fobias ms recalcitrantes
para modificar (Emmelkamp, 1982; Mathews, Gelder y Johnston,
1981) sino que en adicin suelen presentarse serias disfunciones n-

so

MARTINEZ

TABOAS

terpersonales (Thorpe y Burns, 1983). Milton y Hafner (1979) a

travs de unos casos clnicos, han intentado darle credibilidad a la
idea de que una vez el agorafbico mejora, su matrimonio se deteriorar. Por lo que el divorcio, la separacin o hasta recadas totales seran la consecuencia en el tratamiento conductual de muchos
agorafbicos.
Sin embargo, estudios clnicos controlados (Cobb, Mathews,
Child-Clarke y Blowers, 1984; Cobb, McDonald, Marks y Stern,
1980; Emmelkamp, 1980; O'Brien, Barlow y Last, 1982) no han confirmado tal relacin. Por ejemplo, Cobb y colaboradores (1984) encontraron que en general el ajuste marital tiende a mejorar aleliminar los 'sntomas agorafbicos. Por su parte, O'Bren y colaboradores (1982) concluyen su estudio sealando lo siguiente: "La mayora
de los clientes (agorafbicos) mostraron ganancias considerables en
su felicidad marital luego de completada la terapia conductual"
(p. ISO).
Finalmente, Barlow y Seidner (1983) analizando varios casos
con agorafbicos adolescentes, encontraron que una mejora en la
problemtica agorafbica traa concomitantemente una mejora en
las relaciones familiares.
DISCUSION
La evidencia traida a colacin en este trabajo ciertamente no
apoya las crticas que sobre el modelo conductual hacen ciertos autores sistmicos. Tal y como hemos sealado, segn muchos de los
clnicos sistmicos, un tratamiento "directo" o "lineal" como el conductual no ser suficiente para lograr unas mejoras clnicas marcadas. O, en caso de que stas se lograran, se propone entonces que
habra recadas, o surgira un nuevo problema en algn otro miembro del sistema familiar.
La evidencia presentada sugiere una conclusin contraria. Una
terapia "lineal" como la conductual no slo resulta marcadamente
efectiva sino que las mejoras tienden a morenetse. Ms an, no
son pocos los casos en donde la mejora de un miembro particular
de Ia familia produzca consigo unos efectos colaterales beneficiosos
para otros miembros del sistema.
Ciertamente, no esdfcil de imaginarnos que un nio con una
severa enuresis nocturna predisponga a sus padres a desarrollar ano
siedades y tensiones como consecuencia del problema. No sera nada extrao, pues, que una intervencin que controle o elimine la
enuresis traiga consigo un alivio en los desajustes de sus padres. A
todo ello se aadir que en adelante el nio establecer una relacin interpersonal ms fructfera con sus padres. Eso; precisamente,

TERAPIA

SISTEMICA DE FAMILIA

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es 10 que se ha encontrado en el tratamiento conductual de la enuresis (Baker, 1969). Por lo que podramos apoyar a Gurman (1976)
cuando seala: "Una disfuncin individual no necesariamente tiene
que reflejar un conflicto interpersonal; de hecho, el funcionamiento
individual en ocasiones puede precipitar un conflicto interpersonal"
(p. 525).
A nuestro juicio ciertos autores sistmicos en ocasiones presentan y apoyan ciertos procesos que ms bien podran ser tildados de
supuestos sin fundamento emprico. Esto es, se toman como definitivos ciertos postulados tericos que rara vez han sido sometidos al
anlisis crtico y emprico. Tomemos como ejemplo la siguiente declaracin de Stanton (1981), un influyente autor sistmico: "El terapeuta no debe de concientizar a la familia del ciclo (disfuncional)
en el cual estn envueltos, ya que esto usualmente creara ms resistencia a cambiar" (p. 372). En otras palabras, se debera cambiar
el patrn familiar sin ofrecerle a los miembros de la familia retroalimentacin de lo que les sucede.
Lo curioso de esta suposicin es que mucha de la literatura como
portamental va en contra de la misma. La evidencia es consistente
en sealar el valor teraputico de las instrucciones y la retroalimentacin en el cliente (Agras, 1972, Jacobson y Margolin, 1979). Por
lo que la asercin de Stanton (1981), al igual que otras ya examinadas aqu, debe verse ms bien como una inferencia con cierto
potencial de aplicabilidad en, quizs, algunos casos.
Es pertinente aclarar que no todos los clnicos sistmicos sostienen con la misma conviccin los postulados que hemos criticado
aqu. Por ejemplo, Bowen (1976), un clnico sistmico, usualmente
selecciona para la intervencin clnica a slo una pequea parte del
sistema familiar. Bowen cree que los cambios logrados en alguna
parte del sistema -digamos, la esposa- van a "rebotar" a travs
de todo un andamiaje, lo que causar cambios importantes en la estructura familiar. Sin embargo, la posicin de Bowen es ms bien
"disidente", y es fuente de crtica por parte de otras escuelas sistmicas.
De hecho, la posicin de algunos clnicos comportamentales, tao
les como Birchler y Spinks (1980), es que las terapias de aprendiza.
je social de cierta manera son "sistmicas". Al igual que Bowen
'(1976), stos sealan que rara vez el clnico comportamental trabaja
en un vado en relacin al sistema familiar. Es por ello por 10 cual
abundan reportes en la literatura conductual en donde la mejora de
un miembro en la familia moviliza mejoras en otros a su vez. Pero, aunque esto parece ser cierto, no menos cierto es que la definicin e inc1usividad que le dan la mayora de los clnicos sistmicos

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MARTINEZ TABOAS

a sus modelos, colocan al modelo. conductual con unas comunalidades marginales a lo sumo.
En resumen, parece patente que algunas ideas y postulados esbozados por ciertos autores sistmicos guardan poca consistencia con
una impresionante evidencia emprica. Es posible que la creencia
compartida por muchos autores sistmicos de que toda sintomatologa individual tiene un significado metafrico o comunicativo se
basa en una confusin entre consecuencias y [unciones. Sea esto cierto o no, s tenemos que sealar que innumerables autores sistmicos estn presentando, con lo que aparenta ser una conviccin indebida, ciertas creencias clnicas que a la luz de lo discutido parecen
injustificadas.
Con este sealamiento no queremos desvirtuar en su totalidad
el valor potencial que guardan las escuelas sistmicas para el clnico. Los volmenes de Gurman y Kniskern (1981) y de Nichols
(1984) son elocuentes documentos qua parecen dejar pocas dudas
sobre la riqueza conceptual y la relativa efectividad de estas modalidades teraputicas. Pero, y como tan sagazmente apunta Gurman
(1978), todo sistema teraputico tiene sus "doctrinas sagradas", unas
con ms fundamento que otras. En este trabajo hemos analizado algunas de las "doctrinas sagradas" de ciertas escuelas sistmicas. El
resultado parece razonablemente claro: algunas de dichas "doctrinas" necesitan ser reevaluadas y reexaminadas COSade poder cualificarlas, depurarlas y, de ser necesario, modificarlas sustancialmente.

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